Глава 1. Капитан королевской стражи

Запах гари всё ещё висел в воздухе.

Разбитый кристалл лежал посреди аудитории, а на каменном полу виднелись следы серебряного пламени, которое появилось всего на несколько секунд, но успело напугать каждого, кто находился в зале.

Афина сидела в кабинете ректора Академии и нервно сжимала пальцы.

За дверью слышались приглушённые голоса преподавателей.

Иногда она различала отдельные слова.

«Невозможно.»

«Род Астэр уничтожен.»

«Нужно сообщить королю.»

Каждое из них заставляло сердце биться быстрее.

Дверь открылась.

В кабинет вошёл ректор академии, магистр Ориан.

Его обычно спокойное лицо выглядело непривычно напряжённым.

— Афина, — произнёс он мягко, — мне нужно задать тебе несколько вопросов.

Девушка кивнула.

— Ты когда-нибудь раньше видела серебряное пламя?

— Нет.

— Кто-нибудь из твоих родственников владел необычной магией?

Афина покачала головой.

— Моя мама говорила, что в нашей семье почти все обладали слабым даром огня.

Ректор тяжело вздохнул.

— Боюсь, это не совсем так.

Он подошёл к окну.

— Ты когда-нибудь слышала о Древнем Пламени?

Афина нахмурилась.

— Только легенды. Магия, из-за которой произошла Великая война.

— Это не легенда.

В кабинете повисла тишина.

— Сто двадцать лет назад носителем этой силы был Арден Астэр.

Девушка почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

— Астэр?

Ректор медленно кивнул.

— Твой род.

— Нет...

Она резко поднялась со стула.

— Это какая-то ошибка.

— Хотел бы я, чтобы это было так.

За окном прогремел гром.

Хотя на небе не было ни единого облака.

В следующее мгновение двери кабинета распахнулись.

На пороге появился высокий мужчина в тёмной форме королевской стражи.

Чёрный плащ опускался почти до пола, а серебряный герб короны поблёскивал на груди.

За его спиной стояли ещё двое стражников.

Но внимание Афины сразу остановилось на нём.

Тёмные волосы.

Серые глаза.

Холодный взгляд человека, привыкшего видеть войну и смерть.

— Капитан Кайрон Вальтер, — представился он.

Его голос был спокойным и ровным.

— По приказу Его Величества я прибыл сопроводить Афину Астэр в королевский дворец.

Афина растерянно посмотрела на ректора.

— Сопроводить?

— Защитить, — исправил Кайрон.

После короткой паузы он добавил:

— И проследить, чтобы она не представляла угрозы для окружающих.

Девушка резко подняла взгляд.

— Я никому не угрожаю.

— Сегодня в академии взорвался магический кристалл.

— Я не сделала этого специально.

— Разрушениям обычно всё равно, намеренно они произошли или нет.

В его голосе не было злости.

Только холодная констатация факта.

И почему-то именно это раздражало сильнее всего.

— Значит, теперь я пленница?

— Если бы вы были пленницей, на ваших руках уже были бы антимагические браслеты.

Афина промолчала.

Кайрон посмотрел на неё несколько секунд.

Слишком внимательно.

Словно пытался увидеть в ней что-то, скрытое от остальных.

— Мы выезжаем через час.

— Что?

— Во дворец.

— Я никуда не поеду.

Капитан слегка наклонил голову.

— Боюсь, это не просьба.

— А если я откажусь?

— Тогда мне придётся выполнить приказ другим способом.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

Наконец Афина отвернулась к окну.

— Ненавижу вас.

— Это взаимно, — спокойно ответил Кайрон.

Девушка резко обернулась.

— Что?

— Я провёл большую часть жизни, защищая людей от последствий опасной магии.

Он сделал шаг к двери.

— Поэтому я искренне надеюсь, что вы окажетесь не такой, как ваш предок.

С этими словами капитан вышел из кабинета.

Афина осталась стоять неподвижно.

В груди медленно поднималась злость.

Как он мог судить её, даже не зная?

Как мог сравнивать её с человеком, которого она никогда не видела?

Ректор подошёл ближе.

— Не спеши ненавидеть его, Афина.

— Почему?

— Потому что, если слухи уже начали распространяться, очень скоро найдутся люди, которые захотят использовать твою силу.

Он посмотрел на закрытую дверь.

— И тогда Кайрон Вальтер может оказаться единственным человеком, способным сохранить тебе жизнь.

⸻

Через час ворота Академии открылись.

У лестницы стояли четыре всадника королевской стражи.

Кайрон уже ждал возле своего коня.

— Готовы?

— Нет.

— Хорошо.

— Это был сарказм.

— Я понял.

Афина раздражённо вздохнула и забралась в седло.

Капитан повернул коня к дороге.

Солнце медленно скрывалось за горами.

Впереди лежал путь до столицы.

А где-то далеко, в тени старых руин и забытых храмов, человек по имени Малек Тарн уже услышал новость, которую ждал долгие годы.

Наследница рода Астэр жива.

И её сила наконец пробудилась.

Он улыбнулся.

Охота началась.