Глава 37. Потерявшаяся

«Самое страшное — потеряться тогда, когда тебя ищут сразу две стороны.»

Лес снова погрузился в тишину.

Петя еще несколько секунд смотрел в ту сторону, куда несколько минут назад ушли люди Ворона. Их шаги давно стихли, но напряжение никуда не исчезло. Теперь он точно знал одно — Лера где-то рядом. Настолько рядом, что ее одновременно искали сразу две группы. Ошибиться сейчас означало потерять единственный шанс найти девочку раньше, чем это сделают люди Ворона. Петя медленно перевел взгляд на своих ребят. Все молча ждали его решения. Никто не торопил. За эти восемь дней каждый привык выполнять приказы без лишних вопросов.

— Они будут прочесывать лес цепью, — спокойно произнес Петя, развернув карту прямо на капоте машины. — Если пойдем так же, обязательно столкнемся с ними.

Авдей внимательно посмотрел на карту.

— Тогда как?

Петя несколько секунд изучал местность, после чего уверенно провел пальцем вдоль небольшой речки.

— Лера маленькая. Если она действительно убежала одна, то долго идти не сможет. Она либо сядет отдыхать, либо выйдет туда, где услышит воду.

Док сразу кивнул.

— Для ребенка это самое логичное направление.

— Именно, — согласился Петя, продолжая смотреть на карту. — Поэтому они будут искать в глубине леса.

Шрам вопросительно посмотрел на него.

— А мы?

Петя поднял голову.

— Мы пойдем к реке.

Лис сразу понял его мысль.

— Думаешь, Лера сама выйдет туда?

— Не знаю, — честно ответил Петя. — Но если бы потерялся ребенок... я бы начал искать именно возле воды.

Все молча согласились.

Через несколько минут группа снова двинулась вперед. Высокая трава цеплялась за одежду, сухие ветки тихо трещали под ногами, а летнее солнце уже начинало медленно опускаться ниже, окрашивая верхушки деревьев теплым золотистым светом. Несмотря на жару, у Пети по спине пробежал холод. В голове не переставала звучать одна мысль.

«Только бы мы успели раньше них.»

⸻

Тем временем Лера медленно шла между деревьями, крепко держась маленькими ладошками за край своего платья. Она уже давно перестала понимать, в какую сторону идет. Деревья казались одинаковыми, тропинки постоянно исчезали, а птицы пели так громко, что иногда становилось страшно. Несколько раз девочка звала маму, но ей отвечала только тишина. Ноги начали уставать, и идти становилось все тяжелее.

— Мамочка... — тихо прошептала Лера, оглядываясь по сторонам и стараясь сдержать слезы. — Я здесь...

Никто не ответил.

Лера остановилась возле большого дерева и осторожно присела на мягкую траву. Очень хотелось пить. Живот тихонько заурчал, но есть было нечего. Она опустила голову и крепко прижала к груди маленький рисунок, который все это время держала в руках.

— Петя меня найдет... — прошептала девочка, глядя на нарисованные фигурки. — Он же обещал маму защищать...

По ее щеке медленно скатилась слеза.

Она быстро вытерла ее ладошкой.

— Я не плачу... Я же принцесса...

Но голос все равно дрогнул.

В этот момент совсем рядом послышался треск веток.

Лера испуганно подняла голову.

Кто-то шел прямо в ее сторону...

Она быстро вскочила на ноги и прижалась спиной к широкому стволу дерева. Сердце колотилось так сильно, что казалось, его стук слышен на весь лес. Девочка крепко прижала к груди рисунок и зажмурилась.

Из-за кустов вышел мужчина.

Лера сразу узнала его.

Это был не Петя.

И не мама.

Это был один из тех людей, которых она видела на базе.

— Вот она! — громко крикнул мужчина, оборачиваясь назад. — Она здесь!

Лера испуганно ахнула.

Не думая ни секунды, она развернулась и побежала.

Маленькие ножки путались в высокой траве, ветки цеплялись за платье и царапали открытые руки, но девочка даже не чувствовала боли. Она бежала так быстро, как только могла, постоянно оглядываясь назад.

— Стой! — раздался крик позади. — Не бойся!

Но Лера только сильнее замотала головой.

— Нет... — всхлипывая, прошептала она. — Не пойду...

Она резко свернула между деревьями и неожиданно выбежала к небольшому оврагу. Земля под ногами оказалась рыхлой. Лера не успела остановиться, поскользнулась и съехала вниз по склону, больно ударившись коленками. На глазах сразу выступили слезы.

— Мамочка... — тихо заплакала она, пытаясь подняться.

Наверху снова послышались голоса.

— Она где-то здесь!

— Быстрее!

Лера быстро отползла под густые ветви большого куста и закрыла рот ладошкой, стараясь даже не дышать. Сквозь листья она видела, как мужчины пробежали совсем рядом.

— Куда она делась?!

— Не могла далеко уйти!

— Проверьте овраг!

Сердце Леры бешено стучало.

Она крепко зажмурилась.

«Пожалуйста... Не находите меня...»

Несколько секунд показались вечностью.

Потом шаги начали удаляться.

Мужчины ушли в другую сторону.

Лера осторожно открыла глаза и тихонько выдохнула.

⸻

Тем временем Петя со своей группой уже двигался вдоль берега небольшой реки.

Док время от времени приседал, внимательно рассматривая влажную землю, но пока ничего не находил. Лис шел немного впереди, осматривая каждый куст и каждое дерево. Никто не разговаривал. Все понимали, что сейчас любая мелочь может оказаться решающей.

Вдруг Шрам резко остановился.

— Тихо...

Все замерли.

Откуда-то совсем недалеко донесся едва различимый детский плач.

Петя поднял голову.

Он не был уверен.

Может, ему просто показалось.

Но через несколько секунд плач повторился.

Совсем тихий.

Едва слышный.

Петя посмотрел на ребят.

— Вы тоже слышали?

Авдей медленно кивнул.

— Да...

Петя первым пробирался сквозь густые кусты, не обращая внимания на ветки, которые царапали руки и цеплялись за одежду. Остальные старались не отставать. Детский плач они услышали все. Пусть тихий, едва различимый, но он был. Каждый надеялся, что именно сейчас поиски наконец закончатся.

— Быстрее! — негромко бросил Петя, ускоряя шаг.

Через несколько минут они выбежали к небольшому оврагу.

Вокруг никого.

Петя быстро осмотрелся.

— Лера! — громко крикнул он, и его голос эхом разнесся по лесу. — Лера, это я! Не бойся!

Ответа не последовало.

Авдей внимательно осматривал землю.

— Петя...

Тот сразу подошел.

— Что?

Авдей указал вниз.

На влажной земле отчетливо виднелись маленькие детские следы.

Рядом — следы взрослого мужчины.

— Они были здесь, — тихо сказал Док, присев возле отпечатков. — Совсем недавно.

Петя крепко сжал кулаки.

— Она услышала их раньше нас...

Лис поднял голову.

— Смотрите.

Все посмотрели в сторону густых кустов.

Несколько тонких веток были сломаны.

— Она пряталась здесь, — уверенно произнес Док. — А потом снова убежала.

Петя медленно провел рукой по лицу.

Они снова опоздали.

Всего на несколько минут.

В этот момент издалека послышались мужские голоса.

— Прочесать овраг!

— Она не могла далеко уйти!

Петя сразу поднял голову.

— Люди Ворона.

Шрам крепче сжал биту.

— Может, встретим их?

Петя отрицательно покачал головой.

— Нет. Сейчас не они наша цель.

Он еще раз посмотрел на маленькие следы.

— Лера снова ушла.

Док внимательно изучил землю.

— Она бежала в сторону реки.

Петя глубоко вдохнул.

— Тогда идем за ней.

Он сделал всего несколько шагов и вдруг остановился.

На небольшом кусте висел клочок розовой ткани.

Петя осторожно снял его.

Это был маленький кусочек от подола платья.

Он ничего не сказал.

Только крепче сжал ткань в ладони и посмотрел вперед.

— Осталось совсем немного... — тихо произнес он.

А далеко впереди, сама того не зная, Лера медленно шла вдоль берега небольшой речки, продолжая искать маму.

До их встречи оставалось совсем немного... но они еще не знали, что судьба снова разведет их буквально на несколько десятков метров.

Петя осторожно убрал маленький клочок розовой ткани во внутренний карман куртки и поднял голову. Сердце билось так быстро, что он почти не слышал ничего вокруг. За восемь дней поисков они впервые оказались настолько близко. Казалось, стоит пройти еще несколько метров — и Лера обязательно окажется впереди. Но Петя слишком хорошо понимал: именно в такие моменты нельзя терять голову.

— Док, следы не потеряешь? — тихо спросил он, не сводя взгляда с земли.

— Пока нет, — ответил Док, медленно двигаясь вперед. — Она идет вдоль реки. Видишь? Здесь земля влажная, отпечатки хорошо сохранились.

Все снова двинулись следом.

Лес постепенно редел. Между деревьями уже было видно воду, которая медленно текла по камням. Где-то неподалеку стрекотали кузнечики, а над самой рекой кружили стрекозы. Для любого другого человека это место показалось бы спокойным и красивым. Но сейчас никто не замечал этой красоты.

Петя неожиданно остановился.

— Лера! — громко крикнул он. — Лера, это Петя! Не бойся!

Эхо несколько раз прокатилось между деревьями.

Ответа не было.

Авдей подошел ближе.

— Может, она испугалась?

Петя тяжело выдохнул.

— Скорее всего...

В этот момент совсем в другой части леса Лера медленно шла вдоль берега. После того как ей удалось спрятаться в овраге, она долго сидела под кустом, боясь пошевелиться. Когда вокруг стало совсем тихо, девочка осторожно выбралась наружу и пошла туда, где слышала шум воды. Ей очень хотелось пить. Коленки все еще болели после падения, а платье испачкалось землей и травой.

Лера присела возле берега и осторожно опустила пальчики в прохладную воду.

— Мамочка... — тихо прошептала она. — Я устала...

В этот момент где-то совсем далеко послышался знакомый голос.

— Лера!

Девочка резко подняла голову.

Она замерла.

Ей показалось...

Или...

Она прислушалась.

Снова тишина.

— Петя?.. — совсем тихо прошептала Лера, оглядываясь по сторонам.

Она уже хотела позвать в ответ, как вдруг за ее спиной громко хрустнула ветка.

Лера испуганно обернулась.

Из-за деревьев вышли двое мужчин.

Она сразу узнала одного из них.

Это был человек с базы.

— Вот она! — громко крикнул мужчина, указывая на девочку рукой. — Быстрее!

Лера вскрикнула и снова бросилась бежать.

Маленькие ножки едва успевали перепрыгивать через корни деревьев. Она уже почти не чувствовала усталости. Ей хотелось только одного — убежать как можно дальше.

— Не дайте ей уйти! — раздалось позади.

Шум услышал и Петя.

Он резко остановился.

— Слышали?

Все одновременно повернули головы.

Из глубины леса донеслись мужские крики.

А затем...

Тонкий детский голос.

Совсем короткий.

Испуганный.

Петя побледнел.

— Это Лера...

Не дожидаясь никого, он сорвался с места и побежал вперед.

Авдей, Шрам, Лис и остальные сразу бросились следом.

А между ними и Лерой оставалось уже совсем небольшое расстояние...

Петя бежал, не разбирая дороги. Ветки больно хлестали по лицу и рукам, но он будто перестал чувствовать боль. Перед глазами стояла только одна картина — маленькая Лера, испуганная и совсем одна где-то среди этого бесконечного леса. За спиной слышались тяжелые шаги Авдея, Шрама и Лиса, но сейчас Петя не думал ни о ком. Он вслушивался в каждый звук, надеясь снова услышать голос девочки.

— Лера! — громко крикнул он, перепрыгивая через поваленное дерево. — Лера, это я! Не бойся!

Ответа не последовало.

Вместо этого впереди снова раздались мужские голоса.

— Она побежала сюда!

— Быстрее!

— Не упустите ее!

Петя резко остановился и прислушался.

— Они совсем рядом... — тяжело дыша, сказал Авдей, догнав его.

— Знаю.

Петя осторожно выглянул из-за толстого дуба.

Метрах в пятидесяти между деревьями мелькнули двое мужчин. Они быстро пробежали мимо, постоянно оглядываясь по сторонам.

— Люди Ворона, — тихо произнес Лис.

Петя сделал шаг назад.

— Не высовываемся.

— Но Лера...

— Если сейчас они увидят нас, начнется перестрелка, — перебил его Петя. — А она может оказаться между нами.

Все сразу замолчали.

Он был прав.

Несколько минут мужчины Ворона прочесывали лес совсем рядом, после чего постепенно начали уходить в другую сторону.

Петя дождался, пока вокруг снова станет тихо.

— Теперь.

Они осторожно вышли из укрытия.

Док сразу присел возле земли.

— Следы...

Петя подошел ближе.

Маленькие отпечатки босоножек резко меняли направление.

— Она испугалась их... — тихо сказал Док. — Видишь? Сначала шла спокойно, а потом побежала.

Петя сжал кулаки.

— Значит, мы почти успели...

***

В этот момент Лера, тяжело дыша, выбежала на небольшую поляну. Она больше не могла бежать. Ноги дрожали, дыхание сбилось, а слезы сами катились по щекам. Девочка оглянулась назад. В лесу снова стало тихо.

— Мамочка... — всхлипнула она, опускаясь на траву. — Я устала...

Она крепко прижала к груди рисунок, который успела спасти, и подняла голову.

Неподалеку стоял небольшой деревянный охотничий домик.

Старый.

Почти развалившийся.

Лера медленно поднялась и направилась к нему.

Она не знала, что всего через несколько минут к этому же домику выйдет и Петя...

⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻

Если вам нравится история, не забудьте поставить ⭐️

💭Как думаете, удастся ли Пете найти Леру раньше людей Ворона, или судьба снова разведет их буквально в последний момент?

Ваша Поля🫐

ТГК: Поля пишет

ТТ: apolinaria.dp