Глава 4. Глубины земли

Часть 1. Прощание с горами

Утро в городе троллей встретило путешественников грохотом камнедробилок и запахом дыма от многочисленных кузниц. Азалия открыла глаза и первым делом посмотрела на Фила — тот спал, свернувшись калачиком, прижимая к себе посох, как ребенок любимую игрушку. Волосы растрепались, на лице застыло безмятежное выражение.

— Смотришь? — раздался тихий голос.

Азалия вздрогнула и обернулась. Аня сидела у входа в пещеру, обхватив колени руками, и улыбалась.

— Не смотрю. Проверяю, дышит ли.

— Дышит. Я проверяла.

— Ты тоже?

— Ну да. Он нас спас. Теперь мы вроде как в долгу.

Азалия выбралась из-под шкуры, служившей одеялом, и подсела к Ане. Девушка была младше — на вид лет шестнадцать, но глаза у нее были взрослые, внимательные.

— Как ты вообще здесь оказалась? — спросила Азалия.

— С Ильей. Мы встречались уже пару месяцев. А когда вы пропали, он места себе не находил. Решил, что должен вас найти.

— И пошел на чердак?

— Да. Я с ним. Думали, просто проверим, может, вы там оставили какие-то подсказки. А там этот ноутбук... и все.

— Испугалась?

— Сначала — да. А потом... — Аня пожала плечами. — Потом поняла, что это как в сказке. Страшно, но интересно.

— Ты смелая.

— Не смелая. Просто дура влюбленная.

Азалия усмехнулась:

— Это мы умеем.

— У тебя тоже так? — Аня кивнула на спящего Фила.

— У меня ничего нет. Мы просто... — Азалия запнулась. — Не знаю, что мы.

— Понятно. Самое сложное — это "не знаю".

— Ага.

Они помолчали, глядя, как просыпается город троллей. Где-то внизу заревел великан, загрохотали телеги, закричали торговцы.

— Красиво здесь, — сказала Аня. — Сурово, но красиво.

— Ты художница?

— Да. Учусь в художественной школе. Поэтому замечаю такие вещи.

— Нарисуешь потом?

— Если выберемся — обязательно.

— Выберемся.

Илья появился через полчаса — заспанный, взлохмаченный, но живой. Он подсел к Ане, обнял ее за плечи, и Азалия увидела, как девушка расслабилась в его руках. Хорошо им. Спокойно.

— Доброе утро, — зевнул Илья. — Чем планируем заниматься?

— Ждем, когда проснутся остальные. Потом идем к лорду Горму за провожатыми.

— К гномам?

— Да. Подземные гномы — следующий клан.

— А они нас не убьют?

— Могут. Но будем надеяться на лучшее.

Фил проснулся, когда солнце уже поднялось высоко. Он сел, потер глаза и уставился на Азалию:

— Ты чего так рано?

— Я всегда рано.

— А который час?

— Полдень почти.

— Ни хрена себе я дрых. — Он потянулся, хрустнув суставами. — А где все?

— Вик и Вэлл уже у лорда. Договариваются о провожатых.

— А мы?

— Мы ждем тебя, соня.

— Я не соня. Я маг. Мне нужно много спать для восстановления магии.

— Ага. Конечно.

— Не веришь?

— Нет.

— И правильно.

Он поднялся и подошел к ней. Ближе, чем следовало. Азалия почувствовала запах — дым, камень и что-то еще, неуловимое, принадлежащее только ему.

— Спасибо, что была рядом, — сказал он тихо.

— Я всегда рядом.

— Знаю. Это... приятно.

— Фил...

— Молчу.

Он отошел, и Азалия выдохнула. Черт. Когда он перестал быть просто придурком? Когда стал тем, от кого перехватывает дыхание?

Часть 2. Провожатые

Вик и Вэлл вернулись через час. Инженер сиял, как начищенный самовар — разговор с лордом прошел успешно.

— Горм дает нам провожатых, — объявил он. — Двух опытных троллей, которые знают путь к гномам.

— И когда выходим? — спросила Азалия.

— Сегодня. Чем раньше, тем лучше.

— А гномы? Они знают, что мы идем?

— Послали вестника. Но ответа пока нет.

— Значит, идем вслепую.

— Как обычно.

Они собрались быстро — вещей у них почти не было, только оружие, Сердце Леса да пара фляг с водой. Тролли-провожатые ждали у ворот — два здоровенных каменных мордоворота с дубинами наперевес.

— Меня зовут Крэг, — прогрохотал один. — Это мой брат, Трэг. Мы доведем вас до границы с гномами. Дальше сами.

— Почему до границы? — спросил Вик.

— Гномы не любят троллей. Если мы перейдем границу, начнется война.

— Понятно. Спасибо.

— Не за что. Лорд приказал — мы сделали.

Караван двинулся в путь. Тропа вела вниз, в ущелья, где солнце появлялось лишь на пару часов в день. Воздух становился холоднее, камни — влажнее, и Азалия чувствовала, как магия меняется — становится тяжелой, древней, спящей.

— Здесь живет земля, — сказала Вэлл, будто прочитав ее мысли. — Глубинная магия. Она терпеливая, но если разбудить — сметет все.

— Надеюсь, будить не придется.

— Надеюсь.

Часть 3. Лагерь в ущелье

К вечеру они добрались до небольшой пещеры у подножия скалы. Крэг и Трэг объявили привал — дальше идти в темноте опасно.

— Здесь ночуем, — сказал Крэг. — Завтра на рассвете — к гномам.

— А где граница? — спросил Илья.

— В двух часах ходьбы. Там будет подземный вход. Дальше только пешком.

— Подземный? — Аня поежилась. — Мы будем под землей?

— Да. Гномы живут глубоко. Очень глубоко.

— Страшно.

— Не бойся. Мы с тобой, — Илья обнял девушку, и та уткнулась носом ему в плечо.

Азалия смотрела на них и чувствовала странную смесь умиления и зависти. У них все просто — они вместе, они любят друг друга, и никакие игры разума им не мешают. А у нее... у нее сплошные "но".

— Думаешь о них? — Фил подсел рядом.

— Думаю, как у них легко.

— Легко? Ты видела, через что они прошли? Илья чуть не погиб в клетке, Аня тряслась от страха. Это не легко.

— Я не про обстоятельства. Я про отношения. Они не сомневаются.

— А ты сомневаешься?

— А ты нет?

Фил помолчал, глядя в темноту.

— Сомневаюсь, — признался он наконец. — Постоянно. Но когда ты рядом — сомнений меньше.

— Это комплимент?

— Это факт.

— Фил...

— Я знаю, знаю. Не лезу, не трогаю. Но сегодня ночью холодно. Можно я просто посижу рядом?

Азалия вздохнула:

— Сиди.

Они сидели молча, глядя на звезды, которые здесь, в ущелье, казались ближе, чем обычно. Где-то вдалеке выл ветер, и Азалия вдруг почувствовала, как Фил берет ее за руку. Просто берет — осторожно, будто спрашивая разрешения.

— Можно? — шепнул он.

— Можно.

Она не отдернула руку. И это было правильно.

Часть 4. Вход в подземелье

Утром они простились с троллями. Крэг и Трэг ушли обратно в горы, а компания осталась перед входом в подземелье — огромной дырой в скале, уходящей в темноту.

— Жутковато, — призналась Кира. — Я вообще-то клаустрофобией не страдаю, но тут...

— Тут есть чего бояться, — согласился Вик, настраивая перчатку. — Датчики показывают сложную систему туннелей. Без проводника мы заблудимся за пять минут.

— Значит, нужен проводник.

— Гномы сами выйдут. Если захотят.

Они ждали около часа. Никто не выходил. Азалия начала нервничать — время уходило, а они стояли на месте.

— Может, войдем сами? — предложил Фил. — Чего ждать?

— А если это ловушка?

— Тогда попадем в ловушку. Но сидеть здесь и ждать — глупо.

— Он прав, — неожиданно поддержала Вэлл. — Гномы не выйдут, пока не поймут, что мы не враги. Надо идти.

— Идем, — решилась Азалия. — Но осторожно. Вик, веди.

Они вошли в туннель. Темнота сомкнулась вокруг, и только факелы, зажженные магией Фила, разгоняли мрак. Стены были влажными, с потолка капала вода, где-то вдалеке слышался гул — будто работали огромные машины.

— Красиво, — вдруг сказала Аня. — Смотрите.

Она указала на стены — они светились. Микроскопические грибки покрывали камень, излучая мягкое голубоватое сияние.

— Биолюминесценция, — прокомментировал Вик. — В пещерах часто встречается.

— Это не просто грибки, — возразила Вэлл. — Это магия. Гномы специально выращивают такие светильники.

— Умно. И красиво.

Они шли около часа, когда туннель расширился, выведя их в огромный зал. Здесь было светло — светильники росли густо, а в центре зала стоял... город.

— Охренеть, — выдохнул Фил.

Город гномов был вырезан прямо в скале — дома, башни, мосты, лестницы. Все из камня, но украшенное золотом и самоцветами, переливающимися в свете грибков.

— Это невероятно, — прошептала Аня. — Я никогда такого не видела.

— Никто не видел, — сказал Вик. — Гномы никого не пускают в свои города.

— А нас пустили?

— Нас пока нет. Мы только вошли.

Как по команде, из-за домов вышли фигуры. Гномы — коренастые, бородатые, с топорами и молотами в руках — окружили их плотным кольцом.

— Кто такие? — прорычал один, явно старший. — Как сюда попали?

— Мы пришли с миром, — Вэлл шагнула вперед, поднимая Сердце Леса. — Я Вэлл, принцесса лесных эльфов. Мы ищем союза с вашим королем.

— Эльфы? — гном сплюнул. — Эльфам здесь не место. Убирайтесь.

— Выслушайте нас. Это важно. Моргарт...

— Моргарт далеко. А вы — здесь. Убирайтесь, или мы применим силу.

— Пожалуйста...

— Я сказал — убирайтесь!

Гномы сомкнули кольцо, и Азалия приготовилась к бою. Но тут произошло неожиданное — Аня вышла вперед и встала перед старшим гномом.

— Подождите, — сказала она тихо, но твердо. — Посмотрите на это.

Она достала из кармана маленький карандаш и клочок бумаги — единственное, что у нее осталось из реального мира. И начала рисовать. Быстро, уверенно, почти не глядя на бумагу.

Гномы замерли, наблюдая. Через минуту Аня протянула рисунок старшему — на нем был он сам, его город, его люди. Точная копия, будто фотография.

— Что это? — спросил гном, разглядывая рисунок.

— Это вы. Я художница. Я вижу красоту там, где другие видят только камень. Ваш город прекрасен. Ваши люди — сильны. Я не враг. Я просто хочу понять.

Гном молчал долго. Потом усмехнулся в бороду:

— Смелая девчонка. Ладно. Идемте. Король сам решит, что с вами делать.

Часть 5. Король подземелий

Король гномов восседал на троне из чистого золота, инкрустированного рубинами. Борода у него была длиннее, чем у всех остальных, а глаза — мудрее.

— Эльфы, люди и... — он прищурился, глядя на Фила, — маг. Редкое сочетание.

— Мы пришли просить о союзе, — начала Вэлл.

— Знаю. Мне доложили. — Король махнул рукой. — Садитесь. Поговорим.

Они уселись на каменные скамьи, и король продолжил:

— Моргарт — проблема. Большая проблема. Мы знаем о нем. Мы даже пытались с ним бороться.

— И?

— И проиграли. Он сильнее. У него армия марионеток, которые не чувствуют боли, не знают страха. А у нас — только топоры и молоты.

— У нас есть Сердце Леса. — Вэлл подняла артефакт. — И союз с троллями.

— Тролли? — король удивился. — Эти каменные башки согласились?

— Да. Лорд Горм с нами.

— Хм. — Король задумался. — Тролли — сила. Но их мало.

— Будут и другие. Гномы, сильфы, элементалы.

— Сильфы с нами не пойдут. Они презирают землю.

— Мы их убедим.

— Чем?

— Правдой. Что если мы не объединимся, Моргарт уничтожит всех поодиночке.

Король вздохнул:

— Ты права, девочка. Но убедить мой народ... Это сложно. Гномы не любят рисковать. Мы слишком долго жили в безопасности.

— А если я предложу вам сделку?

— Какую?

— Мы поможем вам. Чем сможем. А вы — нам.

— Чем вы можете помочь? — усмехнулся король. — Вы — горстка чужаков.

— Мы — горстка чужаков, которая уже освободила души в лесу и победила каменного великана в горах, — вмешался Фил. — Мы — те, кто не боится Моргарта.

Король посмотрел на него долгим взглядом:

— Ты смелый, маг. Слишком смелый.

— Я просто знаю, что если сидеть сложа руки, умрешь. Лучше умереть в бою, чем в норе.

— Хорошо сказано. — Король усмехнулся. — Ладно. Я дам вам шанс. В наших шахтах завелась тварь. Огромный червь. Он пожирает руду и убивает моих людей. Мы не можем его достать — он слишком глубоко. Если вы убьете его — я соглашусь на союз.

— Идет, — сразу ответила Азалия.

— Не так быстро. Тварь опасна. Очень опасна. Мои лучшие воины погибли.

— Мы справимся.

— Посмотрим.

Часть 6. Подготовка

Им выделили комнату — небольшую пещеру с каменными лежанками и столом. Вик сразу разложил карту шахт, полученную от гномов.

— Червь живет здесь, — он ткнул пальцем в точку на карте. — Глубокий уровень. Почти у самого ядра.

— Как он выглядит? — спросила Кира.

— Гномы говорят — огромный, с пастью, полной зубов. Питается камнем и рудой. Длиной метров тридцать.

— Тридцать метров? — Аня побледнела. — Это же...

— Это много, — закончил Фил. — Но у него должны быть уязвимости.

— Какие?

— Не знаю. Надо узнать.

— Как?

— Пойти и посмотреть.

— Ты с ума сошел? — Азалия уставилась на него. — Просто пойти и посмотреть на тридцатиметрового червя?

— А что предлагаешь ты? Сидеть и гадать?

— Я предлагаю придумать план.

— План будет, когда мы узнаем, с чем имеем дело.

— Фил прав, — неожиданно поддержал Вик. — Нужна разведка. Я могу пойти с перчаткой — она просканирует тварь и найдет слабые места.

— Один ты не пойдешь.

— Я с ним, — вызвалась Вэлл. — Моя магия защитит нас.

— И я, — добавила Кира. — Невидимость пригодится.

— Тогда мы с Филом остаемся здесь и готовим ловушку, — решила Азалия. — Илья, Аня — вы с нами.

— Мы? — Илья удивился. — Чем мы поможем?

— Научитесь. Здесь каждый должен уметь драться.

— Я не умею...

— Научишься.

Часть 7. Разведка

Вик, Вэлл и Кира ушли в шахты, а Азалия с остальными осталась готовиться. Фил сидел над картой, что-то чертил, бормотал заклинания, и Азалия в который раз поймала себя на мысли, что он — совсем не тот, кем казался в школе.

— О чем думаешь? — спросил Илья, подходя.

— О том, как мы здесь оказались.

— Странно, да? Еще неделю назад я писал доносы на вас в надежде, что вас накажут. А теперь...

— А теперь?

— А теперь вы — единственные, кто может спасти нас.

— Мы не спасатели. Мы просто пытаемся выжить.

— Это и есть спасение.

Азалия посмотрела на Илью. Он изменился — глаза стали другими, не те, что в школе. Взрослее, что ли.

— Ты прости, — вдруг сказал он. — За все.

— Забудь.

— Не могу. Я был мудаком.

— Был. Но сейчас ты здесь. И помогаешь. Это главное.

— Спасибо.

— Не за что.

Аня подошла и встала рядом, взяв Илью за руку.

— Мы справимся, — сказала она уверенно. — Все вместе.

— Справимся, — согласилась Азалия.

Часть 8. Встреча с тварью

Разведчики вернулись через три часа. Грязные, уставшие, но живые.

— Мы видели его, — выдохнул Вик, падая на лежанку. — И он... он огромен.

— Слабости? — спросил Фил.

— Есть. Одна. У него нет глаз — он ориентируется на вибрацию. Если замереть — не заметит.

— Значит, нужно нападать из засады.

— Да. И еще — его кожа уязвима для кислоты. Если мы достанем кислоту...

— Где ее взять?

— У гномов. Они добывают редкие минералы, среди них есть кислотные.

— Я поговорю с королем, — вызвалась Вэлл. — Попрошу помощи.

— Иди. А мы пока придумаем план.

План родился к утру. Фил, как главный стратег (к удивлению всех, включая себя), набросал схему:

— Значит так. Мы заманиваем червя в узкий туннель. Там он не сможет развернуться. Кира и Вик заливают его кислотой. Арт, Вэлл и Азалия атакуют с двух сторон. Я прикрываю магией. Илья и Аня — страхуют.

— А если не сработает? — спросила Кира.

— Тогда мы все умрем. — Фил пожал плечами. — Но выбора нет.

— Оптимистично.

— Реалистично.

Часть 9. Бой

Они спустились в шахты ранним утром (по местному времени — здесь его не было, только вечный мрак, разгоняемый светильниками). Туннели были узкими, влажными, пахли сыростью и металлом.

— Здесь, — шепнул Вик, указывая на огромную пещеру впереди. — Там его логово.

— По местам, — скомандовала Азалия.

Они рассредоточились. Фил и Кира спрятались за валунами, Вик и Вэлл — в боковом туннеле, Илья и Аня — у входа, чтобы в случае чего предупредить об опасности. Арт и Азалия остались в центре — приманкой.

— Готов? — спросила Азалия.

— Всегда готов, — Арт поднял меч.

Она метнула карту в темноту. Карта взорвалась огнем, осветив пещеру. И тогда они увидели ЕГО.

Червь был именно таким, как описывали — длиной метров тридцать, с пастью, полной рядов зубов, с кожей, покрытой каменными наростами. Он двигался медленно, но неумолимо, поворачивая голову в их сторону.

— Почуял, — выдохнул Арт.

— В укрытие!

Они рванули в разные стороны, и червь ринулся за ними. Огромная туша пронеслась мимо, задев стену и обрушив град камней.

— Сейчас! — крикнул Фил.

Из тени выскочила Кира и метнула кислоту прямо в червя. Тот взревел — звук был такой, что заложило уши. Кожа на боку начала дымиться, плавиться.

— Еще! — заорал Вик.

Вторая порция кислоты попала в голову. Червь забился в агонии, круша все вокруг. Арт и Азалия атаковали с двух сторон — меч рубил, карты взрывались. Фил бил магией, не жалея сил.

— Он слабеет! — крикнула Вэлл.

— Добейте!

Последний удар нанесла Азалия — она метнула карту прямо в разверстую пасть, и червь взорвался изнутри, разлетаясь на куски.

Тишина. Только камни падают с потолка и где-то капает вода.

— Мы... мы сделали это, — выдохнул Илья.

— Сделали, — Азалия упала на колени, чувствуя, как дрожат ноги.

— Твою мать, — Фил подошел и рухнул рядом. — Это было...

— Страшно?

— Охрененно.

Они посмотрели друг на друга и вдруг рассмеялись — нервно, истерично, но от души.

— Ты как? — спросил Фил.

— Жива. А ты?

— Жив.

— Значит, не зря.

— Не зря.

Часто 10. Торжество в подземелье

Король гномов сдержал слово. Когда они вернулись в город, их встретили как героев — с музыкой, пирами и почетом.

— Вы сделали то, что не смогли мои воины, — сказал король, поднимая кубок. — Я объявляю вас друзьями гномов. Мы вступаем в союз.

— Спасибо, — Вэлл поклонилась. — Ваша помощь не будет забыта.

— Когда выступаем?

— Скоро. Сначала — сильфы и элементалы.

— Сильфы... — король поморщился. — С ними будет сложно. Они не любят нас, подземных.

— Мы справимся.

— Надеюсь.

Пир длился до утра. Гномы пили, ели, пели песни о подвигах предков. Азалия сидела в углу, наблюдая за весельем, и чувствовала странную усталость — не физическую, а душевную.

— Устала? — Фил подсел рядом.

— Немного.

— Отдыхай. Завтра новый день.

— Знаю.

— Азалька...

— Что?

— Можно я скажу кое-что?

— Валяй.

— Я... — он замялся. — Не знаю, как сказать.

— Просто скажи.

— Я рад, что ты есть. Здесь. С нами. Со мной.

Азалия посмотрела на него — в свете факелов его лицо казалось мягче, добрее.

— Я тоже рада, что ты есть, — ответила она тихо.

— Правда?

— Правда. Хотя ты и придурок.

— Это не лечится.

— Знаю.

Он осторожно взял ее руку и поцеловал пальцы. Простое движение, но от него по телу пробежал ток.

— Фил...

— Молчу. Просто хочу, чтобы ты знала — ты для меня важна.

— Ты для меня тоже.

Они сидели молча, глядя на пирующих гномов, и Азалия думала о том, как странно устроена жизнь. Еще недавно она ненавидела этого человека. А сейчас... сейчас его рука в ее руке — самое правильное, что есть в мире.

Вдалеке Вик танцевал с Вэлл — неуклюже, но счастливо. Илья обнимал Аню, и та светилась от радости. Кира и Арт целовались в углу, не обращая внимания на окружающих.

— Смотри, — кивнул Фил. — Все влюблены.

— Кроме нас.

— А мы?

— А мы — сложный случай.

— Сложный — не значит безнадежный.

— Ты оптимист.

— Я реалист. Просто верю, что у нас все получится.

— Во что?

— Во все.

Азалия улыбнулась и положила голову ему на плечо. Фил обнял ее, и они сидели так, пока пир не закончился и гномы не разошлись по домам.

Утром начинался новый путь. Но сейчас был момент покоя — короткий, но такой важный.

---