Розділ 4: Карти, гроші та маски

Королева сиділа в оточенні дам у невеликому павільйоні, що був відділений від основної зали важкими оксамитовими портьєрами. Тут панувала тиша, порушувана лише шелестом карт та приглушеним сміхом. Моя мати, герцогиня де Монтегю, підштовхнула мене вперед, і я відчула, як холодний піт проступає під срібною парчею.

— Ваша Величносте, моя донька Селеста, — з гордістю представила вона мене.

Королева, жінка з обличчям, що нагадувало ідеально витесаний мармур, підняла на мене очі. — Сідай, дитино. Принц Ерік каже, що ти сьогодні — найцікавіша гостя. Сподіваюся, ти граєш краще, ніж танцюєш.

По залі прокотився легкий смішок. Я сіла за стіл, відчуваючи, як шлейф сукні плутається під ногами. Карти, які мені роздали, здавалися мені чужими. У моєму світі карти були брудними, засмальцьованими, а за гру в них у підворотнях могли вибити зуби. Тут вони були із золотим обрізом.

Іспит на виживання

Гра почалася. Я не знала правил «Королівського бриджу», але я все життя стежила за людьми. Я бачила, як сіпається око у графині зліва, коли в неї погані карти. Я бачила, як королева занадто довго тримає паузу, коли блефує.

— Ви занадто довго думаєте, Селесто, — зауважила мати, яка стояла за моєю спиною. Я відчула її руку на своєму плечі, і це було гірше за будь-які тортури. Вона була занадто близько. Вона могла відчути запах мого страху або помітити, що мої вуха не проколоті так, як у її доньки.

— Я просто вивчаю суперників, мамо, — відповіла я короткими фразами, як вчила Селеста. — Це допомагає не робити помилок.

Я зробила хід. Навмання. Але з таким впевненим виглядом, наче в мене на руках були всі козирі світу. Королева підняла брову.

Момент істини

— Ти змінилася, Селесто, — раптом сказала герцогиня, нахиляючись до мого вуха так близько, що я відчула запах її пудри. — Твій голос став грубшим. І ти ніколи не тримала карти так... міцно. У пансіоні тебе вчили манерам чи як тримати ніж?

У мене всередині все обірвалося. Розпач знову накрив мене з головою. Я зрозуміла: ще хвилина, і вона зірве з мене маску прямо тут.

— У пансіоні мене вчили, що світ не такий лагідний, як у нашому маєтку, — відрізала я, не повертаючи голови. — Якщо тримати карти слабко, їх виб'ють із рук. Хіба не ви хотіли, щоб я стала сильною для принца?

Герцогиня відсахнулася, наче я її вдарила. Вона не чекала такої відсічі. Моя «невдача» у спілкуванні з нею — надмірна різкість — знову спрацювала як захист. Вона прийняла це за нову рису характеру доньки, а не за ознаку самозванки.

— О, вона мені подобається! — раптом вигукнула королева, кидаючи свої карти на стіл. — Вона має хребет. Графіня, ви програли. Селесто, ти виграла цей раунд.

Я дивилася на купу золотих жетонів перед собою. Це було іронічно: служниця, яка щойно обіграла королеву.

Порятунок

Я підхопилася зі стільця, поки мати не почала нову серію запитань. — Прошу вибачення, Ваша Величносте, але в залі стало занадто душно. Мені потрібна хвилина наодинці.

Я майже вибігла з павільйону. До першої години ночі залишалося всього сорок хвилин. Я бачила, як герцог, батько Селести, прямує до мене з іншого кінця зали, розмовляючи з якимось міністром. Якщо вони зараз оточать мене вдвох — я не виберуся.

Я звернула в бічний коридор, що вів до галереї. Там було темно і тихо. Я прихилилася до холодної стіни, намагаючись вхопити ротом повітря. Маска тиснула на обличчя, здавалося, вона приклеїлася до моєї шкіри назавжди.

— Втікати з власного тріумфу — це не дуже ввічливо, — пролунав голос із темряви.

Ерік. Він знову знайшов мене. Він стояв у тіні колони, і в його руці був мій браслет — той самий, що Селеста начепила мені на зап'ястя. Він, мабуть, зісковзнув, коли я грала в карти.

— Ви загубили це, — він підійшов ближче. — Або навмисно залишили, щоб я вас знайшов?

Я мовчала, дивлячись на нього. У цей момент я була не герцогинею і не служницею. Я була дівчиною, яка загнана в кут і яка має всього сорок хвилин, щоб змінити свою долю.

Я зробила крок назустріч Еріку, ігноруючи те, як сильно калатає серце. Браслет у його руці виблискував, як кайдани, які я мала скинути.

— Ви завжди так вчасно з'являєтеся, ваша високість, — прошепотіла я, обережно забираючи прикрасу. Мої пальці на мить торкнулися його долоні, і я відчула, як він напружився. — Але якщо ви справді хочете мені допомогти, зробіть для мене одну послугу.

Ерік підняв брову, заінтригований моїм тоном. — Послугу? Герцогиня просить про допомогу ще до того, як ми офіційно заручилися? Це стає цікавим.

— Мої батьки... — я озирнулася на залу, де вдалині виднівся суворий силует герцога де Монтегю. — Вони занадто пильно стежать за кожним моїм кроком. Три роки розлуки зробили їх підозрілими. Вони хочуть обговорити зі мною деталі шлюбу просто зараз, але від цих розмов у мене паморочиться в голові.

Я підійшла ближче, так, щоб він бачив лише мої очі крізь прорізи маски. — Відволічіть їх. Поговоріть з батьком про політику, про полювання — про що завгодно. Мені потрібно всього пів години спокою перед феєрверками, щоб привести думки до ладу.

Ерік мовчав кілька секунд, вивчаючи моє обличчя. Я бачила, як він вагається, але мій розпач, який я видавала за «втому від етикету», спрацював.

— Ви просите мене стати вашим співучасником у втечі від власної родини? — він усміхнувся, і в цій усмішці було щось хижацьке, але водночас схвальне. — Що ж, Селесто, ви сьогодні занадто непередбачувана, щоб я вам відмовив. Йдіть. Я візьму вогонь на себе.

Я вдячно кивнула і швидко зникла в тіні галереї. План спрацював. Тепер принц затримає батьків, а в мене є сорок хвилин, щоб дістатися до бічного виходу.

Шлях крізь темряву

Я не повернулася в залу. Замість цього я пішла службовими коридорами, які знала набагато краще, ніж парадні сходи. Важка срібна сукня заважала, вона чіплялася за кути, а кожен мій крок відбивався луною від кам'яних стін.

Я майже добігла до сходів для прислуги, коли дорогу мені перегородила постать. Це був той самий лакей де Монтегю. Він тримав у руках стару керосинову лампу, і її світло вихопило його зморшкувате, повне сумніву обличчя.

— Еліс? — прошепотів він, і це ім'я прозвучало як смертний вирок. — Це таки ти. Я впізнав твою ходу. І те, як ти стискаєш край спідниці, коли нервуєш.

Я застигла. Мій план руйнувався за крок до фіналу.

— Я не розумію, про що ви, — я спробувала змінити голос, але він лише сумно похитав голвою.

— Не треба. Я бачив, як справжня Селеста виходила через вікно. Я мовчав, бо люблю її як рідну доньку і хочу, щоб вона була щаслива. Але ти... ти вдягла на себе вогонь, дівчинко. Якщо тебе впіймають у цій сукні, герцог тебе не просто вижене. Він тебе знищить.

— У мене немає вибору! — вигукнула я пошепки, зриваючи маску, бо дихати стало неможливо. — Вона пообіцяла мені волю. Я маю встигнути на карету о першій годині.

Старий лакей подивився на мене з жалем. — Карети не буде біля південних воріт. Я чув, як начальник варти давав наказ перевіряти всі екіпажі, що виїжджають раніше. Герцог щось запідозрив ще в кареті.

Світ навколо мене хитнувся. Невдачі не залишали мене навіть тоді, коли я думала, що перемогла. Якщо карети немає — я в пастці. У цій клятій срібній сукні, яка тепер здавалася мені не вбранням герцогині, а саваном.

— Що мені робити? — мій голос тремтів від сліз.

— Тікай через кухню, — лакей вказав на непомітні двері. — Там зараз метушня, готують десерти. Скинь цю сукню там, у комірчині, і одягни щось із робочого одягу. Це твій єдиний шанс вийти непоміченою, коли почнеться феєрверк.

Я почула, як на головній вежі годинник почав відбивати чверть до першої. Час вичерпано.