Глава 41 Погоня за правдой

⚠️ Предупреждение ⚠️Сцены в этой главе могут показаться жестокими и эмоционально тяжелыми.Читайте дальше с осторожностью._____________________________________

Тьма была густой и вязкой.

Она тянулась бесконечно во все стороны, поглощая любые звуки, любые мысли, оставляя после себя лишь ощущение чего-то неправильного.

Ник стоял посреди пустой дороги.

Холодный дождь безжалостно бил по лицу, стекал по волосам, пропитывал одежду насквозь. Вокруг не было ни единого источника света, лишь одна темнота. И одинокая фигура впереди.

Он замер. Его сердце болезненно сжалось. Он узнал её сразу. Даже со спины, даже сквозь пелену дождя.

— Мам...

Его голос прозвучал тихо и потерялся среди шума падающих капель. Женщина продолжала стоять неподвижно, будто совсем не слышала его.

Ник сделал шаг вперёд. Потом ещё один. И ещё. Но сколько бы он ни шёл, расстояние между ними не сокращалось.

Словно сама дорога растягивалась, не позволяя приблизиться.

— Мам!

Его голос все же дрогнул.

Женщина медленно повернула голову.

На мгновение Ник увидел её лицо. Такое знакомое, родное. И сердце его болезненно кольнуло. Он сорвался на бег.

«Плевать....»

«Плевать на дождь, темноту, на всё...»

«Лишь бы успеть. Лишь бы ещё раз увидеть её рядом»

Но вдруг рядом с ней появилась ещё одна фигура. Такая высокая, тёмная и размытая. Будто сотканная из самой тьмы.

Ник резко остановился, прищурился. Попытался разглядеть лицо. Но сколько бы ни всматривался, видел лишь силуэт. Словно нечто невидимое намеренно скрывало его.

По его спине пробежал холод.

Женщина посмотрела на него. И неожиданно улыбнулась, но так грустно и устало. Словно уже знала то, чего не знал он.

— Мам...кто это?

Его голос прозвучал хрипло. Она ничего не ответила. Лишь продолжала смотреть.

И лишь потом тихо произнесла:

— Ник...

Он замер.

— Ты всё это время искал не того человека.

Мир вокруг дрогнул. Ник почувствовал, как сердце пропустило удар.

— Что?..

Он сделал шаг вперёд.

— Мам, о чём ты говоришь?

Но женщина уже начала исчезать. Растворяться среди дождя. Будто её уносил сам ветер.

— Мам!

Он бросился к ней, побежал изо всех сил. Но ноги внезапно стали тяжёлыми. Словно кто-то удерживал его, тянул назад и не позволял приблизиться.

— Мама!

Женщина с каждой секундой исчезала всё сильнее. А тёмный силуэт рядом, наоборот, становился чётче.

Ещё немного. Ещё шаг. Ещё секунда.

И Ник наконец увидит его лицо. Узнает правду. Узнает, кто всё это время скрывался в тени. Но внезапно мир разрезал ослепительный свет, такой яркий и холодный. Похожий на свет автомобильных фар.

Рядом раздался оглушительный шум, треск, скрежет и удар. И Ник резко распахнул глаза.

О, очнулся, — послышался рядом знакомый голос.

Ник медленно повернул голову и увидел сидящего в кресле Брайна.

— Брайн? — хрипло прошептал он.

— Да-да, я самый. Просыпайся уже.

Ник прищурился и, поморщившись от тупой боли в голове, приподнялся на локтях, а затем сел на кровати.

Брайн поднял бутылку воды и кинул её ему.

— На, выпей.

Ник поймал бутылку и начал откручивать крышку.

— Как я здесь оказался?

Брайн поднял бровь.

— Как ты здесь оказался?

Он недоверчиво посмотрел на него.

— Ты что, вообще ничего не помнишь?

Ник покачал головой и сделал несколько жадных глотков. Прохладная вода немного освежила пересохшее горло.

— Ты вчера ночью приехал ко мне, — сказал Брайн. — Ввалился весь мокрый, грязный и заявил: «Я остаюсь у тебя».

Ник усмехнулся.

— Да ну?

Он снова отпил воды.

— И ты меня не выгнал?

Лицо Брайна мгновенно стало серьезным.

— Ты выглядел паршиво.

Ник вопросительно посмотрел на него.

— Да еще и весь в ранах.

Ник опустил взгляд на свои руки. Его костяшки были разбиты и покрыты ссадинами. Некоторые ранки уже были обработаны и заклеены пластырями. Он несколько раз сжал и разжал пальцы, те неприятно заныли.

— Еще здесь.

Ник поднял голову. Брайн ткнул пальцем себе в лоб. Ник коснулся собственного лба и нащупал пластырь. Пальцы скользнули по краю повязки.

Он тяжело выдохнул.

— Да уж...пиздец.

— Не то слово.

Брайн откинулся на спинку кресла.

— Мне уж точно.

Ник вопросительно посмотрел на него.

— Я вообще-то твой телохранитель, если ты забыл.

Он развел руками.

— А ты заявляешься среди ночи чуть ли не полумертвым.

Ник пожал плечами. Словно речь шла о чем-то совершенно обычном. Брайн наклонил голову набок и внимательно посмотрел на него.

— Что случилось?

В комнате повисла тишина.

Ник отвел взгляд в сторону. Перед глазами снова вспыхнули картины вчерашней ночи.

Ледяной дождь. Кладбище. Могила матери. Окровавленное лицо мужчины.

«Это был не я...»

Пальцы невольно сильнее сжали бутылку.

Брайн нахмурился.

— Ник?

Тот моргнул и поднял голову.

— М?

— Что произошло?

На этот раз его голос звучал тише, без привычных подколов и шуток. Он покачал головой, поднялся с кресла и подошел к окну. За стеклом стоял серый зимний день. Небо было затянуто тяжелыми облаками. С деревьев срывались последние листья, а ветер гонял их по мокрому асфальту.

— Тебя кто-то избил?

Ник хмыкнул.

— Скорее наоборот.

Брайн медленно повернул голову.

— Мне уже начинать переживать за того бедолагу?

На секунду уголки губ Ника дрогнули. Но улыбка исчезла так же быстро, как появилась.

— Не знаю.

Брайн внимательно посмотрел на него. Ник поставил бутылку на тумбочку и потер ладонями лицо. Ему казалось, что он не спал несколько суток подряд.

Будто вместе с той правдой на кладбище из него выдернули что-то важное. Что-то, на чем держалась вся его жизнь.

— Брайн...

— М?

Ник долго молчал. Словно сам боялся произнести это вслух. А потом тихо сказал:

— А что если я снова все эти годы ненавидел не того человека?

Брайн замер.

— О чем ты?

Но Ник уже не смотрел на него. Он быстро оглядел комнату, словно что-то искал взглядом.

Брайн нахмурился.

— Что ищешь?

Ник повернул голову в сторону своих вещей, сваленных возле кровати, и тут же потянулся к ним.

Подтащив куртку ближе, он начал рыться по карманам. Сначала в одном, потом во втором. Потом еще раз проверил все заново.

— Черт...

— Что такое?

Ник поднял голову.

— А где мой телефон?

Брайн пожал плечами.

— Потерял?

Ник взъерошил волосы и тяжело выдохнул.

— Походу.

Несколько секунд он задумчиво смотрел на свои вещи, а потом перевел взгляд на Брайна.

— Дай мне свой.

Брайн сразу насторожился.

— Зачем?

— Дай телефон.

Не став спорить, Брайн развернулся, подошел к тумбочке и взял лежавший там смартфон. Вернувшись к кровати, он протянул его Нику. Тот тут же потянулся за телефоном. Но в последний момент Брайн отвел руку в сторону.

Ник недовольно посмотрел на него.

— Эй.

— Что? Сначала расскажи, что случилось.

Ник закатил глаза.

— А че это я должен отчитываться перед тобой?

Брайн рассмеялся.

— Ну и смешной ты.

Он покачал головой.

— Ты приперся ко мне среди ночи. Весь мокрый, грязный, избитый и с таким лицом, будто кого-то закопал.

Ник промолчал.

— Не просто же так, верно?

Брайн скрестил руки на груди.

— Тебе явно нужна моя помощь. Но если я даже не знаю, что происходит, как я должен помогать?

Ник устало потер переносицу.

— Только отцу ничего не говори.

Брайн нахмурился.

— Почему?

— Потому что я хочу сам разобраться.

Несколько секунд Брайн молча смотрел на него, потом кивнул.

— Хорошо.

Ник сразу протянул руку.

— Теперь телефон.

Брайн прищурился.

— Подозрительно.

На губах Ника появилась слабая улыбка.

— Ага.

— Очень подозрительно.

— Брайн.

— Что?

— Телефон.

Брайн тяжело вздохнул.

— Ладно. На.

Он наконец вложил смартфон ему в руку. Ник тут же взял его и экран загорелся.

— О, у тебя даже без пароля.

— Потому что скрывать мне нечего.

— Наивный ты человек.

Брайн фыркнул, а Ник уже открыл журнал вызовов и начал быстро набирать знакомый номер. Ему оставалось только нажать на вызов, как вдруг взгляд зацепился за всплывающее уведомление на экране.

Ник нахмурился.

— Не понял.

Брайн, сидевший напротив, поднял голову.

— Что там?

Ник медленно перевел взгляд на него.

— Ты что, Джону рассказал?

— Он что-то написал?

— «Он проснулся?»

Брайн закатил глаза.

— Так ответь ему. Чего ломаешься?

Ник недовольно посмотрел на него.

— Зачем ты вообще сказал ему?

— Да что с вами двумя?

— В смысле?

Брайн прищурился.

— Такое чувство, будто вы мутите.

Ник поднял бровь.

— А?

— Ага.

Брайн ткнул в него пальцем.

— Они меня ночью заебали.

— Кто они?

— Угадай.

Ник уже открыл рот, но Брайн его опередил:

— Ким с Джоном.

Он тяжело выдохнул и потер лицо ладонью.

— Вели себя так, будто их невестушка из дома сбежала.

Ник фыркнул. А Брайн продолжил:

— Серьезно. Я думал, еще немного и они объявление о розыске начнут расклеивать.

Он покачал головой.

— Короче, достали они меня. Вот я и сказал, что с тобой все нормально и ты у меня.

Ник невольно усмехнулся. Картина получалась очень даже правдоподобной. Особенно если представить Джона, который всю ночь обзванивает всех подряд и ищет его.

— Ответь ему уже, — сказал Брайн.

Ник снова посмотрел на экран. Будто услышав свое имя, телефон внезапно зазвонил. По комнате разнеслась знакомая мелодия.

Брайн поднял бровь.

— Кто?

Вместо ответа Ник просто повернул экран к нему. На дисплее высветилось:

«Джон.»

— Бери, — тут же сказал Брайн.

Ник шумно выдохнул и провел пальцем по экрану. С той стороны сразу послышался строгий, хриплый голос:

— Ты че молчишь? Что-то случилось?

Ник замер. Даже через телефон было слышно, насколько Джон был напряжен.

— Джон...

На несколько секунд повисла тишина. Будто человек по ту сторону просто пытался убедиться, что действительно слышит его голос. А потом интонация мгновенно изменилась, стала мягче, теплее, почти осторожной.

— Ты как?

Ник опустил взгляд. Сам не понимая почему, но от этих двух простых слов внутри вдруг неприятно защемило. Вчера он просто исчез, сбежал, не отвечал на звонки и заставил всех волноваться, а особенно его.

— Живой, — тихо ответил Ник.

С той стороны послышался тяжелый выдох. Такой, словно Джон только сейчас позволил себе нормально вдохнуть.

— Слава богу. Где ты?

— У Брайна.

— Я знаю.

Ник поднял взгляд на сидящего напротив Брайна. Тот невинно пожал плечами.

— Предатель.

— Без комментариев, — тут же ответил Брайн.

Ник тяжело выдохнул, поднялся с кровати и потянулся за курткой.

— Ты куда? — тут же спросил Брайн.

Ник прижал телефон к груди и не глядя на него, ответил:

— Выйду покурю.

Быстро одевшись, он снова приложил телефон к уху.

— Джон, только не начинай.

Его пальцы коснулись дверной ручки. Щелкнул замок, и Ник вышел из квартиры, осторожно прикрыв за собой дверь.

На несколько секунд в трубке повисла тишина.

— Что случилось? — наконец спросил Джон.

В ответ послышался раздраженный вздох.

— Не важно. Я просто чокнутый, ты что, забыл?

Джон нахмурился.

— Ответь.

— Зачем? — устало усмехнулся Ник. — Ты уже всё знаешь.

Джон сильнее сжал телефон.

— Я хочу услышать это от тебя.

— Джон, я не собираюсь сейчас оправдываться. Когда всё это закончится, тогда и поговорим.

Снова наступила тишина. Они оба молчали. Лишь их дыхание нарушало повисшее между ними напряжение.

Первым все же заговорил Ник:

— И ещё кое-что. Не вмешивайся в это дело.

— Ты помогал мне с матерью, — тихо сказал Джон. — И я тоже хочу тебе помочь.

На губах Ника появилась невесёлая улыбка.

— Знаю. Но я прошу тебя, не надо. Я хочу сам разобраться.

Он сделал короткую паузу.

— Будь послушным мальчиком.

Джон закатил глаза.

— Ник...

Но тот не дал ему договорить.

— Всё. Целую, обнимаю.

Связь оборвалась. Джон медленно опустил телефон и устало потер переносицу. Напротив, развалившись в кресле, сидел Ким. Он наблюдал за ним всё это время.

Склонив голову набок, Ким усмехнулся:

— Я так понимаю, ты будешь непослушным мальчиком?

Пальцы Джона замерли. Он медленно поднял взгляд. Увидев его выражение лица, Ким лишь вопросительно поднял бровь.

— Что? — невинно спросил он. — Неужели всё-таки будешь послушным?

Уголок его губ дрогнул.

— Ты же знаешь, это тебе вообще не идёт.

Джон несколько секунд молча смотрел на него, после чего холодно произнёс:

— А ты, похоже, забыл, что лезть в мои дела тебе тоже не идёт.

Ким тихо хмыкнул.

— Вот теперь узнаю тебя.

Он подался вперёд, положив локти на колени.

— Итак, что собираешься делать?

Джон отвёл взгляд к окну. За стеклом медленно дул ветер. Где-то там сейчас был Ник, один. С сигаретой в руках и очередной проблемой, которую снова решил тащить на своих плечах самостоятельно.

И это раздражало Джона гораздо сильнее, чем он был готов признать.

— То, что должен был сделать ещё давно, — тихо ответил он.

Улыбка медленно исчезла с лица Кима. Потому что он слишком хорошо знал этот тон.

— И ты мне в этом поможешь.

Ким вопросительно посмотрел на него. Джон словно не заметил этого взгляда.

— Я знаю, что он тебе тоже дорог, так что не притворяйся.

Ким фыркнул.

— С каких это пор ты стал таким наблюдательным?

— С тех пор, как начал общаться с тобой чаще пяти минут в день.

Ким закатил глаза, а Джон продолжил:

— Тем более ты знаешь об этой истории гораздо больше, чем я.

Ким негромко прокашлялся.

— Да уж. Лучше бы не знал.

Он устало откинулся на спинку кресла.

— Он же меня ненавидеть стал.

На губах Джона появилась слабая улыбка.

— Сейчас же всё нормально.

Ким ничего не ответил. Вместо этого он задумчиво уставился куда-то в стену.

Джон нахмурился.

— Что такое, дядя?

Ким медленно перевёл на него взгляд.

— Что-то мне не нравится такой ход событий, племяша.

— О чём ты?

— Уже столько лет прошло.

В комнате повисла тишина.

— Почему именно сейчас?

Джон задумался. Столько времени никто даже не пытался возвращаться к этой истории. Никто не присылал сообщений, не напоминал о прошлом, не трогал эту тему.

А теперь всё вдруг начало всплывать одно за другим, словно кто-то специально вытаскивал старые кости из могилы.

Джон медленно кивнул.

— Верно.

Его взгляд стал холоднее.

— Это мы и выясним.

Ким некоторое время смотрел на него, после чего тяжело вздохнул.

— Если это обычная месть, я пойму.

Он достал сигареты, повертел пачку в руках и снова убрал обратно.

— Если это деньги, тоже пойму.

Джон молча слушал.

— Но если кто-то столько лет ждал подходящего момента...

Ким посмотрел ему прямо в глаза.

— Тогда проблема гораздо серьёзнее, чем мы думаем.

На несколько секунд в комнате воцарилась тишина. Джон медленно сжал кулак. Ким несколько секунд смотрел на Джона, после чего тяжело вздохнул.

— Ненавижу расследования.

— Потому что приходится думать?

— Потому что приходится много общаться с людьми.

Джон фыркнул. Ким поднялся с кресла и потянулся.

— Ладно. Что у нас есть?

Джон взял телефон и открыл заметки.

— Мужчина, которого нашёл Ник.

— Козёл отпущения, — сразу отозвался Ким.

— Да.

— Значит, ищем того, кто его нанял.

Джон кивнул.

— И человека, который организовал всё остальное.

Ким на мгновение замолчал, всего на секунду. Но Джон всё же заметил это, такую слишком короткую паузу и внимательный взгляд. Словно Ким уже заранее знал, о чём они говорят.

Впрочем, Джон быстро отмахнулся от этой мысли. Ким был связан с этой историей куда дольше него самого. Логично, что он реагирует иначе.

— Есть адрес того мужика? — спросил Ким.

— Есть.

Ким направился в сторону спальни.

— Дай мне пять минут.

— Хорошо.

Дверь за ним закрылась.

Джон остался один в гостиной. До Нового года оставалось всего несколько дней, но снег так и не выпал. Серое небо затянуло облаками. Голые деревья лениво покачивались от холодного ветра.

На тротуарах белели следы соли, которой коммунальщики уже успели засыпать улицы, словно пытаясь убедить всех вокруг, что зима всё-таки наступила.

Джон подошёл к окну. Люди спешили по своим делам, кутаясь в шарфы и поднимая воротники курток. Обычный день и город.

Только почему-то внутри всё сильнее росло чувство тревоги, будто что-то неумолимо приближалось.

Он достал телефон. Последним в переписке висело сообщение от Ника. Джон несколько секунд смотрел на экран.

А потом невольно усмехнулся.

«Будь послушным мальчиком».

Экран погас. Через пару минут из спальни вышел Ким. На нем было надето чёрное пальто, тёмные брюки и часы на запястье, как всегда собранный и безупречный.

Он застёгивал ремешок часов на ходу.

— Готов?

— Да.

Ким кивнул. И они вышли из его квартиры. Пока лифт медленно спускался вниз, никто не разговаривал. Слышалось лишь тихое гудение механизма.

Джон стоял, прислонившись плечом к стене. Ким смотрел на цифры над дверью. На мгновение его взгляд стал каким-то отсутствующим. Словно он снова мысленно вернулся куда-то далеко в прошлое.

Двери лифта разъехались. Они вышли на улицу.

Холодный воздух сразу ударил в лицо. Джон машинально сунул руки в карманы пальто. По дороге проносились машины, а на светофоре собралась небольшая толпа людей.

Кто-то разговаривал по телефону, торопился домой, а кто-то тащил тяжёлые пакеты из магазина.

Ким достал ключи от машины, но прежде чем открыть дверь, вдруг замер. Его взгляд скользнул по улице, перекрёстку и прохожим. Словно он что-то искал или кого-то.

— Что такое?

Ким моргнул. Будто только сейчас вернулся в реальность.

— Ничего.

Ответ прозвучал слишком быстро, из-за чего Джон нахмурился. Но уже через секунду Ким привычно усмехнулся.

— Не смотри на меня так.

— Как?

— Будто собираешься допрашивать.

— Пока нет.

— Какое многообещающее слово.

Джон закатил глаза, а Ким открыл машину. Они сели внутрь.

Салон быстро наполнился тихим шумом работающего двигателя. Некоторое время никто не говорил. Автомобиль плавно влился в поток машин. За окнами проплывали улицы, магазины, автобусные остановки, украшенные гирляндами витрины.

Город готовился к празднику.

Но почему-то совершенно не чувствовалось приближения Нового года. Словно даже погода застряла между прошлым и будущим, без снега, солнца и определённости.

Джон смотрел в окно. Прокручивал в голове последние события. И чем больше он думал, тем сильнее ощущал, что в этой истории не хватает какого-то важного кусочка.

Одной детали. Той самой детали, которая заставит всё встать на свои места.

Он перевёл взгляд на Кима. Тот внимательно следил за дорогой, такой спокойный, собранный и невозмутимый. Но почему-то впервые за всё время Джону показалось, что это спокойствие даётся ему слишком дорого.

Он перевёл взгляд на телефон.

— Адрес далеко?

— Минут двадцать ещё.

Снова повисла тишина. Через несколько минут Ким неожиданно спросил:

— Как Ник вообще нашёл этого мужика?

Джон отвёл взгляд от окна.

— Я не знаю. Но факт того, что Ник в курсе, что тот был не убийцей, остаётся открытым.

Ким задумчиво хмыкнул.

— А чего ты у Брайна не спросил?

Джон посмотрел на него как на идиота.

— Я еле выпытал у него информацию о том, где Ник находится. Ты что, забыл?

— Ну да, верно.

Ким поморщился, потом покачал головой.

— Ну и зараза же он.

Джон невольно усмехнулся.

— Нет. Я думаю, он тоже был не в курсе.

— Брайн?

— Да.

— Думаешь?

— Если бы он что-то знал, то давно бы рассказал мне. Он никогда не умел нормально врать.

Джон задумчиво посмотрел на дорогу впереди.

— А ты как думаешь? — вдруг спросил он.

Ким бросил на него короткий взгляд.

— О чём?

— Почему этот мужик заговорил именно сейчас?

— Не знаю. Может, устал жить с этим.

— Спустя столько лет?

— Люди странные существа.

Джон кивнул. Машина свернула в старый район города. Высокие новостройки постепенно сменились потемневшими от времени домами.

Ким взглянул на навигатор.

— Почти приехали.

Спустя ещё двадцать минут автомобиль свернул в старый жилой район. Дома здесь выглядели значительно старше. Облупившаяся краска на фасадах, ржавые балконы и потрескавшийся асфальт. Во дворах стояли старые машины, пережившие кажется несколько поколений владельцев.

Ким заглушил двигатель.

— Приехали.

Джон посмотрел на экран телефона, адрес совпадал. Они выбрались из машины.

Холод сразу пробрался под одежду. Возле подъезда кто-то выбросил окурок. Пожилая женщина выгуливала маленькую собаку, а где-то наверху играла музыка. Обычный дом, если бы не тот факт, что внутри жил человек, который мог стать ключом ко всей истории.

— Третий этаж, — сказал Джон.

Ким молча кивнул. Они вошли внутрь. В подъезде пахло сыростью и старой краской. Лампочка под потолком тускло мерцала.

Лифт не работал. Поэтому им пришлось подниматься пешком.

Чем выше они поднимались, тем сильнее Джон чувствовал напряжение. Возможно, потому что впервые за долгое время они действительно были близки к ответам.

На площадке третьего этажа он остановился возле нужной двери. Несколько секунд смотрел на номер квартиры. Потом нажал звонок, но в ответ была лишь тишина.

Они переглянулись. Джон нажал ещё раз. Снова ничего.

— Может, его нет дома? — предположил он.

Но Ким почему-то продолжал смотреть на дверь, слишком внимательно.

— Что такое? — спросил Джон.

Ким нахмурился. Его взгляд скользнул ниже, к замку.

— Странно.

— Что именно?

— Дверь.

— И что с ней?

Ким несколько секунд молчал. Потом тихо сказал:

— Она не заперта.

Джон почувствовал, как внутри что-то неприятно кольнуло. Они одновременно посмотрели друг на друга. А затем Ким медленно опустил руку на дверную ручку.

Зайдя в квартиру, Джон резко схватил Кима за рукав, останавливая его.

Ким вопросительно посмотрел на него.

— Что?

Джон нахмурился.

— Чувствуешь запах?

Ким втянул воздух носом. Несколько секунд прислушивался к своим ощущениям, после чего пожал плечами.

— Да тут весь дом так воняет.

Запах действительно стоял отвратительный. Старая проводка, cырость, пыль. Что-то затхлое и тяжёлое. Но Джона всё равно что-то настораживало.

Он сделал ещё несколько шагов вперёд, нащупывая рукой стену. Пальцы нашли выключатель.

Щёлк.

В квартире вспыхнул свет. На мгновение оба замерли.

А затем Ким выругался:

— Ебать...блять...

Джон тяжело выдохнул. Сердце неприятно рухнуло вниз.

— Опоздали.

Посреди комнаты безвольно висело тело мужчины. Верёвка глубоко впилась в его шею, голова была неестественно наклонена набок, а ноги едва касались пола.

Один ботинок слетел и валялся чуть в стороне, а под телом лежал перевёрнутый стул. Лицо мужчины посинело, его глаза были закрыты. Казалось, будто он просто уснул. Если не считать того, что никакого сна здесь давно уже не было.

В квартире стояла мёртвая тишина. Только старые часы на стене продолжали мерно отсчитывать секунды.

Тик.

Тик.

Тик.

Ким медленно осмотрел комнату. После чего тихо произнёс:

— Кто-то точно не хочет, чтобы его нашли.

Джон ничего не ответил. Он осторожно подошёл ближе. Внимательно разглядывая мужчину. Следы на шее, положение тела, руки, одежду. Он словно пытался понять самостоятельно.

Это действительно самоубийство?

Или кто-то очень хотел, чтобы оно выглядело именно так?

Взгляд скользнул по комнате. И вдруг остановился. На небольшом деревянном столе лежал сложенный лист бумаги.

Джон нахмурился. подошёл ближе, взял его в руки.

Лист был смят и местами влажный. Словно на него долго капали слёзы или вода. Он развернул его. Почерк оказался неровным, дрожащим. Будто человек писал его уже на грани.

Джон начал читать:

«Милая моя...

Я так скучал по тебе, по нашим детям.

Я знаю, ты будешь снова сильно ругаться из-за того, что я сделал такой выбор.

Но я не мог иначе.

Ведь я обещал быть вашим защитником до конца своих дней...»

Джон невольно сглотнул. Буквы становились всё более кривыми. Будто рука автора дрожала всё сильнее.

«Я очень сильно вас люблю.

И знаю, что мне не хватит жизни, чтобы молить вас о прощении.

Но всё же простите меня...»

Ниже бумага была испорчена. Чернила растеклись. Слова расплывались тёмными пятнами. Некоторые строчки невозможно было разобрать. Только отдельные обрывки фраз всё ещё проступали сквозь размазанные буквы.

«О боже...малышка...

Зачем ты со мной так поступила...»

Ещё ниже:

«Хотя я знаю...

Это моё наказание...»

Джон почувствовал, как внутри неприятно сжимается что-то тяжёлое.

«Моё сердце так болит...

Мне так больно...»

Слова снова исчезали под потёками чернил. Будто автор плакал прямо над листом и не видел уже ничего перед собой, лишь только своё горе, вину и потерю.

Джон перевёл взгляд на тело мужчины. И почему-то впервые увидел перед собой не свидетеля, не преступника, не очередную зацепку, а человека. Такого сломленного и одинокого, уставшего жить с тем, что сделал.

Он снова посмотрел на письмо. Самые последние строки каким-то чудом остались нетронутыми. Чернила там были особенно чёткими. Словно именно их автор старался написать из последних сил.

«Я так рад снова встретиться с вами.

И так рад, что вы сможете услышать мои извинения.

Навеки твой любящий муж».

Джон медленно опустил лист. В комнате снова воцарилась тишина. Такая тяжёлая, что становилось трудно дышать. Где-то за окном проехала машина, кто-то засмеялся во дворе.

Продолжалась обычная жизнь. Но здесь, в этой маленькой квартире, она только что закончилась.

Ким молча смотрел на письмо через плечо Джона. И впервые за долгое время не нашёл ни одной шутки, ни одного колкого комментария.

Ничего.

Потому что некоторые вещи были слишком болезненными даже для него. Однако первым взять себя в руки всё же смог Джон. Он аккуратно положил письмо обратно на стол и медленно выдохнул.

Сейчас было не время для жалости, не время для эмоций. Перед ними был человек, который мог дать ответы. И даже после смерти он мог оставить после себя след.

— Я осмотрюсь, — тихо сказал Джон.

Ким лишь коротко кивнул. Джон же направился вглубь квартиры. Открывал ящики, осматривал полки и перебирал документы. Проверял всё, что могло хоть как-то помочь расследованию.

Ким же остался стоять на месте. Его взгляд по-прежнему был прикован к мужчине. К телу, безвольно покачивающемуся под едва заметным сквозняком. И чем дольше он смотрел, тем сильнее внутри разрасталось странное чувство.

Будто это не тот мужчина сейчас висел в петле, а это был он сам. Ким невольно сжал кулаки. Перед глазами вспыхнули воспоминания.

Годы назад.

Одна ночь.

Один выбор, который продолжал преследовать его спустя столько лет.

Он смотрел на письмо, на тело. И почему-то не мог перестать думать о том, что однажды на месте этого человека вполне мог оказаться он. А может, какая-то его часть уже давно там находилась, в той петле. Рядом со всеми решениями, которые невозможно исправить.

Ким тяжело сглотнул.

В квартире стояла абсолютная тишина. Настолько плотная, что снова слышалось тиканье старых часов.

Именно поэтому они оба услышали этот звук. Тихий, почти незаметный глухой шорох. Словно кто-то случайно задел стену. Или наступил на старую половицу.

Ким и Джон одновременно замерли. Оба мгновенно насторожились. Как бы далеко ни уносились их мысли, инстинкты всегда срабатывали быстрее.

Джон медленно поднял голову из комнаты. Ким резко повернулся к входной двери, в коридоре кто-то был.

На долю секунды он увидел мальчишку, лет 12-13. Он был худым, в старой куртке и с растрёпанными волосами. Мальчик застыл как вкопанный. Его расширенные от ужаса глаза были прикованы к телу мужчины.

Лицо мгновенно побледнело. А потом он заметил, что Ким смотрит прямо на него.

Их взгляды встретились.

И мальчишка вздрогнул. Словно увидел перед собой не человека, а хищника.

Ким даже не успел ничего сказать. Парень резко развернулся и бросился бежать по коридору.

— Чёрт!

Ким сорвался с места. Джон уже появился в дверном проёме.

— Кто это был?!

— Не знаю!

Ким вылетел в подъезд. Где-то сверху эхом раздался быстрый топот ног. Мальчишка нёсся вниз по лестнице так быстро, будто от этого зависела его жизнь.

Ким перепрыгнул через несколько ступенек.

— Стой!

Но тот даже не обернулся.

— Я догоню! — крикнул Ким Джону через плечо. — А ты пока ищи!

И, не дожидаясь ответа, рванул следом. Подъезд наполнился грохотом шагов. А уже через секунду Джон снова остался один в квартире. Один на один с мертвецом. И тайнами, которые тот унёс с собой в могилу.

Мальчишка нёсся вниз по лестнице так быстро, словно за ним гналась сама смерть. Ступени грохотали под ногами, перила дребезжали.

Где-то на нижних этажах испуганно залаяла собака. Ким перепрыгнул через несколько ступенек сразу.

Возраст давно уже должен был давать о себе знать, но адреналин успешно затыкал ему рот.

— Стоять!

Ответом ему стал ещё более быстрый топот.

— Да блять...

Ким ускорился. Мальчишка уже вылетел на первый этаж. Входная дверь с грохотом ударилась о стену. В лицо ударил холодный декабрьский воздух.

Когда Ким выскочил следом, парень уже перебегал через двор.

— Да чтоб тебя...

Мальчишка ловко лавировал между машинами. Перепрыгнул через низкий заборчик. Чуть не снёс пожилую женщину с пакетами. Та возмущённо закричала ему вслед, но парень даже не обернулся. Он бежал так, словно прекрасно понимал, что именно увидел в той квартире.

Ким чувствовал, как начинает закипать.

Обычный ребёнок так не убегает, слишком быстро и подозрительно. Обычный ребёнок либо орёт от страха, либо зовёт взрослых, а этот сразу рванул. Будто заранее знал, что лучше держаться подальше.

Ветер бил в лицо. Холодный воздух обжигал лёгкие. Мальчишка свернул за угол дома. Ким последовал за ним.

Потом ещё раз. И ещё.

Постепенно жилые дворы сменились узкими переулками между старыми зданиями. Тут было пусто. Только мусорные баки, сырой асфальт и редкие прохожие.

Парень начал уставать. Ким заметил это сразу. Его дыхание становилось все тяжелее. Шаги уже не были такими уверенными.

Ещё немного. Совсем немного.

И вдруг мальчишка резко свернул в тупик. Увидев перед собой высокий металлический забор, он затормозил.

Было уже слишком поздно.

Ким тоже остановился, тяжело дыша. Между ними оставалось всего несколько метров. Парень испуганно огляделся. Назад дороги не было, вперёд тоже.

Ким выпрямился. Поправил пальто. И неожиданно спокойно произнёс:

— Ну и зачем ты убегал?

Мальчишка молчал, его глаза метались по сторонам. Искали выход.

— Я тебя не убью.

Но в ответ было ноль реакции.

— Пока что.

— Пошёл ты! — выпалил парень.

Ким даже усмехнулся.

— Вот теперь верю, что ты ребёнок.

Мальчишка судорожно сглотнул.

— Я ничего не знаю.

— А я ещё даже ничего не спросил.

Парень тут же прикусил язык.

Ким заметил это мгновенно. Улыбка медленно исчезла с его лица.

— Значит всё-таки знаешь.

Мальчишка побледнел ещё сильнее. А Ким почувствовал, как внутри просыпается то самое нехорошее чувство. Потому что сейчас он смотрел не на случайного свидетеля.

Этот мальчик чего-то боялся.

И боялся настолько сильно, что предпочёл бежать сломя голову. А значит, где-то рядом был человек, который пугал его гораздо сильнее, чем сам Ким.

Мальчишка вжался спиной в холодный металлический забор и быстро выпалил:

— Я вообще ничего не знаю. И вас, если что, тоже не видел.

Ким тяжело выдохнул. Несколько секунд он молча разглядывал его с ног до головы. Старая куртка, потёртые кроссовки, тонкие пальцы, покрасневшие от холода. Тёмные круги под глазами и голодный взгляд.

Ким прикрыл глаза и едва слышно пробормотал:

— Ну не бить же тебя...

— Что? — растерянно переспросил мальчишка.

Ким тут же прокашлялся.

— Говорю, сколько тебе надо?

— Чего?

— Денег.

Парень удивлённо уставился на него. Ким раздражённо выдохнул.

— Да вижу я, что они тебе нужны.

Мальчишка машинально посмотрел на свою одежду, сглотнул, но промолчал.

Ким закатил глаза.

— Господи...

Он сунул руку в карман пальто и достал бумажник. Раскрыл его. Начал отсчитывать купюры.

— Вот столько хватит?

Мальчишка молчал. Ким посмотрел на деньги. Потом на мальчишку и снова на деньги. Добавил ещё несколько купюр.

— А теперь?

Стояла тишина.

— Да ладно.

Ким недоверчиво прищурился.

— Ты тоже тут не охуевай.

Он добавил ещё. После чего сунул деньги вперёд.

— Всё. Больше не дам.

На этот раз реакция последовала мгновенно. Мальчишка буквально выхватил деньги из его рук. Будто боялся, что Ким передумает.

Ким удовлетворённо кивнул.

— Вот и отлично.

Он скрестил руки на груди.

— Теперь рассказывай.

Мальчик быстро пересчитал купюры. Только после этого поднял взгляд.

— Я правда ничего не видел.

Ким медленно поднял бровь.

— Что?

Парень тут же поспешил добавить:

— Но я знаю, что семейка там была непростая.

Ким нахмурился.

— Какая ещё семейка?

— Ну этого мужика.

Мальчик кивнул куда-то в сторону дома.

— Когда его посадили, говорят, жена не выдержала и повесилась.

Ким замер.

— Повесилась?

— Угу.

Мальчик пожал плечами.

— А детей распределили по детским домам.

Он ненадолго замолчал. Словно вспоминая услышанные когда-то разговоры взрослых. Потом неуверенно добавил:

— Хотя вроде...

Ким терпеливо ждал.

— Вроде и дети потом погибли.

— Что?

— В автокатастрофе.

Ким нахмурился ещё сильнее.

— Погибли?

— Ну так говорили.

Мальчик пожал плечами.

— Но это не точно.

Он задумался.

— Просто потом они как будто исчезли. Их след словно простыл. Никто их больше не видел.

На несколько секунд повисла тишина. Холодный ветер гулял по переулку. Где-то вдали сигналили машины.

Ким смотрел на мальчишку. Тот явно рассказывал местные слухи.

— И к чему ты мне всё это рассказываешь?

Мальчик поднял глаза. В его взгляде вдруг мелькнуло что-то странное. Не страх и не любопытство, скорее суеверный ужас. Так смотрят дети, которые действительно верят в страшные истории.

— К тому...

Он сглотнул.

— Что эта семья явно была проклята.

Ким раздражённо прикрыл глаза.

— Господи...

Но мальчик продолжил:

— За всеми этими бедами стоит какое-то зло.

Ким почувствовал, как начинает закипать. Он сделал шаг вперёд.

— Ты видел это зло?

Мальчик тут же замолчал. Его пальцы крепче сжали деньги.

— Ну?

Ким смотрел прямо ему в глаза.

— Видел?

Мальчик поджал губы. Будто боролся сам с собой. А потом едва слышно ответил:

— Да.

Ветер вдруг резко ударил между домами.

Ким замер. Впервые за весь разговор его раздражение исчезло. Остался только холодный, внимательный взгляд.

— И что именно ты видел?

Мальчишка нервно оглянулся по сторонам. Словно боялся, что кто-то может их услышать. И от этого Киму стало совсем не по себе.

***

Ник раздражённо захлопнул очередную папку. Пыль тут же поднялась в воздух.

— Блять.

Брайн, сидевший напротив него за старым столом, поднял взгляд от ноутбука.

— Нашёл что-нибудь?

— Да.

— Что?

Ник мрачно посмотрел на него.

— Желание кого-нибудь убить.

Брайн тяжело вздохнул.

— Понятно.

Они уже несколько часов сидели в небольшом архивном помещении, перебирая документы, старые отчёты и всё, до чего только могли добраться.

Итог был один — это абсолютно ничего. Словно кто-то специально выжег все следы.

Ник потёр лицо руками.

Перед ним лежали десятки листов. Какие-то даты, фамилии, номера дел и служебные записи. Но каждый раз, когда они подходили хоть к чему-то важному, информация резко обрывалась. Будто кто-то заранее позаботился об этом.

Брайн быстро печатал что-то на ноутбуке. Через несколько секунд экран снова выдал ошибку доступа.

— Да вы издеваетесь...

— Что там?

— Засекречено.

Ник закатил глаза.

— Опять?

— Угу.

Брайн откинулся на спинку стула.

— Уже пятый файл.

— Может шестой.

— Нет, шестой был удалён.

Ник нервно усмехнулся.

— Ах да. Прости. Забыл.

На несколько секунд между ними повисла тишина. Где-то в коридоре хлопнула дверь. Кто-то прошёл мимо. А Ник смотрел на документы перед собой и чувствовал, как внутри медленно растёт злость. Потому что происходящее переставало быть обычным расследованием.

Слишком много совпадений, закрытой информации и людей, которые вдруг исчезали.

Он вспомнил мужчину и его слова.

«Я не убийца, это был другой».

Тогда Ник решил, что наконец-то приблизился к правде. Но сейчас правда снова ускользала. Будто насмехалась над ним.

— Слушай.

Брайн нарушил тишину.

— Тебе не кажется это странным?

— Что именно?

— Всё.

Ник поднял взгляд. Брайн нахмурился.

— Прошло столько лет.

— И?

— А документы до сих пор закрыты.

Ник ничего не ответил. Потому что сам думал о том же. Обычно такие дела покрываются пылью, теряются, становятся никому не нужны, но не это. Это дело кто-то продолжал охранять, даже спустя годы. Словно боялся, что правда всё-таки выплывет наружу.

— Думаешь, там кто-то влиятельный? — тихо спросил Брайн.

Ник медленно перевёл взгляд на окно. Серое декабрьское небо нависало над городом тяжёлыми тучами.

— Думаю, — наконец произнёс он. — Иначе нас бы не пытались остановить на каждом шагу.

Брайн нервно сглотнул.

— Звучит вообще не обнадёживающе.

— А кто сказал, что должно?

Ник поднялся со стула, потянулся. Взял со стола телефон. Не было ни одного нового сообщения. Только неприятное ощущение в груди становилось всё сильнее. Словно время заканчивалось, а они всё ещё стояли на месте.

Но Ник не собирался сдаваться. Пока Брайн продолжал копаться в базах данных, он поднимал все возможные связи.

Один звонок. Второй. Третий.

Старые знакомые. Бывшие коллеги отца. Люди, которые хоть как-то могли быть связаны с тем делом. Но каждый разговор заканчивался одинаково. Либо никто ничего не знал. Либо не хотел знать. А либо вежливо посылал его куда подальше.

Ник раздражённо сбросил очередной вызов. Именно в этот момент он услышал:

— Ник!

Он тут же обернулся.

— Нашёл?!

За несколько быстрых шагов, он оказался возле Брайна. Тот даже от неожиданности откинулся на спинку стула.

— Нет.

Ник застыл.

— Так а чего зовёшь тогда?

— Да погоди ты.

Брайн нахмурился.

— А ты вообще помнишь, кто вёл дело?

Ник замер.

— Не помню.

Он потёр затылок.

— Следователь какой-то...

— Блять.

Брайн закатил глаза.

— А надо бы.

— Зачем?

— Могли бы у него узнать что-нибудь.

Ник задумался. Настолько сильно, что даже не заметил, как пальцы сжались вокруг телефона. Пластик жалобно скрипнул.

Брайн тут же выхватил телефон из его рук.

— Эй!

Он осмотрел телефон со всех сторон.

— Не ломай мой телефон.

Ник никак не отреагировал. Продолжая смотреть куда-то перед собой.

Брайн нахмурился.

— Псих.

В ответ стояла лишь тишина.

— Всех обзвонил?

Ник молчал.

— Эй?

Никакой реакции.

— Ник.

Но тот словно вообще перестал слышать окружающий мир. Какая-то мысль медленно всплывала из глубин памяти. Что-то важное, что-то, о чём он почему-то совсем забыл.

А потом глаза Ника слегка расширились.

— Я знаю, кто может знать.

Брайн сразу выпрямился.

— И кто же?

Ник посмотрел прямо ему в глаза.

— Итан.

— Что?

— Я вспомнил. Его участок занимался этим делом.

Брайн нахмурился.

— Уверен?

— Да.

— Разве он тогда был начальником?

Ник пожал плечами.

— Не знаю.

Потом задумчиво добавил:

— Но сейчас он начальник. А это значит, у него всё равно есть доступ ко всем архивам.

Брайн медленно кивнул.

— Тоже верно.

Через секунду его лицо скривилось.

— Но он псих.

Ник невольно усмехнулся.

— А кто не псих?

— Ужас.

Брайн театрально схватился за сердце.

— Уже эмпатию к нему испытываешь.

— Не начинай.

— Нет, серьёзно.

Он ткнул в него пальцем.

— Не стыдно?

— Неа.

— Безнадёжный случай.

Ник покачал головой.

— Давай сюда телефон.

Брайн отдал его. Ник сразу открыл контакты. Нашёл нужный номер и нажал вызов.

Брайн наблюдал за этим с подозрением.

— Слышал, вы подружились.

— Типа того.

В трубке послышались длинные гудки.

Один. Второй. Третий.

Ник нахмурился.

Четвёртый. Пятый.

Ник хмыкнул.

— Интересно...

Он отключил звонок, быстро открыл сообщения, напечатал:

«Это Ник. Возьми трубку».

Отправил и сразу же снова нажал вызов.

Брайн удивлённо посмотрел на него.

— Серьёзно?

— Ага.

На этот раз ответили почти мгновенно.

— Ник?

На губах Ника появилась короткая усмешка.

— Да.

Но уже через секунду лицо снова стало серьёзным.

— Нужна твоя помощь.

На том конце провода повисла короткая пауза.

— Да ладно?

В голосе Итана мелькнуло удивление.

— Что случилось?

Ник посмотрел на разбросанные по столу документы, на экран ноутбука и на бесконечные тупики, в которые они упирались весь день.

И тихо сказал:

— По поводу моей матери.

Улыбка исчезла с его лица окончательно.

— Я хочу знать правду.

Наступила тишина.

— И я знаю, что ты работал уже тогда в том участке.

Ответа не последовало. Ник нахмурился.

— Алло?

По-прежнему стояла тишина.

— Итан, слышишь?

На другом конце линии тяжело выдохнули. Так тяжело, словно этот разговор был гораздо сложнее, чем должен был быть.

— Слышу.

Ник нахмурился ещё сильнее. Что-то в голосе Итана показалось ему странным. Но прежде чем он успел задуматься об этом, тот произнёс:

— Приезжайте в офис.

— Что?

— Это не телефонный разговор.

Ник переглянулся с Брайном. Тот вопросительно поднял брови.

— Хорошо.

— Жду вас.

Связь оборвалась. Несколько секунд Ник смотрел на погасший экран телефона. А потом отдал его обратно Брайну.

— Ну что?

— Едем.

Брайн поднялся со стула.

— Думаешь, он действительно что-то знает?

Ник направился к выходу.

— Если бы не знал, не стал бы приглашать нас лично.

Он ещё не видел лица Итана. Не слышал, как изменился его голос. И не знал, что в момент, когда звонок закончился, человек на другом конце провода ещё долго смотрел на экран телефона.

Словно только что получил известие, которого остерегался много лет.

Когда они добрались до участка, Ник едва ли не первым выскочил из машины. Брайн поспешил следом. Они быстро пересекли парковку и поднялись по широким ступеням здания.

Автоматические двери разъехались в стороны, внутри было тепло. Пахло кофе, бумагой и чем-то неуловимо знакомым, присущим всем полицейским участкам. Люди постоянно куда-то спешили, кто-то разговаривал по телефону, кто-то нёс кипы документов, а кто-то спорил прямо посреди коридора.

Ник практически не обращал на это внимания. Сейчас его интересовал только один человек и одна правда.

Они миновали один коридор, потом второй, третий.

Поднялись по лестнице и снова свернули. Брайн уже начал подозревать, что этот участок строил какой-то психопат, но наконец впереди показалась нужная дверь.

Ник даже не стал стучать, сразу открыл её. Кабинет встретил их тишиной.

Итан стоял возле окна, спиной к двери. Одной рукой он держал телефон, а между пальцами другой медленно крутил кольцо. Металл плавно скользил по коже. Под светом лампы украшение красиво переливалось золотистыми бликами, словно маленькое солнце.

— Итан.

Пальцы замерли. Он обернулся. На его лице появилась лёгкая улыбка.

— О, пришли уже.

Он кивнул в сторону стульев.

— Присаживайтесь.

Ник и Брайн прошли через кабинет. Ник мельком осмотрел помещение. Большой стол, шкафы с документами, награды, фотографии.

Ничего необычного, обычный кабинет начальника полиции. Если не считать человека, который сейчас в нём сидел.

Итан обошёл стол и опустился в кресло. После чего открыл верхний ящик. Достал толстую папку. Несколько секунд смотрел на неё, а затем положил перед Ником.

— Вот то, что ты искал.

Ник тут же потянулся к документам, открыл папку. Там лежали уже пожелтевшие листы. Фотографии, протоколы, отчёты. Он быстро начал перелистывать страницы. Впиваясь взглядом в каждую строчку, словно надеялся найти ответ прямо сейчас.

Брайн наблюдал за этим несколько секунд. А потом перевёл взгляд на Итана.

— Так всё просто?

Итан поднял бровь.

— Что именно?

— Ты так просто всё достал?

На губах мужчины появилась усмешка. Он откинулся на спинку кресла.

— Конечно.

— Конечно?

— Я начальник полиции.

Итан развёл руками.

— Было бы странно, если бы я не мог получить доступ к собственным архивам.

Брайн нахмурился.

— Но твой голос по телефону был странным.

Улыбка Итана дрогнула, совсем немного. Настолько, что заметить это было почти невозможно. Он наклонил голову.

— Странным?

— Да.

Несколько секунд Итан молчал. Потом негромко произнёс:

— Возможно, из-за чувства вины.

Пальцы Ника замерли на очередной странице. Брайн тоже притих. Они переглянулись.

Ник медленно поднял голову.

— Чувства вины?

Итан кивнул. Его взгляд ненадолго скользнул по документам.

— Когда велось расследование по делу твоей матери, я ещё не был начальником.

Он задумчиво провёл пальцем по краю стола.

— Всего лишь подчинённым.

На мгновение его взгляд стал каким-то далёким. Словно он снова оказался там.

— Но я был наслышан об этом деле...

Он замолчал. будто вспоминал что-то. Что-то, о чём предпочёл бы никогда не помнить.

А потом горько усмехнулся.

— Хотя кто не был наслышан?

Ник сильнее сжал папку. Костяшки его пальцев побелели.

— Продолжай.

Итан посмотрел на него.

— Ты не отвлекайся.

Он кивнул на документы.

— Если хочешь знать всю правду, а не только имя настоящего убийцы, лучше читай дело и слушай то, что я говорю.

Ник опустил взгляд обратно на бумаги. Страницы шелестели под его пальцами. В кабинете снова повисла тишина.

Нарушил её Итан.

— Насколько мне известно, твоя мать была убита случайно.

Ник резко поднял голову.

— Что?

— Точнее сказать...

Итан сделал короткую паузу. Его голос стал тише и спокойнее.

— Она оказалась не в то время и не в том месте.

После этих слов в кабинете стало так тихо, что было слышно даже мерное тиканье часов на стене. А Ник вдруг почувствовал, как внутри начинает подниматься что-то очень тяжёлое. Потому что впервые за долгие годы он был в нескольких шагах от правды.

Итан же продолжил:

— Мой бывший начальник ввязался в какие-то мутные дела.

Он говорил спокойно, словно рассказывал давно известную историю.

— Его жёстко прессовали, со всех сторон. И чтобы спасти собственную задницу, он периодически подставлял других людей.

Итан пожал плечами.

— Меня это не волновало.

Его взгляд скользнул по окну.

— Пока это не затронуло меня.

Ник поджал губы, он почти не слушал. Потому что именно в этот момент перевернул очередную страницу.

И замер.

На фотографии была его мать. Точнее то, что осталось после её смерти. Воздух застрял где-то в горле. Старая фотография пожелтела от времени.

По краям виднелись следы многочисленных просмотров. Будто её изучали десятки раз. Снова и снова. На снимке была огороженная территория, полицейские ленты, размытые силуэты сотрудников.

И она.

Лежащая на холодной земле. Её волосы беспорядочно рассыпались вокруг головы. Светлое пальто было испачкано кровью. Одна рука неестественно вытянулась в сторону. Словно до последнего пыталась за что-то ухватиться.

На другой фотографии крупным планом были сняты улики. Разбитый телефон, сумка, несколько капель крови на земле.

На третьей фотографии лицо матери было прикрыто белой тканью. Но Ник всё равно узнал её, мгновенно и безошибочно. Потому что невозможно не узнать человека, которого любил всю жизнь.

В груди что-то болезненно сжалось. Так сильно, что стало трудно дышать.

Итан тем временем продолжал:

— Когда появилось дело твоей матери, мой начальник хотел повесить его на меня.

Ник заставил себя оторвать взгляд от фотографий.

— Что?

— Но у него не получилось.

Итан пожал плечами.

— Поэтому он нашёл другого человека.

Брайн нахмурился.

— Тогда почему он не посадил настоящего виновного?

Итан закатил глаза.

— Я не пойму, ты чем слушаешь?

— В смысле?

— Я же только что сказал.

Он постучал пальцем по столу.

— Его прессовали.

— И?

— И он струсил.

Итан усмехнулся.

— Сделал то, что ему приказали.

После этих слов он замолчал. Снова посмотрел на кольцо, провёл большим пальцем по металлу. И вдруг улыбнулся, так тепло и искренне. Что эта улыбка совершенно не вписывалась в разговор.

Брайн проследил за его взглядом.

— Ну и псих...

Но Итан его словно не услышал. Он всё ещё смотрел на кольцо. И тихо спросил:

— Как думаете, Киму понравится это кольцо?

Брайн удивлённо поднял брови. На лице Итана читалось настолько неприкрытое счастье, что становилось даже неловко. Словно сейчас он был не начальником полиции. Не человеком, рассказывающим о старом убийстве, а обычным влюблённым идиотом.

Брайн поморщился.

— Господи...

Но всё же спросил:

— Ты говорил, что чувствуешь вину. Из-за чего?

Его улыбка исчезла, не сразу, но постепенно. Словно его выдернули из приятных мыслей обратно в реальность.

Итан перевёл взгляд на Брайна.

— Вину...

Он ненадолго задумался.

— Из-за того, что я, можно так сказать, всё же немного знал.

В этот момент стул резко отъехал назад. Ник вскочил на ноги. Настолько резко, что оба мужчины повернули головы.

Его лицо побледнело. А голос стал непривычно холодным.

— Кто это?

Брайн нахмурился.

— Ник?

Но тот не сводил взгляда с фотографии. Итан поднял голову, увидел снимок. И понимающе кивнул.

— А.

Он откинулся на спинку кресла.

— Дошёл значит.

Ник молча смотрел на него. Итан указал на фотографию.

— Это наёмные убийцы.

Его палец остановился на большом снимке в центре.

— А тот, что на большой фотографии...

Он сделал короткую паузу.

— Их главарь.

Ник снова перевёл взгляд на фотографию. Долго всматривался в лицо мужчины. Пытаясь запомнить каждую черту, каждую деталь, каждый шрам и каждый изгиб губ. Будто хотел выжечь этот образ в памяти.

Навсегда.

— Значит...

Его голос прозвучал хрипло.

— Это он убил мою мать?

— Верно.

В кабинете стало тихо. Брайн посмотрел на Ника. Итан смотрел на Ника. А сам Ник продолжал изучать фотографию.

Секунда.

Вторая.

Третья.

А потом вдруг рассмеялся, коротко и безрадостно.

Итан слегка нахмурился.

— Что?

Ник поднял взгляд.

— Что ты задумал?

— О чём ты?

— Зачем ты согласился помочь?

Ник сделал шаг вперёд.

— Почему сейчас? А не раньше?

Итан спокойно выдержал его взгляд. Даже не дрогнул.

— Вообще-то раньше мне было всё равно на тебя.

Брайн тихо присвистнул.

— Ого.

— Поэтому я ничего и не говорил.

Итан снова посмотрел на кольцо. На его губах появилась лёгкая улыбка.

— Но сейчас мы с тобой неплохо ладим.

Он задумчиво покрутил украшение между пальцами. А потом добавил:

— А может, скоро вообще семьёй станем.

Брайн подавился воздухом.

— Чего?!

Но Итан уже откинулся на спинку кресла. Посмотрел в потолок и неожиданно устало произнёс:

— Вот почему я чувствую вину перед тобой.

Ник молча смотрел на него. Не понимая, что именно услышал, он даже не успел обдумать свои действия.

Тело среагировало раньше разума.

Он резко преодолел разделявшее их расстояние и ударил Итана по лицу. Голова мужчины дёрнулась в сторону, по кабинету разнёсся глухой звук удара.

Брайн вскочил со стула.

— Ник!

Но Ник уже схватил Итана за воротник рубашки и рывком потянул на себя. Стул жалобно скрипнул по полу.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза.

Итан не сопротивлялся вообще, словно ожидал чего-то подобного. Из разбитой губы медленно выступила кровь, но он даже не попытался её стереть.

Лишь спокойно спросил:

— Теперь ты доволен?

Ник молчал. Пальцы всё сильнее сжимали воротник рубашки. Настолько сильно, что ткань натянулась. В его голове словно смешалось всё.

Мать. Фотографии. Боль. Злость. Бессилие.

И человек, который всё это время что-то знал.

Итан тяжело выдохнул.

— Ты хочешь отомстить?

Ник ничего не ответил, но ответ и не был нужен. Он был написан у него на лице. В каждом напряжённом мускуле, тяжёлом вдохе и взгляде.

Итан видел эту злость, такую ядовитую и тёмную. Почти незнакомую тому Нику, которого он успел узнать.

— Я знаю, где они сейчас.

Стояла тишина.

— Ник.

Итан слегка наклонил голову.

— Ты хочешь этого?

Внутри словно что-то ломалось. Последняя преграда. Последний голос разума. И последний луч света.

Ник всегда старался быть лучше своего отца. Лучше людей, которых ненавидел. Лучше собственного гнева.

Но сейчас он видел перед собой фотографию матери. И больше ничего.

Он чувствовал, как что-то тёмное постепенно заполняет всё остальное. Так медленно и неотвратимо, словно чёрная вода.

Резко отпустив воротник, Ник сделал шаг назад. Итан спокойно поправил рубашку.

— Куда ехать?

Голос Ника прозвучал непривычно холодно. Итан поднялся из кресла. Провёл большим пальцем по разбитой губе. Посмотрел на оставшуюся на коже кровь. После чего равнодушно вытер её рукой.

— Покажу.

Он обошёл стол.

— Но сначала нам нужно кое-что подготовить.

Брайн нахмурился.

— Что именно?

Итан посмотрел на него. На его губах появилась едва заметная улыбка.

— Не с пустыми же руками идти.

От этих слов по спине Брайна пробежал неприятный холодок.

Спустя полчаса они уже покинули участок.

Небо окончательно затянуло тяжёлыми серыми облаками. Город жил своей жизнью, люди спешили домой и строили планы на праздники.

Ник почти ничего не замечал. Он сидел на заднем сиденье автомобиля и смотрел в окно.

Не видя улиц. Не видя прохожих. Не видя города.

Перед глазами стояла только фотография.

Снова и снова.

Снова и снова.

Брайн сидел рядом. Несколько раз пытался начать разговор, но каждый раз замолкал. Сейчас Ник его просто не услышал бы.

За рулём находился Итан. Непривычно серьёзный, без своих шуток и привычных колкостей. Он сосредоточенно следил за дорогой. Лишь иногда бросал взгляд в зеркало заднего вида, на Ника. Словно проверяя, не передумал ли тот, но Ник не передумал, уже нет.

Машина постепенно покидала город. Высотки остались позади. Потом исчезли торговые центры. Широкие улицы сменились редкими дорогами. Становилось всё безлюднее, тише.

Наконец автомобиль свернул на старую просёлочную дорогу. Колёса захрустели по гравию, по обе стороны дороги тянулся лес.

Голые деревья выглядели мрачно. Их чёрные ветви переплетались над дорогой. Будто пытались скрыть её от чужих глаз.

Спустя ещё несколько минут Итан сбросил скорость. Впереди показалось старое заброшенное здание, похожее на какую то фабрику. Место выглядело так, словно о нём забыли много лет назад.

Двигатель затих. В машине воцарилась тишина. Итан посмотрел вперёд, на здание. А потом тихо произнёс:

— Приехали.

Ник первым открыл дверь и вышел наружу. Холодный воздух ударил в лицо. Но он почти не почувствовал его, потому что внутри уже было гораздо холоднее.

Брайн оглядел заброшенное здание. Он нервно усмехнулся.

— Ну что? Пойдём напролом или всё-таки сначала подумаем?

Итан посмотрел на них.

— Вы всё взяли?

Ник и Брайн одновременно ответили:

— Да.

— Отлично.

Итан кивнул.

— Тогда подождите минуту. Мне нужно сделать один звонок.

Он отошёл в сторону, доставая телефон. Через несколько секунд послышались гудки.

Брайн проводил его взглядом. Потом повернулся к Нику. Несколько секунд молчал, будто подбирал слова.

— Эй.

Ник даже не посмотрел на него. Продолжал разглядывать здание.

— М?

— Только не бросайся в этот омут с головой.

На губах Ника появилась слабая усмешка.

— Переживаешь?

Брайн посмотрел на него серьёзно. Настолько серьёзно, что улыбка Ника почти сразу исчезла.

— Да.

Ветер прошёлся между деревьями. Заставив сухие ветки тихо зашуршать.

Брайн отвёл взгляд.

— Ты сам на себя не похож.

Ник ничего не ответил.

— Не обещаешь?

После долгой паузы Ник покачал головой. Брайн тяжело выдохнул, словно именно такого ответа и ожидал.

— Тогда как поступим?

Ник медленно провёл языком по пересохшим губам. Его глаза не отрывались от здания.

— Сейчас узнаешь.

И прежде чем Брайн успел что-либо сказать, Ник резко сорвался с места.

— Эй!

Брайн дёрнулся следом.

— Стой!

Но Ник уже не слушал. Он двигался прямо к зданию, быстро и уверенно. Словно хищник, который наконец увидел добычу. Все предупреждения и сомнения, всё это осталось где-то позади. Сейчас перед ним существовала только одна цель.

Узнать правду. И если потребуется, заставить её вылезти наружу. Любой ценой.

Брайн тихо выругался и поспешил следом.

Тем временем Итан наблюдал за ними издалека. Телефон всё ещё был прижат к уху. Он видел, как Ник практически бежит к входу, видел раздражённое лицо Брайна.

И едва заметно улыбнулся.

— Всё, ладно.

Его голос неожиданно потеплел.

— Детка, мне уже пора.

На другом конце что-то ответили.

Улыбка стала ещё шире. После чего он сбросил вызов. Несколько секунд он просто смотрел на потухший экран, а затем убрал телефон в карман.

Его взгляд медленно переместился к заброшенному зданию. Улыбка исчезла, словно её никогда и не было.

Он подошёл к машине, открыл багажник. Металл тихо скрипнул. Внутри лежало несколько вещей.

Итан без колебаний взял биту. Покрутил её в руке, проверяя вес. После чего захлопнул багажник. Глухой удар эхом разнёсся по пустой территории.

Итан посмотрел на дверь здания, возле которой уже исчезли Ник и Брайн.

— Ну что ж...

Тихо произнёс он. И направился следом.

Несколькими минутами ранее

Ким нахмурился.

— Почему ты замолчал?

Мальчишка нервно переступил с ноги на ногу.

— Я не видел его лица.

Парень запнулся. Словно сам понимал, насколько глупо сейчас прозвучит.

— Он выглядел страшно.

Ким моргнул.

— В смысле страшно?

Мальчик задумался. Потом неуверенно поднял руки, пытаясь показать размер.

— Ну...большой такой.

— Большой?

— Очень.

Ким продолжал молча смотреть на него.

Мальчик сглотнул.

— Казалось, он и букашку сможет раздавить.

Несколько секунд стояла тишина.

После чего Ким медленно произнёс:

— Чего, блять?

Мальчишка вздрогнул.

— Я серьёзно!

— Ты обкуренный?

— Нет!

— Тогда что за херню ты несёшь?

Мальчик уже открыл рот, собираясь оправдаться, но в этот момент телефон в кармане Кима завибрировал. Тот раздражённо достал его.

На экране высветилось:

«Итан».

Ким сразу нахмурился.

— Вот только тебя мне сейчас не хватало...

Он нажал вызов и приложил телефон к уху.

— Я сейчас очень занят.

На том конце послышался знакомый смешок.

— Ты меня обижаешь, солнце.

Ким закатил глаза.

— Чего надо?

— Я соскучился по тебе.

— О боже.

Ким устало потёр переносицу.

— Иди нахер.

Он уже собирался сбросить вызов. Но внезапно услышал:

— Тоже участвуешь в этой гонке?

Ким замер.

— Что?

— Ты прекрасно понял, о чём я.

Улыбка в голосе Итана стала шире.

— Слушай, давай заключим пари.

Ким медленно выпрямился.

— Какое ещё пари?

— Кто быстрее из нас найдёт убийцу?

В груди неприятно кольнуло.

— Откуда ты...

Он резко замолчал. Потому что в этот момент на заднем плане послышался знакомый голос.

Итан на другом конце линии едва заметно улыбнулся. Ким даже не видел его, но почему-то был уверен в этом.

— Всё, ладно.

Голос Итана неожиданно потеплел.

— Детка, мне пора.

— Стоять.

Ким резко шагнул вперёд. Будто собеседник мог его увидеть.

— Откуда ты знаешь?!

Наступила тишина. Слышно было только чужое дыхание в трубке.

Ким сильнее сжал телефон.

— Итан.

Никакого ответа. Но почему-то ему казалось, что сейчас тот улыбается. Будто наблюдает за спектаклем, финал которого давно знает. А затем связь оборвалась и экран погас.

— Да блять...

Ким выругался себе под нос. Пальцы непроизвольно сжались в кулак.

— Что случилось?

Ким вздрогнул, обернулся. Позади стоял Джон, тот внимательно наблюдал за ним.

— Да ничего.

Ким быстро убрал телефон в карман.

— Всё нормально.

В этот момент мальчишка заметил Джона. Посмотрел на него, потом на Кима. И внезапно решил, что оставаться здесь больше не стоит. Он резко сорвался с места.

— Эй!

Ким повернул голову.

— Куда побежал?!

Но мальчик уже нёсся прочь по переулку. Даже не оглядываясь. Через несколько секунд он исчез за углом.

Ким тяжело выдохнул.

— Я не побегу за ним.

Джон усмехнулся.

— И не нужно.

Ким подошёл ближе.

— Нашёл что-нибудь?

Джон кивнул.

— Немного, а ты?

Ким перевёл взгляд на пустой переулок, где исчез мальчишка. В голове снова всплыли слова Итана.

«Кто быстрее найдёт убийцу?»

По спине пробежал холодок. Но вслух он лишь ответил:

— Такая же хуйня.

Ким тяжело выдохнул. Холодный воздух неприятно обжигал лёгкие. Он прислонился спиной к стене дома и достал из кармана пачку сигарет, щёлкнула зажигалка. На секунду между пальцами вспыхнул маленький огонёк.

Ким прикурил. Медленно втянул дым и прикрыл глаза. Будто пытался хоть ненадолго заглушить шум собственных мыслей.

Несколько секунд они стояли в тишине. Потом он наклонил голову и выпустил в воздух ровные дымные кольца.

Одно. Второе. Третье.

Ветер тут же разрывал их на части.

Джон молча наблюдал за ним. И чем больше смотрел, тем меньше понимал происходящее. Ким выглядел странно, не как обычно. Словно что-то внутри него треснуло.

Джон подошёл ближе и остановился рядом. Ким даже не посмотрел на него. Просто протянул пачку сигарет. Джон молча вытащил одну. Закурил, сделал затяжку и выдохнул дым.

После чего наконец спросил:

— Что с тобой, дядя?

Ким усмехнулся, но как-то невесело.

— Не знаю.

Он посмотрел на тлеющий кончик сигареты. Оранжевый огонёк ярко светился в полумраке зимнего дня.

— Давно я такого чувства не испытывал.

Джон нахмурился.

— Какого?

Ким некоторое время молчал. Потом тихо сказал:

— Когда я увидел того мужика...

Он замялся. Будто сам не понимал собственных мыслей.

— Мне почему-то показалось, что там я.

Джон повернул голову.

— И почему?

Ким покачал головой.

— Понятия не имею.

Он снова затянулся. Дым медленно вырвался из его лёгких.

— Наверное, из-за вины.

— Вины?

Ким коротко усмехнулся, без радости и веселья.

— Джон.

Он смотрел куда-то вперёд. На пустую улицу, голые деревья и на серое небо.

— Ты многое не знаешь.

Джон сделал ещё одну затяжку.

— Так расскажи.

Ким покосился на него.

— Что рассказать?

Он невесело хмыкнул.

— Что я виню себя за то, что тогда был с Ником?

Джон замер. Ким же продолжил:

— Что если бы я в ту ночь не позвал его...

Он медленно провёл рукой по лицу.

— Может, всё закончилось бы иначе.

Некоторое время Джон молчал. Потом спокойно спросил:

— Почему ты себя винишь?

Ким раздражённо выдохнул.

— Я не знаю, Джон.

Он резко отвернулся.

— Не знаю...

На несколько секунд снова воцарилась тишина. Только ветер гулял между домами. Да и сигареты медленно тлели в их пальцах.

Ким опустил взгляд. Смотрел на асфальт, словно искал там ответ.

— Изначально я вообще считал, что он просто чокнутый.

Уголки его губ дёрнулись.

— Ну серьёзно. Каждый раз было одно и то же. Он ненавидел меня. Говорил, что лучше бы мы никогда не встречались. Что это я разрушил ему жизнь.

Ким усмехнулся. Но в этой усмешке было больше горечи, чем веселья.

— Потом снова говорил. И снова. И снова.

Он поднял взгляд.

— А знаешь, что самое смешное?

Джон молча смотрел на него.

— В какой-то момент я сам начал в это верить.

Его голос стал тише.

— Настолько часто я это слышал, что решил наверное, он прав.

Ким стряхнул пепел.

— Наверное, какая-то моя вина всё же есть.

Он замолчал. Потом тихо добавил:

— Поэтому сегодня я снова испытал это чёртово чувство.

Джон некоторое время думал. А потом спросил:

— Поэтому ты позволял Нику ненавидеть тебя дальше? Пока он сам не поймёт, что твоей вины здесь нет.

Слова прозвучали просто, без осуждения и жалости, а как констатация факта. Ким хотел сразу возразить, но неожиданно вспомнил разговор с Ником, его признание. То, как тот говорил, что именно Джон неосознанно помог ему разобраться в себе.

Ким вдруг усмехнулся.

— Да уж...

Он покачал головой.

— Племяша.

Джон вопросительно посмотрел на него.

— Ты чертовски прав.

Ким протянул руку и растрепал его волосы. Как делал когда-то давно, ещё до всех этих проблем.

— Спасибо.

Джон моргнул.

— За что?

Ким уже хотел ответить. Хотел честно сказать, что тот помог не только Нику, что помог и ему тоже. Но посмотрел на бесстрастное лицо Джона, на его вечный серьёзный взгляд и растрёпанные волосы.

И вдруг тихо, но по-доброму рассмеялся.

— Да просто.

Он убрал руку. Но ещё несколько секунд смотрел на него. Джон стоял с абсолютно невозмутимым лицом, словно ничего особенного сейчас не произошло. От этого становилось только смешнее.

Ким мягко усмехнулся. И почти ласково произнёс:

— Мой маленький дьяволёнок.

Джон закатил глаза. А Ким впервые за этот день почувствовал, что дышать стало немного легче. Джон несколько секунд молча смотрел на Кима, на его улыбку, усталые глаза. На человека, который всегда казался ему самым сильным, бесстрашным и неуязвимым.

— Иди сюда.

Ким моргнул.

— А?

Он даже не успел ничего понять. Джон шагнул вперёд. Схватил его за плечо, резко притянул к себе, и крепко обнял.

Ким застыл, будто его ударили. Он настолько не ожидал этого, что несколько секунд просто стоял с широко раскрытыми глазами. Не двигаясь и не дыша.

Джон же спокойно положил ладонь ему на спину. И медленно провёл вверх-вниз. Словно успокаивал и говорил без слов:

«Я рядом».

Ким несколько раз быстро захлопал ресницами.

— Чт-о...

Он сглотнул.

— ...ты делаешь?

— Обнимаю тебя.

Голос Джона был совершенно спокойным. Будто это самая обычная вещь на свете.

— Я вижу.

— Тогда чего спрашиваешь?

Ким нервно усмехнулся.

— Ты что тактильный? Я до сих пор не понимаю, как Ник вообще может быть с таким сухарём, как ты.

Джон лишь тихо усмехнулся и похлопал его по спине.

— Я знаю, что тебе это было нужно.

И эти слова почему-то ударили сильнее всего. Ким отвёл взгляд, выдохнул. После чего медленно положил голову ему на плечо и тоже обнял в ответ.

Они просто стояли так, молча.

Среди серого неба и голых деревьев. И впервые за долгое время Ким чувствовал себя не одиноким. Прошло несколько минут. Может меньше, а может больше. Он уже не считал.

— Ты так вырос, племяша... — тихо сказал Ким.

Джон совсем немного усмехнулся.

— Теперь моя очередь защищать тебя от монстров, дядя.

Ким замер. А потом тихо засмеялся. Потому что вдруг вспомнил маленького Джона. Испуганного мальчишку, который боялся грозы, кошмаров. Он тогда точно так же прижимал его к себе, трепал по волосам и говорил:

«Не бойся. Я защищу тебя от любых монстров».

Теперь же годы пролетели настолько быстро, что Ким даже не заметил когда его мальчишка вырос, стал сильнее, выше, упрямее.

И сейчас именно он держал его в своих объятиях. Словно говорил:

«Теперь моя очередь».

Улыбка медленно исчезла с лица Кима. Он поджал губы, закрыл глаза. И неожиданно почувствовал, как по щеке скользнула слеза.

Он безумно скучал по тем временам. По тем дням, когда всё было просто. Когда самым страшным монстром под кроватью действительно был монстр под кроватью.

А не люди, не вина, не смерть. Не выборы, которые потом преследуют всю жизнь.

Когда они наконец отстранились друг от друга, Джон сразу заметил влажный блеск в его глазах.

Он нахмурился.

— Ты чего?

Ким быстро провёл ладонью по лицу.

— Я старею, Джони.

Он усмехнулся.

— Твой дядя стал слишком сентиментальным.

На губах Джона появилась едва заметная улыбка. Ким сразу заметил это и скрестил руки на груди.

— Не смешно.

— А я и не смеюсь.

— Врёшь.

— Не вру.

— Врёшь.

— Не вру.

Ким закатил глаза. Потом вдруг раскинул руки в стороны.

— Ладно.

Он улыбнулся.

— Обнимемся ещё раз?

Джон посмотрел на него несколько секунд. После чего спокойно ответил:

— Нет.

— Что значит нет?

— Тебе хватит.

— Предатель.

— Переживёшь.

Ким фыркнул, но всё равно улыбнулся. Поднял голову к небу. Серые облака медленно плыли над городом. Ветер трепал его волосы, а где-то далеко кричали птицы.

— Эх, племяша...

Джон ничего не ответил. Только положил руку ему на плечо, крепко сжал. И спокойно сказал:

— Всё будет хорошо.

Ким повернул голову, посмотрел на него. На мгновение ему снова показалось, что перед ним стоит тот самый мальчишка. Только выросший, сильный, упрямый и удивительно добрый.

Он медленно кивнул. И устало улыбнулся.

— Надеюсь.

Они ещё не знали, что совсем скоро всё снова перевернётся с ног на голову. Но в этот момент им обоим хотелось верить словам Джона.

Хотя бы ещё несколько минут.

***

Ник первым распахнул ржавую дверь.

Та с противным скрипом ударилась о стену. Внутри оказалось темно. Запах сырости и старой пыли ударил в нос. Где-то сверху монотонно капала вода. Каждый звук эхом разносился по огромному помещению.

Брайн вошёл следом.

— Блять...уютное местечко.

Ник ничего не ответил. Он уже шёл вперёд, быстрым шагом. Словно боялся упустить добычу.

— Эй, не спеши так.

— Заткнись.

— Очень мило.

Они пересекли первый зал, потом второй. Вокруг валялись старые ящики, ржавые трубы, разбитое оборудование. Казалось, здесь давно никого не было. Но внезапно впереди послышались голоса.

Ник резко остановился. Брайн тоже замер.

— Слышал?

— Да.

Голосов было несколько. Мужчины о чём-то разговаривали, смеялись. Звук доносился из соседнего помещения. Ник даже не стал ничего обсуждать, сразу двинулся вперёд.

— Ник.

— Что?

— План?

— План простой.

Брайн обречённо выдохнул.

— Господи...

Они приблизились к дверному проёму. Внутри находилось человек пять. Кто-то сидел на старом диване, кто-то играл в карты, а кто-то пил пиво.

Один из мужчин первым заметил движение.

— Эй.

Он нахмурился.

— Вы кто такие?

Ник шагнул вперёд, его взгляд быстро скользнул по лицам.

Не тот. Не тот. Не тот. Тоже не тот. Главаря среди них не было.

Мужчина поднялся.

— Оглохли?

— Где он? — спокойно спросил Ник.

— Кто?

— Ваш главарь.

В помещении воцарилась тишина.

Один из мужчин усмехнулся.

— Пацан.

— Ты случайно адресом не ошибся?

Второй же засмеялся.

— Может ему экскурсию провести?

Несколько человек тоже засмеялись. Но Ник даже не улыбнулся. Он смотрел на них так, что Брайну самому стало не по себе.

— Последний раз спрашиваю.

Мужчина сплюнул на пол.

— А я последний раз говорю.

Он сделал шаг вперёд.

— Пошёл нахер.

Это было его ошибкой, потому что уже в следующую секунду Ник ударил его, без предупреждения. Кулак с хрустом впечатался в челюсть.

Мужчина отлетел назад вместе со стулом.

— БЛЯТЬ!

Всё взорвалось мгновенно. Крики, мат, грохот мебели, кто-то бросился на Ника. Тот увернулся и врезал локтем в лицо, послышался хруст носа. Кровь брызнула на бетонный пол.

— Да ебаните его!

— Валите их!

— Сука!

Брайн тяжело выдохнул.

— Ну конечно.

И тоже полез в драку. Первого он встретил ударом в живот. Второго толкнул в стену. Третий вообще откуда-то вылетел сверху.

— Вы из воздуха что ли появляетесь?!

Ник тем временем уже почти не слышал ничего вокруг. Ярость окончательно взяла верх. Каждый удар был сильнее предыдущего. Каждый вопрос оставался без ответа. Один из мужчин попытался убежать, но Ник догнал его. Схватил за куртку и швырнул обратно на пол.

— Где он?!

— Да пошёл ты!

Удар.

— Где?!

— Не знаю!

Ещё удар. Кровь стекала по лицу мужчины. Тот уже закрывал голову руками. Но Ник будто перестал это замечать.

— Ник!

Крик Брайна донёсся словно издалека.

— Хватит!

Но Ник совсем не слушал. Он схватил мужчину за волосы. Резко поднял голову.

— Где ваш главарь?!

И вдруг за спиной послышались медленные шаги, такие тяжёлые, спокойные. Совсем не похожие на шаги человека, который спешит в драку.

В помещение вошёл Итан. Бита покоилась на его плече. Он лениво оглядел устроенный погром, разбитые стулья, кровь, стонущих мужчин.

А затем присвистнул.

— Мда.

Он посмотрел на Брайна.

— Вы начали и без меня?

— Где ты был??

— Люблю эффектные появления.

Ник даже не обернулся. Продолжая держать мужчину за воротник. Итан посмотрел на него чуть дольше. После чего спокойно сказал:

— Не этот.

Ник наконец повернул голову.

— Что?

— Это не тот человек.

Улыбка Итана исчезла.

— Но думаю, он знает, где искать нужного.

Мужчина, которого держал Ник, теперь действительно испугался.

Итан неспешно подошёл к мужчине. Тот всё ещё сидел на полу, тяжело дыша и держась за разбитое лицо. Из его носа текла кровь, а один глаз уже начал заплывать.

Ник сделал шаг назад, позволяя Итану занять своё место. Мужчина поднял взгляд. И впервые за всё время драки в его глазах появился настоящий страх.

Итан присел на корточки. Бита всё ещё покоилась в его руке. Будто это была самая обычная вещь на свете. Он достал из кармана фотографию, расправил её пальцами. После чего показал мужчине.

— Не будете ли вы так любезны подсказать, где находится этот человек?

Мужчина посмотрел на снимок, побледнел. И почти сразу отвёл взгляд.

— Я не...

— Неправильный ответ.

Произнёс Итан абсолютно спокойно. И в следующую секунду он резко замахнулся. Бита со свистом рассекла воздух.

Раздался хруст.

Мужчину буквально отбросило в сторону. Тот рухнул на бетонный пол и заорал от боли.

Брайн невольно поморщился.

— Твою мать...

Ник тоже замер. Даже он не ожидал такого удара. Итан же выглядел совершенно невозмутимым, будто ничего особенного не произошло. Он сделал несколько шагов вперёд. Остановился возле корчившегося мужчины.

И слегка наклонил голову.

— Попробуем ещё раз?

Мужчина закашлялся. Вместе со слюной на пол брызнула кровь. Он опустил взгляд и вдруг застыл. На бетоне рядом с ним лежали выбитые зубы. Несколько секунд он просто смотрел на них, не веря собственным глазам. Затем его дыхание стало ещё тяжелее, а паника начала брать верх.

Итан снова медленно и без спешки поднял биту.

— Итак...

Он улыбнулся.

— Где этот человек?

Мужчина резко выставил руку вперёд. Почти закрывая голову.

— Стой!

Бита замерла в воздухе. Итан вопросительно поднял бровь.

— Так подскажете?

Мужчина тяжело сглотнул. После чего дрожащей рукой указал куда-то вверх. Все трое одновременно подняли головы. И только сейчас заметили помещение над главным залом.

Старый наблюдательный кабинет. Большие окна выходили прямо на цех. Отсюда можно было видеть всё происходящее внизу.

Сердце Ника пропустило удар. Потому что за стеклом действительно мелькнула чья-то фигура, всего на секунду, но этого хватило.

— Сука... — прошипел он, и сорвался с места.

Брайн даже не успел ничего сказать. Ник уже мчался к металлической лестнице. Перепрыгивая через ступени.

— Ник!

Но тот не слышал. Сейчас перед глазами у него была только одна цель.

Итан проводил его взглядом. После чего спокойно опустил биту. Посмотрел на мужчину который всё ещё сидел на полу, дрожал и прижимал ладонь к разбитой челюсти.

— Спасибо, — вежливо сказал Итан, словно тот оказал ему услугу.

Затем он развернулся. И быстрым шагом направился следом. Брайн несколько секунд переводил взгляд с избитого мужчины на удаляющуюся спину Итана.

После чего нервно пробормотал:

— Вы оба ебанутые...

И побежал за ними. А наверху, за мутным стеклом старого кабинета, кто-то уже начал отступать вглубь помещения. Словно заранее знал, что гости всё-таки добрались до него.

Ник распахнул дверь так резко, что та с грохотом ударилась о стену. Первое, что он увидел, были направленные на него пистолеты.

Несколько человек стояли полукругом. Их пальцы лежали на спусковых крючках. А посередине находился тот самый мужчина с фотографии.

Главарь.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Будто оба пытались понять, кто первый сделает ход.

Затем мужчина усмехнулся.

— А ты настырный.

Он медленно поднял оружие чуть выше.

— Дерёшься неплохо.

Его улыбка стала шире.

— Но что будет, если я прострелю тебе ногу?

В помещении повисла тишина.

Ник даже не моргнул. Только усмехнулся в ответ.

— Так давай проверим.

Главарь коротко рассмеялся.

— Смелый.

Он начал поднимать руку, собираясь нажать на курок. Но внезапно его лицо исказилось. Мужчина согнулся и вскрикнул от неожиданности, оружие выпало из его рук.

Все резко обернулись.

Позади Ника стояли Итан и Брайн. Итан спокойно опустил руку. Будто ничего особенного не произошло. На его лице появилась лёгкая улыбка.

— Да уж.

Он покачал головой.

— Какой красноречивый человек.

Брайн фыркнул.

— И громкий.

— Согласен.

Главарь с трудом поднял голову. Его взгляд метался между ними.

— Да кто вы вообще такие?!

Никто не ответил. Мужчина зло выругался. После чего закричал своим людям:

— Какого чёрта?! Почему вы ещё не разобрались с ними?!

Но его люди уже выглядели не так уверенно. Итан покрутил в руке оружие, после чего посмотрел на Ника и Брайна. На его губах появилась знакомая улыбка.

— Ну что.

Он слегка наклонил голову.

— Начнём веселье?

Брайн тяжело вздохнул, а Ник ничего не ответил. Он уже двигался вперёд, прямо к главарю. Остальной мир словно перестал для него существовать.

Крики. Шум. Люди вокруг. Всё исчезло. Осталась только цель.

Кто-то попытался преградить ему дорогу. Ник оттолкнул мужчину плечом и продолжил идти. Другой бросился наперерез, но Ник даже не остановился. Он двигался вперёд с таким упорством, будто боялся, что если остановится хоть на секунду, то потеряет единственную ниточку к правде.

Главарь тоже заметил это. И впервые в его глазах промелькнуло беспокойство.

Ник приближался. Шаг за шагом, метр за метром. Пока наконец не оказался прямо перед ним.

Мужчина попытался отступить, но было поздно. Ник схватил его за куртку. Резко дёрнул на себя.

— Это ты?

Главарь усмехнулся. Хотел что-то ответить, сказать что-то язвительное и провокационное, но не успел. Ник смотрел на него так, словно видел перед собой все годы своей боли, бессонные ночи, вопросы, похороны и слёзы.

— Это ты убил её? — тихо спросил Ник.

Мужчина улыбнулся, но ответить так и не успел. Перед глазами всё резко потемнело. Его голова безвольно качнулась, тело обмякло. И он рухнул на пол.

Постепенно шум стих. Крики прекратились. Стук, грохот, ругательства, всё осталось где-то позади.

В помещении воцарилась тяжёлая тишина.

Ник всё ещё смотрел на мужчину, лежащего на полу. Не двигаясь. Словно ждал, что тот вдруг снова откроет глаза и даст ответы на все вопросы.

Брайн прокашлялся, подошёл ближе.

— Умер?

Ник медленно выдохнул.

— Не знаю.

Он развернулся. Подошёл к огромным стеклянным окнам. Оперся руками о металлический поручень. Его голова гудела. Каждая мысль словно билась о череп изнутри. Но дело было не в драке и не в усталости, а в воспоминаниях, они снова полезли наружу. Хотелось вырвать всё это из себя, выдрать с корнем и забыть, хотя бы на несколько минут.

Позади послышался голос Брайна.

— Живой.

Он сидел возле мужчины на корточках, проверяя пульс.

— Правда слабый.

Поднявшись, он отряхнул руки.

— Надо забрать его.

Ник прикрыл глаза.

— Да...

Его голос прозвучал устало.

— Надо.

Он медленно повернулся. И только сейчас заметил странность. Брайна нигде не было. Ник нахмурился, оглядел помещение.

— Эй? Брайн?

Он сделал несколько шагов вперёд.

— Куда ты делся?

Снова тишина. Только ветер свистел в разбитом окне. Ник прошёл ещё дальше.

— Брайн, блять...

Вдруг где-то впереди послышался тихий стон, почти неразличимый. Ник повернул голову. И увидел знакомые ботинки. Сердце неприятно кольнуло. Он медленно и осторожно пошёл вперёд, каждый шаг отдавался тревогой.

А затем раздался крик.

— КОНЧЕНЫЙ ИДИОТ!

Всё произошло мгновенно. Мужчина буквально вылетел из-за угла. Словно зверь, загнанный в ловушку. Он бросился на Ника.

Обеими руками вцепился ему в шею. С такой силой, что воздух сразу застрял в лёгких.

Ник пошатнулся. Ударился спиной о стекло. И только сейчас узнал его, это был тот самый, что только лежал на полу.

Мужчина оскалился. В его глазах горела ненависть.

— Думаешь победил?!

Пальцы сильнее сжались на горле. Ник попытался оттолкнуть его. Но тот словно обезумел.

— Думаешь всё так просто?!

Воздуха становилось всё меньше. Перед глазами начали плавать чёрные пятна. Где-то вдалеке послышался крик, кажется Брайна. Потом ещё один, голос Итана.

Но звуки словно уходили под воду, становились всё тише, всё дальше.

Мужчина продолжал давить, толкать, тащить. Прямо к стеклянной стене. За которой находился огромный цех.

Один шаг, второй, третий.

Треск.

Ник услышал его раньше, чем понял. По стеклу побежала тонкая трещина. Потом ещё одна и ещё, словно паутина.

Мужчина тоже заметил это, но отпускать уже не собирался. Безумие окончательно поглотило его.

— Сдохни!

Раздался выстрел, такой громкий, оглушающий.

Мужчина вздрогнул, его тело резко дёрнулось, а глаза расширились. Где-то позади стоял Итан, но Ник уже почти не видел этого.

Потому что в следующую секунду стекло не выдержало. Оно разлетелось на тысячи осколков. Мир взорвался хрустальным звоном. И они оба полетели вниз.

Время словно остановилось.

Ник больше не чувствовал рук на своей шее, не чувствовал боли, не чувствовал собственного тела. Лишь только падение, такое бесконечное, тягучее. Будто он проваливался в бездну.

Вокруг кружились осколки стекла, их было сотни или тысячи. Каждый отражал что-то своё.

В одном отражении он увидел мать.

Она улыбалась как тогда, до всего этого кошмара.

В другом был Джон, в третьем Ким, в четвёртом он сам. А в пятом были похороны, кровь и слёзы.

В остальных же осколках были бесконечные отражения, такие разбитые, треснувшие и искажённые.

Словно вся его жизнь рассыпалась вокруг него тысячами осколков.

И пока тело летело вниз, Ник вдруг подумал лишь об одном. Как жаль, что некоторые вещи понимаешь слишком поздно.

И всё же где-то очень далеко слышались голоса, такие смазанные, искажённые. Будто доносившиеся сквозь толщу воды.

Кто-то кричал, кто-то отчаянно звал его по имени.

Снова.

И снова.

И снова.

Но тьма, медленно поглощавшая его, заглушала каждый звук. Прятала их всё глубже и дальше. Пока наконец не осталось ничего. Лишь умиротворяющая тишина и бесконечная темнота.

И среди тысячи разбитых отражений Ник наконец перестал видеть самого себя.

_____________________________________Всем привет🙋🏼‍♀️

Хочу заранее предупредить, что мы уже постепенно приближаемся к финалу истории «Разбитые отражения».

Сейчас начинается очень важная часть сюжета, поэтому на написание глав может уходить немного больше времени, чем обычно. Мне хочется уделить внимание каждой детали и достойно завершить историю, которую мы вместе проживали всё это время.

Поэтому, если главы будут выходить чуть медленнее, прошу вас набраться терпения. Спасибо, что остаётесь со мной и продолжаете поддерживать эту историю❤️