Пролог

Небо над Эларией горело.

Оно было не красным от заката и не чёрным от дыма пожаров. Оно пылало серебряным пламенем — древней магией, которой мир не видел уже многие века.

Город Астерион умирал.

Башни дворца рушились одна за другой, мостовые раскалывались под ногами бегущих людей, а ветер разносил по улицам пепел и искры.

Посреди разрушенной площади стоял мужчина в чёрных доспехах.

Серебряное пламя окружало его, словно живое существо.

Арден Астэр.

Последний великий маг Древнего Пламени.

Перед ним собрались маги семи королевств, лучшие воины континента и хранители древних печатей.

И всё же никто не решался сделать первый шаг.

— Посмотрите вокруг, — произнёс Арден, и его голос эхом разнёсся над городом. — Это мир, который вы так отчаянно пытаетесь защитить? Мир, где короли начинают войны ради власти, а маги решают судьбы людей?

Его глаза светились серебром.

— Я лишь хотел изменить его.

Вперёд вышел Верховный хранитель печатей.

— Ценой тысяч жизней?

Арден медленно поднял взгляд на небо.

— Иногда новый мир рождается только из пепла старого.

Вокруг него вспыхнуло пламя.

Земля задрожала.

Маги одновременно подняли руки, и над площадью появилась огромная золотая печать.

Одна за другой вспыхивали древние руны.

Арден впервые улыбнулся.

— Значит, вы всё-таки решились.

Свет ударил в небо.

Серебряное пламя столкнулось с золотым сиянием печати.

Воздух наполнился грохотом.

Казалось, сам мир разрывается на части.

Арден медленно опустился на одно колено.

Печать побеждала.

Он понимал это.

Но страха в его глазах не было.

Лишь спокойствие.

И тогда он поднял голову и произнёс слова, которые будут помнить ещё многие поколения:

— Когда кровь Астэр пробудится вновь, её сердце решит судьбу мира.

Ветер усилился.

Пламя вокруг него начало угасать.

— Любовь спасёт этот мир...

Его голос стал тише.

— Или обратит его в пепел.

В следующее мгновение площадь озарила ослепительная вспышка.

А затем наступила тишина.

⸻

Сто двадцать лет спустя.

Академия магии Эларии.

— Афина Астэр! Если вы продолжите смотреть в окно вместо экзаменационного кристалла, боюсь, мне придётся признать ваше поражение ещё до начала испытания.

По аудитории прокатились смешки.

Девушка вздрогнула и перевела взгляд на преподавателя.

— Простите, магистр Эдриан.

— Надеюсь, ваши способности к магии лучше вашей внимательности.

Афина едва заметно улыбнулась.

Если бы он только знал.

Её способности были настолько посредственными, что некоторые первокурсники справлялись лучше неё.

Она всю жизнь слышала одно и то же.

«Недостаточно сильна.»

«Недостаточно талантлива.»

«Недостаточно хороша.»

Афина давно привыкла к этим словам.

Она подошла к экзаменационному кругу и положила ладонь на кристалл проверки стихий.

— Направьте в него свою магию, — произнёс магистр.

Девушка закрыла глаза.

Тёплый поток энергии медленно потянулся к кристаллу.

Сначала ничего не происходило.

А потом...

Кристалл вспыхнул ослепительным серебряным светом.

Аудитория погрузилась в тишину.

По полу побежали огненные узоры.

Воздух стал горячим.

А вокруг рук Афины начало подниматься серебряное пламя.

Не красное.

Не оранжевое.

Серебряное.

Глаза магистра расширились от ужаса.

— Это невозможно...

Кристалл взорвался.

Ветер пронёсся по аудитории.

Студенты закричали.

Афина испуганно отступила назад, глядя на огонь вокруг своих ладоней.

— Что происходит?..

Но магистр Эдриан смотрел не на пламя.

Он смотрел на её фамилию в экзаменационном списке.

Астэр.

Его лицо побледнело.

— Немедленно закройте двери Академии, — тихо произнёс он.

— Магистр?

— Сейчас же!

Он снова посмотрел на девушку.

На этот раз в его взгляде не было ни раздражения, ни строгости.

Только страх.

— Боюсь, Афина Астэр...

Он сделал короткую паузу.

— Ваша жизнь только что изменилась навсегда.