Глава 5. Небесный путь

Часть 1. Прощание с глубинами

Утро в городе гномов встречало путешественников привычным грохотом кузниц и запахом расплавленного металла. Азалия проснулась от того, что кто-то тряс ее за плечо.

— Вставай, соня, — голос Фила звучал непривычно мягко. — Пора собираться.

Она открыла глаза и увидела его лицо совсем близко. Растрепанный, с кругами под глазами после вчерашнего пира, но улыбающийся.

— Сколько времени? — прохрипела она.

— Утро. Гномы уже завтрак приготовили. Вэлл с Виком у короля — договариваются о провизии.

— А ты чего меня будишь?

— Скучно одному.

— Серьезно?

— Ну... — он замялся. — Хотел убедиться, что ты жива. После вчерашнего боя.

— Жива. Как видишь.

— Вижу.

Он не отводил взгляд, и Азалия почувствовала, как щеки начинают гореть. Черт. Когда он научился так смотреть? Раньше был просто наглый придурок, а теперь...

— Ладно, — она резко села, отворачиваясь. — Встаю. Иди, я догоню.

— Ага. — Фил поднялся, но у двери обернулся: — Азалька?

— Что?

— Ты красивая спросонья. Даже когда злишься.

И вышел, прежде чем она успела ответить.

— Придурок, — прошептала Азалия, но на губах сама собой расцвела улыбка.

Завтрак прошел в теплой атмосфере. Гномы накормили их от души — каменная похлебка, жареное мясо, хрустящий хлеб и терпкое подземное вино, от которого кружилась голова.

— Когда выступаем? — спросила Кира, уплетая мясо.

— Как только соберемся, — ответил Вик. — Король дает нам проводника до границы с сильфами.

— Опять граница?

— Сильфы не любят гномов. Как и троллей.

— А кого они любят?

— Только себя.

— Прелестно.

Проводником оказался молодой гном по имени Броги — шустрый, любопытный и явно в восторге от того, что ему доверили такое важное дело.

— Я проведу вас кратчайшим путем, — тараторил он, пока они собирали вещи. — Через старые штольни, потом наверх, к подножию Пика Ветров. Дальше сами.

— А сильфы? Они живут на пике?

— Над пиком. В облаках. У них там города — невидимые с земли.

— Как туда попасть?

— Никак. Они сами спускаются, если захотят. Или не спускаются.

— Обнадеживает.

Часть 2. Восхождение

Они вышли из города гномов в полдень. Туннели вели вверх — пологие сначала, потом все круче. Броги бежал впереди, ловко перепрыгивая через камни и показывая дорогу.

— Долго еще? — спросила Аня, запыхавшись.

— Часа четыре, — отозвался гном. — Если не будет обвалов.

— А часто они бывают?

— Бывают. Но вы не бойтесь — я знаю безопасные пути.

Азалия шла в середине колонны, прислушиваясь к своим ощущениям. Магия здесь менялась — становилась легче, воздушнее, словно сама земля отпускала их на волю.

— Чувствуешь? — Фил поравнялся с ней.

— Да. Воздух другой.

— Мы близко к поверхности. Скоро увидим солнце.

— Соскучился по солнцу?

— Соскучился по нормальному небу. Это подземелье достало.

— А мне нравилось. Тихо, спокойно.

— Тебе везде нравится, где можно поспать.

— Неправда.

— Правда. Ты спишь как сурок.

— А ты вечно встаешь ни свет ни заря и всех будишь.

— Потому что я ответственный.

— Ты? Ответственный? — Азалия фыркнула. — Тот, кто в школе прогуливал уроки и подкладывал кнопки учителям?

— Это была необходимая мера. Учителя злые.

— Ага. Конечно.

Они переглянулись и рассмеялись. Легко, свободно, как старые друзья. Азалия поймала себя на мысли, что ей нравится это — просто болтать с Филом, без подколов и препирательств.

— Смотрите! — крикнул Броги впереди. — Выход!

Туннель расширялся, и впереди забрезжил свет — настоящий, дневной, золотистый. Они ускорили шаг и через минуту вышли наружу.

— Охренеть, — выдохнул Фил.

Перед ними раскинулась долина, над которой возвышалась гора — невероятной высоты, с вершиной, уходящей в облака. Пик Ветров.

— Красиво, — прошептала Аня, достав карандаш. — Можно я зарисую?

— Потом, — мягко остановил ее Илья. — Сначала — дело.

— Я провел вас до границы, — Броги поклонился. — Дальше сами. Удачи вам.

— Спасибо, — Вэлл пожала ему руку. — Передай королю нашу благодарность.

— Передам. И помните: сильфы не любят, когда к ним лезут без спросу. Если они не спустятся — не пытайтесь подняться сами. Погибнете.

— Поняли.

Гном ушел обратно в туннель, и компания осталась одна перед лицом горы.

Часть 3. Ожидание

Они ждали три дня.

Разбили лагерь у подножия, разожгли костер, по очереди дежурили. Но сильфы не появлялись.

— Может, они не видят нас? — предположила Кира на третий вечер.

— Видят, — покачала головой Вэлл. — Сильфы видят все, что происходит в их владениях. Они просто не хотят спускаться.

— Почему?

— Не знаю. Может, не доверяют. Может, проверяют.

— Сколько мы еще будем ждать?

— Сколько потребуется.

Азалия сидела у костра, глядя на звезды. Здесь, у подножия горы, они казались особенно яркими — будто можно дотянуться рукой.

— Не спится? — Фил опустился рядом.

— Не спится.

— Я тоже.

— Думаешь о сильфах?

— Думаю, почему они не идут.

— Вэлл сказала — проверяют.

— А если нет? Если они просто не хотят с нами связываться?

— Тогда придется лезть на гору.

— Броги сказал — погибнем.

— Броги — гном. Он боится высоты.

— А ты не боишься?

— Боюсь. Но выбора нет.

Фил помолчал, глядя в огонь.

— Азалька, — сказал он вдруг. — Можно спросить?

— Валяй.

— Ты когда-нибудь думала, что будет после?

— После чего?

— После всего. Если мы победим Моргарта и вернемся домой.

— Думала. — Она помолчала. — Наверное, буду скучать.

— По Энвеллу?

— По всему. По приключениям. По... — она запнулась. — По людям.

— По кому именно?

— По всем.

— Врешь.

— Не вру.

— Врешь. Я же вижу.

— И что ты видишь?

— Что ты боишься признаться.

— В чем?

— В том, что чувствуешь.

Азалия резко повернулась к нему:

— А ты? Ты признаешься?

Фил посмотрел ей в глаза — долго, серьезно, без обычной наглости.

— Признаюсь, — сказал он тихо. — Если ты готова слушать.

— Я...

— Эй! — крик Вика прервал их. — Смотрите! Там, в небе!

Они вскочили. В небе над горой что-то двигалось — светящиеся точки, спускающиеся вниз.

— Сильфы! — выдохнула Вэлл. — Идут!

Часть 4. Встреча с небесным народом

Сильфы были прекрасны — высокие, стройные, с полупрозрачной кожей и крыльями, переливающимися всеми цветами радуги. Они спустились на площадку перед лагерем бесшумно, как падающий снег.

— Кто вы? — спросила старшая — женщина с длинными серебристыми волосами и холодными голубыми глазами.

— Я Вэлл, принцесса лесных эльфов. — Вэлл шагнула вперед, поднимая Сердце Леса. — Мы пришли просить о союзе.

— Союз? — сильфа усмехнулась. — С кем? С этими? — она кивнула на людей.

— Со всеми, кто готов бороться с Моргартом.

— Моргарт... — имя темного властелина заставило сильфу вздрогнуть. — Мы знаем о нем. Мы не хотим воевать.

— Придется. Он сам придет к вам.

— Пусть придет. Мы спрячемся в облаках. Он не достанет нас.

— Достанет. У него есть марионетки, которые могут летать.

— Откуда ты знаешь?

— Видела. В лесу. Они были там.

Сильфа задумалась, переглянулась со своими спутниками.

— Ты говоришь правду, — сказала она наконец. — Я чувствую. Но союз... Это не просто.

— Мы не просим просто. Мы просим помочь. А взамен поможем вам.

— Чем вы можете помочь нам?

— Защитой. Когда Моргарт нападет, вы будете не одни.

— Мы никогда не одни. У нас есть небо.

— Небо не спасет от тьмы.

Сильфа молчала долго. Потом вздохнула:

— Хорошо. Я выслушаю вас. Поднимитесь к нам.

— Как?

— Мы отнесем вас.

Прежде чем кто-то успел возразить, сильфы подхватили их и взмыли в небо. Азалия закричала от неожиданности — земля ушла из-под ног, и она повисла в воздухе, вцепившись в руку Фила.

— Не бойся! — крикнул он сквозь ветер. — Я держу!

— Я не боюсь! Я в ахуе!

— Это одно и то же!

— Заткнись!

— Сам заткнись!

Они поднимались все выше, облака проносились мимо, и вдруг перед ними открылся город — невероятный, сотканный из света и ветра, парящий в небе.

— Охренеть, — выдохнула Азалия.

— Охренеть, — эхом отозвался Фил.

Часть 5. Город в облаках

Сильфы опустили их на центральную площадь города. Вокруг кипела жизнь — летающие существа сновали между зданиями, торговцы предлагали диковинные товары, дети играли в воздушные игры.

— Добро пожаловать в Аэрию, — сказала старшая сильфа. — Столицу небесного народа.

— Невероятно, — прошептала Аня, вертя головой. — Я никогда... никогда не видела ничего подобного.

— Это магия, — пояснила Вэлл. — Чистая магия воздуха.

— Идемте. Королева ждет.

Королева сильфов восседала на троне из облаков — прекрасная, как сон, с глазами цвета неба и крыльями, сотканными из солнечного света.

— Вэлл, — голос ее звучал как музыка. — Дочь Лиары. Я помню твою мать. Она была мудрой.

— Благодарю, ваше величество.

— Зачем ты пришла?

— Просить о союзе. Моргарт собирает силы. Если мы не объединимся, он уничтожит всех поодиночке.

— Моргарт... — королева помрачнела. — Мы боимся его. Он темный, а мы — светлые. Наша магия бессильна против него.

— Не бессильна. Просто вы не пробовали.

— Пробовали. Наши лучшие воины погибли.

— Потому что они были одни. А вместе — мы сила.

Королева задумалась, разглядывая гостей.

— Кто эти люди? — спросила она.

— Наши друзья. Они из другого мира, но сражаются за наш.

— Другой мир? — королева удивилась. — Это возможно?

— Возможно. И они уже помогли троллям и гномам.

— Тролли и гномы согласились?

— Да. Лорд Горм и король Бренн с нами.

— Хм. — Королева поднялась с трона. — Это меняет дело. Если такие враждующие кланы смогли объединиться, значит, угроза реальна.

— Реальна. И велика.

— Я подумаю. А пока — отдыхайте. Мои люди покажут вам город.

Часть 6. Прогулка по облакам

Им выделили комнаты в одной из башен — легких, воздушных, с окнами, открывающими вид на бескрайнее небо. Азалия стояла у окна, глядя на закат — здесь, высоко, солнце садилось иначе, окрашивая облака в золото и пурпур.

— Красиво, — раздался голос Фила за спиной.

— Очень.

— Не боишься высоты?

— Боюсь. Но это того стоит.

Он подошел и встал рядом. Ближе, чем обычно. Их плечи соприкасались.

— Азалька, — сказал он тихо. — Я должен тебе кое-что сказать.

— Что?

— То, что я чувствую. Это не просто симпатия. Это... больше.

— Фил...

— Дай договорить. Я знаю, что мы вечно ссоримся, что я бешу тебя, что у меня характер — полное дерьмо. Но когда ты рядом — мне спокойно. Когда ты улыбаешься — мне хорошо. Когда ты злишься — мне смешно, но в хорошем смысле.

— В каком?

— В том, что ты живешь. Настоящая. Не притворяешься.

Азалия молчала, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

— Я не знаю, что ответить, — прошептала она.

— Ничего не отвечай. Просто знай.

Он повернулся к ней и осторожно взял за руку. Азалия подняла глаза — его лицо было совсем близко.

— Можно? — спросил он шепотом.

— Можно.

Он поцеловал ее. Не так, как в прошлый раз — быстро, от неожиданности. Медленно, осторожно, будто боясь спугнуть. Азалия закрыла глаза и ответила, чувствуя, как по телу разливается тепло.

Когда они оторвались друг от друга, в комнате уже стемнело.

— Ни хрена себе, — выдохнул Фил.

— Что?

— Я думал, это сон.

— Нет. Это явь.

— Значит, мы...

— Не знаю, что "мы". Но что-то есть.

— Что-то?

— Что-то.

Он усмехнулся и прижал ее к себе.

— Пойдет.

— Сам ты пойдешь.

— Куда?

— В задницу.

— С тобой — хоть куда.

Азалия рассмеялась и стукнула его кулаком в грудь. Но не сильно. И не убрала руки.

Часть 7. Ночной разговор

Поздно ночью, когда все уснули, Азалия вышла на балкон. Город сильфов сиял огнями, облака подсвечивались луной, и было так красиво, что захватывало дух.

— Не спится? — Фил вышел следом.

— Не спится.

— Я тоже.

— Думаешь о завтрашнем дне?

— Думаю о нас.

— И что?

— И то, что я, кажется, влюбился.

Азалия замерла.

— Не шути так.

— Я не шучу. Я серьезно.

— Фил, мы знакомы всего ничего. Мы в стрессовой ситуации. Это может быть просто...

— Что?

— Адреналин. Привязанность. Страх одиночества.

— Может быть. — Он повернулся к ней. — А может, это правда. То, что я чувствую — не адреналин.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что когда я думаю о тебе, мне не страшно. Даже перед лицом смерти. А это о многом говорит.

Азалия смотрела на него и не знала, что ответить. Потому что чувствовала то же самое. Но признаться — значило сделать шаг, от которого уже не откажешься.

— Я боюсь, — прошептала она.

— Чего?

— Что это закончится. Что мы вернемся домой и станем чужими.

— Не станем.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. Потому что я не отпущу.

— Фил...

— Я серьезно. Ты — лучшее, что случилось со мной в этой жизни. И в той. И я не собираюсь это терять.

Она не выдержала и расплакалась. Тихо, беззвучно, пряча лицо в ладонях. Фил обнял ее, прижимая к себе, гладя по волосам.

— Тише, — шептал он. — Я здесь. Я никуда не денусь.

— Придурок.

— Знаю.

— Ненавижу тебя.

— Знаю.

— Люблю.

Он замер.

— Что?

— Ничего. Забудь.

— Нет. Скажи еще раз.

— Не скажу.

— Скажи.

— Люблю, — выдохнула она. — Придурка своего.

Фил улыбнулся — так, как не улыбался никогда. Светло, счастливо, по-настоящему.

— И я тебя люблю, Азалька. Очень.

Они целовались под звездами, пока город сильфов спал, и это было правильно.

Часть 8. Испытание ветра

Утром королева призвала их к себе.

— Я думала всю ночь, — сказала она. — И решила дать вам шанс.

— Спасибо, ваше величество, — поклонилась Вэлл.

— Не благодари раньше времени. Шанс — это испытание. Наши предки верили, что только сильнейшие достойны союза. Вы должны пройти Путь Ветра.

— Что это?

— Полоса препятствий в небе. Тот, кто пройдет — докажет свою силу.

— А если не пройдем?

— Упадете. С высоты.

— Жестоко.

— Справедливо.

— Кто пойдет?

— Выбирайте сами. Но не больше трех.

Вэлл переглянулась с остальными.

— Я пойду, — сказала Азалия.

— И я, — добавил Фил.

— Я тоже, — неожиданно вызвался Илья.

— Ты уверен? — спросила Аня, побледнев.

— Уверен. Я должен доказать, что чего-то стою.

— Илья...

— Все будет хорошо.

Путь Ветра оказался именно тем, чем обещал — полосой препятствий, парящей в воздухе. Каменные платформы, вращающиеся лопасти, потоки воздуха, сбивающие с ног. И внизу — пропасть.

— Готовы? — спросила королева.

— Готовы.

— Тогда вперед.

Первым пошел Илья. Он двигался осторожно, но уверенно — перепрыгивал, уворачивался, цеплялся за края. Азалия смотрела и удивлялась — откуда в этом бывшем стукаче столько смелости?

— Он справится, — сказал Фил.

— Надеюсь.

— Идем?

— Идем.

Они двинулись следом. Вдвоем было легче — Фил прикрывал магией, Азалия метала карты, сбивая вращающиеся лопасти. Илья уже был почти у финиша, когда одна из платформ под ним покачнулась.

— Илья! — закричала Аня снизу.

Парень поскользнулся и полетел вниз. Азалия рванула к нему, но Фил опередил — активировал заклинание воздуха и подхватил Илью в последний момент.

— Жив? — крикнул он.

— Жив! — Илья висел в воздухе, бледный как смерть. — Вытащи меня!

— Держись!

Фил напрягся, и Илья медленно поплыл вверх, к платформе. Через минуту они были на финише — все трое, грязные, уставшие, но живые.

— Вы прошли, — королева кивнула с уважением. — Вы доказали свою силу. Сильфы с вами.

Часть 9. Праздник в облаках

Вечером сильфы устроили пир в честь новых союзников. Летающие столы, невесомая еда, музыка, звучащая прямо в воздухе — все было сказочно.

— Ты как? — спросила Азалия Илью.

— Нормально. До сих пор трясет.

— Ты молодец.

— Правда?

— Правда. Без тебя бы не справились.

— Спасибо. — Он помолчал. — Фил меня спас. Я у него в долгу.

— Скажи ему сам.

— Скажу.

Фил сидел в стороне, наблюдая за танцующими сильфами. Азалия подошла и села рядом.

— Устал?

— Немного.

— Ты молодец сегодня.

— Я всегда молодец.

— Скромность — не твой конек.

— Ага.

— Фил... спасибо.

— За что?

— За Илью. За то, что спас.

— А, это. — Он пожал плечами. — Не мог же я дать ему упасть.

— Мог. Но не дал.

— Он свой теперь.

— Свой?

— Ну да. Прошел с нами через все. Доказал.

— Ты меняешься.

— К лучшему?

— Надеюсь.

Он усмехнулся и обнял ее за плечи.

— Идем танцевать?

— Я не умею.

— Научу.

— Правда?

— Попробую.

Они вышли в круг, и сильфы расступились, глядя на странных людей, пытающихся танцевать под небесную музыку. Получалось плохо, но весело. Азалия смеялась, Фил кривлялся, и это было счастье.

Часть 10. Перед дальней дорогой

Ночью, когда праздник стих, они собрались в комнате Вэлл.

— Три клана готовы, — подвела итог принцесса. — Тролли, гномы, сильфы. Остались элементали.

— Где они живут? — спросил Вик.

— На юге. У границ с Моргартом. Это опасно.

— Все опасно.

— Да. Но туда идти — значит привлечь внимание темного властелина.

— Он и так знает, что мы здесь.

— Знает. Но пока не вмешивается.

— Почему?

— Не знаю. Может, ждет. Может, готовится.

— Тогда нам нужно спешить.

— Да. Завтра выступаем.

Азалия сидела в углу, слушая разговоры, и чувствовала, как Фил держит ее за руку под столом. Маленькое, но такое важное прикосновение.

— Ты как? — шепнул он.

— Хорошо.

— Не боишься?

— Боюсь. Но с тобой — меньше.

— Это хорошо.

— Это странно.

— Почему?

— Потому что я никогда не думала, что буду бояться меньше с тем, кто меня бесит.

— Я не бешу. Я раздражаю.

— Одно и то же.

— Нет. Бесят — чужие. Раздражают — свои.

— А я своя?

— Моя.

Она улыбнулась и положила голову ему на плечо.

— Спокойной ночи, придурок.

— Спокойной ночи, любимая.

Утром они уходили к югу, к огненным элементалям, к границам тьмы. Но сейчас был момент покоя — короткий, но такой важный.

---