Глава 14 Разделённые дороги

Ник посмотрел на него, сжал его ладонь и коротко сказал:

— Мир.

Волны тихо ударялись о берег, смывая следы их ног, а вместе с ними — и часть боли, которую они несли.

Ник заметил недалеко от себя бутылку виски, прищурился и, глянув на Джона, усмехнулся:

— Пьёшь? Ещё и в одиночку? Алкоголик, что ли?

Джон хитро приподнял уголок губ:

— А что? Хочешь составить компанию?

— Конечно, — фыркнул Ник, садясь на песок. — Я за любой кипиш, кроме голодовки.

Он взял бутылку, сделал глоток и сразу скривился.

— Ох...как ты вообще пьёшь такое?

Джон опустился рядом, забрал у него бутылку и усмехнулся:

— Ты просто не умеешь такое пить.

Ник толкнул его в бок.

— Ауч, — театрально поморщился Джон, но тут же рассмеялся и снова протянул ему бутылку.

— Так тебе и надо, чтоб меньше выпендривался.

Ник, вертя бутылку в руках, вдруг спросил:

— Что случилось у тебя?

— М? — переспросил Джон, будто не расслышав.

— После звонка ты изменился. А потом я застал тебя вот в таком виде, — Ник кивнул на море.

Джон медленно отвёл взгляд в сторону моря.

— А ты почему тут?

Ник нахмурился.

— Эй, вопросом на вопрос отвечать будешь? Я первый спросил.

Тот вздохнул, задержав взгляд на тёмной воде:

— Просто...проблемы с отцом. Не бери в голову.

— Проблемы? — Ник удивился, но, видя, что Джон не хочет углубляться, промолчал. Он только крутанул горлышко бутылки в руках и тихо сказал:

— Я пришёл сюда, потому что беспокоился за тебя.

Джон наклонил голову, разглядывая его, и заметил лёгкий румянец на щеках Ника.

— А чего покраснел? Засмущался, что ли?

— Эй! — Ник вздрогнул. — Нечего, я не покраснел!

Джон рассмеялся.

— Да шучу я... — он помолчал и мягко добавил: — Спасибо.

Ник вскинул на него взгляд и на миг застыл. В глазах Джона было столько тепла и нежности, что в них действительно можно было утонуть. Он смотрел слишком долго, пока не спросил:

— За что?

— За то, что пришёл. Мне стало намного лучше, — тихо ответил Джон.

Ник поспешно отвёл взгляд, буркнув:

— Да я ничего такого не сделал. Пустяки.

Они замолчали и какое-то время молча пили, слушая шум волн. А потом, совершенно в унисон, задали вопрос:

— А что у тебя с Лин? — спросил Ник.

— А кто такой Брайн? — одновременно выдал Джон.

Они удивлённо переглянулись и одновременно сказали:

— Ты первый.

Повисла пауза, после которой оба разразились смехом.

— Лин, моя подруга детства, — первым заговорил Джон. — Она всегда рядом, когда... — он резко оборвал себя и сжал бутылку в руках.

Ник вопросительно приподнял бровь, но Джон отмахнулся и продолжил:

— В общем, мы просто близкие друзья. Ни больше, ни меньше.

Нику эта реакция показалась странной, будто Джон что-то недоговаривает. Он слегка напрягся, но решил пока отложить эти мысли.

— Брайн, — протянул Ник, — это мой дежурный надзор от папы. После того, что произошло, он теперь будет таскаться за мной везде.

— Хм. Понятно, — только и ответил Джон, задумчиво кивая.

— Погоди-ка, — Ник прищурился, будто только что вспомнил. — А ты же в курсе, да?

Джон нахмурился.

— О чём ты?

— Ага, не прикидывайся дурачком, — Ник фыркнул. — Я знаю, что ты был в больнице.

На лице Джона на миг мелькнуло удивление. Мысль пронеслась в голове: «Как он узнал? Я же был как тень, незаметный.»

Выражение Джона только подтвердило догадки Ника.

— Вот не делай сейчас такое лицо, — хмыкнул он.

— Как ты узнал? — наконец спросил Джон.

— Да я просто умный красавчик, — Ник самодовольно усмехнулся. — У меня глаз алмаз. Вот только...как ты пробрался в палату?

— Через окно, — спокойно ответил Джон.

Ник чуть не поперхнулся воздухом.

— Чего?? Почему не через дверь? Ты что, человек-паук?

Джон мотнул головой.

— Если бы я зашёл через дверь, мы бы с тобой столкнулись. И кто знает, что произошло бы дальше...может, мы бы сейчас и не сидели тут.

Ник нахмурился, обдумывая слова, и кивнул.

— И то верно...а почему вообще приходил?

— Когда узнал, что вы были в беде, но дядя всё решил сам...и я хотел понять, где сейчас Феликс. А когда узнал, — Джон на секунду замолчал, — захотел его навестить.

— Зачем? — Ник склонил голову.

— Не знаю, — честно признался Джон. — Наверное, я к вам привязался за это недолгое время...и не мог просто остаться в стороне.

Ник криво ухмыльнулся.

— Вот если бы это услышал Феликс, он бы растрогался и задушил тебя в объятьях.

Джон лишь тихо улыбнулся.

— А как ты узнал, что он любит зелёные яблоки? — Ник сузил глаза.

— Я не знал, — Джон пожал плечами. — Просто говорят они неплохо придают сил. Да и сам я их люблю — только те, что покислее. А ему взял послаще.

Ник неожиданно положил руку ему на плечо.

— Спасибо.

Джон коротко кивнул.

— Как он?

— Всё нормально, жить будет, — Ник выдохнул. — Должны скоро выписать, у нас же экзамены на носу.

Джон мельком взглянул на часы.

— А как ты пробрался сюда без Брайна?

— Надо знать лазейки, — ухмыльнулся Ник, подмигнув. Потом помолчал и добавил: — Так, сколько там времени?

— Уже двенадцать, — ответил Джон.

— Ох, бля... — Ник зашевелился. — Надо валить, а то моя лазейка не сработает.

Он поднялся и посмотрел на Джона.

— А ты чего сидишь?

— Я сегодня останусь здесь, — спокойно сказал тот.

Ник насторожился.

— Точно всё нормально?

Джон устало кивнул.

— Иди уже. Не хочу, чтобы тебе из-за меня досталось.

Ник колебался, потом всё же выдохнул:

— Ладно. Но ты пиши, если что.

— Хорошо.

Ник вызвал такси, махнул ему на прощание рукой и ушёл. Джон поднял с песка бутылку виски, покрутил её в ладони, наблюдая, как золотистая жидкость медленно скользит по стенкам стекла. Оставалось всего пару глотков. Он усмехнулся уголком губ, будто над чем-то своим, и одним рывком осушил остатки. Обжигающее тепло прошло по горлу, растеклось по груди, оставив лёгкую горечь на языке.

Он поднялся, отряхнул с брюк налипший песок и, тяжёлой походкой, направился к дому. Дверь заскрипела, впуская его внутрь, и тут же его встретил полный хаос: разбросанные вещи, неубранный стол, где-то на полу валялась куртка, рядом — перевёрнутый стул. В воздухе стоял густой запах табака и алкоголя, будто стены сами впитали этот беспорядок.

Джон скользнул взглядом по комнате, задержавшись на каждой мелочи, и глухо прошептал:

— Чёрт...

Он раздражённо взъерошил волосы, будто хотел вытрясти из головы лишние мысли, и, не раздеваясь, добрался до кровати. Тяжёлое тело утонуло в матрасе, пружины тихо скрипнули в ответ. Джон закрыл глаза. Казалось, что за стенами дома жизнь всё ещё грохотала, неистовствовала своим хаосом, но внутри него наконец наступала тишина.

Медленно дыхание выровнялось, плечи расслабились, и всё, что мучило его последние дни, растворилось в темноте. Сон накрыл его резким, глубоким, как затяжной нырок в холодную воду.

И когда он погрузился в сон, вокруг него раскинулся солнечный день. Он был маленьким мальчиком, лежал на мягкой траве и пытался поймать бабочку, взмахивая руками. Тёплые лучи солнца били прямо в лицо, он зажмурился и прикрыл глаза ладонью.

— Джони... — раздался нежный женский голос.

Тёплая ладонь убрала его руку от лица, и он, распахнув глаза, увидел девушку. Улыбка сама собой расплылась на лице ребёнка.

— Мама! — радостно выкрикнул мальчик и, вскочив, бросился к ней в объятия так, что чуть не сбил её с ног. — Мама, я тебя так долго ждал!

Он уткнулся в её плечо, сжимая её крепко, словно боялся отпустить. Девушка гладила его по спине, а он торопливо бормотал:

— Почему ты так долго?..я скучал, мама...очень скучал...

Тонкие всхлипы раздались где-то рядом, и невозможно было понять, чьи они: мальчика или девушки. Всё смешалось в одно — только тепло её рук и бесконечная нежность этого мига имели значение.

— Джони, тебе пора просыпаться... — прошептала она.

Словно по щелчку солнечный день рухнул во тьму. Яркая трава превратилась в холодный мрак, и мальчик, отстранившись, испуганно тараторил:

— Что? Какое просыпаться, мама? Я же не сплю!

Она лишь покачала головой, и протянув руки к его лицу, тихо произнесла:

— Сейчас не время...

Холод пробрал его тело, он начал дрожать, но её ладони всё ещё удерживали остаток тепла.

— Мама... — грустно выдохнул он. — Ты снова уходишь?

Девушка не ответила. Встав, она отвернулась, собираясь уйти. Мальчик отчаянно схватил её за руку, тонкие пальцы вцепились в неё, и он умоляюще улыбнулся:

— Не уходи. Мне очень холодно...а ты такая тёплая...

Она обернулась. В её взгляде мелькнула боль, когда она увидела глаза мальчика — они уже не были детскими. В них сверкнула взрослая любовь и пугающая серьёзность.

— Не дай мне замёрзнуть до конца... — прошептал он, крепче сжимая её ладонь

Девушка опустила взгляд, прошептав:

— Прости...

Её пальцы стали скользить, тело будто растворялось, и рука мальчика прошла сквозь неё. Он застыл, словно каменная статуя, но внутри душа его кричала, захлёбывалась беззвучным «Нет! Не уходи!».

Где-то за спиной раздались шаги. Кто-то положил ладони ему на плечи.

— Джон, это всего лишь сон, — прозвучал чужой женский голос. — Кошмары бывают у всех.

Тембр был чужим, фальшивым, и от него стало тошно, будто во рту оказался яд.

Закрыв глаза, мальчик прошептал:

— Мама...я буду ждать тебя. Только не забывай меня...

Но та, что стояла позади, сжала его плечи сильнее, словно пыталась встряхнуть, вернуть в реальность. Тепла в этом прикосновении не было — только леденящий холод и нарастающая тошнота.

Джон резко распахнул глаза, был насквозь мокрый от пота, с колотящимся сердцем и сбившимся дыханием.

— Блять...ебаные кошмары... — выдохнул он, хрипло рассмеявшись. — Давно вас не было.

Он рухнул обратно на подушку, накрыл себя одеялом и, глядя в темноту, едва слышно прошептал:

— Неужели я снова живой человек?..

Сон ещё дрожал в памяти, как отражение в воде. Несмотря на то, что он закончился мраком, Джон вдруг понял: он скучал по снам. Ему отчаянно хотелось снова увидеть её, услышать её голос, хоть на секунду ощутить то тепло. Он закрыл глаза, пытаясь вернуть ту картину, но больше к нему не пришло ничего. Только пустота и вязкая тишина ночи.

Спустя неделю

Экзамены уже маячили на горизонте, и напряжение витало в воздухе. Где-то за школой, в тени старых деревьев, собралась компания: смех, разговоры вполголоса, кто-то жестикулировал слишком резко, кто-то лениво облокотился на стену.

Неподалёку стоял Брайн, молча наблюдая за ними. Как только Ник махнул ему рукой, подзывая к себе, тот усмехнулся и всё же подошёл.

— Эй, Брайн, — начал Ник, когда он оказался рядом. — Я понимаю, ты уважительно ко мне относишься, я это реально ценю. Но...мы же вроде сдружились?

— Сдружились, — кивнул Брайн. — Но не забывай: я всё равно делаю отчёты твоему отцу.

Ник закатил глаза и рассмеялся:

— Да знаю я, засранец.

— Вот мы с Лукасом и говорили, что всё будет чётко, — заметил Марк.

— Если будешь не агрессивным, — добавил Лукас, кивая.

— Я? — Ник вскинул руки. — Я вообще лапочка!

Он оглядел всех. Те едва сдерживали смех. Тогда Ник повернулся к Джону:

— Ну ты, Джон, хоть скажи, что я душка!

— Да-да, — усмехнулся Джон, — ты просто милашка.

Компания не выдержала — раздался дружный смех.

— А чего ржём? — возмутился Ник. — Он же не врёт!

Феликс, облокотившись на плечо Марка, прищурился:

— Ага, конечно. Ну и подлиза.

Джон лишь улыбнулся в ответ. Ник же удивлённо заметил:

— Ничего он не подлиза! Он просто настоящий друг.

Сказав это, Ник обнял Джона за плечи и прижал к себе.

— Эй, не говори так! — засмеялся Марк.

— Вот именно, — поддакнул Лукас. — Мы тебя вообще-то с пелёнок знаем.

— Во-во, — добавил Феликс. — И голым тебя видели, а он — нет! Так что у нас приоритет.

Ник показал всем язык. Джон слегка смутился: по лицу этого не было заметно, но уши его предательски покраснели.

Это не ускользнуло от взгляда Брайна, и тот усмехнулся про себя:

«А он был бы не прочь увидеть его голым...»

Его лёгкий смешок привлёк внимание остальных.

— А чего смеёмся? — подозрительно спросил Феликс.

— Ничего, анекдот вспомнил, — пожал плечами Брайн.

— Ну-ка рассказывай, вместе посмеёмся! — потребовал Ник, всё ещё обнимая Джона.

— Не, этот анекдот не для детей.

— Эй! — разом возмутились все.

— Вообще-то у нас завтра экзамены, и мы уже выпускаемся — напомнил Феликс. — Так что, уже не дети!

— Ну вот как сдадите, и расскажу, — хитро ответил Брайн.

— Ля какой важный, — протянул Ник. — Не, Джон, ну ты видел это?

— Ага, — усмехнулся Джон и после паузы добавил: — Вообще-то он по факту говорит.

Ник отстранился, фыркнув:

— Фу, ну и отличники тут собрались. Пошли отсюда, а то душно стало.

Смеясь, компания направилась в сторону класса. Джон задержался, взглянув на Брайна. Тот кивнул и поднял ладонь для пятёрки:

«Мол, красавчик, так им и надо»

Джон секунду помедлил, потом всё же отбил ладонь. Они улыбнулись друг другу и двинулись за остальными. И хоть Джон всё ещё недолюбливал Брайна, в глубине души он признавал: между ними было слишком много общего. Иногда даже хотелось сыграть с ним в словесные игры.

Кто знает, может, когда-нибудь у них будет шанс по-настоящему сдружиться?

***

Последний урок тянулся мучительно долго. В классе царила привычная полудремота: кто-то пытался записывать конспект, кто-то прятал телефон под партой, а Ник уже третий раз подряд зевал так, что, казалось, челюсть вот-вот вылетит.

Джон сидел у окна, взгляд его то и дело цеплялся за спокойное небо и медленно качающиеся ветки деревьев. Казалось, он и вовсе не слушал учителя, но раз за разом, когда тот неожиданно задавал вопрос, Джон отвечал коротко и точно — будто слова сами выскакивали из памяти.

Ник иногда бросал на него взгляды, то усмехаясь, то нахмурившись, словно хотел что-то сказать, но каждый раз сдерживался. Феликс тихо что-то чертил в тетради и иногда показывал рисунки Марку, который еле сдерживал смех, получая за это грозный взгляд учителя. Лукас же сидел прямо, как примерный отличник, и, конечно же, делал записи, будто от этого зависела его жизнь.

Когда звонок наконец разорвал вязкую тишину класса, все облегчённо выдохнули. Стулья заскрипели, тетради захлопнулись, и компания почти мгновенно сбилась в кучу у выхода.

— Ребята, — раздался звонкий голос.

К ним подошла Лин, улыбаясь сказала:

— Вечеринка сегодня. Я всех приглашаю.

Джон, только натянувший на плечо рюкзак, вскинул бровь:

— Где?

— Не переживай, не у тебя дома, — лукаво усмехнулась Лин. — Я сняла дом. Так что всех жду. Вы же придёте?

— Конечно! — почти хором ответили Феликс и Марк.

Лукас кивнул, а Ник нахмурился, скрестив руки на груди.

— Но мы с тобой не так хорошо общаемся, — протянул он подозрительно. — С чего вдруг зовёшь?

— В смысле, Ник? — удивился Феликс. — Будто для тебя это когда-то было проблемой.

Ник бросил на него косой взгляд, но ничего не ответил.

— Вот именно, — спокойно добавила Лин. — Мы не особо общаемся. И я хочу это исправить.

Она ловко просунула руку под руку Джона и, улыбнувшись, добавила:

— Если вы друзья Джона, значит, и мои друзья тоже.

Ник тут же фыркнул и резко сказал:

— Окей, придём.

— Отлично! — обрадовалась Лин. — Джону напишу, куда и во сколько.

— Окей, — коротко кивнул Ник, тут же ухватив Джона за руку и вытащил его из мягкой хватки Лин. — Всё, погнали курить, уже не могу ждать.

— Эй, Джон! — крикнула ему вслед Лин. — Включи уведомления только!

Он обернулся, улыбнулся ей и кивнул. Ник резко повернул голову, поймав этот момент.

— Давай не отвлекайся, — буркнул он и потянул всех за собой.

Компания, смеясь и переговариваясь, вышла из школы, оставив Лин позади. Они вышли за ворота школы и привычно направились к своему месту — где ребята собирались почти каждый день. Там уже лежали старые кирпичи и пара покосившихся ящиков, заменявших им лавку. Ник первым вытянул сигарету, щёлкнул зажигалкой и, затянувшись, откинул голову назад. Остальные последовали его примеру, и воздух быстро наполнился терпким дымом.

— А она знает, с чего начинать дружбу, — протянул Феликс, выпуская струйку дыма.

Джон усмехнулся, не глядя на него.

— Кстати, Джон, — продолжил Феликс, хитро прищурившись. — Как давно вы знакомы?

— С детства, — спокойно ответил тот, переворачивая сигарету между пальцами.

— Ого, — протянул Феликс, задумчиво щурясь. — И тебя не тянуло к ней...ну, чтобы начать встречаться?

Ник, делая вид, будто рассматривает свои кеды, напряг слух так, что даже дыхание задержал.

— Нет, — коротко отрезал Джон.

— Как так? — удивился Феликс, выпустив дым кольцом. — Она же обворожительная красотка. Да и вроде добрая.

— Верно, — кивнул Джон. — Но мои чувства к ней только как к младшей сестре.

— А-а, понятно, — протянул Феликс.

Марк нахмурился, глядя на него:

— Что понятно?

— Ну как... — Феликс пожал плечами. — Когда мы взрослеем, мы меняемся не только внешне, но и внутри. Чувства, которые были детскими, могут перерасти во взрослые.

Джон чуть приподнял бровь, собираясь что-то ответить, но Ник, которому уже осточертела эта тема, резко перебил:

— Ну что, она тебе там ответила?

Джон достал телефон из кармана, глянул на экран и спокойно сказал:

— Да.

Он перевёл взгляд на часы и добавил:

— Уже ехать надо.

— Отлично, — Ник резко щёлкнул окурком об землю и оглядел всех. — Домой заезжать будем?

Компания переглянулась, оценив свои кеды, толстовки и рюкзаки.

— Да не, — сказал Марк. — В этом плюс свободной формы. Сумки оставим в тачке.

— Окей, — кивнул Ник.

— Кто с кем поедет? — уточнил Джон.

— А ты на своей, да? — спросил Феликс.

Джон кивнул.

— Тогда мы с Марком можем с тобой, — предложил Феликс. — А Ник с Лукасом и Брайном.

Ник не стал спорить — Брайн всё равно бы его одного не отпустил. Да и тесниться всем вместе не имело смысла.

— Если все за, то договорились, — сказал Лукас.

Все кивнули и направились к парковке. Когда Джон, Феликс и Марк дошли до машины, он открыл её и сел за руль. Вынув телефон, Джон быстро набрал сообщение: «Мы едем» — и отправил его Лин.

Заведя двигатель, он плавно выехал с места, а за ним, переговариваясь, двинулись остальные.

Они ехали по ночному городу, окна были приоткрыты, а из колонок доносилась музыка. Феликс, долго смотревший в окно, повернул голову к Джону и сказал:

— Спасибо, Джон.

— За что? — слегка удивлённо переспросил тот.

— За яблоки... — пояснил Феликс. — Мне Ник всё рассказал.

Джон кивнул и мягко спросил:

— Как ты сейчас?

Феликс отмахнулся и с лёгкой усмешкой ответил:

— Если бы Марк со своим непонятным чувством вины перестал бы обо мне заботиться, было бы ещё лучше.

Марк, сидевший рядом, перевёл на него взгляд:

— Эй.

— Что эй? — переспросил Феликс, хмурясь. — Ты слишком много заботишься обо мне, при этом забывая о себе...

Он сделал паузу, словно пытался подобрать слова, а затем продолжил мягче:

— Не то чтобы мне было неприятно, наоборот, это приятно...но я не могу смотреть, как ты продолжаешь снова без сил возиться со мной.

Марк молчал, а Феликс улыбнулся, легонько погладил его по голове и сказал:

— Давай прекращай. Я же не сломаюсь, как тростинка, я не слабый!

— Конечно, не слабый...сильнее меня! — с усмешкой ответил Марк.

— Вот! — воскликнул Феликс, будто доказывая свою правоту. — Я крутая звезда, не забывай об этом, придурок!

Марк рассмеялся и в шутку ударил его лёгонько в бок:

— Сам придурок!

В зеркале заднего вида Джон наблюдал эту маленькую сцену и невольно улыбнулся. Но в глубине души он почувствовал: Феликс что-то скрывает, и это что-то сильно давит на него. Он хотел спросить, но передумал — не хотел разрушать эту лёгкую, тёплую атмосферу.

Джон лишь чуть громче поставил музыку, и машина продолжила свой путь сквозь вечерний город, наполненный смехом и разговорами ребят на заднем сидении.

Когда они подъехали к дому, Джон заглушил двигатель, и они вышли из машины. Феликс сразу разинул рот:

— Ого...какой красивый дом!

Марк кивнул и добавил с улыбкой:

— Ага, и надеюсь, мы не опоздали. Судя по всему, веселье уже в самом разгаре.

Джон подошёл к ним спокойно:

— Не опоздали, всё нормально.

И тут к ним подъехала ещё одна машина — из неё вышли Ник, Лукас и Брайн. Увидев своих друзей, они подошли к компании.

— Ну что, все в сборе? — спросил Ник с лёгкой ухмылкой.

— Тогда погнали! — подхватил Лукас, и все вместе направились в дом.

Зайдя внутрь, они сразу ощутили атмосферу вечеринки: громкая музыка гремела из колонок, смешиваясь с запахами алкоголя и сигарет. Свет мягко переливался от гирлянд, разбрасывая цветные пятна на стенах и мебели. В углах стояли группы людей, кто-то смеялись, кто-то уже слегка покачивался под ритмы музыки, из динамиков доносились басы, заставляя пол дрожать. На диванах и креслах отдыхали компании друзей с напитками в руках, кто-то стоял у барной стойки, смешивая коктейли, а где-то слышался звон стаканов и смех.

Лин, заметив новых гостей, тут же подбежала к ним:

— Ребята, вы пришли! — обняв каждого, сказала она, улыбаясь. — Пойдём за мной, я покажу, где можно присесть.

Они пошли за ней, здороваясь со всеми встречными и слегка улавливая взгляды других гостей. Лин повела их в гостиную, где стоял большой диван, мягко утопающий в полумраке гирлянд. Все шлёпнулись на него с облегчением, и Лин, усаживаясь рядом с Джоном, оглянулась:

— Кто что будет? — сказала она, указывая на бар. — Там есть коктейли, а здесь чистый алкоголь: пиво, виски, ром.

— Пиво, — сказали они хором.

— Окей. А тебе, Джон, как обычно виски? — подмигнула Лин.

Джон кивнул, и Лин подала им напитки. Она снова уселась рядом с ним, а он, наклонившись ближе, тихо прошептал:

— Ты специально всё это устроила, да?

Лин улыбнулась и тоже прошептала:

— Конечно. Ты пока созреешь для знакомства, я уже постарею.

Затем она подняла бокал и, обращаясь ко всем:

— Ну что, ребята, давайте выпьем за знакомство!

Все подняли свои стаканы и с дружным звоном столкнули их друг о друга, а смех и музыка ещё громче заполнили гостиную, словно приглашая всех раствориться в этом веселье.

***

Прошло уже немало времени. Вечеринка шла полным ходом, музыка гремела, смех и разговоры переплетались с звонким стуком бокалов. Все изрядно напились и нашли общий язык друг с другом, кроме Джона и Брайна. Джон не позволял себе алкоголь — ему ещё предстояло вести машину, а Брайн был на страже своих обязанностей и тоже держался.

Джон, почувствовав потребность на минуту уединиться, вышел на балкон покурить. Свежий вечерний воздух освежал после жары и смешанных запахов алкоголя и сигарет. На балконе он заметил Феликса, стоявшего с сигаретой в руках, взгляд его был направлен куда-то вниз.

Джон подошёл к нему, следя за тем, куда устремлён его взгляд. Он увидел что, внизу Ник с Марком бесились у воды, захлёбываясь смехом и брызгами, а на шезлонге, прислонившись к спинке, сидел Брайн, спокойно наблюдая за происходящим и время от времени делая затяжки.

— Наконец-то всё закончилось, — сказал Феликс, переведя взгляд на Джона. — Спасибо тебе...и Киму.

— Я не сделал ничего такого, — спокойно ответил Джон.

— Не правда, — усмехнулся Феликс. — Если бы не ты, Ким бы не помог...хотя, зная его характер, может, и помог бы, но только из-за того, что это всё связано с Ником. И все же есть подозрение, что он сделал это ради тебя.

Джон пожал плечами и промолчал, закурив сигарету. Он осторожно спросил:

— Ты не можешь вспомнить, да?

Феликс удивлённо поднял бровь:

— Что?

— Я заметил, — продолжил Джон, — что ты скрываешь что-то. Мне кажется, тебя гнетёт то, что ты не можешь вспомнить.

Феликс усмехнулся и сказал, теребя пальцами край своей сигареты:

— Да, Ник прав...у тебя невероятная способность читать людей как открытую книгу.

Джон похлопал его по плечу:

— Если не готов говорить об этом, тогда просто не начинай.

Феликс глубоко вздохнул, улыбнувшись сквозь лёгкую хмурость:

— Нет, лучше послушай, пока я пьяный. Потом не смогу рассказать.

Он собрался с силами и начал:

— После всего произошедшего я долго пытался восстановить обрывки своих воспоминаний, но ничего не выходило. И возникает чувство, будто кто-то специально мешает мне вспомнить.

Джон задумался и спросил:

— А что будет, если тебе всё-таки удастся вспомнить? Ты будешь готов к последствиям?

В глазах Феликса мелькнул страх:

— Я...я не знаю...

Джон залез в карман, достал телефон и пролистывал его, пока не показал Феликсу экран:

— Это очень хороший специалист. Она поможет тебе восстановить воспоминания.

Феликс всё ещё молча смотрел на телефон, словно оцепенев. Джон докурил сигарету и положил руку ему на плечо:

— Только обращайся, когда будешь готов к последствиям. Гарантирую, что всё анонимно. Но советую: поделись этим с Марком.

Феликс кивнул, а в этот момент Марк, смеясь, толкнул Ника в бассейн. Феликс улыбнулся, наблюдая за весельем, а Марк, заметив их на балконе, помахал рукой.

— Если ты не скажешь ему сам, — продолжил Джон, — он узнает это позже...и это может его убить.

Феликс нахмурился, не понимая:

— Почему?

— Потому что ты дорог ему, — сказал Джон тихо. — То, что убивает тебя, убивает и его. А незнание того, что тебя всё время что-то терзало, когда он мог помочь...сведёт его с ума.

Джон развернулся, чтобы уйти, но услышал вслед:

— Спасибо, Джон. Я рад, что мы встретили тебя.

Он остановился, посмотрел через плечо, улыбнулся:

— Взаимно.

И шагнул прочь, оставив Феликса на балконе с сигаретой, мягким светом гирлянд и тихим шумом вечерней вечеринки внизу.

Он услышал уведомление на телефоне, и достав его, увидел сообщение от Джона. Джон отправил ему контакты того специалиста. Выключив телефон, Феликс снова посмотрел на Марка внизу и подумал:

«Да Джон прав, нужно все обдумать сначала..»

***

Джон решил спуститься вниз к бассейну. Пройдя мимо воды, он присел на шезлонг рядом с Брайном, вздыхая и наблюдая за весельем. Брайн слегка улыбнулся, закуривая сигарету, и закинул ногу на ногу, словно наслаждаясь спокойствием среди хаоса.

Ник, тем временем, только что скинув всех в бассейн и ища новую жертву, заметил Джона с Брайном. Они так странно непринужденно общались, что у него невольно возникла мысль: «Неужели подружились?»

Решив немного подшутить, Ник подплыл к ним и, высунув половину тела из воды, облокотился на бортик:

— Эй, чего тут сидим и секретничаем?

Джон и Брайн повернули головы, одновременно состроив непонятную одинаковую эмоцию, и Ник понял: момент настал. Сделав вид, что у него свело ногу, он закричал:

— Ай, блять, нога!

Джон вскочил с шезлонга, подбежал к нему и протянул руку:

— Эй, давай...

Но не успел договорить, как Ник с хищной улыбкой схватил его за руку и потянул в воду. Джон потерял равновесие, и вода встретила его холодной неожиданностью. Ник смеялся, а

Джон вынырнул, схватив его за талию, чтобы удержать:

— Эй, ты как?

Ник, всё ещё смеясь, провёл рукой по мокрым волосам Джона, убирая их с лица:

— Ты что, поверил? Я пошутил, со мной всё окей.

Рука Джона на талии Ника сжалась сильнее, притягивая его ещё ближе. Между ними остались всего миллиметры. Джон чувствовал безумное желание — впиться в его губы, коснуться каждого сантиметра. Ник уловил это в его взгляде, глаза расширились от неожиданности, но он не отстранился.

Вокруг словно воцарилась тишина: музыка, смех и плеск воды перестали существовать, оставив только их прерывистое дыхание и желание стать ближе. Джон что-то прошептал почти на ухо Нику, аккуратно вытащил из его волос лист и покрутил его между пальцами. Ник, ошеломлённый, не сразу понял, что ему показывают.

— Всё нормально? — осторожно спросил Джон.

Ник взглянул на лист и пробормотал:

— Это что?

— Лист, — ответил Джон. — Он застрял в твоих волосах, когда ты скинул меня.

Ник нахмурился:

— Это месть, да?

Джон хищно улыбнулся:

— О чём ты?

Ник плеснул ему водой в ответ, и оба засмеялись, понимая, что это было сделано нарочно. Тогда на мгновение Ник подумал: если Джон не поцелует его прямо сейчас, он сам затянет его в поцелуй. Джон же уже был готов, но понимал: сейчас не время, и не место. С трудом удержав контроль, он отстранился.

Брайн, наблюдавший за всем этим с шезлонга, тихо рассмеялся:

— Эй, вы, давайте вылезайте, скоро поедем.

Джон и Ник растерялись, взглянув друг на друга, и в унисон ответили:

— Мы ещё покупаемся.

Брайн едва сдерживал смех, а Джон понял: тот заметил его возбуждение и решил подшутить.

«Иди к черту, козел» — подумал он, а Ник, почти одновременно с ним, подумал примерно то же самое.

Они ещё плескались в бассейне, когда к бортику подошли Марк с Феликсом.

— Никто не видел Лукаса? — спросил Марк, оглядываясь.

Все молча переглянулись: «Мол, без понятия»

Но тут появилась Лин. Рядом с ней шёл Лукас, спокойно поправляя волосы.

— Я знаю, где он, — улыбнулась Лин.

Лукас остановился и, словно ничего не произошло, сказал:

— Ну чё, пацаны, нам пора ехать. Завтра экзамен, а вы тут веселитесь.

Ник закатил глаза:

— Ну и ворчун! Всю малину испортил.

Он выбрался из воды и, мокрый, пошёл к шезлонгу. Джон вышел следом, взял полотенце и накинул его на Ника.

— Спасибо, — сказал Ник, кутаясь в ткань.

Они обменялись улыбками. Но, обернувшись, заметили взгляды друзей: удивлённые, будто с намёком.

Ник смутился:

— Чего уставились?

Джон перевёл взгляд на Лин и заметил, что она пришла не одна.

— А как вы встретились? — спросил он, кивнув на Лукаса.

Все, кто ещё секунду назад смотрел на Джона с Ником, теперь перевели глаза на них двоих, ещё больше удивившись.

— А, точно, — подал голос Феликс, — неужели у вас что-то?..

— Эй, прекращай, — перебил его Лукас. — Вы все свалили, а мы остались. Вот и общались. Ничего такого.

Лин улыбнулась и вдруг сказала:

— Слушай, Джон, а почему ты мне раньше не рассказывал, что Лукас тоже ходит в музыкалку? И что он играет на гитаре?

Джон пожал плечами:

— Ты не спрашивала.

— Вот же засранец, — фыркнула Лин.

— Ладно, давайте сушитесь и поехали, — вставил Лукас.

Лин посмотрела на Джона — его одежда вся прилипла к телу, подчеркивая фигуру. Она смутилась, отвела взгляд и сказала:

— Если что, у меня есть одежда. Переоденешься, Джон.

— Хорошо, — коротко ответил он.

Компания двинулась в дом: кто-то — обсушиться, кто-то — переодеться, а кто-то — ещё немного выпить напоследок.

Когда они все уже успели обсохнуть, переодеться, то уже были на улице. Компания стояла у машин, переговариваясь и смеясь, пока ждали Джона и Лин.

И вот они появились. Лин шагала чуть позади, а впереди шёл Джон — и именно он заставил Ника замереть на месте.

На нём была простая чёрная футболка, которая, казалось, сидела идеально, подчёркивая его плечи и грудь. Джинсы сидели так, будто сшиты на заказ, открывая линию бедра и стройные ноги. Но дело было даже не в одежде. Волосы Джона, только что высушенные, но ещё не уложенные, слегка падали на лицо, придавая ему лёгкий налёт небрежности, той самой, что выглядит чертовски привлекательно. Свет от фонарей зацепился за еще влажные пряди, и на мгновение Нику показалось, что он смотрит не на друга, а на какого-то рок-звезду, вышедшего со сцены.

Взгляд Ника зацепился за его шею, там блестела серебряная цепочка, она словно манила к себе. Но он поспешно отвёл глаза, а сердце предательски бешено билось.

— Ты поедешь с нами? — спросил Джон, повернувшись к Лин.

— Конечно, — кивнула она. И вдруг, немного стесняясь, добавила:

— Слушайте, у меня есть очень крутая идея.

— Какая? — приподнял бровь Феликс.

— А давайте заедем в студию звукозаписи и запишем песню?

Ребята переглянулись.

— Зачем? — удивился Марк.

Лин бросила быстрый взгляд на Джона и, смутившись, заправила прядь за ухо.

— Я знаю, что он давно хотел это сделать, но всё руки не доходили. Мне кажется, сейчас самое время. Потом снова будет занят, а так...мы закрепим этот день ещё одним хорошим моментом.

Джон уже открыл рот, чтобы возразить, но Ник его перебил:

— Давай.

Джон удивлённо посмотрел на него.

— Что? — Ник пожал плечами. — Я же говорил, что ты красиво поёшь. И...честно говоря, мне бы хотелось снова услышать эту песню.

Слова прозвучали слишком искренне, и Джон на миг потерял равновесие. Потом его губы тронула лёгкая улыбка.

— Ладно. Только ради тебя я сделаю это.

Ник вспыхнул и быстро отвёл взгляд, кашлянув:

— Эй! Вообще-то не только я этого хочу. Правда, пацаны?

— Правда, — хором подтвердили друзья.

— Ну вот, — буркнул Ник, но по тому, как блестели его глаза, было видно: он всё равно счастлив.

— Тогда чего стоим? — оживилась Лин. — Поехали!

Все разошлись по машинам. Марк с Феликсом устроились сзади, а Лин рядом с Джоном, и сияла так, будто это её личная победа.

— Неугомонная, — усмехнулся Джон, качнув головой.

— Что? — она прищурилась.

— Да ничего, — он завёл двигатель. — Говорю, ты просто неугомонная.

Лин лишь улыбнулась, а он вырулил с парковки, следуя маршруту, который она указала в навигаторе.

***

Они добрались до студии первыми. Ночная улица уже дремала: фонари горели тусклым светом, а где-то вдалеке доносился гул проезжающей машины. Ребята выбрались из салона, зябко поёживаясь на ветру.

— И как мы сюда проберёмся? — первым нарушил тишину Феликс. — Я, конечно, за любой движ, но чую, второго раза не будет. Если родители узнают, что мы снова у копов...будет печально.

Он сделал трагичную мину, но в глазах мелькнула настоящая тревога.

— Успокойся, я подготовилась — Лин уверенно шагнула вперёд.

— Как? — Марк удивлённо приподнял бровь.

— Как-как? — хитро улыбнулась она и достала из кармана связку ключей. — Я просто связалась с владельцем и договорилась, что студия нужна мне на всю ночь.

Она повертела ключи перед их лицами, и металл в свете фонаря блеснул, как трофей.

— Охренеть, — выдохнул Феликс.

Марк перевёл взгляд с ключей на Джона, а Феликс — на Лин. Джон только усмехнулся и качнул головой.

— Да...она у нас тот ещё стратег.

— Всё, времени мало, — Лин схватила обоих за руки и потянула к входу. — Время деньги.

— Или проблемы, — пробормотал Феликс, но послушно двинулся за ней.

Джон шёл чуть позади, наблюдая, как она уверенно открывает дверь, будто это её собственное здание. И почему-то внутри у него появилось чувство, что сегодняшний вечер станет куда более особенным, чем они ожидали.

Дверь мягко щёлкнула замком, и ребята шагнули внутрь. Их встретил запах — неуловимая смесь пыли, электричества и чего-то почти уютного, напоминающего старые виниловые пластинки. Тусклый свет дежурных ламп освещал коридор, ведущий в главное помещение.

Они вошли в студию, и будто оказались в другом мире: мягкие ковры глушили шаги, панели на стенах отражали и поглощали звуки, а за стеклом поблёскивал микрофон с подвесом. Пульт с десятками рычажков и кнопок выглядел как кабина управления космического корабля.

— Вот это да... — Феликс присвистнул, обводя глазами комнату. — Чистая магия.

Марк протянул руку и провёл пальцами по клавишам стоявшего в углу синтезатора. Те откликнулись тихим звуком, и он улыбнулся.

— Ну, тут явно не скучно будет.

— Ага, — кивнул Джон, задержав взгляд на микрофоне. В груди кольнуло лёгкое волнение — словно этот момент он ждал слишком давно.

— Ну что? — Лин повернулась к ним, сияя. — Кто готов первым? Джон или вы?

Феликс театрально отступил назад:

— Я пас. Пусть у нас звезда попробует. — он кивнул на Джона.

Тот усмехнулся, собираясь что-то ответить, но в этот момент послышался скрип двери. В студию зашли Ник, Лукас и Брайн.

— Ого, — Ник огляделся, — Вот это вы нашли себе площадку.

Лукас кивнул, явно впечатлённый, а Брайн лишь молча усмехнулся, словно заранее ожидал чего-то подобного.

— Ну всё, теперь все в сборе, — Лин хлопнула в ладоши. — Идеальная компания, идеальная ночь.

Лин посмотрела на Джона и сказала с лёгкой улыбкой:

— Ну что, Джон, ты готов?

Тот коротко кивнул.

— Готов.

— Тогда иди туда, — она указала на дверь сбоку.

Джон толкнул её плечом и вошёл в небольшую комнату за стеклом. Белые панели на стенах приглушали эхо, рядом стоял высокий микрофон на стойке. Он надел большие наушники, поправил провод и подошёл ближе.

Феликс, наблюдавший за этим, поднял брови:

— Подождите, а ему же нужна мелодия?

Лин улыбнулась уголками губ и, переведя взгляд на Лукаса, ответила:

— Она уже готова.

— В смысле? — Ник удивлённо вскинул голову.

— В прямом, когда вы тусили, мы с Лин записывали мелодию, — спокойно пояснил тот.

— Правда? — Феликс даже приподнялся с места.

Лин и Лукас синхронно кивнули.

— И как она тебя уговорила? — Ник перевёл взгляд на Лукаса.

Феликс тут же добавил с ухмылкой:

— Ну, если бы ко мне такая девушка пристала, я бы тоже с удовольствием помог.

Марк резко толкнул его в бок:

— Заткнись.

— Эй! — возмутился Феликс, потирая рёбра.

Лукас закатил глаза:

— Она просто слишком настойчива, когда чего-то очень хочет.

В этот момент Джон за стеклом постучал костяшками пальцев по окну, привлекая их внимание:

— Мы будем записывать или вы так и будете спорить?

Лин прыснула от смеха и протянула руку:

— Лукас, дай, пожалуйста, флешку.

Тот достал её из кармана и молча передал. Лин села за стол, на котором стоял ноутбук и массивный пульт с десятками рычажков, бегунков и лампочек. Она вставила флешку, и на экране загорелось окно с проектом. Несколько дорожек — бас, ритм, лёгкая гитара — уже были сведены Лукаcом.

— Так, слушайте, — сказала Лин, подвинув стул ближе к экрану. — Вот тут у нас основа: ударные и аккорды. — она кликнула мышкой, и в колонках заиграл ровный ритм, плавно переходящий в мелодию.

— Ого, — присвистнул Феликс. — Прям серьёзная работа.

Лукас откинулся на спинку кресла и усмехнулся:

— Ну, я же не зря в музыкалку хожу.

Лин подцепила ещё одну дорожку.

— Смотрите, тут пространство оставлено для вокала. Когда Джон начнёт петь, его голос пойдёт по отдельному каналу. Вот здесь, — она показала на один из ползунков на пульте, — регулируется громкость, здесь добавляется реверберация, чтобы звучало объёмно.

Ник, нахмурив брови, спросил:

— То есть...всё, что он будет петь, сразу записывается?

— Ага, — кивнула Лин. — На отдельную дорожку. Потом можно будет подкорректировать — убрать лишнее дыхание, выровнять звук, но сейчас важнее, чтобы Джон просто спел.

Джон за стеклом поправил наушники и снова постучал по стеклу:

— Эй, вы там скоро?

Лин рассмеялась:

— Секунду! — и, повернувшись к Лукасy, добавила: — Ты готов следить за балансом?

— Конечно, — тот кивнул и положил руки на пульт.

Феликс наклонился к Марку и прошептал:

— Ну всё, сейчас будет магия.

В комнате воцарилась полная тишина. Только лампочки на пульте мерцали, отражаясь в стекле. Лин нажала на клавишу записи, и красный индикатор мигнул:

— Джон, — сказала она в микрофон, чтобы он услышал через наушники, — когда будешь готов, дай знак.

Он кивнул, прикрыл глаза, глубоко вдохнул и положил руки на стойку микрофона. Музыка заиграла, и всё внимание переключилось только на него. Джон вздохнул, закрыл глаза, и в ту же секунду из колонок полился его голос — глубокий, хрипловатый, но в то же время чистый. Он звучал так, будто прорезал воздух, заставляя всех в комнате мгновенно замолчать.

Ник, который до этого сидел, откинувшись на диван, выпрямился и уставился на Джона сквозь стекло. Его сердце будто ударило сильнее.

«Чёрт...он и правда поёт так, что невозможно перестать его слушать».

Лин слушала, чуть наклонив голову, и её губы сами собой дрогнули в улыбке — она знала, что у Джона красивый голос, но каждый раз он звучал так, будто срывал с души последний слой защиты.

Феликс даже присвистнуть забыл.

— Я...я думал, он просто поёт, ну, знаешь, для себя...а это же... — он не нашёл слов.

— Тише, — резко оборвал его Марк, не отрывая взгляда от стекла.

Внутри кабины Джон держал микрофон так, будто боялся выпустить из рук, и пел, не открывая глаз. Каждая строчка выходила из него с силой и болью, будто он говорил вслух то, что никогда не осмеливался.

Ник не мог оторваться. Он поймал себя на том, что смотрит не только на Джона, а на каждую мелочь — как вздрагивают его ресницы, как напряжены жилы на шее, как пряди его волос чуть падают на глаза. И с каждой секундой ему становилось всё сложнее скрывать, что эта сцена сжигает его изнутри.

Когда песня закончилась, в студии воцарилась тишина. Несколько секунд никто не решался даже вдохнуть громко.

Первым шепнул Феликс:

— Это...охренеть...

Ник облизал пересохшие губы и, стараясь не выдать себя, пробормотал:

— Ну...я же говорил, что он поёт красиво...

Но в груди у него всё ещё гулко билось сердце.

Дверь кабины открылась, и Джон вышел. В комнате мгновенно раздались аплодисменты — сначала осторожные, потом всё громче и громче. Даже Брайн, обычно сдержанный, усмехнулся и хлопнул пару раз ладонями.

— Ну ты даёшь, — протянул Феликс. — С таким голосом можно сразу стадионы собирать.

— Или как минимум сводить с ума соседей, — добавил Марк с ухмылкой.

Ник, стараясь держать каменное выражение лица, встал и хлопнул сильнее всех, хотя уши его уже пылали.

— Да ладно вам, он же просто поёт. — и тут же бросил взгляд на Джона, в котором сквозило: «Только попробуй сейчас отнекиваться».

— «Просто поёт», — передразнил его Феликс, закатив глаза. — Ник, по тебе видно, что ты готов жениться на его голосе.

— Чего?! — Ник едва не подавился воздухом. — Совсем охренели?

Все рассмеялись. Даже Лин, закрыв рот рукой, не смогла сдержать смешок. Она же первая и успокоила компанию:

— Ладно, хватит мучить бедного Джона. — подойдя к ноутбуку, она вытащила флешку и аккуратно убрала её в карман. — Я всё сохранила. Завтра сюда придёт специалист, обработает запись как надо, и я вам скину уже готовый вариант.

— О, так это будет прям официально? — оживился Феликс.

— Конечно, — кивнула Лин. — Мы же не просто так тут сегодня были.

Джон, наконец позволив себе улыбнуться, взглянул на часы.

— Нам уже пора.

Слова сразу вернули всех в реальность. Ребята начали собираться: кто натягивал куртку, кто хватал вещи со стола. Лин выключила ноутбук, Лукас проверил аппаратуру, и, убедившись, что всё отключено, они по очереди погасили свет.

Студия погрузилась в темноту, и компания, переговариваясь вполголоса, двинулась к машинам. На улице уже было прохладно, но воздух наполнился лёгким ощущением чего-то особенного — будто они только что сделали шаг в новую главу своей истории.

Первыми к своей машине подошли Джон, Лин и Марк с Феликсом. Все расселись по местам, и Джон, привычным движением вставив ключ, завёл двигатель. Глухой рык мотора приятно отдавался в груди.

В этот момент сбоку к ним подравнялась ещё одна машина. Джон поднял взгляд и встретился глазами с Брайном. Тот, склонившись чуть к рулю, хищно усмехался, кидая вызов.

Руки Джона сжались крепче, и он, улыбнувшись уголком губ, ответил газом. Мотор зарычал громче. Пассажиры внутри недоумённо переглянулись.

— Эй, Джон, ты что творишь? — нахмурился Марк.

— Погоди... — Лин подалась вперёд, пытаясь уловить его взгляд. — Вы же не собираетесь...?

— О да, они собираются, — сдавленно хохотнул Феликс. — Чую, нас ждёт смертельный аттракцион.

Джон и Брайн синхронно кивнули друг другу — молчаливое согласие, и в следующее мгновение колёса заскрежетали по асфальту.

Обе машины рванули с места.

Внутри салона Лин вскрикнула и вцепилась в ручку сверху.

— Джон! Ты с ума сошёл?!

— Расслабься, — бросил он, сосредоточенно глядя на дорогу, — Я знаю, что делаю.

Слева, в машине Брайна, тоже не обошлось без комментариев.

— Чёрт, — выругался Лукас, глядя на спидометр. — Он что, решил нас угробить?!

— Это ты только понял? — хмыкнул Ник, придерживаясь за сиденье. — С Брайном иначе не бывает.

— Заткнитесь, — отрезал Брайн, выжимая педаль газа до упора. — Я сосредоточен.

Две машины неслись по ночным улицам. Свет фар выхватывал куски дороги, асфальт под ними дрожал от скорости. То и дело Джон и Брайн обгоняли друг друга, то вырываясь вперёд, то уступая.

Феликс, держась обеими руками за панель, закричал:

— Джон, я ещё жить хочу!

— Держись крепче, — только и сказал Джон, ловко виляя между поворотов.

Лин закрыла глаза, но всё же приоткрыла одно, увидев, как стрелка спидометра подбирается к отметке, от которой у неё сердце ушло в пятки.

— Господи...вы реально психи!

В машине Брайна Ник улыбнулся и сказал:

— Да он нас обгоняет.

— Нет, — холодно бросил Брайн, — я не проигрываю.

Они вылетели на прямую. Машины шли борт к борту, рев моторов сливался в единый гул. В этот момент Джон, словно предчувствуя каждый сантиметр дороги, вывернул руль идеально вовремя, подловив момент и резко вырвавшись вперёд.

Финиш — условная точка у поворота к их району. Джон первым влетел туда, оставив за собой клубы дыма и отрыв в пять секунд.

Он резко сбавил скорость и остановился. Машина Брайна подъехала следом. Внутри салона Джона все ещё дышали прерывисто, словно только что выбрались из смертельной опасности.

— Ты ненормальный... — выдохнула Лин, всё ещё вцепившись в ручку.

— Но чёртовски крут, — добавил Феликс, тяжело выдыхая.

Марк только молча покачал головой, хотя на его лице мелькнула улыбка: ему понравилось.

Брайн же, подъехавший рядом, приоткрыл окно и глянул на Джона, в его взгляде было и злость, и уважение.

— В этот раз выиграл ты, — произнёс он спокойно.

Джон лишь хищно улыбнулся и промолчал.

В салоне Брайна повисла тишина, но недолго. Ник, до этого сидевший с круглыми глазами, вдруг расслабился и, ехидно усмехнувшись, выдал:

— Ну вот, говорил же — он тебя сделает.

Брайн медленно повернул голову к нему. Взгляд его был настолько мрачным, что Лукас кашлянул и пробормотал:

— Ник, может, не сегодня?..

— А что? — не унимался Ник. — Я ж прав! Смотри, как он тебя обошёл. — он показал в сторону машины Джона, которая ещё дымила после резкой остановки.

Брайн тяжело вдохнул, пальцы сжались на руле так, что костяшки побелели.

— Осторожнее со словами, — процедил он.

Но Ник только хохотнул и, вытянув ноги вперёд, довольно откинулся на сиденье.

— Да ладно, не кипятись. Проигрывать тоже надо уметь.

Лукас закатил глаза и пробормотал:

— Мы точно все умрём не от аварии, а от того, что ты его достанешь.

В этот момент Брайн резко закрыл окно и отвернулся, но Джон, заметив всё это со стороны, снова усмехнулся.

В машинах Джона и Брайна одновременно раздался смех — лёгкий и искренний, как будто весь азарт гонки, напряжение и соперничество наконец разрядились. Лин и Лукас переглянулись, не понимая до конца, что произошло, но заразились этой энергией, а Брайн и Джон, всё ещё держа руки на руле, просто улыбались друг другу, довольные и немного усталые.

***

С того весёлого вечера прошло уже две недели, и несмотря на все свои гулянки, они хорошо сдали экзамены. Остался только выпуск из школы.

Они сидели на лавочке, радуясь, что наконец всё позади.

— Эй, надо обязательно отметить сегодня! — подбодрил Феликс.

Все хором подхватили предложение, кроме Джона.

Ник заметил, что с ним что-то не так, и спросил:

— Джон, всё в порядке?

— Да, — устало улыбнулся Джон.

— Точно? — уточнил Ник. — Просто ты какой-то грустный.

— Всё хорошо, — снова повторил Джон, стараясь не выдавать своих мыслей.

— Так ты пойдёшь на вечеринку? — снова спросил Ник.

Джон кивнул.

— Отлично, другого ответа и не ждал от тебя! — улыбнулся Ник. — Если бы ты отказался, я бы сам тебя притащил.

С этими словами он по-дружески ударил Джона по плечу, и тот рассмеялся.

— А вы уже думали, куда хотите поступать? — вмешался Лукас.

— Пока нет, — ответил Ник.

— Так же, — добавил Феликс.

— Ещё есть время подумать, а ты? — усмехнулся Марк.

— Ещё есть время, — повторил Лукас. Все рассмеялись.

Ник посмотрел на Джона:

— А ты?

— После вечеринки буду думать, — сказал Джон, улыбаясь сквозь усталость.

Феликс сев рядом, закинул руки на Джона и Ника, прижимая их к себе:

— А вот это по-нашему, правильно? Сначала тусовка, потом дела!

— Ужас, мы испортили такого правильного Джона, — усмехнулся Марк.

— Да, а вот Лукаса всё испортить не можем, — добавил Ник.

Марк притянул Лукаса в объятия и почесал ему кулаком по голове:

— Этот ворчун слишком правильный!

— Отвянь! — вырвался Лукас, поправляя волосы.

Все рассмеялись, и он тоже тихо засмеялся. Но их прервал звонок. Джон взял телефон — это была Лин.

— Слушаю... да... знаю... скоро буду, — сказал он, сбросив звонок.

— Мне пора, — сказал Джон, вырвавшись из руки Феликса. — Встретимся на вечеринке!

— Ага, до встречи! — крикнули ему пацаны.

Ник слегка напрягся — ему показалось странным, что Джон сказал про вечеринку как-то слишком тоскливо.

«Надеюсь, у него всё в порядке» — подумал он.

— И мы давайте тоже пойдем, уже скоро вечеринка, — сказал Лукас.

— И правда, а мы ещё не готовы, — перебил его Феликс. — Погнали, Марк!

Они попрощались со всеми и разошлись в сторону своих домов, предвкушая вечер, который ещё ждёт впереди.

***

Ник стоял возле дома, покуривая сигарету. Вдруг он заметил, как Лукас идёт в сторону его дома.

— Давай быстрее, — крикнул Ник, махнув рукой. — Нам ещё к Марку с Феликсом ехать!

Лукас ускорил шаг, а Ник, докурив сигарету, потушил её о бордюр и направился к машине, где уже сидел Брайн.

Лукас подошёл, поздоровался, и они вдвоем устроились в машине.

— Едем к Феликсу, — сказал Ник.

Брайн кивнул, завёл двигатель, и машина рванула по тихим улицам.

— А Джон? — спросил Лукас.

— Он сказал, что сам доберётся, — ответил Ник, не отрывая глаз от дороги.

Они ехали быстро, но аккуратно, объезжая дома и светофоры, скользя по вечернему городу. С улиц доносился смех людей, редкие фонари отражались в лужах после недавнего дождя. Лукас внимательно следил за дорогой, а Брайн лишь наблюдал за ним, время от времени посмеиваясь над чем-то, что вспоминалось из их прошлых приключений. Ник же был сосредоточен — он знал, что вечер ещё только начинается, и не хотелось терять ни минуты.

Через несколько минут они подъехали к дому Феликса. На улице уже ждали Марк с Феликсом, явно предвкушая вечер. Феликс открыл дверь, и они плюхнулись сзади рядом с Лукасом.

— Ну и клуши вы, — сказал Феликс. — Чё так долго?

Ник и Лукас синхронно показали ему средний палец.

— Придурки, — рассмеялся Феликс.

— Сам такой, — поддразнил Ник, и все вместе направились к вечеринке, которую Ник заранее организовал, когда был дома. Атмосфера обещала быть сумасшедшей, а ночь длинной.

Когда они подъехали к дому, который успел снять в последний момент Ник, они вышли с машины и осмотревшись, синхронно удивились количеству гостей. Не теряя ни минуты они зашли в дом, оказавшись в доме, они сразу погрузились в суматоху вечеринки. Музыка гудела, свет мигал разноцветными огнями, а запах алкоголя и лёгкий дым сигарет создавали особую атмосферу. Люди смеялись, танцевали и общались группами, кто-то с бокалом в руках, кто-то с телефоном, снимая происходящее.

— Вот это жара, — пробормотал Ник, оглядываясь вокруг.

— Ага, — сказал Феликс, улыбаясь. — И всё это благодаря тебе, ха-ха.

Феликс и Марк уже заметили знакомых лиц, махали кому-то и присоединялись к разговорам. И не теряя времени, сразу повел Марка к бару:

— Ну что, выберешь что-нибудь? — спросил он, улыбаясь.

— Пиво, как обычно, — ответил Марк, а Феликс кивнул, подавая бутылку.

Тем временем Ник подошёл к группе друзей, облокотившись о барную стойку. Он заметил, как Брайн наблюдает за происходящим с интересом, и ухмыльнулся.

— Похоже, кто-то всё-таки решил расслабиться, — пробормотал он, а Брайн лишь ответил лёгким взглядом и улыбкой, будто говоря:

«Да, и не только»

Феликс с Марком уже втянулись в танцы, а Лукас тихо подмигнул Нику, когда тот оглядывался, оценивая обстановку. Всё вокруг казалось живым и ярким, а каждый миг был наполнен весельем, смехом и лёгким возбуждением от того, что впереди целая ночь.

— Давайте сделаем этот вечер незабываемым, — сказал Ник, поднимая бокал. — За нас и за то, что впереди ждут только лучшие моменты!

Все хором подняли бокалы, и первый тост вечеринки прозвучал среди смеха, музыки и громких аплодисментов. Ник отпил глоток и огляделся по сторонам. Джона всё еще не было.

«Почему он опаздывает?» — пробежало у него в голове.

Он решил выйти на улицу, чтобы позвонить, и, доставая телефон, собирался нажать на вызов. Но экран загорелся, и на нём мигало новое сообщение от Лин.

«Песня готова. Джон попросил и тебе отправить».

Ник улыбнулся, слегка удивлённый. Он включил аудиозапись, и мелодия с голосом Джона зазвучала из динамика телефона.

Голос Джона был мягким, успокаивающим, словно тёплое одеяло, в которое хочется закутаться. Каждое слово, каждая интонация проникали прямо в сердце Ника, будто рассекая шум реальности. Он стоял, и мир вокруг постепенно переставал существовать: ни музыка с вечеринки, ни смех, ни мигающие огни — ничего не имело значения, кроме этого голоса.

Ник закрыл глаза, позволяя себе раствориться в этой звуковой волне, вдохи и выдохи Джона словно синхронизировались с его собственными. Он почувствовал странное тепло в груди, лёгкое дрожание в руках, а на щеках неожиданно выступили лёгкие мурашки.

Вдруг сзади раздался голос:

— Красиво поёт, да?

Ник вздрогнул, словно разорвавшаяся нить вернула его обратно в реальность. Он обернулся и увидел Кима.

Ким стоял в полумраке, с лёгкой усмешкой на лице, руки были скрещены на груди, а глаза его внимательны и остры, словно он видел больше, чем позволялось. В груди Ника забилось сердце: смесь раздражения и смущения одновременно.

Ветер с улицы коснулся лица Ника, и он ощутил, как быстро меняется атмосфера: тепло и умиротворение от голоса Джона сменилось на напряжение и лёгкое раздражение от присутствия Кима.

— Ждешь Джона? — спросил Ким, его голос был мягким, но с оттенком вызова.

Ник раздраженно хмыкнул:

— Ну не тебя же...

Ким слегка усмехнулся и приблизился, держа взгляд прямо на Нике.

— Принцесса, мне жаль...но я буду теперь вместо Джона.

Ник недоверчиво посмотрел на него:

— В смысле? Ты о чем, придурок?

Ким опустил взгляд на пол и тихо сказал с грустью:

— Он уехал.

Ник не веря ему, хмыкнул с едкой ноткой сарказма:

— Очень смешно.

— Я не вру, — спокойно, но с внутренней тенью раздражения, сказал Ким.

Ник почувствовал, как злость поднимается изнутри, и вспыхнув, схватил Кима за воротник, притянул его ближе и сжато проговорил:

— Прекращай врать и не беси меня, иначе я даже на то, что ты дядя Джона, не посмотрю, и втащу тебе!

Ким, не растерявшись, усмехнулся игриво:

— Так чего ждешь, принцесса? Ударь.

Ник сжал воротник ещё крепче, послышался треск ткани, и он сквозь зубы прошипел:

— Ты не слышишь?? Я сдерживаюсь только из-за него, ублюдок!

Ким закатил глаза и сказал спокойно:

— Можешь сам убедиться. Позвони ему.

Ник ещё долго смотрел на Кима, глядя в его глаза, пытаясь прочесть что-то между словами. Но потом опустил руки, достал телефон и набрал номер Джона.

— Алло, Джон! — голос Ника дрожал от напряжения.

В ответ прозвучал голос девушки:

— Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети.

Ник не веря, снова набрал номер. И снова:

— Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети.

Стиснув зубы, он вспомнил, что Лин писала ему, и набрал её номер. Он ждал, сжимая телефон, грыз кожу на пальцах от нервного напряжения. После долгих гудков прозвучал голос:

— Абонент временно недоступен. Пожалуйста, оставьте сообщение на автоответчик после сигнала...

Ник сбросил звонок и устало посмотрел на Кима. Тот тоже не выглядел спокойным — их злость и растерянность будто столкнулись. Ник хотел что-то сказать, но в этот момент раздался звук телефона. Он резко поднял его, надеясь, что это Джон.

На экране было только смс от Лин:

«Прости...

P.S. I was here, then left the line. A stranger in my own embrace, I promised once, but lost the race.»

Ник прочитал строки, чувствуя, как сердце будто сжалось и затрепетало. Он опустил взгляд, а потом поднял глаза на Кима и тихо, почти шепотом, спросил:

— Почему?

Свет уличного фонаря мягко падал на их лица. Тишина между ними была глухой, но в ней звучало всё: и тревога, и обида, и тонкая нить нежности, которая связывала их с Джоном, с этим странным, неуловимым человеком, который оставил их обоих на грани...и одновременно дал им понять, что всё ещё где-то рядом.

Ким молчал. Ник видел в его глазах то же растерянное чувство, что и у себя. Они стояли в темноте, ветер играючи развевал волосы, и мир будто замер, оставив их только с этим ощущением потери и ожидания.

Ник понял, что всё, что было до этого момента — смех, шутки, гонки и песни, теперь обернулось тревогой и неведомым ожиданием. Он слегка сжал кулаки и снова посмотрел на телефон, пытаясь поймать хоть намёк на Джона, но осознал: теперь всё зависит только от того, что они смогут сделать, чтобы вернуть тот свет, который так внезапно исчез.