Глава 7

Прошлое никогда не умирает.

Кэтрин поняла это ещё много столетий назад, но каждый раз надеялась, что ошибается.

Ночь окутала город привычной темнотой. Ветер лениво перебирал листья деревьев, где-то вдали слышался шум машин, а люди продолжали жить своей обычной жизнью, даже не подозревая, что совсем рядом находится существо, пережившее сотни человеческих поколений. Кэтрин сидела у окна своей квартиры и смотрела на огни города.

Она не любила вспоминать. Воспоминания были слабостью. А слабость всегда заканчивалась болью.

В её памяти снова возникло старое имя.

Катерина.

Когда-то это имя принадлежало девушке, которая верила в любовь, в долг, в семью и в будущее. Но той девушки больше не существовало. Она умерла очень давно. Гораздо раньше, чем перестало биться её сердце.

После смерти Роберта прошло столько времени, что обычный человек даже представить себе не смог бы подобный срок. За эти века она сменила десятки имён. Иногда десятки за одно столетие. Она была Изабеллой. Была Элеонорой. Была Викторией. Была Марианной. Была сотнями разных женщин. Каждое новое имя становилось временным убежищем. Новым лицом. Новой историей. Новой ложью.

Но ни одно из них никогда не ощущалось настоящим. Она просто надевала очередную маску и продолжала существовать.

До тех пор, пока однажды не появилась Кэтрин Аркейн.

Именно тогда что-то изменилось. Впервые за долгие годы ей не захотелось придумывать новую личность. Не захотелось скрываться. Не захотелось быть кем-то другим. Кэтрин Аркейн перестала быть псевдонимом. Она стала ею самой. Настоящей. Тем существом, которое осталось после смерти Катерины. Тем существом, которое пережило Роберта. Пережило охотников. Пережило столетия одиночества.

Именно поэтому воспоминания пугали её. Потому что они возвращали ту девушку, которой больше не существовало. Возвращали Катерину. Возвращали Роберта. Возвращали боль.

Последние недели она вспоминала слишком много. Встреча с друзьями. Разговоры. Старые эмоции. Всё это заставляло её снова смотреть назад. А она ненавидела смотреть назад. Потому что каждый раз в конце воспоминаний был Роберт. И каждый раз она снова видела момент его смерти. Снова слышала собственный крик. Снова чувствовала запах крови. Снова видела улыбку Стивена Брауна.

И поэтому Кэтрин решила избавиться от воспоминаний единственным способом, который знала.

Убийством.

Первые жертвы были случайными. Она выходила ночью на улицы и искала людей, которым никто не поможет. Тех, кто шёл домой один. Тех, кого никто не станет искать до утра. Она убеждала себя, что делает это лишь ради крови. Ради выживания. Но очень скоро поняла, что врёт самой себе.

Ей нравилось.

Нравилось ощущение власти. Нравилось видеть страх в глазах жертв. Нравилось чувствовать, как воспоминания отступают после каждого убийства. Будто вместе с кровью жертв она забирала собственную боль. С каждым разом становилось легче. И с каждым разом становилось страшнее.

Потому что Кэтрин начала получать удовольствие.

Однажды поздним вечером мужчина возвращался домой после работы. Он разговаривал по телефону с женой, жаловался на начальника и обещал купить по дороге продукты. Он даже не заметил девушку, которая шла позади. Высокую брюнетку в чёрном пальто. Он заметил её только тогда, когда она оказалась рядом. Слишком близко.

Невероятно красивая.

Невероятно спокойная.

И невероятно опасная.

На следующий день полиция обнаружила тело. Потом ещё одно. И ещё.

Убийства вернулись.

Но теперь они были другими. Более жестокими. Более продуманными. Словно убийца больше не скрывался. Словно он наслаждался происходящим.

Полицейский участок буквально стоял на ушах. Коул Браун почти не бывал дома. На доске расследования появлялись новые фотографии. Новые жертвы. Новые карты. Новые маршруты. Но ответов по-прежнему не было.

— Это невозможно, — произнёс один из детективов.

— Что именно? — спросил Коул.

— Посмотрите на даты. На расстояния. На время убийств. Обычный человек физически не смог бы всё это сделать.

Коул долго смотрел на фотографии.

Затем медленно сказал:

— Я уже начинаю сомневаться, что мы ищем обычного человека.

В кабинете повисла тишина.

Потому что все думали о том же самом.

Город снова охватила паника. Люди старались не выходить ночью. Родители запрещали детям задерживаться на улице. Социальные сети были переполнены теориями. Кто-то говорил о культе. Кто-то о маньяке. Кто-то вообще утверждал, что в городе появился настоящий вампир.

Последнее казалось самым абсурдным.

И именно поэтому было ближе всего к правде.

Тем временем друзья снова собрались вместе. Они сидели в том самом кафе, где раньше часто проводили время. Но сейчас атмосфера была совсем другой.

Лиза выглядела напряжённой. Хлоя постоянно оглядывалась по сторонам. Майкл хмурился. А Алекс молчал.

— Это уже не совпадение, — наконец сказала Лиза.

— О чём ты? — спросила Хлоя.

— О Кэтрин.

За столом сразу стало тихо.

— Лиза... — начал Майкл.

— Нет. Послушайте меня. Она появляется. Потом происходят убийства. Потом она исчезает. Потом всё начинается снова.

— Ты думаешь, это она?

— Я не знаю.

Но даже говоря это, Лиза понимала, что врёт.

Потому что уже давно начала подозревать именно Кэтрин.

И не только она.

Хлоя опустила взгляд. Алекс нахмурился. Даже Майкл не стал спорить. Слишком многое складывалось в одну картину.

— У меня всё ещё есть тот номер, — неожиданно сказала Лиза.

— Какой номер? — спросил Алекс.

— С которого она написала мне тогда.

Все одновременно посмотрели на неё.

— И ты молчала?

— Я не видела смысла говорить раньше.

Майкл покачал головой.

— Тогда напиши ей.

— Что именно?

— Правду.

Лиза задумалась. А потом медленно взяла телефон. Пальцы зависли над клавиатурой. И спустя несколько секунд она напечатала сообщение:

«Мы хотим встретиться. Нам нужно поговорить. Пожалуйста, ответь. Мы начинаем думать, что ты связана с убийствами. Если это не так — докажи».

Сообщение было отправлено.

И вместе с ним исчезло последнее чувство спокойствия.

Некоторое время никто ничего не говорил. Все смотрели на экран. Но ответа не было.

И никто не знал, будет ли он вообще.

В это время Кэтрин возвращалась домой. Очередная ночь закончилась. Очередное убийство осталось позади. Она чувствовала приятную лёгкость. Почти счастье. Такого состояния не было уже очень давно.

Она открыла дверь квартиры и вошла внутрь. Сняла пальто. Оставила телефон на столе. И только тогда заметила уведомление.

Сообщение.

От Лизы.

Кэтрин спокойно открыла его. Медленно прочитала каждую строчку. Затем перечитала ещё раз.

На её лице не появилось ни одной эмоции.

Ни удивления.

Ни страха.

Ни злости.

Ничего.

Она просто положила телефон обратно.

Словно получила прогноз погоды.

Друзья хотели встретиться.

Друзья подозревали её.

Друзья начинали понимать правду.

Но сейчас это не имело никакого значения.

Потому что впервые за многие годы Кэтрин снова чувствовала вкус охоты.

И ей совершенно не хотелось отвлекаться на разговоры.

Она подошла к окну. Город мерцал тысячами огней. Где-то там сейчас сидели Лиза, Хлоя, Майкл и Алекс, ожидая ответа.

Но ответа не будет.

Не сегодня.

Не завтра.

Возможно, никогда.

Кэтрин посмотрела на своё отражение в стекле и впервые за долгое время улыбнулась.

По-настоящему.

Холодно.

Почти хищно.

Потому что воспоминания наконец начали отступать.

А вместе с ними исчезала боль.

И это было гораздо важнее любых друзей. Гораздо важнее любых подозрений. Гораздо важнее человеческих жизней.

Телефон снова завибрировал.

Она даже не посмотрела на экран.

Просто выключила звук.

А затем отвернулась от окна и скрылась в глубине квартиры.

Сообщения могли подождать.

А охота продолжалась.