Розділ 9: Попіл і сумніви

Ми повернулися до місця нападу, коли сонце вже піднялося вище, але ліс все ще залишався холодним і вологим. Від карети залишився лише обвуглений скелет. Сморід горілого дерева та заліза виїдав очі.

Ерік, стискаючи зуби, оглядав землю. Його погляд зупинився на гільзі від важкого арбалетного болта, що застряг у дереві. — Це не розбійники, — прошепотів він, витягуючи залізо. — Такі болти використовують лише елітні найманці або... королівська гвардія.

Я підійшла ближче, оглядаючи розтоптану багнюку. Поруч із колесом я помітила дивний предмет. Це була не золота запонка, а невелика срібна печатка з розколотим камінцем, яку зазвичай носять на ланцюжку. — Подивись, — я простягнула її Еріку. — Знаєш цей знак?

Ерік взяв печатку, і я побачила, як його обличчя на мить зблідло, а потім перетворилося на непроникну маску. — Це знак ордена «Нічної варти». Вони підпорядковуються особисто короні. Але мій батько хворий, він не міг віддати такий наказ. Або... хтось підробив його підпис.

Ми сиділи в тіні дерев, намагаючись скласти пазл, поки запах гару від карети все ще лоскотав ніздрі. Ерік крутив у пальцях знайдену печатку, і його погляд ставав дедалі темнішим.

— Хтось дуже сильно не хоче, щоб ми доїхали до вівтаря, — прошепотіла я, обіймаючи себе за плечі. — Але хто? Твій батько-король занадто слабкий для таких ігор.

Ерік кивнув, вдивляючись у лісову гущавину. — Кандидатів вистачає. По-перше, твій «батько», герцог де Монтегю. Він завжди був слизьким типом. Якщо він пронюхав, що ти — не Селеста, йому простіше прибрати нас обох, ніж чекати, поки скандал знищить його репутацію. Немає нареченої — немає проблеми.

— А твій дядько? — я згадала того холодного чоловіка з залисинами, який так прискіпливо оглядав мене на балу. — Лорд-протектор... Він дивився на тебе так, ніби вже приміряв твою корону. Для нього твоя смерть — найкоротший шлях до трону. Один вдалий напад у лісі, і він стає єдиним правителем.

Ерік важко зітхнув, підкидаючи срібну печатку на долоні. — Є ще дехто. Справжня Селеста. Вона зникла надто вчасно. Що, як вона не втекла з коханцем, а просто відійшла вбік, щоб дати найманцям розчистити їй шлях? Можливо, вона чекає, поки ми обоє зникнемо, щоб повернутися «дивом врятованою» і зайняти своє місце без зайвих свідків.

Я відчула, як холодок пробіг по спині. Ми були оточені ворогами, і найстрашніше було те, що кожен із них мав ідеальний мотив.

— Ти розумієш, що це означає? — я подивилася на Еріка. — Зрадник може бути прямо зараз у твоїй вітальні. Або він той, хто сьогодні вранці подавав тобі сніданок. Нам не можна повертатися разом. Якщо вони побачать нас обох живими, вони закінчать розпочате прямо в палаці.

Розділення ролей

— План такий, — сказала я, підтягуючи порваний плащ. — Ти йдеш до головного тракту. Ти — принц, який пережив напад і «втратив» наречену. Твій розпач має бути настільки переконливим, щоб навіть вбивця повірив. Ти будеш спостерігати за реакціями при дворі. Дивись, хто занадто сильно тебе втішає, а хто — відводить очі.

— А ти? — він зробив крок до мене, і в його погляді промайнуло те, що він не встиг сховати — справжня тривога.

— А я піду до «Скляного кварталу», — я посміхнулася. — Ніхто не звертає уваги на дівчину в лахмітті. Я з'ясую, кому належить ця печатка, і знайду того, хто передав вбивцям наш маршрут.

Ерік повільно дістав зі своєї кишені невеликий складаний ніж із гравіюванням на руків'ї — витончений, але смертельно гострий. — Візьми. Це мій особистий знак. Якщо потрапиш у біду в місті — покажи його власнику шинку «Чорний ворон». Він мій боржник.

Я взяла ніж. Холод сталі трохи заспокоїв тремтіння в пальцях. — Три дні, Еріку. Рівно три дні. Зустрінемося в підвалі каплиці Святої Анни.

Він нахилився і швидко, майже невагомо, торкнувся своїм чолом мого. — Не дай себе вбити, Еліс. Я ще не придумав, як офіційно пояснити твоє воскресіння.

Ми розійшлися в різні боки. Тепер я була не просто самозванкою. Я була детективом у грі, де ставкою було наше життя.

Скляний квартал

Скляний квартал зустрів мене запахом вугільного диму. Тут мене знали як Еліс, доньку годинникара. Після смерті батька я зникла, і в кварталі шепотілися, що я або померла з голоду, або знайшла багатого покровителя, бо бачили, як мене забирала дорога карета.

Я оминула головні вулиці й звернула до майстерні старого Маркуса. Він був найкращим другом мого батька і єдиним, хто знав, над чим той працював перед смертю.

Дзвоник над дверима хрипко задзеленчав. — Ми зачинені, дитино, — проскрипів Маркус. — Навіть для доньки годинникара, який допоміг тобі з патентом на мікроскопи? — тихо запитала я.

Маркус підняв очі й ледь не впустив лінзу. — Еліс? Ти жива? У кварталі казали, ти тепер живеш у розкошах.

— Ті розкоші ледь не стали моєю могилою, Маркусе. Подивись на це.

Я виклала на оксамитову підкладку срібну печатку з розколотим камінцем. Старий швидко замкнув двері. — Де ти це взяла? Це знак «Нічної варти».

— Що це за орден? Ерік сказав, що їх давно немає.

— Офіційно — так. Десять років тому був великий заколот. Король наказав розпустити Варту, бо вони знали надто багато королівських таємниць. Членів ордена нібито «вигнали» — позбавили титулів і посад. Але насправді... — Маркус понизив голос. — Найвпливовіші залишилися при дворі, просто змінивши маски. Розкол на камені — це їхній таємний шифр. Він означає «я пам'ятаю правду».

— І хто ці люди? — я затамувала подих.

— Твій батько перед смертю лагодив три персні-печатки з таким розколом. Це було таємне замовлення. Один належав герцогу де Монтегю (батьку справжньої Селести) — він тоді був капітаном Варти. Другий — лорду-протектору, дядьку принца. Він тоді був головним суддею, який «офіційно» розпускав орден, а насправді врятував своїх людей від ешафоту.

— А третій? — запитала я, відчуваючи, як пазл складається.

— А третій... належав королівському лікарю. Тому самому, який зараз щодня дає королю ліки.

Я відчула, як мороз пройшов по шкірі. Це не просто замах на принца. Це стара гвардія «Нічної варти», яка десять років тому допомогла королю втримати владу, а тепер вирішила прибрати принца Еріка, бо він почав розкопувати архіви того заколоту.

— Значить, вони діють разом? Герцог, дядько і лікар? — прошепотіла я.

— Можливо. Але печатка, яку ти знайшла, виглядає так, ніби її загубив виконавець. Хлопець у формі конюха приносив її мені минулого тижня — просив перевірити, чи не випадає камінь. Він явно не знав справжньої цінності цієї речі, просто хизувався нею. Його бачили в «Чорному вороні».

— Дякую, Маркусе.

Тепер все стало на місця. Ерік у палаці шукає ворога серед аристократів, не розуміючи, що його оточує ціле таємне братство, яке пов'язане кров'ю десятирічної давнини. А мій батько-годинникар, мабуть, випадково дізнався щось, лагодячи ці печатки. Можливо, саме тому він так раптово «захворів» і помер.

Я вийшла з майстерні. Мій шлях лежав у «Чорний ворон». Мені треба знайти того конюха. Він — ниточка, яка веде або до дядька принца, або до герцога, або до лікаря, який повільно отруює короля.

Шинок «Чорний ворон» був саме таким місцем, де закон закінчувався біля порога, а правда коштувала не дорожче за кухоль розведеного елю. Тут пахло кислим вином, дешевим тютюном і спітнілими тілами.

Я насунула каптур ще нижче. У цьому лахмітті я виглядала як звичайна дівчина з нетрів, що шукає випадкового заробітку або милостині. Ніхто не впізнав би в мені ту «Селесту», яка тиждень тому танцювала на королівському балу.

Я швидко знайшла свою ціль. Хлопець у лівреї королівських стаєнь сидів у кутку, оточений порожніми глечиками. Він голосно сміявся, розмахуючи монетами перед носом у місцевих гуляк. Конюх з такими грошима — це все одно що щур із золотим злитком: довго не проживе, якщо не вміє мовчати.

Я сіла за сусідній стіл, замовивши найдешевше пійло, і почала слухати.

— Кажу вам, — вигукував він, перекриваючи шум, — принц тепер шукає вітра в полі! Бідна його наречена... кажуть, від карети тільки попіл лишився. А я тепер можу купити собі цілий табун і виїхати з цього дірявого міста!

— Звідки в тебе таке золото, Гансе? — прохрипів хтось із його товаришів. — Невже коні почали нести золоті яйця?

— Скажімо так, я просто вчасно передав потрібній людині записку про те, якою дорогою поїде Його Високість, — він підморгнув і дістав із кишені ту саму срібну печатку, яку я шукала, але потім здивовано насупився, перевіряючи інші кишені. — Стоп... де вона? Клята печатка, я ж її щойно тримав!

Він почав гарячково порпатися в одязі. Це був мій шанс. Я дочекалася, поки він підведеться і, похитуючись, попрямує до чорного виходу — мабуть, щоб провітрити голову або полегшити шлунок.

Я рушила за ним.

На задньому дворі шинку було темно і вогко. Ганс притулився до стіни, важко дихаючи. Коли він відчув мою присутність, то спробував випрямитися.

— Гей, красуне, прийшла допомогти знайти мою річ? — гигикнув він.

Замість відповіді я притиснула його до стіни, вихопивши ніж Еріка. Лезо блиснуло під слабким світлом ліхтаря прямо біля його горла.

— Ти шукаєш це? — я витягла срібну печатку з кишені вільною рукою.

Його хміль миттєво випарувався. Очі округлилися від жаху. — Ти... хто ти така?

— Я та сама «наречена», яка мала згоріти в тій кареті, — процідила я, натискаючи ножем на шкіру. — Кажи, Гансе. Кому ти передав записку з маршрутом? Кому належить ця печатка? Якщо збрешеш — твій труп знайдуть у стічній канаві раніше, ніж ти встигнеш допити свій ель.

— Я не знаю імені! — завищав він, намагаючись втиснутися в стіну. — Мені передали її через посередника! Чоловік у чорному плащі з каптуром... він зустрів мене біля стаєнь. Сказав, що якщо я скажу, де принц зупиниться на ніч, він дасть мені золото і цю печатку як «перепустку» в нове життя!

— Не бреши мені! — я сильніше притиснула ніж. — Печатка «Нічної варти» — це не перепустка. Це мітка смерті. Хто був цей чоловік? Якийсь знак, голос, каблучка?

— У нього... у нього на шиї був шрам у формі змії, — прохрипів Ганс. — І він пахнув ліками. Гіркими травами та спиртом. Як у лікарні!

Я заціпеніла. Лікар. Маркус мав рацію. Королівський лікар, один із «вигнанців», був тим, хто платив за зраду.

— А тепер найголовніше, — я нахилилася до його вуха. — Що було в тій записці, яку він тобі дав натомість? Я бачила, як ти ховав щось у підкладку куртки.

Я ривком розірвала тканину його лівреї. Там справді був невеличкий клаптик паперу з печаткою, яку я вже бачила раніше. Але це була не печатка лікаря. На папері стояв відтиск герцога де Монтегю.

Це був наказ гвардійцям герцога «забезпечити безпеку» на дорозі, а насправді — вказівка пропустити вбивць.

— Значить, лікар дає накази, а герцог прикриває тили... — прошепотіла я.

Раптом у глибині провулка почулися кроки. Кілька тіней відокремилися від стін. — Гансе, ти занадто довго базікаєш, — пролунав холодний голос.

Я зрозуміла, що нас вистежили. Конюх був не єдиним, хто сьогодні «святкував».

Тіні в кінці провулка почали рухатися швидше. Це були не просто п'яниці — троє чоловіків у шкіряних обладунках, професійно тримаючи дистанцію. Ганс, побачивши їх, зблід ще дужче і просто сповз по стіні, закривши голову руками.

— Віддай дівчину і те, що вона забрала, — пробасив той, що йшов попереду. — І, можливо, ми вб'ємо тебе швидко.

Я міцніше стиснула руків'я ножа Еріка. Втекти не вийде — провулок заблоковано з обох боків. Залишалося тільки одне.

Коли перший кинувся на мене, я пірнула під його руку. Вуличне дитинство навчило мене, що в бійці немає честі — є тільки результат. Я вдарила його ліктем у сонячне сплетіння і крутнулася, виставляючи ніж перед собою. Сталь виблиснула, розсікаючи повітря.

Другий нападник був спритнішим. Він перехопив мою руку, і ми зчепилися в жорстокій боротьбі. Я відчула, як він намагається викрутити мені зап'ястя. У цей момент хмари розійшлися, і бліде світло місяця впало прямо на мій ніж. Гравіювання на руків'ї — витончена королівська лілія, переплетена з шипами — яскраво засяяло.

Раптом важкі двері шинку «Чорний ворон» відчинилися з таким гуркотом, що всі завмерли. На поріг вийшов величезний чоловік із перебитим носом і шрамом через усю щоку — сам власник шинку. У руках він тримав важку залізну кочергу.

— Я ж казав, ніяких розбірок біля мого закладу! — гаркнув він.

Нападники не зреагували. — Йди геть, старий. Це справа «Нічної варти».

Власник шинку вже замахнувся кочергою, але його погляд впав на мою руку. Точніше, на ніж, який я все ще стискала. Він завмер. Його очі розширилися, він перевів погляд з ножа на моє обличчя, а потім знову на ніж.

— Звідки у тебе це? — його голос раптом став низьким і дуже серйозним. — Подарунок від того, хто ніколи не забуває своїх боргів, — вигукнула я, відштовхуючи найманця.

Велетень на мить завагався, а потім на його обличчі з'явилася хижа усмішка. — Значить, вовченя нарешті подало голос.

Він не став більше розмовляти. Одним потужним ударом кочерги він зніс першого найманця з ніг, як суху гілку. — Всім назад! — заревів він на весь провулок. — Ця дівчина під моїм захистом! Хто торкнеться її — матиме справу зі мною.

Найманці перезирнулися. Вони знали, що власник «Чорного ворона» — не просто шинкар, а людина, яка бачила в цьому місті більше крові, ніж вони всі разом узяті. Вони почали повільно відступати в темряву, розуміючи, що ефект несподіванки втрачено.

Коли провулок спорожнів, велетень підійшов до мене. Він вихопив ніж із моїх рук, уважно оглянув гравіювання і повернув його мені руків'ям уперед. — Ерік завжди мав поганий смак на жінок, але чудовий — на зброю, — прохрипів він. — Заходь всередину, мала. Ти вся в грязюці, а нам треба поговорити про те, чому за тобою полюють собаки лорда-протектора.

Я глянула на Ганса — той так і лежав у багнюці, тремтячи. — Затягніть і його теж, — кинула я шинкарю. — У нього в кишені докази, які можуть спалити цей палац дотла.

Ми зайшли в задимлений задній кабінет шинку. Тепер я мала не тільки інформацію про лікаря і герцога, а й могутнього союзника, який знав Еріка краще, ніж я могла собі уявити.

— Отже, — шинкар поставив переді мною кухоль гарячого відвару, — ти та сама самозванка, про яку він мені писав? Кажеш, лікар і герцог у змові? Це погано. Це дуже погано для нашого принца. Бо якщо лікар дає королю «ліки», то король помре саме тоді, коли це буде вигідно дядькові Еріка.

Я зрозуміла: час закінчується. Король може не дожити до ранку, а Ерік у палаці навіть не знає, що ворог уже підніс чашу до губ його батька.

Ми не могли ризикувати життям короля, маючи на руках лише здогадки. Якщо лікар справді отруює його, звичайне вино чи їжа тут ні до чого — це була повільна, витончена смерть, яку готували місяцями.

— Тобі потрібен Маркус, — кивнув власник шинку, витираючи руки об заляпаний фартух. — Але він лише ювелір. Тобі потрібен той, хто знає склад королівських ліків. У Скляному кварталі, в підвалі під крамницею годинників, досі живе старий аптекар Ілай. Він колись був асистентом того самого лікаря, поки його не виставили за двері за зайву цікавість.

Повернення в тіні

Шинкар дав мені свого помічника — мовчазного хлопця, який знав кожне горище в місті. Ми пробралися до Ілая через дахи, щоб не потрапити на очі патрулям «Нічної варти».

Старий аптекар зустрів нас серед колб, що пускали різнокольорову пару. Коли я виклала перед ним срібну печатку лікаря і розповіла про симптоми короля (блідість, забудькуватість, тремор рук), він навіть не здивувався.

— Це «Сльози місяця», — прошепотів Ілай, розглядаючи печатку. — Витяжка з рідкісних грибів. Вона не вбиває відразу. Вона робить розум туманним, а волю — слабкою. Король підписує все, що йому підсовує лорд-протектор, навіть не розуміючи, що там написано.

— Ти можеш зробити антидот? — я вчепилася в край його столу.

— Мені потрібна основа цих ліків, щоб нейтралізувати їх. Але я маю дещо інше, — він дістав маленьку скляну ампулу з прозорою рідиною. — Це не ліки в чистому вигляді. Це «Пробудження». Якщо король вип'є це, він на одну годину отримав таку ясність розуму, якої не мав роками. Він зможе говорити, він зможе згадати правду про заколот десятирічної давнини.

— Однієї години достатньо, щоб він назвав спадкоємця і викрив зрадників, — промовила я, ховаючи ампулу в корсет, поруч із ножем Еріка.

Час діяти

— Слухай мене, дитино, — Ілай взяв мене за руки. — Ця рідина пахне гірким мигдалем. Ти маєш непомітно додати її в келих короля, коли лікар подасть йому чергову порцію своєї отрути. Але пам'ятай: щойно час вийде, він знову впаде в забуття. У тебе буде лише шістдесят хвилин, щоб змінити історію.

Я подякувала старому і вийшла в ніч. Тепер у мене був повний набір: ніж для захисту, печатки як докази та ампула, що могла врятувати королівство.

Я повернулася до шинку. Власник уже чекав мене біля входу в підвал. — Готова до прогулянки каналізацією? — посміхнувся він. — Підземний хід виведе тебе прямо в королівську каплицю. Там якраз зараз Ерік має чекати на тебе за планом.

Я глибоко вдихнула. Я була брудною, втомленою дівчиною з нетрів, але зараз у моїх руках була доля принца, якого я ще тиждень тому ненавиділа.