11*

Движение машины укачивало меня, и уже через десять минут, не совладав со сном, я пускала слюни на свое плечо.

Я видела яркое пламя, обжигающее кожу, и чувствовала горячий воздух, пронизывающий легкие, а чей-то звонкий смех отдавался эхом и слышался так отчетливо, будто отрывисто срывался прямо в ухо. Все казалось таким настоящим, что я не могла отличить реальность от игры сознания. Я потерялась в огне, но не ощущала страха, хотя чутье подсказывало, что он был бы уместен.

Вдруг мое предплечье нагло схватила чья-то цепкая рука, появившаяся из тьмы и до смерти напугавшая меня. Тонкие женские пальцы с силой впивались в кожу, раздирая ее острыми когтями до самых костей. Хлынула кровь, и я кричала от боли, не имея возможности сопротивляться тянувшей за собой конечности. Из пламени показался едва уловимый женский силуэт. Я не могла разглядеть в нем какие-либо примечательные черты, но все мое нутро ныло от осознания того, что в свою обитель в который раз меня пытается утащить все та же девушка, преследовавшая каждое сновидение.

Мне пришлось беспомощно тонуть в огне вместе с ней, ожидая приготовленной участи. Перед глазами расстилалось поглощающее желтое пятно, которое в один миг превратилось в вспышку света.

Я в испуге вскочила с пассажирского места, задыхаясь от страха и бешеными глазами осматривая пустой салон. Минуту пыталась отдышаться, и только после до меня дошло, что машина стоит на месте, а водитель отсутствует. На улице уже стемнело, поэтому я не сразу поняла, где мы находимся, ожидая увидеть привычный фасад бабушкиного дома, но вместо этого столкнулась с видом бескрайнего леса.

«Твою мать, куда меня завес этот псих?» - приложив руку ко лбу, я в растерянности топталась на месте, пытаясь найти Габриэля в кромешной тьме. Я надеялась, что тот просто вышел покурить, хотя, если подумать, что мешало ему сделать это в машине, вместо того, чтобы в одиночестве рассекать по лесу.

Вернувшись в машину и заблокировав двери, я решила поступить в кой-то веке как разумный человек и ждать там, где он меня и оставил. Это был идеальный момент для того, чтобы возобновить поиски телефона и объясниться Джейку. Совесть грызла меня, как соседка по парте ручку в пятом классе, а, поверьте, она издевалась над беднягой старательно и причмокивая.

Обыскала вдоль и поперек весь салон, а после бардачок, в котором обнаружила не так уж много вещей: солнечные очки, две пачки сигарет (либо это была его дневная норма, либо Габриэль являлся запасливой личностью), скомканные бумажки, содержание которых я не решилась проверить, и обычный фонарик. Что-то черное лежало в углу и поблескивало, заманивая к себе. Я пришла в ужас, когда поняла, что обхватила пальцами холодную ручку пистолета. И зачем ему нужен был ствол, если Габриэль может одним взмахом руки лишить жизни?! Наличие пистолета и меня в машине не пугало, скорее Габриэля, меня и пистолета.

Никаким телефоном тут и не пахло.

«Чертов Габриэль, думает ему все дозволено! Забирать чужие телефоны и пропадать без вести!» - со злости я ударила по бардачку, расстроившись, что не по его симпатичному личику.

И тут мне пришла гениальная мысль: уехать без него. И как бы тот не психовал потом, я думала, что это самая классная идея, которая когда-либо приходила в голову, пока не осознала безнадежность ее осуществления. Ключи продуманный Габриэль тоже прихватил с собой.

На этом я не собиралась останавливаться - как говорится, выход есть всегда, даже если ты у черта на куличах один одинешенек в темном лесу - и схватила последнюю вещь в автомобиле, которая могла хоть чем-то помочь. Навигатор, попал в мои руки как последнее спасительное средство. Оказалось, что мы находились на окраине города и все это время держали путь не туда. Габриэль обязан был вернуться, хотя бы ради скандала, который я мечтала устроить.

Смирившись с его отсутствием, продолжила ждать. Однако прошло достаточно времени, чтобы начать беспокоиться и подговаривать себя выйти наружу. За окном стояла настоящая темень, и, возможно, пару раз слышалось завывание волков, что, несомненно, подогревало страх, но другого пути решения не предстало.

- Хорошо, Габриэль, если ты так жаждешь моей смерти, я сделаю это, - бубнила себе под нос, подначивая побороть нарастающий страх.

Схватив в охапку фонарик и аккуратненько взяв пистолет, я разблокировала двери. Холодный ветер пробил до мурашек и будто навеял еще больший ужас.

- Габриэль, - шепотом пыталась позвать его несколько раз, приближаясь к редеющей площади деревьев. Свет фонаря упал на грязь, в которой виднелся слабый след обуви, и поднялся на тонкие стволы и мрак за ними, куда уверенно они вели.

«Может, он просто решил сходить в туалет? - мысленно рассуждала я, оттягивая время и ища оправдание его пропаже. - Нет, тогда бы он вряд ли забил в навигаторе это место, чтобы просто справить нужду под кустиком, и также маловероятно, что подобное занимает более часа».

- Черт, вот куда тебя понесло, а? - выругалась я, проклиная Габриэля и выросшую из-под земли необходимость выяснить это. Возможно ли было найти его в бескрайнем лесу? Страдая географическим кретинизмом и не имея способности хорошо запоминать дорогу в лабиринте из сосен, мне пришлось положиться на одну сотую шанса находки Габриэля, с которым надеялась вернуться назад.

Делая неторопливые шаги по небольшому спуску, я безнадежно всматривалась в освященную фонарем глубь, казавшуюся пожирающей свет черной дырой. Гладкая подошва кед в который раз подвела меня, заставляя неуклюже распластаться по вязкой жиже. Вот, что значит: не упасть в грязь лицом, а грациозно приземлиться в нее пятой точкой.

- О, Господи... - закатила глаза к звездному небу, раздраженно сжав кулаки и пропуская воздух сквозь стиснутые зубы. Одна рука уверенно сжимала металлическую ручку фонарика, а другая свободно опиралась о землю, оставляя отпечаток линии судьбы, которая изощренно издевалась надо мной в последнее время. Необремененная тяжестью в виде ствола кисть подталкивала содрогнуться от дурманящего сознание страха и секундного чувства беззащитности. Взволнованный взгляд, блуждавший по округе в поисках заветной вещицы, остановился на лежавшем в метре от покалеченного тела оружии, и внутри все мгновенно отлегло.

Поднявшись с земли и торопливо стряхивая прилипшую пыль, я вцепилась в производящий смелость одним только нахождением в руке пистолет, словно верующий в отгоняющий нечисть крест. Вскоре, медленно ступая по освещенному пути, я выкрикивала имя Габриэля и параллельно придумывала, как заставить беглеца оплатить химчистку.

Я уходила все дальше и дальше от машины, а парень до сих пор не откликался. Затея искать ночью в лесной глуши кефи, который может постоять за себя самостоятельно, начинала казаться мне до невозможности глупой. Спустя минуту окончательного осознания этого я остановилась, решив повернуть обратно, пока карта выхода к машине еще не стерлась из памяти. Однако в тот момент, как последняя надежда на смысл моего пребывания в чертовом лесу, что-то громоздкое зашуршало в дальних кустах.

Мне было не так страшно, потому что внутри бушевала уверенность, обещая, что на это нет никаких причин, и приводя аргументы вроде пистолета в руке, Габриэля, который, подобно ангелу хранителю, печется над моей жизнью, и даже существование огромных белок, грызущих орехи в кустах. Опираясь на вышеперечисленные доводы, я смело делала шаги в направлении увеличившегося до боли знакомого шума.

Сердце пропустило удар, когда я застала огромное изуродованное существо, рычавшее над чьим-то полуживым мохнатым телом. Вендиго, встреча с которым, я надеялась, никогда больше не повторится, по неизвестным мне причинам неожиданно замер, прекратив снабжение ненасытного организма. Механизм моего мозга после долгого ступора снова заработал, стоило столкнуться с его прозрачными зрачками. Длинное худощавое тело было хорошо изучено, причиной чему являлся привлекавший внимание свет фонаря, который по неосторожности или глупости был включен и направлен прямо на него. Струйка крови сорвалась с оскаленной пасти, и тот дернулся по направлению ко мне, вызывая волну мурашек.

Помните, никогда нельзя полностью доверять чутью, а также верить в существование огромных рычащих белок.

- Чтоб тебя, - обреченно вздохнула я и, то ли по инерции, то ли следуя нарастающему дежавю, кинула в облезлую морду одну из находящихся в руке вещей. К счастью, фортуна пала на фонарь.

Однако попавший прямо в цель предмет не дал мне много форы для побега и лишь сильнее раззадорил зверя. Ноги несли меня все дальше от машины, в самую глубь, спотыкаясь о неровности поверхности. Сухие ветви царапали лицо, и легкие горели в груди, требуя кислорода, но я безостановочно мчалась, не разбирая дороги, в надежде оттянуть время до долгожданного появления Габриэля, который, будто по щелчку пальцев, вырастал из-под земли в такие минуты.

На собственные силы рассчитывать не приходилось, пока не наступил критический момент.

Заметив большое по сравнению с другими дерево, чьи корни вырывались наружу, я поспешила укрыться за могучим стволом. Спина врезалась в кору с такой силой, словно раствориться в сердцевине ствола стало неистовым желанием. Вендиго появился на горизонте и замер, оглядываясь вокруг в поисках добычи, параллельно издавая страшные звуки, отчего сердце уходило в пятки.

«Не бойся прятаться», - вдруг прозвучала странная фраза Энди, как оставленная в голове заметка. Святые угодники, он все знал! Знал! И вместо того, чтобы предупредить, устроил концерт, выставляя напоказ свою хренову загадочность!

Злость забурлила в жилах. Неужели все подстроено специально? Неужели Габриэль хотел избавиться от меня, и мне даже не стоит ждать помощь с его стороны? Он просто выкинул из машины ненужный балласт. А если точнее, балласт по доброте душевной выкинул сам себя. Возможно, уже сейчас Габриэль с гадкой ухмылкой возвращается в город, пока кровожадный монстр скитается меж деревьев, выискивая притаившуюся жертву обоих существ.

- Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! - не совладав с эмоциями и скатывающимися по щекам слезами, раздраженно выпалила я, словно забыв о присутствии второго скитальца. После сказанных слов липкий страх распространился по телу. Ругательства были тихим шипением произнесены вслух, но этого, кажется, было достаточно, чтобы вендиго перестал издавать звуки в предвкушение пира и медленно направился в сторону моего укрытия.

«Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!» - продолжала проклинать про себя.

Дрожа как осенний лист, я вцепилась в корни дерева и молила о последнем шансе на жизнь, но подкрадывающегося убийцу даже всевышние силы не вправе были остановить.

Последние секунды оставались до того, как он обнаружит меня. Тянуть приготовленную судьбой участь не было смысла, поэтому я пулей рванула вперед, слыша позади скачки по земле и крик взбесившегося монстра. Темнота поглощала меня, занося в самые дебри и не предоставляя ни единого шансы выбраться из ловушки.

Очередная попытка перепрыгнуть преграду не увенчалась успехом, отчего обессиленное тело свалилось на землю. Жадно глотая воздух, я не могла подняться вновь и продолжить бороться. Я была слишком слаба и уязвима, чтобы остаться живой.

Последний шанс, последняя опора находилась в руке. Мне нужно было только выждать момент, чтобы окончательно не обложаться. И вот огромная фигура возвысилась надо мной, протянув костлявую, словно у смерти руку, к шее и вознеся тело вверх. Его приоткрытая пасть веяла зловонный запах гнили, а хищный взор покрытых белой пеленой глаз приводил в ужас.

В эту секунду я почувствовала вкус смерти и неистовое желание жить.

Прицел пистолета был мгновенно направлен на череп существа, в ту же секунду послышался щелчок взведенного курка. Конечно же, живущий инстинктами монстр в теле ранее разумного человека не мог осознать моих действий, поэтому разъяснять, что будет, если тот не уберет оковы когтистых длинных пальцев с дыхательных путей, не пришлось. Сильно зажмурившись, я нажала на спусковой крючок.

Но выстрела не последовало...

Я стала быстро нажимать на него снова и снова, но ничего не выходило из дула пистолета, кроме гулких щелчков.

«Сукин сын! Он просто подставил меня...»

Вендиго сильнее сдавливал горло, что я уже чувствовала, как душа прощается с телом. Мне оставалось только треснуть ему со всей силы теперь бесполезной вещицей и, согнув ноги, подобно пружине, ударить прямо под дых. И это все удалось проделать даже при том, что я не обладала не то что навыками ниндзя, а просто физической подготовкой. Наши отличающиеся по размерам тела упали в противоположные стороны. Безостановочно кашляя, я пыталась скорее подняться, дабы повторить очередной беговой марафон не на жизнь, а на смерть.

Я неслась сломя голову все дальше и дальше, все еще не выпуская из рук пистолет, который пусть даже не имея особой ценности в данной ситуации, помогал мне не ощущать себя беззащитной и «обнаженной» перед опасностью.

Мысль о том, чтобы стереть Габриэля с лица земли, придавала мне сил. Как он мог поступить так со мной? Как они все могли? Будто я просто кусок мусора, не оправдавший ожиданий и недостойный жизни.

Неожиданно я почувствовала, что больше не ощущаю преград, и ветви не бьют мне по лицу. Дуновение прохладного ветра врезалось в лицо. Бескрайний лабиринт из деревьев продолжал расстилаться за спиной, пока я стояла посреди поля. Но это еще не являлось концом, и так невозможно было вкусить всю прелесть свободы. Преследователь находился на хвосте и, кажется, словно свирепое рычание звучало прямо над ухом.

Стоило мне пробежать приличное расстояние и обернуться на обитель этих существ, как оттуда появились два, нет, четыре, боже мой, восемь мерцающих огоньков. Увеличившаяся в четыре раза смерть двигалась прямо на меня.

- Господи, это никогда не закончится... - безнадежно сорвались с губ слова. Как же я мечтала зареветь на протяжении всего кошмара. Но приходилось утешать себя тем, что возможность поплакаться будет, если доживу хотя бы до завтра. Однако теперь такая возможность появилась сейчас, потому как завтра для меня вряд ли наступит.

Сквозь пелену слез я наблюдала за наступлением четырех «всадников апокалипсиса», готовых разорвать меня в клочья. Все поле казалось мне ареной, где двумя неравными по силе противниками являлись я и они. Итог предстоящей битвы был ясен.

Я обречено рухнула на траву, вспоминая прекрасные моменты моей жизни и то, как многое не успела сказать близким. Джейк так и не узнает, что безумно нравился мне. А ужасная выходка Габриэля, который решил подпортить мне жизнь напоследок, вообще заставит думать, что все было в точности да наоборот...

- Я прокляла бы тебя, Габриэль, как делают это все нормальные ведьмы, но, к сожалению, не знаю, как! - прокричала я в небо. Кажется, в ту секунду должна была загореться лампочка над моей головой. - Ведьмы... Боже мой, Ведьмы!

Я бодро подскочила на колени, словно открыв второе дыхание, и вывернула задний карман джинс наизнанку, из которого вытащила заветную зажигалку. Конечно, мне не взбрело в голову выкурить сигаретку перед смертью, что было бы уместно для обычного человека, однако укладывалось по времени только на одну прощальную затяжку.

- Мое спасенье, - прошептала я огоньку, мгновенно появившемуся, стоило откинуть серебряную крышку.

Я выпустила из рук свое огниво на сухую траву. Сердце перестало биться в груди, все вокруг замерло. Вендиго, находясь всего в пару метрах от меня, словно в замедленной съемке перебирали конечностями, в то время как злосчастная для них зажигалка тяготела к земле.

Когда огонь коснулся травы, а четыре людоеда находились почти у самого носа, сердце забилось вновь и время вернулось на круги своя. Взрывная волна прошлась прямо по ним, пожирая изуродованные тела ярким пламенем. Они сгорали, превращаясь в жалкий пепел, а я питалась их болью и где-то глубоко внутри хотела гореть вместе с ними.

Обожженные тела бездыханно свалились в ряд. Закончив свое дело, пламя направилось ко мне, питая новыми силами, которые будто струились по венам вместе с исходящим теплом. Оно погасло, как только, я почувствовала, что могу победить целый мир. Подойдя к серебряному предмету, лежавшему среди содеянного, я бережливо положила его обратно.

Моя судьба находилась в руках зажигалки. От этой мысли или от всего произошедшего хотелось безостановочно смеяться, как психически неуравновешенному человеку, которого уже ждет помещение с мягкими стенами. Теперь я знала, что могу справиться со всем, и никакие Габриэли мне не нужны. Мое состояние в миг преобразилось. Вместо никчемной смерти, я выбрала свободу. И ни за что больше не потеряю ее.

Забавно, как от одной незначительной вещи может измениться абсолютно все.

Осознав ценность жизни, я мечтала скорее исправить ошибки. Пускай все обернется иначе, но я просто обязана сделать то, чего действительно хочет сердце, пока не наступил мой час. Я просто обязана признаться Джейку.

Рассвет уже встал вступать в свои владения, давая отчетливо рассмотреть остатки трупов. Вдыхая приятный запах сожженной кожи, значивший поражение врагов, я раздумывала, как мне попасть домой.

Оглянувшись, я не могла поверить своим глазам. Вдалеке преспокойно спиной ко мне стоял человек. Он возвышался над обрывом, о существовании которого в кромешной тьме я могла только догадываться. Ускоренным шагом, вскоре перешедшим на бег, я приблизилась к тому, чьи волосы молочного цвета сливались с облаками. Во мне закипела буря эмоций, которые так хотелось выплюнуть ему в лицо.

- Так желал станцевать на моих костях или просто посмотреть на представление? Поэтому ты здесь, верно? А не в особняке со своими друзьями? - прыснула ему в спину, ожидая хоть каких-нибудь оправданий.

Ответа не последовало, но всем нутром я чувствовала его возможную гадкую ухмылку.

Все во мне ныло от обиды и разочарования. Как же трудно поверить в предательство, однако стоит посмотреть правде в глаза: Габриэль мог предать даже себя, не то, что малознакомую ведьму.

Сжимая между вспотевшими ладонями пистолет, я держала Габриэля на прицеле. Мне не под силу было убить его, только навредить, не более того. Жажда отмщения так разрывала душу, что хоть как-то задеть парня являлось единственным желанием на тот момент.

Я жму на спусковой крючок.

Выстрел.

Тело Габриэля поддается гравитации и камнем падает в пропасть. Парень безбожно летит вниз. Он не умрет, но, может, унесет мою обиду с собой?

Я распахнула глаза, врезавшись взглядом в его могучую спину. Габриэль все еще невозмутимо стоял над пропастью, нерушимый многочисленными щелчками пистолета.

- Ах, да... - иронично выдала я. - Ты же позаботился о моих шансах выжить.

Его усмешка слышалась так отчетливо, доносясь душераздирающими звуками до ушей.

- Почему ты молчишь?! - голос сорвался на крик. - Неужели, правда, хотел избавиться от меня без каких-либо на то причин?

Ветер развивал темные волосы, лезшие в искривленное от злости лицо.

- Это лишь твои выдумки, - спокойно ответил тот, наконец, поворачиваясь ко мне. - Я не преследовал подобных целей.

- Тогда зачем завес меня в это место, зачем пропал на целую ночь, зачем оставил незаряженный ствол в бардачке?! Какие еще я могу делать выводы из всего этого?

Под моим нахмуренным и незыблемым взором Габриэль начал подходить ближе.

- Я просто хотел убедиться, что ты можешь сражаться. Если Вендиго кажутся тебе свирепыми и непобедимыми, то я очень надеюсь, что ты никогда не столкнешься с Покровителями, - отчеканил Габриэль.

- Я могла умереть, - твердо выплюнула слова ему в лицо.

- Но ты стоишь здесь и сейчас. Я уверен в тебе, и сама ты, как вижу, тоже. Разве что-то не так? - бесстрастно продолжал он, заставляя задуматься над так просто выданными оправданиями после всех ужасов, что мне пришлось пережить.

- Давай без этих испытаний. Я могу постоять за себя и не собираюсь встречаться с Покровителями.

- Зато они не прочь встретиться с тобой, - уже шепотом произнес Габриэль у самой щеки, предотвращая последующие реплики своим уходом.

Кинув последний взгляд на рассвет, я безнадежно направилась за ним.