Глава 2

Лиза так и осталась стоять посреди улицы. Сердце колотилось так сильно, что его удары отдавались в ушах.

Она не верила своим глазам.

Этого просто не могло быть.

Прошло столько лет.

Кэтрин исчезла без объяснений. Никто не знал, куда она уехала, жива ли вообще, что с ней произошло. А сейчас Лиза была готова поклясться, что только что видела именно её.

Воспоминания нахлынули сами собой.

Несколько лет назад...

Вся компания была в сборе. После очередного учебного дня Лиза, Хлоя и Майкл решили встретиться в небольшом баре неподалёку от центра города. Это место давно стало для них своеобразной традицией. После тяжёлых занятий они часто приходили сюда, заказывали что-нибудь недорогое и могли часами обсуждать всё на свете — от преподавателей до планов на будущее.

Вечер выдался шумным. Из колонок играла музыка, за соседними столиками громко смеялись люди, официанты то и дело проходили мимо с подносами. Несмотря на общую суету, друзья чувствовали себя уютно.

— Ну что у вас нового? — первым нарушил молчание Майкл, откинувшись на спинку стула. — А то мы в последнее время собираемся всё реже и реже.

— Я наконец-то сдала тот ужасный проект по экономике, — закатила глаза Хлоя. — Если ещё хоть раз увижу эту преподавательницу, то просто сбегу из аудитории.

— Ты говоришь так каждую неделю, — усмехнулась Лиза.

— И каждую неделю хочу это сделать.

Друзья рассмеялись.

Разговор постепенно перешёл на обычные темы. Кто-то рассказывал про учёбу, кто-то жаловался на работу, кто-то строил планы на лето. Всё было как обычно.

До того момента, пока к их столику не подошла девушка.

Первой её заметила Лиза.

Она просто подняла взгляд и на несколько секунд замерла.

Незнакомка была высокой. Длинные тёмные волосы мягкими волнами спадали на плечи, а уверенная походка сразу притягивала внимание окружающих. Даже в переполненном баре многие невольно оборачивались ей вслед.

Но дело было не только во внешности.

Было что-то ещё.

Что-то такое, что заставляло смотреть на неё чуть дольше, чем следовало.

Девушка остановилась возле их столика и слегка улыбнулась.

— Привет. Может, познакомимся?

Хлоя удивлённо переглянулась с друзьями.

— Обычно знакомятся немного иначе, — усмехнулась она.

— Возможно, — спокойно ответила незнакомка. — Но я только недавно приехала в город и пока никого здесь не знаю.

Лиза первой подвинулась на диванчике, освобождая место.

— Ну, раз так, присаживайся.

Девушка села рядом.

— Меня зовут Кэтрин Аркейн.

— Лиза.

— Майкл.

— Хлоя.

Несколько секунд все просто смотрели друг на друга, после чего разговор неожиданно продолжился так легко, будто они были знакомы уже несколько месяцев.

Кэтрин оказалась приятной собеседницей. Она умела слушать, задавала правильные вопросы и даже несколько раз заставила всех рассмеяться своими неожиданными комментариями.

В тот вечер они просидели вместе почти до самого закрытия бара.

А потом встретились снова.

И ещё раз.

И ещё.

Так незаметно для всех началась их дружба.

Следующие годы стали одними из лучших в жизни компании. Они вместе отмечали праздники, устраивали спонтанные поездки, гуляли по ночному городу, часами сидели в кафе и обсуждали всё подряд. Казалось, что их дружба будет длиться вечно.

Но даже тогда Кэтрин оставалась загадкой.

Она почти никогда не рассказывала о своём прошлом.

Если разговор заходил о семье, девушка всегда находила способ сменить тему. Когда друзья показывали старые фотографии из детства, она лишь улыбалась и говорила, что своих снимков у неё почти нет.

Иногда Лиза замечала, как Кэтрин подолгу смотрит куда-то вдаль, словно думает о чём-то очень далёком и тяжёлом. В такие моменты её взгляд становился настолько печальным, что хотелось спросить, всё ли у неё хорошо.

Но стоило кому-нибудь обратить на это внимание, как она тут же снова улыбалась.

Будто ничего не произошло.

Все знали только одно — Кэтрин приехала в город откуда-то очень издалека.

Но откуда именно, зачем и что заставило её начать жизнь заново — так никто и не узнал.

И тогда никто из них даже представить не мог, что однажды она просто исчезнет.

Без объяснений.

Без прощания.

Словно её никогда и не существовало.

Настоящее время.

Лиза стояла ещё несколько секунд, пытаясь понять, что только что произошло.

Затем резко развернулась и почти бегом направилась домой.

Добравшись до квартиры, она даже не успела толком отдышаться.

Сразу схватила телефон.

— Ребята, вы не представляете, кого я сейчас увидела.

— Кого? — почти одновременно спросили друзья.

— Кэтрин.

Наступила тишина.

— Что? — первой заговорила Хлоя. — Она же исчезла несколько лет назад.

— Этого не может быть, — сразу ответил Майкл.

— Кто такая Кэтрин? — спросил Алекс.

Он появился в компании уже после её исчезновения.

После того как Кэтрин пропала, друзья начали постепенно отдаляться друг от друга. Каждый переживал это по-своему. И только спустя время в их компанию пришёл Алекс.

Сначала он тоже держался закрыто, но постепенно стал своим человеком.

Только вот о Кэтрин никто больше не говорил.

Её исчезновение было слишком болезненной темой.

Лиза подробно рассказала всё, что произошло.

Сначала ей не верили.

Потом начали сомневаться.

А ещё через несколько минут никто уже не был уверен, что она ошиблась.

Следующие несколько дней друзья постоянно обсуждали только одну тему.

Кэтрин.

Они вспоминали старые истории.

Просматривали фотографии.

Пытались понять, могла ли она действительно вернуться в город.

Иногда кто-то замечал на улице девушку с похожими волосами и начинал всматриваться.

Иногда кому-то казалось, что он увидел знакомый силуэт.

Но каждый раз это оказывался кто-то другой.

И всё же ощущение, что Кэтрин где-то рядом, не покидало никого.

Тем временем полиция столкнулась с новой проблемой.

На четвёртый день после последнего убийства поступил очередной вызов.

На этот раз тело нашли возле заброшенного склада на окраине города.

Коул Браун прибыл одним из первых.

Он присел возле трупа и нахмурился.

Тело было ещё тёплым.

Кровь не успела полностью свернуться.

— Убит максимум пару часов назад, — сообщил судмедэксперт.

— То есть днём? — переспросил Коул.

— Именно.

Лицо шерифа стало ещё мрачнее.

Раньше убийства происходили только ночью.

Теперь убийца начал действовать днём.

Значит, он становился смелее.

Или перестал бояться быть пойманным.

В участке снова собрались все сотрудники.

На доске уже висело столько фотографий жертв, что свободного места почти не осталось.

— Если раньше мы хотя бы могли советовать людям сидеть дома по ночам, то теперь это бессмысленно, — сказал один из детективов.

— Значит, убийца чувствует себя в безопасности, — ответил Коул.

— Или он хочет что-то показать.

— Что именно?

Никто не знал ответа.

Вечером друзья снова собрались у Майкла.

Новости о новом убийстве заставили всех нервничать ещё сильнее.

Алекс сидел напротив остальных и слушал историю о Кэтрин уже более подробно.

— Подождите, — перебил он. — То есть она просто исчезла?

— Да, — ответила Лиза.

— Без записки?

— Без всего.

— И вы её не искали?

— Искали, — мрачно сказал Майкл. — Только безрезультатно.

— Она будто растворилась.

На несколько секунд в комнате повисла тишина.

Почему-то теперь эта история казалась намного более странной, чем раньше.

Позже все начали расходиться.

Хлоя возвращалась домой одна. Встреча с друзьями затянулась дольше обычного, и на улицах уже начинало темнеть. После введения комендантского часа город словно изменился до неузнаваемости. Ещё несколько недель назад в это время повсюду горели вывески кафе, слышались разговоры прохожих и шум проезжающих машин, а теперь улицы казались непривычно пустыми.

Холодный ветер раскачивал ветви деревьев, заставляя их тихо шуршать над дорогой. Редкие фонари отбрасывали длинные тени на асфальт, а где-то вдали раздавался лай собаки. Хлоя невольно ускорила шаг. Последние убийства заставили нервничать даже самых спокойных жителей города, и она не была исключением.

В голове всё ещё крутились разговоры о Кэтрин. После рассказа Лизы мысли никак не давали ей покоя. Она пыталась убедить себя, что подруга просто ошиблась, что в темноте можно принять за знакомого кого угодно. Но почему тогда ей самой становилось так тревожно каждый раз, когда она вспоминала это имя?

До дома оставалось всего несколько кварталов, когда её взгляд зацепился за одинокую фигуру впереди.

На автобусной остановке кто-то стоял.

Женщина.

Высокая, стройная, с длинными тёмными волосами, спадающими на спину. Она стояла неподвижно, спиной к дороге, словно чего-то ждала.

Сердце Хлои неприятно сжалось.

Нет.

Этого не может быть.

Она замедлила шаг, пытаясь убедить себя, что это обычное совпадение. В городе тысячи брюнеток. Но чем дольше она смотрела, тем сильнее внутри росло странное чувство.

Женщина медленно повернула голову.

Всего на мгновение.

Этого оказалось достаточно.

Хлоя застыла.

Она узнала это лицо.

Ту же бледную кожу.

Те же тёмные волосы.

Те же черты лица, которые столько раз видела на старых фотографиях и рядом с собой несколько лет назад.

Кэтрин.

В груди словно что-то оборвалось.

— Кэтрин! — крикнула Хлоя прежде, чем успела подумать.

Несколько прохожих удивлённо обернулись на её голос.

Женщина тоже посмотрела в её сторону.

На долю секунды их взгляды встретились.

И Хлоя почувствовала, как по спине пробежал холод.

В этих глазах было что-то неправильное.

Что-то чужое.

Будто перед ней стояла не её старая подруга, а кто-то лишь похожий на неё.

Кэтрин слегка наклонила голову, словно узнала её.

А затем улыбнулась.

Почти незаметно.

Именно эта улыбка испугала Хлою сильнее всего.

Она моргнула.

Всего один раз.

А когда вновь посмотрела на остановку, та уже была пуста.

Никого.

Ни шагов.

Ни удаляющейся фигуры.

Словно несколько секунд назад там вообще никто не стоял.

Остаток пути до дома Хлоя преодолела почти бегом.

Лишь оказавшись в своей комнате и закрыв за собой дверь, она смогла немного успокоиться. Девушка несколько раз проверила замки, задвинула шторы и только после этого начала готовиться ко сну.

Но, проходя мимо окна, она вдруг остановилась.

На подоконнике лежала роза.

Чёрная.

Свежая.

На бархатных лепестках ещё блестели капли воды, будто цветок сорвали совсем недавно.

Хлоя почувствовала, как внутри всё холодеет.

Она жила на втором этаже.

Окно было закрыто.

Никто не мог оставить её здесь.

Дрожащими руками девушка подняла цветок и заметила под ним сложенный лист бумаги.

Сердце заколотилось ещё сильнее.

Несколько секунд она просто смотрела на записку, не решаясь её открыть.

Наконец Хлоя развернула листок.

Внутри было написано всего два слова.

«Я вернулась».

В этот момент за окном раздался тихий стук.

Будто кто-то провёл ногтем по стеклу.