Главам VI. У ручья

Первая встречаУтро было прохладным.

Туман ещё не успел рассеяться над густыми лесами, окружавшими дорогу между Инегёлем и османским лагерем.

Высокие сосны неподвижно возвышались над тропой, а тонкие лучи солнца пробивались сквозь ветви, освещая влажную траву. Где-то неподалёку журчал ручей.

В этой тишине почти невозможно было поверить, что уже через несколько часов здесь прольётся кровь.

⸻

На вершине небольшого холма Флавий внимательно изучал дорогу.

Рядом стояли его офицеры и несколько десятков византийских рыцарей.

Чуть поодаль расположились всадники, которых выделил Темурташ, — тюрки, служившие Ильханам. Их командир, широкоплечий Чавдар-бей, нетерпеливо постукивал пальцами по луку.

— Разведчики подтверждают, — произнёс один из рыцарей. — Караван выйдет к полудню.

Флавий кивнул.

— Хорошо.

Он ещё раз посмотрел на карту.

— Наши люди займут северный склон.

Арбалетчики — за каменными выступами.

Конница останется в лесу до моего сигнала.

Офицеры быстро разошлись выполнять приказ.

Только Чавдар остался стоять на месте.

— Ты слишком осторожен, ромей.

Флавий поднял взгляд.

— Осторожность спасает жизни.

— Или отнимает победу.

Флавий спокойно свернул карту.

— Победа, добытая бездумно, редко длится долго.

Чавдар только усмехнулся.

— Посмотрим.

⸻

Когда все приготовления были закончены, Флавий решил лично осмотреть окрестности.

Он спустился с холма один.

Конь медленно ступал по мягкой лесной земле.

Ветер доносил запах воды.

Спустя несколько минут деревья расступились.

Перед ним открылся небольшой ручей.

Чистая вода тихо текла между гладкими камнями.

Флавий остановил коня.

— Хотя бы ты сегодня не знаешь, что такое война...

Он наклонился, чтобы дать коню напиться.

И вдруг услышал плеск.

Не громкий.

Совсем рядом.

Он медленно поднял голову.

По другую сторону ручья стояла девушка.

Высокая.

Стройная.

На ней была тёмно-синяя одежда для дороги, поверх которой лежал лёгкий дорожный плащ. Волосы были убраны под светлый платок, но несколько тёмных прядей выбились наружу.

Она сидела на коленях у воды.

И с заметным раздражением пыталась смыть что-то со своей левой руки.

Тёмное пятно никак не исчезало.

Флавий невольно сделал шаг вперёд.

Ветка тихо хрустнула под его сапогом.

Девушка мгновенно вскочила.

Скорость её движения поразила даже его.

Кинжал оказался у его горла раньше, чем он успел потянуться к собственному оружию.

— Ни шагу.

Голос был спокойным.

Уверенным.

Совсем не похожим на голос придворной дамы.

Флавий невольно улыбнулся.

— Осторожнее.

Так можно и поранить странствующего торговца.

Девушка прищурилась.

— Торговца?

— Именно.

Она ещё сильнее прижала клинок к его шее.

— Лжёшь.

Флавий опустил взгляд на её руку.

На ладони оставалась тёмная полоса.

— А что случилось с такими красивыми руками?

На мгновение девушка растерялась.

Но лишь на мгновение.

— Увидишь.

Когда получишь пощёчину этими самыми руками.

Флавий тихо рассмеялся.

— Тогда, пожалуй, лучше не злить тебя.

— Кто ты?

— Разве не видишь?

Бедный торговец.

Мой конь учуял воду.

Вот и привёл меня сюда.

Как, впрочем...

И ваш караван.

Последние слова прозвучали почти случайно.

Но девушка сразу уловила их.

— Наш караван?

Она внимательно посмотрела ему в глаза.

— Откуда ты знаешь про караван?

Флавий мысленно выругался.

"Неосторожно."

Но внешне остался совершенно спокойным.

— Дороги любят слухи.

Особенно торговцы.

Девушка молчала.

Она явно не верила ни единому слову.

— Откуда ты?

Флавий пожал плечами.

— Из стойбища Каи.

Наступила короткая тишина.

— Из Каи?

— Да.

— Тогда расскажи...

Что сейчас происходит в стойбище?

Флавий несколько секунд будто размышлял.

Потом посмотрел на кинжал.

— Если уберёшь его от моего горла...

Обещаю рассказать всё, что знаю.

Она не двигалась.

Долго.

Очень долго.

Наконец медленно отвела клинок.

Но не убрала его совсем.

— Говори.

Флавий вздохнул.

— После последнего поражения многое изменилось.

Орхана отстранили от командования осадой.

Теперь делами занимается Аллаэддин.

Старшие беи недовольны.

А ещё...

Он сделал небольшую паузу.

— Осман-бей серьёзно болен.

В ту же секунду клинок снова оказался у его горла.

На этот раз настолько близко, что холод металла коснулся кожи.

В её глазах впервые мелькнул настоящий страх.

— Что...

Ты сказал?

— Осман...

— Что с моим отцом?

Флавий замер.

"Отцом?"

Он медленно посмотрел ей прямо в глаза.

Теперь всё стало на свои места.

Слишком уверенная.

Слишком хорошо держит оружие.

Слишком спокойно отдаёт приказы.

Именно такой и должна быть дочь Османа.

Он тихо произнёс:

— Так значит...

Ты...

Фатма Хатун.

Девушка ничего не ответила.

Но её взгляд уже был достаточным ответом.

В этот момент из леса послышался топот.

Несколько вооружённых женщин и лучников выбежали к ручью.

— Госпожа!

Луки одновременно поднялись.

Стрелы были направлены прямо в грудь Флавия.

Он даже не шелохнулся.

Фатма продолжала смотреть ему в глаза.

Неизвестный торговец.

Слишком спокойный.

Слишком наблюдательный.

И почему-то совсем не похожий на обычного купца.

— Не стрелять, — приказала она.

Лучники удивлённо переглянулись.

— Но госпожа...

— Я сказала — не стрелять.

Она медленно опустила кинжал.

— Нам нужно возвращаться.

Немедленно.

Она чувствовала.

Что этот человек появился здесь совсем не случайно.

А Флавий смотрел ей вслед, пока она садилась на коня.

И сам не понимал, почему впервые за долгие годы ему совсем не хотелось, чтобы встреча закончилась так быстро.

Продолжение следует...