Глава 8

Прошло уже больше двух недель с того момента, как Лиза отправила Кэтрин сообщение. Сообщение так и осталось без ответа. Сначала друзья ещё надеялись, что она ответит позже. Потом начали злиться. Затем — переживать. А спустя время пришло понимание, что Кэтрин просто решила их проигнорировать. И это почему-то пугало сильнее любого ответа.

Тем временем убийства продолжались. О них говорили по всему городу. Каждое новое преступление становилось всё более жестоким. Газеты пестрели заголовками. Новостные каналы выпускали специальные репортажи. Люди боялись выходить на улицу после наступления темноты. А Кэтрин продолжала убивать.

В этот вечер она вернулась домой далеко за полночь. На улице шёл дождь. Капли медленно стекали по оконному стеклу, оставляя за собой длинные прозрачные дорожки. Кэтрин остановилась возле окна и несколько секунд смотрела на город. Она должна была чувствовать удовлетворение. Очередная охота прошла идеально. Очередная жертва. Очередная смерть. Очередная попытка заглушить прошлое. Но воспоминания всё равно возвращались. Всегда возвращались.

Она закрыла глаза и снова увидела Роберта. Увидела тот день. Увидела кровь. Увидела Стивена Брауна. Увидела собственный крик. Прошли столетия. Тысячи людей родились и умерли. Менялись государства. Менялись эпохи. Менялся язык. Менялся мир. Но воспоминание о смерти Роберта оставалось таким же живым, словно всё произошло вчера.

Она ненавидела это. Ненавидела настолько сильно, что иногда хотела вырвать эти воспоминания из собственной головы. Но не могла. Потому что именно они были последним доказательством того, что когда-то она умела любить. Когда-то. Очень давно. Ещё тогда, когда её звали Катерина.

После смерти Роберта она долго скиталась по миру. Год за годом. Столетие за столетием. Она меняла имена. Меняла города. Меняла страны. Скрывалась. Убегала. Снова скрывалась. Снова убегала. Охотники никогда не прекращали поиски. Некоторые умирали. Другие занимали их место. Но сама охота продолжалась всегда.

И однажды судьба привела её в очередной незнакомый город. Это произошло примерно через двести лет после смерти Роберта. Тогда она жила под именем Элеонора Блэквуд. Очередной псевдоним. Очередная маска. Очередная попытка начать всё заново. Она снимала небольшой дом на окраине города, избегала людей, появлялась только ночью, питалась редко и старалась не привлекать внимания.

Но именно тогда в её жизни появился человек, который изменил всё.

Доктор Джон Смит.

В городе его считали выдающимся учёным, гениальным врачом и человеком науки. Уважаемый исследователь, образованный мужчина, настоящий пример для подражания. Но мало кто знал, чем он занимался на самом деле. Джон Смит был одержим вампирами. Не легендами. Не сказками. Настоящими вампирами.

Он искал их много лет. Собирал сведения. Изучал старые книги. Покупал древние рукописи. Проводил собственные расследования. И однажды его поиски привели к Катерине.

Сначала он просто наблюдал. Очень долго. Неделями. Он замечал странности. Замечал, что девушка никогда не появляется днём. Замечал, что она не стареет. Замечал, что её движения слишком плавные и слишком идеальные. А потом он увидел невозможное.

Однажды ночью Катерина подвернула ногу во время охоты. Перелом был серьёзным. Но спустя несколько минут кость полностью восстановилась. Именно тогда доктор понял. Он нашёл её. Настоящего вампира.

Несколько месяцев он собирал информацию, строил планы и готовился. А затем нанёс удар.

Однажды ночью Катерина возвращалась домой. Она почувствовала опасность слишком поздно. Со всех сторон вспыхнул яркий свет. Послышались выстрелы, звон цепей и крики людей. Ловушка была подготовлена идеально. Люди Смита знали, кого собираются поймать.

Она убила нескольких нападавших. Пыталась вырваться. Ломала цепи. Сражалась. Но впервые за долгие годы оказалась в ситуации, где противник действительно подготовился к встрече с вампиром. Её схватили. А затем привезли в лабораторию Джона Смита.

Именно там начался настоящий кошмар.

Первые дни она ещё сопротивлялась. Пыталась сбежать. Угрожала. Нападала. Ломала двери. Разрывала оковы. Но каждый раз её останавливали. Каждый раз находился новый способ удержать её. Смит оказался фанатиком. Он не видел в ней человека. Не видел личность. Для него она была экспериментом. Уникальным образцом. Живым объектом исследования.

Каждый день приносил новые испытания. Он брал её кровь. Проводил опыты. Проверял пределы регенерации. Изучал реакцию организма на различные вещества. Изучал влияние боли. Изучал влияние голода. Изучал буквально всё, что только мог.

Иногда Катерина неделями не видела солнечного света. Хотя вампиры и не сгорали от него мгновенно, как в сказках, солнечные лучи причиняли им сильнейшие страдания. Смит прекрасно это знал и использовал это знание против неё.

Он был жесток. Настолько жесток, что даже некоторые его помощники начинали бояться собственного начальника.

Но самым странным открытием стала сама Катерина.

Смит быстро понял, что перед ним необычный вампир. Она почти не проявляла эмоций. Не плакала. Не кричала. Не умоляла. Не проклинала. Просто смотрела на него холодным взглядом, словно происходящее её совершенно не касалось. И именно это сводило его с ума.

Он хотел понять почему. Хотел узнать её тайну. Хотел выяснить, как работает её разум. Но ответа не находил.

Однажды её перевели в другое помещение. Там находились и другие пленники. Среди них был молодой вампир. Высокий, тёмноволосый, с лёгкой насмешкой в глазах. Его звали Энзо.

Он сидел в соседней камере и внимательно наблюдал за новой соседкой.

— Ты выглядишь так, будто тебе всё равно, — сказал он однажды.

Катерина даже не повернула головы.

— А тебе нет?

— Нет. Мне очень даже не всё равно.

Она впервые посмотрела на него.

— Тогда ты долго не протянешь.

Энзо усмехнулся.

— А ты забавная.

— Нет.

— Вот именно это я и имею в виду.

Постепенно они начали разговаривать. Сначала редко. Потом чаще. Энзо оказался удивительно живым человеком, даже несмотря на то, что уже давно не был человеком. Он шутил, поддерживал других пленников и пытался сохранять надежду.

И чем больше он узнавал Катерину, тем сильнее удивлялся. Потому что за всю свою жизнь никогда не встречал настолько сломанного существа.

— Что с тобой произошло? — спросил он однажды.

Катерина долго молчала, а потом ответила:

— Всё.

И почему-то Энзо понял её. Понял лучше, чем многие за сотни лет.

Со временем он начал замечать, что Смит уделяет ей гораздо больше внимания, чем остальным. Более жестокие эксперименты. Более тяжёлые испытания. Более длительные исследования. Иногда даже самому Энзо становилось страшно.

— Он убьёт тебя, — сказал он однажды.

— Нет.

— Откуда такая уверенность?

— Он слишком любопытен. Он не хочет меня потерять.

И она оказалась права. Смит не хотел её смерти. Он хотел понять её. Разобрать по кусочкам её разум. Выяснить, почему она отличается от других. Но именно это в итоге стало его ошибкой.

Потому что пока он изучал её, Катерина продолжала меняться.

С каждым месяцем внутри неё умирало что-то ещё. Сначала исчез страх. Потом надежда. Потом привязанность. Потом боль. Затем гнев. Затем печаль. Она всё глубже уходила в пустоту.

В какой-то момент Катерина вдруг поняла, что уже несколько недель не вспоминала Роберта. И это испугало её сильнее любых экспериментов. Потому что Роберт был последним чувством, которое ещё удерживало её человеком. Последней ниточкой. Последним воспоминанием. Последней любовью.

А теперь даже она начинала исчезать.

Постепенно внутри осталась только пустота. Холодная. Безграничная. Абсолютная.

И именно тогда Энзо понял, что времени больше нет.

Они должны бежать.

Смит готовил новый эксперимент. Опасный даже по его собственным меркам.

Энзо сумел подкупить одного из охранников. Достал ключи. Подготовил маршрут. Рискнул всем.

Ночью он открыл камеры.

— Пора уходить.

Катерина спокойно поднялась, словно ждала этого момента.

Они бежали через коридоры лаборатории. Позади звучали крики, тревога, выстрелы и тяжёлые шаги. Люди Смита преследовали их.

Почти у самого выхода Энзо остановился.

— Беги дальше.

Катерина посмотрела на него.

— Почему?

— Потому что кто-то должен их задержать.

— Ты умрёшь.

Он улыбнулся.

— Скорее всего.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

А потом Энзо тихо сказал:

— Знаешь... я всё ещё надеюсь, что однажды ты снова научишься чувствовать.

Это были последние слова, которые она услышала от него.

Через мгновение Энзо бросился навстречу преследователям. Послышался грохот, крики и звуки боя.

А Катерина просто продолжила идти.

Не побежала.

Не остановилась.

Не оглянулась.

Даже когда поняла, что Энзо погиб.

Даже когда услышала его последний крик.

Она ничего не почувствовала.

Совершенно ничего.

Именно тогда она окончательно поняла правду.

Эмоции исчезли.

Все.

Без остатка.

Не осталось ни любви.

Ни боли.

Ни сожаления.

Ни страха.

Ничего.

Только пустота.

Холодная и вечная.

Та самая пустота, которая спустя столетия превратит Катерину Алексеевну в Кэтрин Аркейн.

Именно поэтому теперь, сидя у окна своей квартиры спустя сотни лет, она спокойно смотрела на ночной город и не чувствовала угрызений совести за убитых людей. Не чувствовала сожаления. Не чувствовала вины.

Потому что Джон Смит не просто изучал её.

Он помог уничтожить последние остатки той девушки, которой она когда-то была.

А всё остальное завершило время.