Розділ 3: Танці на лезі

Зала палацу була схожа на розпечену золоту клітку. Тисячі свічок плавили віск, і повітря здавалося густим від пахощів лілій та важких чоловічих парфумів. Моє серце калатало так сильно, що я боялася, ніби воно вистрибне крізь шнурівку корсета.

Батьки Селести одразу ж відійшли до короля, залишивши мене одну посеред натовпу. Це було найстрашніше — стояти під прицілом сотень цікавих очей, не маючи права на помилку.

— Дивіться, це ж Селеста де Монтегю, — почула я отруйний шепіт праворуч. — Кажуть, вона три роки провела в закритому пансіоні, але, судячи з того, як вона мало не розтягнулася на вході, її там вчили пасти корів, а не танцювати.

Я застигла. Це була група молодих дворянок у пишних рожевих сукнях. Вони прикривали роти віялами, але їхні очі над масками блищали від задоволення.

Мій перший імпульс був — втекти. Сховатися в саду, поки не настав час феєрверків. Але потім я згадала батька годинникаря. Згадала, як він казав: «Еліс, якщо механізм заклинило — не бий по ньому. Знайди слабке місце».

Я повільно повернулася до них. Мій розпач раптом перетворився на холодну, прозору злість.

— Можливо, в пансіоні й не вчили грації, — сказала я досить голосно, щоб вони почули. Мій голос був спокійним, хоча ноги тремтіли. — Але там точно навчили однієї речі: дивитися вперед, а не під ноги іншим.

Дівчата замовкли, приголомшені моєю прямотою. Дворянки ніколи не говорили так прямо — вони звикли до натяків. Моя незграбність раптом почала виглядати як зухвалість.

— Келих ігристого, леді? — пролунав низький голос за моєю спиною.

Я обернулася і ледь не зойкнула. Переді мною стояв чоловік у чорному костюмі з золотим гаптуванням. Його маска була простою, воронно-чорною, але погляд очей за нею був таким гострим, наче він бачив мене наскрізь — до самої сірої сукні служниці під срібною парчею.

Це був принц Ерік. Той самий, за якого Селесту мали видати заміж.

— Дякую, ваша високість, — я зробила реверанс. Цього разу ідеально — м'язи пам'ятали кожну вправу, яку Селеста змушувала мене робити разом із нею.

— Ви не схожі на ту дівчину, яку мені описували в листах, — він простягнув мені келих, торкнувшись моїх пальців. Я здригнулася. — Казали, що герцогиня де Монтегю — тиха, слухняна і передбачувана.

Я зробила ковток вина, щоб виграти час. Бульбашки обпекли язик. — Можливо, листи застаріли, як і правила цього балу, — відповіла я, здивувавши саму себе. — Три роки — це довгий термін, щоб перестати бути передбачуваною.

Ерік нахилився ближче. Від нього пахло кедром і холодом. — Мені подобається ваш голос, Селесто. У ньому немає тієї нудної солодкості, від якої в мене зазвичай зводить щелепи. Ви танцюєте?

Це був виклик. Я знала, що зараз почнеться найскладніший танець сезону. Якщо я зіб'юся з ритму — він зрозуміє, що я не та, за кого себе видаю.

Музика змінилася на швидку й ритмічну. Він вхопив мене за руку і вивів у центр зали. Всі розступилися. Я бачила, як батько Селести схвально кивнув здалеку, не підозрюючи, що на кону зараз моє життя.

Танець був шаленим. Ерік вів жорстко, перевіряючи мою реакцію. Я плуталася в кроках, мій шлейф обмотувався навколо ніг, я ледь не врізалася в іншу пару. По залі знову пішли смішки. Я відчувала, як червонію від сорому.

— Ви танцюєте так, ніби вперше взули ці туфлі, — прошепотів він, підхоплюючи мене за талію під час оберту.

— Можливо, я просто не хочу танцювати за вашими правилами, — відрізала я від відчаю.

Він раптом зупинився посеред зали, хоча музика ще грала. Всі затихли. Моє серце завмерло. Невже все? Невже він зараз зірве з мене маску?

Ерік несподівано посміхнувся. Це не була ввічлива посмішка принца. Це була посмішка людини, яка знайшла щось справді цікаве.

— Ви — найгірша танцівниця, яку я бачив, Селесто де Монтегю, — промовив він так, що почули всі навколо. — І це... освіжає. Ви не намагаєтеся бути ідеальною картинкою. У вас є життя.

По залі прокотився гул. Те, що принц не висміяв мій провал, а назвав його "освіжаючим", миттєво змінило правила гри. Ті самі дворянки, що хвилину тому готували отруйні коментарі, тепер розгублено перезиралися. Якщо принцу подобається незграбність — значить, тепер це нова мода.

— Можливо, мені просто тісно в цих стінах, ваша високість, — відповіла я, намагаючись втихомирити тремтіння в руках.

— Тоді дозвольте мені показати вам місце, де дихається легше, — він зробив жест у бік великої тераси.

Ми вийшли на свіже повітря. Батьки Селести залишилися в залі, задоволено спостерігаючи, як їхня "донька" веде приватну розмову з майбутнім королем. На терасі було порожньо, лише звуки оркестру долинали крізь відчинені двері.

— Знаєте, Селесто, — Ерік підійшов до перил, дивлячись на вогні нічного міста. — Ваш батько три роки розповідав мені в листах, яка ви покірна та тиха. Я чекав на порцелянову ляльку, яка буде кивати на кожне моє слово. Але ви... ви дивитеся на мене так, ніби я вам щось винен.

Я злякалася. Невже я занадто зухвала? — Три роки самотності в пансіоні навчили мене, що якщо ти не маєш власного голосу, за тебе говоритимуть інші. Я просто не хочу, щоб за мене вирішували, якою мені бути.

Це була правда — і для Селести, і для мене, Еліс. Мій розпач через те, що я можу опинитися на пласі, надав моїм словам такої щирості, якої Ерік ніколи не чув у палаці.

— Мені подобається ваш голос, — сказав він тихо. — І мені подобається, що ви не боїтеся наступити мені на ногу. Це робить вас... справжньою.

У цей момент до нас підійшла герцогиня, мати Селести. Її обличчя сяяло тріумфом. — Люба, принце, вибачте, що перериваю. Але королева просить Селесту приєднатися до неї для гри в карти. Це велика честь.

Мій шлунок стиснувся. Карти! Я поняття не мала, як грати в аристократичні ігри. Це був черговий шанс провалитися. Але я побачила, як Ерік підморгнув мені.

— Ідіть, Селесто. Покажіть їм, що ви вмієте грати не за правилами.

Я пішла за матір'ю, відчуваючи, як у кишені сукні важко лежить золото — моя ціна за цю ніч. Тепер я була не просто самозванкою. Я стала фавориткою вечора. Але попереду була гра з королевою, де кожне моє слово важило більше за золото.

Я відчувала: батьки починають щось підозрювати, бо я була занадто "живою" порівняно з тією Селестою, яку вони пам'ятали. Треба було терміново щось вигадати, щоб вони не підійшли занадто близько.