Испытание кровью

Свет алтаря становился всё ярче, окрашивая стены храма в густой алый цвет. Камень под ногами будто дышал - медленно, тяжело, как живое существо, проснувшееся после векового сна.Пхувин сделал шаг вперёд.Понд схватил его за запястье.- Нет.Его голос был тихим, но в нём звучала паника, которую он даже не пытался скрыть.- Если ты подойдёшь ближе - они заставят тебя пройти ритуал, - прошептал он. - А этот ритуал никто из людей не переживал.Старшие вампиры наблюдали молча. Их лица были безэмоциональны, но в глазах отражалось ожидание. Не злорадство. Скорее - холодный интерес учёных, наблюдающих за редким экспериментом.Пхувин посмотрел на Понда.- Ты сказал, что договор можно переписать кровью виновного.- Да.- Тогда это я.- Нет, - Понд резко приблизился. - Виноват я. Это я нарушил приказ. Это я влюбился. Это я связал наши жизни.Пхувин мягко коснулся его щеки.- Мы оба виноваты. Значит, и отвечать будем вместе.В груди Понда что-то болезненно сжалось. За семьсот лет он видел войны, смерть, предательства, исчезновение целых династий. Но сейчас ему было страшнее, чем когда-либо.Потому что впервые он мог потерять не существование - а смысл существования.- Человек, - произнёс один из Старших. - Подойди к алтарю.Голос был тихим, но в нём звучала сила приказа, которому подчинялись века.Пхувин шагнул.Каждый шаг отдавался эхом в его голове. Сначала лёгкое давление. Потом боль. Потом шёпоты.Он слышал чужие голоса.Умри.Сдайся.Ты слаб.Ты не принадлежишь этому миру.Он остановился, тяжело дыша.- Это иллюзии, - быстро сказал Понд. - Они проверяют твою волю. Не слушай их.Пхувин стиснул зубы и сделал ещё шаг.Алтарь был уже рядом. Каменная поверхность была испещрена древними символами. В центре лежал тонкий серебряный клинок.Старший указал на него.- Кровь должна быть добровольной.Понд сделал шаг вперёд.- Я возьму его место.- Нельзя, - ответил другой Старший. - Договор касается дара. Дар принадлежит человеку.Пхувин медленно поднял клинок.Рука дрожала - не от страха смерти. От того, что Понд стоял позади и не мог его остановить.Он закрыл глаза.Если это единственный способ...Но прежде чем он успел сделать надрез, его руку резко перехватили.- Хватит, - хрипло сказал Понд.Пхувин открыл глаза.Понд стоял совсем близко. Его взгляд был тёмным, решительным - таким Пхувин ещё никогда его не видел.- Если договор требует твою кровь... - тихо произнёс вампир, - тогда я перепишу правила.Он повернулся к Старшим.- Я отказываюсь подчиняться Совету.В храме стало холоднее.Один из древних медленно наклонил голову.- Ты понимаешь, что это значит?- Да, - ответил Понд. - Это значит, что с этого момента я больше не часть вашего мира.Тишина.Даже воздух будто остановился.- Тогда ты становишься изгнанником, - произнёс Старший. - Без защиты. Без права возвращения. Без бессмертия.Пхувин резко повернулся.- Без... бессмертия?Старший кивнул.- Его вечность будет медленно угасать. Он станет смертным.Сердце Пхувина пропустило удар.- Понд... ты... ради меня...Понд спокойно улыбнулся.- Я устал жить вечность без тебя.У Пхувина задрожали губы.Старший поднял руку. Символы на алтаре вспыхнули.- Последний вопрос, изгнанник.Ты уверен в своём выборе?Понд даже не обернулся.- Я выбрал его в тот момент, когда впервые увидел.Свет взорвался.Кровавое сияние поглотило храм.Испытание завершилось..