Глава 3

Хлоя не спала почти всю ночь.

Чёрная роза до сих пор лежала на её столе, а записка была спрятана в ящике, словно от этого слова на бумаге могли стать менее реальными.

«Я вернулась».

Всего два слова.

Но именно они не давали ей покоя.

Каждый раз, закрывая глаза, Хлоя вспоминала автобусную остановку, бледное лицо Кэтрин и её странную улыбку. Она пыталась убедить себя, что всему можно найти разумное объяснение. Возможно, кто-то решил жестоко пошутить. Возможно, она действительно увидела похожую девушку и сама накрутила себя.

Но тогда откуда взялась роза?

Откуда появилась записка?

Утром Хлоя решила никому ничего не рассказывать.

Ни Лизе.

Ни Майклу.

Ни тем более Алексу.

Она слишком хорошо знала своих друзей. После новости о возвращении Кэтрин они и без того выглядели встревоженными. Если рассказать им ещё и про записку, всё станет только хуже.

Поэтому роза осталась лежать в её комнате, а сама Хлоя делала вид, что ничего не произошло.

Однако забыть об этом не получалось.

Даже спустя несколько дней друзья всё ещё вспоминали Кэтрин. Конечно, уже не так часто, как сразу после рассказа Лизы, но её имя всё равно периодически всплывало в разговорах. Кто-то находил старые фотографии, кто-то вспоминал смешные истории из колледжа, а кто-то просто задавался вопросом, где она была все эти годы.

Тем временем город вновь потрясла очередная трагедия.

Середина рабочего дня.

Небольшая автомастерская на окраине города работала как обычно. Механики ремонтировали машины, клиенты приходили и уходили, играло радио.

Джек Уилсон заканчивал смену и уже собирался уходить на обеденный перерыв, когда заметил девушку возле ворот.

Она стояла неподалёку от дороги и будто кого-то ждала.

Высокая.

Стройная.

С длинными тёмными волосами.

Даже с расстояния она выглядела настолько красивой, что Джек невольно засмотрелся.

Когда девушка повернула голову в его сторону, он окончательно потерял желание возвращаться к работе.

Её лицо казалось почти идеальным.

Бледная кожа.

Тёмные глаза.

Лёгкая загадочная улыбка.

— Простите, — произнесла она мягким голосом. — Не подскажете дорогу?

Джек улыбнулся.

— Конечно.

Он подошёл ближе.

Слишком близко.

А спустя несколько минут его уже никто не видел.

Тело нашли возле старого склада спустя несколько часов.

Шериф Коул Браун приехал одним из первых.

Вокруг уже работали криминалисты.

Очередное оцепление.

Очередные фотографии.

Очередной труп.

Коул тяжело выдохнул.

— Мужчина. Тридцать два года. Убит несколько часов назад, — сообщил эксперт.

— Днём? — переспросил шериф.

— Судя по всему, да.

Коул нахмурился.

Ему это совсем не нравилось.

Убийцв начал охотиться среди белого дня.

— Следы крови?

— Практически отсутствуют.

— Причина смерти?

— Как и у остальных.

Коул молча посмотрел на тело.

Чем больше становилось жертв, тем меньше у полиции оставалось ответов.

Через несколько дней друзья решили встретиться вновь. На этот раз утром.

Они собрались в небольшом кафе недалеко от центра города. Разговор быстро перешёл на последние новости.

— Уже почти неделя прошла, а они до сих пор ничего не нашли, — покачал головой Майкл.

— Скоро люди начнут бояться выходить из дома даже днём, — ответила Лиза.

— Уже боятся, — мрачно сказала Хлоя.

Алекс молчал.

После рассказов о Кэтрин ему всё сильнее хотелось понять, кем она была на самом деле.

После завтрака друзья решили немного прогуляться по городу.

Погода была хорошей, улицы вновь наполнились людьми, и напряжение последних дней будто немного отступило.

До одного момента.

Они неспешно шли по одной из центральных улиц города, продолжая обсуждать последние новости. Разговор постепенно уходил от темы убийств к обычным повседневным вещам. Кто-то шутил, кто-то рассказывал о работе, и напряжение, которое преследовало их последние недели, наконец начало понемногу отпускать. Казалось, этот день ничем не будет отличаться от остальных.

— Ребята... — неожиданно произнесла Лиза.

В её голосе прозвучало что-то странное, и друзья сразу замолчали. Все проследили за её взглядом и посмотрели через дорогу.

На противоположной стороне улицы стояла девушка.

Высокая брюнетка в тёмной одежде.

Кэтрин.

На несколько секунд окружающий мир словно перестал существовать. Шум автомобилей, голоса прохожих, музыка из ближайшего кафе — всё это вдруг отошло куда-то далеко, оставив только её силуэт. Она стояла среди десятков людей, но почему-то именно её невозможно было не заметить. Казалось, что весь городской пейзаж служит лишь фоном для её появления.

Лиза почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. Хлоя невольно напряглась, вспомнив чёрную розу и записку, о которой до сих пор никому не рассказала. Майкл нахмурился, пытаясь убедить себя, что перед ним обычная девушка и всему происходящему существует логическое объяснение.

Алекс же просто смотрел.

Он ожидал увидеть кого угодно. Обычную старую знакомую своих друзей, человека, о котором ему столько рассказывали. Но не её.

Не такую красоту. Не такую странную уверенность в каждом движении. Не такую грацию.

Даже стоя неподвижно, Кэтрин каким-то образом притягивала внимание. Её длинные тёмные волосы мягко спадали на плечи, бледная кожа казалась почти идеальной, а взгляд был настолько спокойным, будто происходящее вокруг её совершенно не касалось. Она выглядела так, словно не принадлежала этому городу. Словно не принадлежала этому времени. Будто случайно оказалась среди людей, которые никогда не смогут её понять.

В какой-то момент Кэтрин подняла голову и посмотрела прямо на них. Её взгляд медленно скользнул по Лизе, затем по Хлое, остановился на Майкле и наконец задержался на Алексе. Всего на несколько секунд, но ему показалось, будто она видит его насквозь. Будто знает о нём гораздо больше, чем должна.

По спине Алекса пробежал холод.

Он не мог объяснить, почему не может отвести взгляд. Не мог объяснить, почему ему хочется смотреть на неё ещё и ещё. Не мог объяснить, почему сердце вдруг стало биться чуть быстрее.

А затем уголки губ Кэтрин едва заметно дрогнули. Это даже нельзя было назвать полноценной улыбкой. Скорее намёк на неё. Спокойный, загадочный и почему-то немного пугающий.

После этого она просто развернулась и пошла дальше. Без спешки. Не оглядываясь. Словно знала, что за ней всё равно будут смотреть.

И действительно смотрели.

Никто не попытался её окликнуть. Никто не решился пойти следом. Друзья просто стояли на месте и провожали её взглядом, пока тёмная фигура постепенно не растворилась в толпе прохожих.

Лишь когда Кэтрин окончательно исчезла из виду, Лиза первой нарушила затянувшуюся тишину.

— Это была она...

Её голос прозвучал почти шёпотом.

Но никто даже не подумал спорить.

Потому что на этот раз Кэтрин увидели все. И от этого происходящее казалось ещё более странным, ещё более необъяснимым и пугающим, чем раньше.

Вечером друзья разошлись по домам, но никто из них не смог оставить события дня позади. Слишком многое произошло за последнее время, и теперь мысли о Кэтрин преследовали каждого по-своему.

Лиза, вернувшись в свою квартиру, долго сидела на кухне с кружкой давно остывшего чая. Она смотрела в окно на редкие машины, проезжающие по улице, и снова прокручивала в голове тот вечер, когда впервые увидела Кэтрин после её исчезновения. Чем больше она об этом думала, тем сильнее убеждалась, что не могла ошибиться. Это действительно была она. Те же глаза, те же черты лица, тот же взгляд. Только раньше в нём было что-то живое, человеческое. Сейчас же Лизе казалось, будто она смотрела на совершенно другого человека. Или вовсе не человека. Эта мысль пугала её, но избавиться от неё она не могла.

Хлоя чувствовала себя ещё хуже. Всё это время она скрывала от друзей то, что произошло после её встречи с Кэтрин. Чёрная роза до сих пор стояла в вазе на её письменном столе, а записка была спрятана в ящик, который она проверяла едва ли не каждый день, словно надеялась, что слова на бумаге исчезнут сами собой. Несколько раз Хлоя брала телефон, собираясь рассказать обо всём Лизе или Майклу, но каждый раз передумывала. Она знала, какое впечатление на друзей уже произвела новость о возвращении Кэтрин. Если они узнают о записке, начнётся настоящая паника. Поэтому она решила молчать. По крайней мере пока.

Майкл, в отличие от девушек, старался искать всему логическое объяснение. Он провёл почти весь вечер за ноутбуком, читая новости об убийствах, просматривая старые фотографии компании и пытаясь сопоставить факты. Ему не нравилось происходящее. Слишком много совпадений появилось одновременно. Возвращение Кэтрин, странные убийства, которые полиция никак не могла раскрыть, постоянное чувство тревоги, поселившееся в городе. Однако рациональная часть его сознания упорно сопротивлялась самым безумным предположениям. Он убеждал себя, что всему можно найти объяснение. Просто пока они его не видят.

Алекс же неожиданно для самого себя думал о совершенно другом.

Вернувшись домой, он попытался заняться привычными делами, включил фильм, несколько раз пролистал социальные сети, даже попробовал почитать книгу, но постоянно ловил себя на одной и той же мысли. Перед глазами снова и снова возникало лицо Кэтрин.

Ему было трудно объяснить собственные чувства. Это не было любовью. По крайней мере пока. Скорее странным интересом. Загадкой, которую хотелось разгадать. Она появилась в его жизни всего на несколько секунд, даже не заговорила с ним, но почему-то оставила после себя гораздо больше впечатлений, чем многие люди, которых он знал годами.

В её взгляде было что-то такое, что не давало покоя.

Что-то одновременно красивое и пугающее.

Что-то, что заставляло вспоминать её снова и снова.

Несколько следующих дней прошли на удивление спокойно. Новостей о новых жертвах не появлялось, полиция не делала громких заявлений, а жители города постепенно начинали верить, что опасность наконец миновала. Даже друзья почти перестали обсуждать убийства. Каждый вернулся к своей обычной жизни, хотя мысли о Кэтрин всё ещё время от времени всплывали в разговорах.

В тот вечер Алекс задержался допоздна и вернулся домой уставшим. Поднявшись в свою комнату, он привычным движением включил свет и уже собирался бросить ключи на стол, когда внезапно остановился.

На прикроватной тумбе лежала роза.

Чёрная.

Настолько тёмная, что её лепестки казались почти нереальными.

Алекс нахмурился и медленно подошёл ближе. Роза выглядела свежей, будто её сорвали всего несколько минут назад. На бархатных лепестках ещё блестели крошечные капли воды.

Рядом лежал аккуратно сложенный лист бумаги.

В груди появилось неприятное чувство тревоги.

Он точно помнил, что перед уходом в комнате ничего не было.

Алекс осторожно взял записку и развернул её.

Всего одна строчка.

«Я заметила, как ты на меня смотрел, Алекс».

На несколько секунд он просто замер, не веря собственным глазам.

По спине пробежал холод.

Никто не должен был знать, о чём он думал.

Никто не мог попасть в его комнату.

И уж точно никто не мог оставить здесь это послание.

Внезапно за окном раздался тихий смех.

Женский.

Мягкий.

Почти ласковый.

Алекс резко обернулся к окну.

За стеклом никого не было.

Только тёмная улица, освещённая редкими фонарями, и качающиеся от ветра ветки деревьев.

Но почему-то ему казалось, что кто-то всё ещё наблюдает за ним из темноты.