Глава 6. Огненное сердце

Часть 1. Южное направление

Утро в Аэрии встречало путешественников прохладой и легким ветерком, играющим в волосах. Азалия стояла на краю облачной платформы, глядя на юг, где небо становилось багровым — там, у горизонта, начинались владения огненных элементалей.

— Красиво, но жутко, — раздался голос Фила за спиной.

— Ага.

— Не спится?

— Не спится. Думаю о том, что нас ждет.

— Элементали?

— И Моргарт. Мы идем прямо к его границам.

— Знаю. — Фил подошел и обнял ее сзади, уткнувшись носом в макушку. — Но мы справимся.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что мы вместе. А вместе — мы сила.

— Ты стал цитировать Вэлл?

— Нет. Я стал верить.

Азалия улыбнулась и повернулась в его объятиях, заглядывая в глаза.

— Ты изменился, — сказала она тихо.

— К лучшему?

— Определенно.

— Это ты виновата.

— Я?

— Ты. Раньше мне было плевать на всех, кроме себя. А теперь... теперь я волнуюсь. За тебя, за Вика, за Киру, даже за Илью.

— Это называется "друзья".

— Странное слово. Раньше я думал, что друзей не бывает. Только союзники.

— А теперь?

— А теперь знаю — бывают.

Он поцеловал ее — легко, осторожно, будто боясь спугнуть утро. Азалия ответила, чувствуя, как по телу разливается тепло.

— Эй, голубки! — раздался крик Киры. — Собирайтесь! Вэлл уже всех построила!

— Идем! — крикнул Фил в ответ и шепнул Азалии: — Вечно она не вовремя.

— Вечно.

Они спустились на площадь, где уже собрались остальные. Вэлл раздавала указания, Вик проверял снаряжение, Илья и Аня держались за руки, Кира и Арт перешептывались.

— Все готовы? — спросила принцесса.

— Готовы.

— Тогда выступаем. Сильфы дадут нам проводника до границы с элементалями. Дальше — сами.

— Почему до границы?

— Элементали не любят чужаков. Если сильфы перейдут границу, начнется война.

— Как обычно.

Проводником оказалась молодая сильфа по имени Аэлла — быстрая, бесстрашная и болтливая.

— Я проведу вас кратчайшим путем, — тараторила она, взлетая. — Через ущелья, потом по равнине, потом к Огненному хребту. Там живут элементали.

— Долго идти? — спросил Вик.

— Дня три. Если не будет бурь.

— А бури бывают?

— Часто. Это же граница с огнем. Воздух и пламя вечно спорят.

Часть 2. Путь через ущелья

Они спустились с облаков и двинулись на юг. Ландшафт менялся на глазах — зеленые предгорья сменялись выжженной равниной, трава исчезала, уступая место камням и песку.

— Жарко, — пожаловалась Аня, вытирая пот.

— Это только начало, — отозвалась Аэлла. — Дальше будет горячее.

— Обнадеживает.

К вечеру они добрались до первого ущелья — глубокого, с отвесными стенами и дымящимися трещинами на дне.

— Здесь ночуем, — решила Аэлла. — Дальше идти опасно — в темноте можно сорваться.

— А если нападут? — спросил Арт.

— Кто?

— Марионетки.

— Марионетки здесь не ходят. Слишком жарко. Они плавятся.

— Хорошая новость.

Они разбили лагерь у входа в ущелье. Костер разводить не стали — и без него было жарко. Сидели в темноте, прислушиваясь к странным звукам — шипению, гулу, иногда — далеким взрывам.

— Что это? — спросила Кира.

— Вулканы, — ответил Вик. — Мы на границе тектонической активности. Элементали живут в магме.

— В магме? Они не сгорают?

— Они из огня. Для них магма — как для нас вода.

— Жутко.

Азалия сидела рядом с Филом, положив голову ему на плечо. Усталость навалилась тяжелая, но спать не хотелось — слишком много мыслей.

— О чем думаешь? — спросил Фил.

— О завтрашнем дне.

— Боишься?

— Немного. Элементали — последний клан. После них — сразу к Моргарту.

— Знаю.

— А ты боишься?

— Боюсь. Но не за себя.

— За кого?

— За тебя. За всех. Что не справлюсь, не защищу.

— Ты не обязан защищать всех. Мы команда.

— Знаю. Но я маг. У меня больше возможностей.

— И больше ответственности?

— Наверное.

— Фил... — она подняла голову и посмотрела на него. — Ты не один. Помни об этом.

— Помню. — Он поцеловал ее в лоб. — Спасибо.

Часть 3. Огненный хребет

На второй день они вышли к Огненному хребту. Это было именно то, что обещало название — горная гряда, из вершин которой вырывались языки пламени, а склоны были покрыты застывшей лавой.

— Ни хрена себе, — выдохнул Илья.

— Красиво, — прошептала Аня, достав карандаш. — Можно?

— Потом. Сначала — дело.

Аэлла остановилась у подножия хребта.

— Дальше я не пойду, — сказала она. — Граница. Элементали уже чувствуют вас.

— Спасибо, — Вэлл поклонилась. — Передай королеве нашу благодарность.

— Передам. Удачи вам. Она понадобится.

Сильфа улетела, и они остались одни перед лицом огненных гор.

— И что теперь? — спросила Кира. — Стоять и ждать?

— Наверное, — пожал плечами Вик. — Элементали не любят, когда к ним лезут.

— Как и все остальные.

— Да.

Они ждали около часа. Ничего не происходило. Азалия начала нервничать — время уходило, а они топтались на месте.

— Может, крикнуть? — предложил Фил.

— Что крикнуть?

— "Эй, элементали, выходите, поговорить надо!"

— Глупо.

— Зато действенно.

— Или смертельно.

— Риск — благородное дело.

Он шагнул вперед и крикнул в сторону гор:

— Эй, огненные! Мы пришли с миром! Выходите!

Тишина. А потом земля задрожала.

— Твою мать, — выдохнула Азалия.

Из-за ближайшей горы поднялась фигура — огромная, сотканная из пламени, с глазами-углями и пастью, полной раскаленной лавы.

— Кто звал? — голос звучал как грохот вулкана.

— Я звал, — Фил не отступил. — Мы пришли просить о союзе.

— Союз? — элементаль усмехнулся. — С кем? С этими? — он указал на людей. — Вы — песчинки. Мы — огонь.

— Огонь тоже может погаснуть. Если Моргарт придет.

— Моргарт? — при имени темного властелина элементаль вздрогнул. — Откуда ты знаешь о нем?

— Мы с ним уже встречались. И хотим победить.

— Победить Моргарта? — элементаль расхохотался, и от его смеха посыпались искры. — Глупые песчинки. Моргарта нельзя победить.

— Можно. Если объединиться. Тролли, гномы, сильфы уже с нами.

— Тролли? Гномы? Сильфы? — элементаль удивился. — Они согласились?

— Да. И вы — последние.

Элементаль задумался. Пламя вокруг него то разгоралось, то затухало.

— Я должен посоветоваться с Советом, — сказал он наконец. — Ждите.

И исчез в горе.

Часть 4. Лагерь у огня

Они разбили лагерь у подножия хребта, на безопасном расстоянии от потоков лавы. Вечером стало прохладнее — относительная прохлада, потому что жара все равно стояла невыносимая.

— Как они здесь живут? — удивилась Аня, обмахиваясь листом бумаги.

— Они не живут, они существуют, — ответил Вик. — Элементали — воплощения стихий. Им не нужны еда, вода, сон.

— А что им нужно?

— Энергия. Огонь питает их.

— Странно.

— Для нас — да. Для них — норма.

Азалия сидела у входа в палатку, глядя на горы. В темноте они светились — красным, оранжевым, иногда синим.

— Красиво, — сказал Фил, садясь рядом.

— Опасно.

— И красиво. Одно другому не мешает.

— Ты прав.

— Я всегда прав.

— Скромность — не твой конек.

— Ага.

Он обнял ее, и она прижалась к нему, чувствуя жар — не только от гор, но и от него самого.

— Фил...

— Что?

— Спасибо, что ты есть.

— Это я должен говорить спасибо.

— За что?

— За то, что ты появилась в моей жизни. За то, что терпишь мой характер. За то, что любишь.

— Я не говорила, что люблю.

— Говорила. В Аэрии.

— Это было... не знаю.

— Азалька, — он повернул ее к себе. — Я серьезно. Я люблю тебя. И это не временно. Это навсегда.

У нее перехватило дыхание.

— Ты правда так думаешь?

— Правда.

— Фил...

— Тсс. — Он приложил палец к ее губам. — Ничего не говори. Просто будь.

Они сидели молча, глядя на огненные горы, и это было правильно.

Часть 5. Совет огня

Утром элементали вернулись. Их было пятеро — огромных, величественных, с пламенем вместо тел.

— Совет выслушал тебя, — сказал тот, что был вчера. — Мы решили дать вам шанс.

— Какой? — спросила Вэлл.

— Испытание огнем. Тот, кто пройдет — докажет, что достоин союза.

— Что за испытание?

— Войти в наше сердце. В кратер вулкана. И вынести оттуда Огненное Сердце — наш главный артефакт.

— Но это же смертельно!

— Для обычных — да. Но вы не обычные. Вы прошли троллей, гномов, сильфов. Может, пройдете и нас.

— Кто пойдет?

— Только один. Самый сильный.

Все переглянулись.

— Я пойду, — сказал Фил.

— Нет! — Азалия схватила его за руку. — Ты с ума сошел?

— Нет. Я маг. У меня больше шансов.

— А если не выйдешь?

— Выйду.

— Фил...

— Азалька, — он взял ее лицо в ладони. — Я вернусь. Обещаю.

— Ты обещал в прошлый раз.

— И вернулся.

— А если в этот раз не повезет?

— Повезет. Ради тебя — повезет.

Она хотела возразить, но поняла — бесполезно. Фил уже принял решение.

— Ладно, — выдохнула она. — Иди. Но если не вернешься — я тебя убью.

— Договорились.

Он поцеловал ее — долго, крепко, будто прощаясь. И ушел к вулкану.

Часть 6. В сердце огня

Подъем к кратеру занял несколько часов. Фил шел один, чувствуя, как жар проникает сквозь магическую защиту. Посох светился, отражая атаки стихии, но силы таяли с каждым шагом.

— Держись, — шептал он себе. — Ради Азальки. Ради всех.

Кратер открылся внезапно — огромная воронка, полная кипящей лавы. В центре, на каменном островке, лежало Огненное Сердце — пульсирующий шар, излучающий нестерпимый жар.

— Как его достать? — пробормотал Фил.

— Прыгай, — раздался голос из лавы.

Из огня поднялся элементаль — самый старый, самый мудрый.

— Ты должен прыгнуть, — повторил он. — Довериться огню.

— Я сгорю.

— Может быть. А может, станешь сильнее.

— Выбор невелик.

— Выбор есть всегда. Даже у огня.

Фил посмотрел вниз, на бурлящую лаву, потом на Огненное Сердце. Вспомнил Азалию — ее улыбку, ее глаза, ее "придурок", сказанное с любовью.

— Ладно, — выдохнул он. — Была не была.

И прыгнул.

Часть 7. Ожидание

Азалия сидела у подножия вулкана и смотрела наверх. Прошло уже три часа. Фил не возвращался.

— Он вернется, — сказала Кира, садясь рядом. — Обязательно.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. Он сильный.

— Он маг. А там — огонь.

— Он справится. Ты же видела, как он бился с великаном. Как спас Илью. Он не сдается.

— Я боюсь.

— Я знаю. Но бояться — нормально. Главное — не переставать верить.

— Я верю. Просто... если его не станет...

— Не думай об этом. Думай о том, как вы будете вместе после всего.

— После всего...

— Да. Когда победим Моргарта и вернемся домой.

— Домой... — Азалия усмехнулась. — А где теперь дом?

— Там, где мы все вместе.

Они помолчали, глядя на вулкан. Где-то в вышине раздался гул, и из кратера вырвался столб пламени.

— Что это? — вскочила Азалия.

— Не знаю. Но выглядит...

Она не договорила. Из пламени вылетела фигура и начала падать вниз.

— Фил!

Азалия рванула к месту падения, не разбирая дороги. Остальные — за ней.

Фил лежал на камнях, обожженный, без сознания, но в руке сжимал Огненное Сердце.

— Фил! — Азалия упала рядом, схватила его за плечи. — Фил, очнись! Не смей! Не смей умирать!

Он не отвечал.

— Помогите! — закричала она. — Кто-нибудь, помогите!

Подбежала Вэлл с эльфийским зельем, плеснула на раны. Кожа начала затягиваться, но Фил не открывал глаза.

— Почему он не приходит в себя? — рыдала Азалия.

— Он отдал слишком много магии, — ответил подошедший элементаль. — Он использовал всю свою силу, чтобы выжить в лаве.

— Что делать?

— Ждать. И верить.

Азалия сидела рядом с Филом, держа его за руку, и шептала:

— Вернись. Пожалуйста, вернись. Я не могу без тебя. Я люблю тебя, слышишь? Люблю. И если ты сейчас уйдешь — я никогда себе не прощу.

Фил не двигался.

Часть 8. Возвращение

Он очнулся ночью. Открыл глаза и увидел звезды, а над ними — заплаканное лицо Азалии.

— Азалька? — прохрипел он.

— Фил! — она зарыдала в голос, прижимаясь к нему. — Ты живой!

— Живой. — Он попытался улыбнуться. — Я же обещал.

— Придурок! — она стукнула его кулаком в грудь. — Придурок долбаный! Я думала, ты...

— Что?

— Умрешь.

— Не дождешься.

— Ненавижу тебя.

— Любишь.

— И это тоже.

Он обнял ее, прижимая к себе, чувствуя, как слезы текут по его груди.

— Тише, — шептал он. — Я здесь. Я никуда не денусь.

— Не смей больше так рисковать.

— Не буду.

— Врешь.

— Немного. Но ради тебя — постараюсь.

Элементали, наблюдавшие за этой сценой, одобрительно загудели.

— Ты прошел испытание, — сказал старший. — Огненное Сердце признало тебя. Мы с вами.

— Спасибо, — выдохнул Фил.

— Не благодари. Ты доказал, что достоин.

Часть 9. Общий совет

Утром они собрались все вместе — люди, эльфы, тролли, гномы, сильфы и элементали. Вэлл стояла в центре, держа Сердце Леса.

— Четыре клана объединились, — сказала она. — Остался последний шаг — битва с Моргартом.

— Когда выступаем? — спросил лорд Горм, прибывший с троллями.

— Через три дня. За это время соберем армию у подножия Замка Тьмы.

— Где это?

— На границе, где сходятся все земли. Там, где Моргарт построил свою цитадель.

— Мы будем, — кивнул король гномов.

— И мы, — добавила королева сильфов.

— И мы, — подтвердил старший элементаль.

Вэлл обвела взглядом собравшихся:

— Друзья! Наступает решающий момент. Мы или победим, или погибнем. Но если мы победим — мир станет свободным. Ради этого стоит сражаться.

— Ради этого стоит жить, — добавил Фил, сжимая руку Азалии.

Часть 10. Ночь перед битвой

Последняя ночь перед выступлением выдалась тихой. Азалия и Фил сидели у костра, глядя на звезды.

— Страшно? — спросила она.

— Немного.

— Я тоже боюсь.

— Но мы вместе.

— Да.

— Азалька... — он повернулся к ней. — Если что-то случится...

— Не смей.

— Что?

— Не смей говорить "если что-то случится". Ничего не случится. Мы победим. Мы вернемся домой. Мы будем жить долго и счастливо.

— Откуда такая уверенность?

— Оттуда. Я просто знаю.

Фил улыбнулся:

— Ты удивительная.

— Знаю.

— И скромная.

— Тоже знаю.

Он рассмеялся и притянул ее к себе.

— Я люблю тебя, Азалия.

— И я тебя люблю, Филипп.

— Даже несмотря на то, что я придурок?

— Особенно поэтому.

Они целовались под звездами, и это было правильно. Завтра — бой. Завтра — возможно, смерть. Но сегодня — они вместе. И это главное.

Где-то вдалеке Вик обнимал Вэлл, шепча ей о своей любви. Илья и Аня сидели, прижавшись друг к другу, и молчали — им не нужны были слова. Кира и Арт спорили о тактике, но в их спорах чувствовалась такая глубокая связь, что становилось тепло.

— Смотри, — кивнул Фил. — Все любят.

— Все.

— И мы.

— И мы.

— Это хорошо.

— Это прекрасно.

Утро начиналось. Последнее утро перед битвой.

---