10 БЕЛЫЙ СНЕГ

Глава 10. Белый Снег

Жаркое солнце безжалостно жгло спину. Песок ослепительно сверкал, будто тысячи крошечных зеркал отразили небо. Нолан, сидя верхом на спине Зольда, мчался следом за караваном из трёх огромных кораблей, плывших по песку, словно по морю. Их тянули длинноногие твари с хитиновыми панцирями, и каждый их шаг отдавался гулом, как барабанное эхо пустыни.

Зольд, двигаясь легко, будто ветер сам нёс его, несся по дюнам. Песок летел в лицо Нолану, забиваясь под воротник и шляпу. Пот струился по вискам, глаза щурились от солнца.Внезапно Зольд резко остановился. Нолана чуть не выбросило вперёд - он едва удержался, вцепившись в шерсть.

- Что такое, Зольд? - спросил он, морщась от ветра.

Доберман не ответил, лишь тихо зарычал. Его обе головы синхронно принюхивались к земле, к песку, будто уловили что-то опасное.Песок под лапами казался спокойным, но цербер сделал шаг назад, уши прижались.

- Эй... - Нолан почувствовал, как по спине пробежал холодок. - Что ты чуешь?

Зольд снова зарычал, сильнее. Его когти невольно вонзились в песок, будто он пытался удержаться на месте.Нолан нахмурился, спрыгнул со спины и сделал несколько шагов вперёд.

- Да ничего здесь нет, просто песок, - пробормотал он недовольно.

Он шагнул ещё - и мир под ним дрогнул. Под ногами что-то хлюпнуло, и песок вдруг ожил, превращаясь в вязкое, текучее месиво. Нолана потянуло вниз.

- Чёрт! Зольд! Помоги! - крикнул он, когда ноги уже ушли по колени.

Цербер рывком подошёл, но не решился ступить - песок бурлил, как живой. Нолан тянулся к нему рукой, но тот лишь тоскливо посмотрел на хозяина, словно понимая: если прыгнет - утонет тоже.

- Зольд, ну давай! - крикнул Нолан в панике, - давай же, ты же умный пёс!

Песок засасывал сильнее. Уже по пояс. Нолан чувствовал, как сердце колотится в груди, а дыхание становится прерывистым.Он понял - если сейчас не выбраться, конец.

И вдруг дошло: Зольд не испугался. Он предупредил. Он увидел это раньше.Нолан сорвался:

- Прости! Я просто дурак! Прости, слышишь? Прости, Зольд!

Цербер сел на песок и... принялся вылизывать лапы, будто ничего не происходило.- Серьёзно?! - крикнул Нолан, уже почти по грудь в зыбучем песке. - Клянусь, я дам тебе двойную порцию корма! Тройную!

Как только прозвучало слово «корм», Зольд мгновенно вскочил, рванул вперёд и схватил Нолана зубами за ворот. С усилием, рыча и натягивая мышцы, он вытянул его наружу. Песок зашипел, затягивая пустоту.

Нолан, тяжело дыша, вывалился на твёрдую землю. Его плащ был в песке, шляпа перекосилась, но он смеялся.- Ладно, Зольд, ты герой... И хитрюга.

Цербер довольно фыркнул, две головы синхронно посмотрели на хозяина, и одна из них тихо тявкнула.

Они двинулись дальше, медленно, осторожно, обходя подозрительные места.Через час, когда солнце уже клонилось к закату, вдали показалось нечто огромное. Ворота. Колоссальные, высеченные прямо в скале, с золотыми знаками и резьбой по камню. За ними простирался оазис - единственный в этой безжизненной пустыне. Там зеленели пальмы, журчала вода, сияли белые купола зданий.

Когда они подошли ближе, впереди раздался басистый голос:

- Пропуск. И скажите, зачем прибыли. И прикажите своему зверю принять обычную форму.

Нолан посмотрел на стражника - тот был высок, кожа загорелая, а глаза прятались за металлической маской.Он обернулся к Зольду.- Слышал? Прими... обычную форму.

Цербер фыркнул, и его тело вдруг засветилось мягким светом. Через несколько секунд перед Ноланом снова стоял обычный доберман, лишь чуть крупнее прежнего.- Ты ещё и это умеешь?.. - изумился Нолан, но не успел договорить.

- Пропуск, - повторил стражник.

Нолан замер.- Пропуск?.. Я... э-э... - он не знал, что сказать. Не знал, где он, какая здесь власть, и что вообще происходит.

Молчание повисло в воздухе. Песок тихо шуршал, ветер приносил запах воды из оазиса.И вдруг сзади послышались шаги.

- Они со мной, - произнёс спокойный голос.

Нолан обернулся. К нему подошёл мужчина в белой кожаной одежде и белой шляпе. На боку у него висел меч с белой рукоятью и ножнами, переливающимися под солнцем. В руке он держал бронзовую карту, отполированную до блеска.

Страж мгновенно выпрямился.- Простите, господин... Добро пожаловать, Белый Снег. Вам всегда рады.

Нолан приподнял брови. Белый Снег?Мужчина коротко кивнул стражу и направился к воротам.- Пошли, - бросил он Нолану.

Внутри раскинулся город - песчаные дома с резными арками, зелёные пальмы с оранжевыми гроздьями фиников, тонкие каналы воды между улицами. Ветер доносил аромат специй и дыма. Всё дышало жизнью.

Белый Снег уже собирался уходить, но Нолан догнал его.

- Подождите! Как вас зовут?

- Зови меня просто Снег, - ответил тот, не оборачиваясь.

- Нолан, - представился он. - Приятно познакомиться.

Снег кивнул.- Я иду на площадь. Сегодня приезжают важные гости. Если хочешь - идём вместе.

Нолан улыбнулся.- После такого дня я не откажусь от компании.

И они вместе двинулись вглубь города, под звуки ветра и далеких барабанов, туда, где под пальмами начиналось что-то новое.