Розділ 8: Аромат цвілі та сирості

Це мала бути звичайна поїздка до мисливського замку в горах. Ерік знову наполіг, щоб я їхала в кареті поруч із ним, хоча ми вже три дні не розмовляли після моєї чергової витівки з його документами. Дорогу розмило нічною зливою, і наш кортеж розтягнувся вздовж вузької лісової стежки.

— Ти знову бліда, — кинув Ерік, не відриваючи очей від книги. — Тільки не кажи, що тебе знову нудить від етикету. — Мене нудить від твого товариства, Ваша Високосте, — відрізала я, дивлячись у вікно на густий сосновий ліс. — Повітря тут занадто чисте для такої брудної компанії.

Він хотів щось відповісти, але в цей момент ліс вибухнув криками. Перша стріла пробила дерев'яну обшивку карети всього в кількох сантиметрах від моєї голови.

— На підлогу! — гаркнув Ерік.

Він не чекав. Його рука важко опустилася на моє плече, буквально вдавлюючи мене в м'який килим на підлозі карети. Друга стріла вибила скло, засипавши нас дрібними уламками. Зовні почувся дзвін сталі та іржання коней.

— Сиди тут і не висовуйся, якщо хочеш дожити до вечора, — він вихопив меч і вискочив назовні, зачинивши за собою дверцята.

Я не була Селестою. Я не збиралася сидіти й чекати, поки нас переріжуть, як овець. Крізь розбите вікно я побачила, що нападників було забагато — це не звичайні розбійники. Вони діяли злагоджено, як професійні вбивці.

Ерік бився як демон, але один із найманців зайшов йому зі спини. — Ззаду! — крикнула я, забувши про всі правила.

Він встиг розвернутися, але лезо ворога зачепило його плече. Кров миттєво просочила білу сорочку. Я зрозуміла: якщо я зараз не втручуся, його вб'ють, а мене заберуть як трофей. Схопивши важкий залізний свічник зі столика в кареті — мій вірний інструмент захисту — я виштовхнула дверцята.

Один із нападників якраз просунув голову всередину, сподіваючись знайти перелякану дворянку. Замість цього він отримав удар металом по перенісся. Почувся хрускіт, і він випав назад у багнюку.

Я вискочила з карети, тримаючи свічник як булаву. Навколо панував хаос. — Еріку! В ліс! — крикнула я, хапаючи його за здорову руку. — Їх забагато, ми не втримаємо дорогу!

Він важко дихав, обличчя було заляпане кров'ю — своєю чи чужою, я не знала. Він лише на мить глянув на мене, побачив закривавлений свічник у моїх руках і, здається, вперше за весь час по-справжньому посміхнувся.

— Біжи, маленька самозванко, — прохрипів він, перехоплюючи меч.

Ми кинулися в гущавину. Гілки дряпали обличчя, розкішна сукня чіплялася за кущі, перетворюючись на ганчір'я. Позаду чулися крики переслідувачів. Дощ почав пускатися знову, змішуючись із туманом і запахом заліза.

Ми бігли, поки сили не вичерпалися. Ерік почав спотикатися, його кроки ставали важчими. Нарешті ми натрапили на стару, напіврозвалену хатину лісника, приховану в яру.

Я заштовхнула його всередину і зачинила трухляві двері на засув. Ерік безсило сповз по стіні на брудну підлогу. Його обличчя стало паперово-білим.

— Тобі треба затиснути рану, — я впала поруч із ним на коліна, без жалю розриваючи поділ своєї шовкової спідниці на довгі смуги. — Залиш... — видихнув він, намагаючись відштовхнути мою руку. — Тікай сама. Ти ж цього хотіла. Ось твій шанс. Ніхто не дізнається.

Я зупинилася і подивилася йому прямо в очі. У цій занедбаній хаті, де пахло цвіллю і сирістю, принц Ерік більше не здавався мені ворогом. Він був просто пораненим чоловіком, який закрив мене собою в кареті.

— Ти дурень, Еріку, — я силоміць відвела його руку і почала перев'язувати плече. — Якщо я тебе тут залишу, хто буде псувати мені життя кожного ранку? До того ж, ти мені ще винен за ту зіпсовану сукню.

Він тихо засміявся, і цей звук був набагато приємнішим за його палацовий цинізм. — Ти справді... зовсім не Селеста. — Слава Богу, — відгукнулася я, затягуючи вузол на пов'язці.

Зовні прогримів грім, перекриваючи кроки тих, хто шукав нас у темряві. Тепер ми були справжніми спільниками. Дівчина з вулиці та принц без трону, затиснуті в одній пастці. І зараз я була єдиною, хто міг витягти нас обох живими.

Ніч опустилася на ліс важкою чорною ковдрою. Дощ не вщухав, барабанячи по стрісі хатини, а крізь щілини в стінах задував крижаний вітер. Ми не могли розпалити велике вогнище — дим видав би нас найманцям, які все ще блукали десь неподалік. Лише кілька іскор у старому комині давали слабке, тремтливе світло.

Ерік сидів, прихилившись до стіни, його дихання було важким. Я бачила, як його тіпає від ознобу — чи то від втрати крові, чи то від холоду.

— Підсунься ближче, — сказала я, розгортаючи залишки свого плаща. — Якщо ти замерзнеш до смерті, мені доведеться тягнути твій труп через весь ліс, а ти занадто важкий для моєї дієти з хліба й води.

Він ледь помітно посміхнувся, але слухняно посунувся. Я сіла поруч, накриваючи нас обох залишками дорогої тканини, яка тепер була просто брудною ганчіркою. У цій тиші, порушеній лише шумом зливи, вся наша ворожнеча здалася чимось далеким і дріб'язковим.

— Чому ти не пішла? — раптом запитав він. Його голос був тихим, позбавленим звичної зверхності. — Двері були відчинені. Ти могла просто зникнути в тумані. Я б не зміг тебе наздогнати.

Я задивилася на маленьке полум'я. — Напевно, я занадто звикла до твоїх дурних нарікань на мій акцент. Хто ще буде вчити мене правильно тримати виделку, поки навколо руйнується королівство?

Ерік мовчав довгу хвилину, а потім важко зітхнув. — Знаєш... справжня Селеста ніколи не дивилася мені в очі. Вона дивилася на корону, на мої персні, на титул. А ти... ти дивишся на мене так, ніби я просто хлопець, який заважає тобі жити. Це... незвично.

— Бо ти і є просто хлопець, Еріку, — я повернула голову до нього. — Хлопець, якому дуже страшно програти цю війну за престол. Ти оточив себе колючим дротом і правилами, щоб ніхто не побачив, що там всередині.

Він нахилив голову, і наші погляди зустрілися. У напівтемряві його очі здавалися майже чорними. — Всередині там порожнеча, Еліс. Батько вчив мене, що почуття — це слабкість, яку вороги використають, щоб перерізати тобі горло. Тому я обрав холод. Але потім з'явилася ти — зі своїм чорнилом, шпильками в моїх долонях і цим клятим свічником...

Він повільно підняв здорову руку і торкнувся моєї щоки. Його пальці були холодними, але цей жест був найтеплішим за все моє перебування в палаці. — Я не хотів тебе відпускати не тому, що ти зручна ширма. А тому, що з тобою я вперше за десять років відчув себе живим. Навіть коли ти намагалася мене вбити поглядом, це було справжнє.

Серце тьохнуло. Моя ненависть, яку я так ретельно вибудовувала щоранку, почала розсипатися, як старий замок із піску. Я відчула, як він обережно притягнув мене до себе, і я не відштовхнула його. Навпаки — я поклала голову йому на плече, слухаючи ритм його серця.

— Якщо ми виберемося звідси, — прошепотіла я, — ти все одно будеш змушувати мене вставати о п'ятій ранку?

Ерік тихо засміявся, і я відчула, як він уткнувся носом у моє розпатлане волосся. — Мабуть, я дозволю тобі спати до шостої. Як майбутній королеві.

— Я не буду твоєю королевою за правилами, — я закрила очі. — Я знаю, — відповів він, стискаючи мою руку. — Ти будеш моєю королевою за власними правилами. І, здається, мені це подобається значно більше.

Ми заснули в тій холодній хатині, гріючи одне одного. А за вікном уже починало сіріти небо, обіцяючи новий день, де ми вже не були ворогами, але ще не знали, як стати кимось іншим.