9 КАРТИНА ПУСТЫНИ

Глава 9. Картина Пустыни

Нолан осторожно открыл старую коробку, которую передала ему Амилия. Скрип крышки отозвался в комнате, как шёпот из глубин времени. Внутри лежал свиток - древний, пожелтевший, перевязанный потемневшей нитью. Он пах чем-то сухим, пыльным и таинственным.

Нолан развернул его. На тонкой ткани проявилось изображение: линия горизонта, песчаные дюны, вдалеке - три пирамиды. Несмотря на выцветшие краски, картина будто дышала. Он повесил её напротив кровати, не понимая почему, она измениась но чувствовал - она должна быть здесь.

Ночью сон пришёл легко. Утро было тихим и ясным. Он приготовил завтрак, насыпал Зольду корм. Доберман жевал лениво, а Нолан уже торопился обратно в мастерскую.

Картина словно стала ярче, живее. Он приблизился, протянул руку - и в тот миг, как пальцы коснулись полотна, реальность треснула.

Он оказался в чёрной пустоте. В ней не было ни верха, ни низа, ни времени. Только ощущение, будто он стоит в центре чего-то огромного и вечного.

Из темноты выплыл Чешир. Его глаза сияли двумя лунами.

- Ты нашёл древнюю картину рода, - сказал он. - Она открывает путь. Перед тобой - три мира. В один только можно войти. Всё, что возьмёшь с собой, останется с тобой там.

Вокруг него появились три парящих окна.

В первом - китайские горы в тумане. По воде плывёт лодка.

Во втором - улица среди золотых песков, пылающее солнце, пирамиды, и мальчик с золотыми волосами, смотрящий на них.

В третьем - джунгли, скрывающие древний храм. Фигура с рюкзаком стоит у входа.

Нолан задумался.

- Горы красивые, но я не монах. Джунгли - сплошная влага и комары. Пустыня... сухая и чистая чтоли.

Он выбрал второе окно.

И вдруг - он снова был дома. Сердце бешено билось. Это было не видение. Это был выбор.

Он собрал снаряжение: вода, вяленое мясо, фонарики, нож, спальник и желтую мантию. Всё сложил в рюкзак. Потом взглянул на Зольда.

- Идём со мной.

Пёс подошёл, и они вместе встали перед картиной. Та сияла, как окно в полдень. Нолан коснулся кортини и Зольд за ним переместились в мир писков.

Мгновение - и они оказались в пустыне. Песок обжигал подошвы. Воздух вибрировал от жары. Сзади высились три гигантские пирамиды, над которыми дрожал марево.

Нолан моргнул, привыкая к свету. Рядом что-то заскулило. Он обернулся - и застыл.

Зольд сотрясался. Его тело вытягивалось, мышцы вспухали. Из его плеч пробивалась вторая шея. Через несколько секунд перед Ноланом стоял огромный, двухголовый цербер - одна голова с янтарными глазами, другая - с глазами, как лунный лёд.

- Зольд? - выдохнул он.

Цербер посмотрел на него и... завилял хвостом. Всё ещё он. Только другой.

Вдалеке поднялся столб пыли. К ним мчались три огромных корабля на многоногих существах. Цербер зарычал, загораживая Нолана. Но караван промчался мимо, оставив после себя вихрь песка.

- Похоже, ты не просто пёс, - сказал Нолан. - Ладно. Пошли искать, что нас сюда звало. Нолан запригнул на спину Зольда.

Они направились к каравану, исчезающему вдали, туда, где тайны пульсировали под слоем вечного песка.