глава 4

Часть своего времени Натаниэль проводил с монстрами, часть со старшекурсниками, а часть работая. Лисы заметили что он иногда пропадает, но Веснински молчал. Они могли лишь догадываться.

Ники предположил что он проводит время со своей второй половинкой, а Мэтт, что он работает. В итоге поставили ставки что из этого и добились ответа.

Спор выиграли: Мэтт, Дэн, Рене, Эндрю и Кевин. Уокер естественно и так знала что делает Натаниэль.

Лисы не проявляли лишнего любопытства, но лишь спустя несколько месяцев до Ната дошло, что им это и не нужно. Они не выведывали его секретов и вполне довольствовались крупицами правды, проявлявшимися в повседневной жизни. Они знали, что Нат терпеть не может овощи, но обожает фрукты, что из всех цветов предпочитает чёрный и что он не любит фильмы, но обожает громкую музыку.  Лисы бережно собирали крохи информации о нём, как крупинки золота.

На носу была зимняя сессия, и он мог использовать учебу как предлог, чтобы отдохнуть немного от общения.

Выходя из библиотечного кафетерия со стаканчиком столь необходимого сейчас кофеина, он наткнулся на Аарона и Кейтлин. Аарон застыл как вкопанный с видом крайней досады, зато на губах Кейтлин расцвела дружелюбная улыбка.

— Привет, Натаниэль. — Она протянула руку. — Кажется, нас ещё не познакомили.

Натаниэль взял стаканчик в левую руку, освободив правую, и ответил коротким рукопожатием.

— Нет, но я видел тебя на играх. Ты Кейтлин, верно? Одна из Лисичек.

Кейтлин явно было приятно, что он её узнал, в то время как Аарон по-прежнему недовольно хмурился, и Нат понимал причину. Аарон и Кейтлин постоянно переглядывались на стадионе, но Аарон никогда не приближался к группе поддержки. Натаниэль впервые видел их вместе. Возможно, Аарон наконец решился на тот шаг, которого от него ждала вся команда. Парочка держалась за руки - значит, дела продвигались неплохо.

— До встречи, — холодно произнёс Аарон, увидев, что от Ната не укрылась степень их близости.

Кейтлин прижалась к его плечу с мягким укором, однако Нат без возражений и споров пошёл своей дорогой. Впрочем, любопытство заставило его оглянуться. Поглощённые собой, Аарон и Кейтлин стояли в очереди за кофе.

— Загляделся на кофе? — раздалось сзади.

Решив, что Лисы прикрепили к нему отслеживающее устройство, Нат обернулся на знакомый голос. Ники стоял почти на самом верху лестницы; на локте у него болтался рюкзак, руки были заняты охапкой журналов.

— Да нет, — отозвался Натаниэль, но Хэммик всё равно подошёл к нему и из-за его плеча заглянул в кафетерий.

Натаниэль приготовился к бурной реакции или торжествующим воплям по поводу выигранных пари, однако Ники лишь одобрительно кивнул.

— Свидания в библиотеке - умно придумали, — оценил он, потом приобнял Ната за плечо и повёл прочь от кафетерия. — Эндрю утверждает, что у него аллергия на книжки, поэтому приходит сюда, только если заставит Кевин. У этой парочки в запасе по меньшей мере неделя. Сделай одолжение, не трепись об этом, ладно?

— Я думал, они не вместе, ,— заметил Натаниэль, бродя между рядами в поисках свободного места.

— Официально - не вместе, — пояснил Ники, без приглашения следуя за ним. — Аарон достаточно умён, чтобы не появляться с ней на людях, а Кейтлин какое-то время готова подождать. Не знаю, хватит ли её терпения до выпуска, и, конечно, требовать от неё этого нельзя, но мне, честно говоря, хотелось бы, чтобы у них всё срослось. Они здорово подходят друг другу, правда?

Натаниэль промолчал. У него было предчувствие что  у этих двоих не сростётся. Он нашёл свободный стол и разложил на нём тетради. Три четверти стола заняли небрежно брошенные Ники журналы. Нат отодвинул те, что мешали, в сторону и сел. Он слегка опасался, что с таким болтливым соседом не сможет сосредоточиться, однако, к его удивлению, Ники с головой ушёл в собственный проект.

Журналы, которые Нат принял за развлекательное чтиво, оказались источником материалов для подготовки задания по основам маркетинга. После двадцати с лишним минут, проведённых в тишине, Ники подал голос: Ты в курсе, что Эндрю её ненавидит?

Нат не сразу понял, о чём речь. Голова у него была забита цифрами - он напряжённо решал целых шесть страниц уравнений, - а Ники будто всё это время только и думал, что об Аароне и Кейтлин. Нат даже хотел проигнорировать его реплику, сочтя, что математика важнее таких пустяков, как гипотетический роман Аарона, и всё же пропустить столь интригующую фразу мимо ушей не смог.

— Почему?

— Потому что она нравится Аарону. — Ники произнёс это как нечто само собой разумеющееся.

— По-моему, Эндрю и Аарона не так уж и сильно любит.

— Точняк. — Ники захлопнул журнал, с явной опаской оглянулся по сторонам (нет ли поблизости кузенов?), а после перегнулся через стол к Нату. — Видишь ли, нельзя сказать, чтобы Эндрю желал брату счастья. Раз Аарон неравнодушен к Кейтлин, Эндрю против их отношений. Ты не смотри, что Эндрю улыбается во весь рот, он на многое способен из детской зависти.

— Тут всё сложно. — Ники потёр шею и откинулся на стуле. — Я не стал углубляться в подробности при Дэн и Мэтте, их это не касается, но тебе как члену семьи скажу. — Он снова оглянулся. — Помнишь, я говорил, что тётя Тильда отказалась от Эндрю? Это ещё не всё. Поначалу она сдала обоих детей в приют, а неделю спустя передумала.

— А так можно было?

— Система опеки даёт время тем, кто испугался или пожалел о своём решении, — поморщился Ники. — В приюте не спрашивают фамилию, тёте Тильде просто дали браслетики с номерами её детей. И да, если одумаешься достаточно быстро, то младенцев можно забрать. Тётя Тильда мучилась угрызениями совести, но не до такой степени, чтобы вернуть обоих сыновей. Её возможностей хватало только на одного ребенка - так, во всяком случае, она сказала моему отцу, когда ему стало известно про Эндрю. Уж не знаю, как она между ними выбрала, то ли по алфавиту - «А» раньше «Э», то ли браслетик Аарона попался ей под руку первым. —Задумавшись, Ники на мгновение умолк, потом провёл ладонью по лбу и продолжил: Шансы на дерьмовое будущее у них были одинаковые, пятьдесят на пятьдесят. Ха! — Ники безрадостно усмехнулся. — И, прикинь, оба вытащили короткую спичку. Эндрю лишился семьи, а Аарон стал тётке ходячим напоминанием её греха. Тётя Тильда изо всех сил отгораживалась от Аарона, по крайней мере пока на горизонте снова не объявился Эндрю. И вот тогда, по словам Аарона, она из нерадивой мамаши превратилась в злобную.

— Они знают, что мать отказалась от них обоих? — задал вопрос Натаниэль.

— Когда Би позвонила, чтобы договориться о первой встрече братьев, она спросила у тёти Тильды, как так вышло, что в приюте оказался только один из близнецов, и тётка ей рассказала, а Аарон подслушивал по параллельному телефону. 

Ники поднял палец, как будто указывая на тётину спальню. — Понятия не имею, за каким хреном Эндрю поведали об этом, но, так или иначе, он тоже узнал. Думаю, поэтому он и не ответил на письмо Аарона. Он был - и это вполне понятно - дико зол.

— Но ведь Аарон не виноват, — возразил Нат. — Решение принимала их мать.

— Таков уж наш Эндрю: логика на нуле. — Ники беспомощно развел руками. — Момент, когда Аарон узнал о брате-близнеце, стал для него поворотным в худшем смысле слова. Тётя Тильда сорвалась с места чуть ли не на другой конец страны, стала ещё сильнее пить и вдобавок поколачивать сына. Аарон, как типичный подросток с психологической травмой, взбунтовался. Он таскал её наркоту, постоянно бузил в школе, ну и вообще превратился в засранца. Из хорошего в Южной Каролине с Аароном произошло только одно: он начал играть в экси, да и то просто чтобы поменьше бывать дома с тётей Тильдой. В один момент тётя умерла от передоза. После этого лёд тронулся: у Эндрю неожиданно появился стимул. Он изменил поведение, стал соблюдать все правила и через год вышел на свободу по УДО.

— То есть Эндрю решил, что брат ему всё-таки нужен, — заключил Нат.

— Отец позвонил Би и спросил не заберёт ли она к себе и второго близнеца. Она согласилась. Эндрю тоже не хотел чтобы Аарон был далеко. Он ненавидит Тильду за то как она обращалась с Аароном и не хотел чтобы он жил с её братом, моим отцом.

— Это также объясняет неприязнь Эндрю к Кейтлин, — хотя тут Нат не мог с уверенностью утверждать, но   Эндрю просто не хотел, чтобы между ним и братом вставала другая женщина. — Подозреваю, они ни разу не говорили о её смерти.

— Во всяком случае, при мне точно нет, а я приехал в день похорон тёти Тильды, — подтвердил Ники. — Благодаря Би они становятся ближе, почти как настоящие братья скоро будут.

Ники поставил локоть на стол и подпёр подбородок ладонью. Его лицо омрачила тень; расстроенное выражение, нехарактерное для обычно жизнерадостного Ники, заставило его в кои-то веки выглядеть на свои годы, а ведь у Ната почти вылетело из головы, что Хэммик на два года старше своих кузенов. Он, как и близнецы, учился на втором курсе, но старше него по возрасту среди Лисов была только Рене.

— Когда тренер предложил мне место в команде, я согласился ради того, чтобы  наладить отношения между близнецами, — сказал Ники. — Думал, если я буду рядом, то смогу научить Эндрю и Аарона быть братьями. Я не опускаю руки, ни в коем разе, но я уже понял, что в одиночку ничего не исправлю. Би сильно повлияла на них, но я также жду не дождусь, когда Рене наконец сделает свой шаг.

Разговор как-то незаметно для Ната перешёл к Рене. Он мысленно восстановил последние несколько фраз, потом решил не гадать без толку и сказал: Что? Я думал, она тебе не нравится.

Ники резко выпрямился, как будто от удара. — Кому же не нравится Рене!

— Все почему-то против их дружбы с Эндрю.

— Не хочу плохо говорить о двоюродном брате, но любому ясно, что она достойна лучшего. В идеальном мире для Рене нашёлся бы добропорядочный молодой христианин, который любил бы её до умопомрачения и вместе с ней занимался благотворительностью. А в этом мире она обратила свой взор на Эндрю. Ради её же блага я бы, конечно, попробовал вмешаться, но всё больше склоняюсь к мысли, что это бесполезно. Нужно что-то такое, что отвлечёт Эндрю.

— А с чего вы вообще взяли что между ними что-то есть?

— А думаешь не так? Ты знал что они партнёры по спаррингу?

— И что? — Натаниэль уже хотел сказать что и он дерётся с Рене, но промолчал.

— Всмысле «и что»? Ах, неважно. Они часто вместе и он даже разрешает ей водить его машину. На банкете они были парой.

— Как по мне, видно что они просто друзья.

— Ты безнадёжен. — Вздохнул Хэммик.

— Хочешь, могу даже поставить на то что они не будут парой.

— Ставь. — Улыбнулся Ники. — Уже вся команда поставила, естественно помимо Эндрю и Рене, только ты остался.

Натаниэль протянул Ники деньги и тот записал. — Теперь только ждём когда станет ясно пара ли они.

— Ждём. — Кивнул рыжеволосый и ухмыльнулся. Ники от этой улыбки задумался на секунду о правоте своей ставки, но отмахнулся от этого.

— Ладно, мне нужно учиться.

— Сказал Натаниэль надеясь что Ники отстанет от него.

— Слушай, почему ты выбрал Элисон в пару на банкет? Неужели нравится?

— Да, хорошая подруга. Иногда она конечно ещё та стерва, но так добрая. Мне она нравится. Дэн тоже хороша, однако иногда может быть слишком строгой. Ну а лучше всех конечно Рене.

— Ты.. по моему ты не понял смысла «нравится».

— Да? Мм, я уже говорил что не интересуюсь никем в этом смысле, даже не понял сначала о чём ты. — Неловко улыбнулся Веснински.

Хэммик вздохнул и спросил: Ну а я? Как тебе я допустим?

— Иногда ты конечно перегибаешь палку во флирте и лезешь не в свои дела, но добрый и поможешь.

— Ты жесток..  ты знал это?

— Просто говорю правду. — Пожал плечами Натаниэль.

Натаниэль всё-таки смог позаниматься уроками через  ещё пару минут разговора.

***

Октябрь нагрянул неожиданно. Натаниэль помнил о том, что матч против Воронов состоится совсем скоро, но всё равно пришёл в изумление, осознав, что первая неделя месяца уже миновала. До игры оставалось всего шесть дней.

Будь это обычный сезон, матч, даже с участием Кевина, привлёк бы меньше внимания, но в этом году пришёл Натаниэль и Лисы демонстрировали просто невероятные результаты: за шесть недель они проиграли всего один раз, в стартовом матче против университета Брекенриджа. Три игры они чудом выиграли, но победа - это победа независимо от того, какой ценой досталась. С каждой неделей Лисы набирали силу, играя всё лучше и лучше. Победы над Воронами от них никто не ждал, однако уже сейчас было ясно, что матч выйдет зрелищным.

В четверг терять выдержку начала даже Дэн. Она уже не первый год возглавляла команду и с самого первого сезона привыкла к оскорблениям и неприкрытой ненависти. Теперь же, ощутив наконец мощную поддержку со стороны болельщиков, она разволновалась. Перед камерами она сохраняла спокойствие, однако в ночь на пятницу ушла спать к Мэтту.

Чем сильнее нарастало возбуждение публики, тем больше нервничала команда. К пятнице Лисы окончательно издёргались, всеобщий мандраж не затронул только Эндрю и Натаниэля. Добсон посылал мячи в стену и без конца язвил, подначивая товарищей. Кевин, напротив, на утренней тренировке в пятницу не промолвил ни слова.

Несмотря на дополнительно привлечённый персонал, в день матча охрана кампуса катастрофически не справлялась с регулировкой дорожного движения. Ваймак отпросил Лисов с последних пар и собрал их на стадионе в три часа. Матч начинался только в семь вечера, однако тренер хотел оградить команду от безумия, которое уже охватывало весь университет. Дэн включила телевизор и листала каналы, пока не нашла какой-то фильм. Аарон и Мэтт удалились в фойе, чтобы в тишине заняться домашней работой. Нат и Кевин вышли во внутреннюю зону и просто молча сидели на скамейке.

В пять тридцать доставили заказанную Ваймаком еду, причём в таком количестве, что хватило бы на небольшую армию. Лисы сели кружком и взялись за ужин, по-прежнему в молчании. Только после того как был убран мусор, они решились посмотреть друг другу в глаза.

За час до начала игры охрана открыла ворота стадиона и начала запускать зрителей. Переодевшись под отдалённый гул голосов, он присоединился к команде в фойе. Ваймак уже выкатил стойку с клюшками. Кевин откинул чехлы со своей пары и просунул пальцы в ячейки сетки.

— Кевин, ты как? — Эбби обеспокоенным взглядом изучала его лицо. — Сможешь играть?

— Если я жив, значит, могу выйти на поле, — ответил Кевин. — Это и моя игра тоже.

— Девиз в жизни и смерти. — Ваймак жестом велел команде построиться. — Кевин, ты знаешь тактику их защиты лучше, чем кто-либо другой, жду не менее десяти голов, Нат, с тебя как минимум восемь очков, иначе до самого выпуска будешь у меня каждый месяц бегать марафон. Восемь очков или сорок два километра - сам выбирай, что тебе по душе. Сэт - с тебя хоть семь.

Не дав возможности возразить, Ваймак перевёл взгляд на Элисон и Дэн.

— А вы, дамы, на этот вечер забудьте про нашу линию нападения. При любом раскладе считайте, что вас это не касается. Ваша сегодняшняя задача - поддерживать защиту, ясно? Мы знаем, что Вороны быстрее, крупнее и сильнее нас. Наш единственный шанс - сдерживать атаки противника. Защитники, не подпускайте нападающих к воротам. Точка. Эндрю, хоть раз в своей жалкой никчёмной жизни играй на победу, договорились?

Казалось, Эндрю развеселила просьба тренера. Сирена над головой возвестила, что через минуту команды обязаны появиться во внутренней зоне. Ваймак захлопал в ладоши, поторапливая команду.

— Умоем засранцев, — призвал он. — Чем скорее мы с ними разделаемся, тем скорее поедем бухать к Эбби. Я потратил целое утро, чтобы набить её холодильник.

И хотя это не слишком напоминало поощрение, многие заулыбались, а Ники даже негромко гикнул. Никто из Лисов не обманывался, все прекрасно понимали, что сегодня вечером их перемелют в фарш. Ваймак лишь давал им возможность напиться, чтобы уйти в отключку, а не мучиться всю ночь, болезненно переживая поражение. Лучше так, чем никак, подумал Нат, хотя ему это ничего не даст, да и пить он вряд-ли будет.

Ваймак распахнул дверь. Храбро улыбнувшись через плечо, Даниэль вывела команду на стадион.

Когда судьи уже дали команду покинуть поле всем, кроме капитанов Рико и Дэн как-то сумели изобразить товарищеское рукопожатие. Главный арбитр подбросил монетку и показал, что первую подачу будут делать гости. После этого он остался на месте, а Даниэль и Рико удалились.

Морияма и Ваймак выстроили стартовые составы у соответствующих выходов на поле. Трое запасных игроков Лисов по очереди стукнулись с остальными клюшками, напоследок послав им скупые улыбки.

— За команду Лисов сегодня в стартовом составе играют, — объявил диктор. — Номер два, Кевин Дэй! — Даже произнеси он что-то ещё, его никто бы не услышал. Не обращая внимания на восторженный рёв фанатов, Кевин вышел на поле. Нат стиснул пальцы на рукоятке клюшки так, что кожа на костяшках натянулась.

— Номер десять, Натаниэль Веснински!

— Восемь очков, — напомнил Ваймак.

Натаниэль со вздохом прошёл через дверь. Заняв своё место, он обернулся посмотреть, как выходят товарищи. Элисон сегодня выступала в роли опорного полузащитника; защитниками в стартовом составе были Ники и Рене. Эндрю, вышедший последним, непринуждённо расположился в зоне ворот.

Как объявляли Рико, Нат не слышал, только заметил бурную реакцию публики. Рико Морияма появился на поле с таким видом, будто ему принадлежал весь стадион. Вместо того чтобы сразу пройти к своему месту, он задержался возле Кевина. Сняв шлем, он что-то сказал, но гул трибун, эхом отражавшийся от прозрачного ограждения, заглушил его слова. Кевин тоже стянул шлем и, подвесив его за ремешок на палец, ответил. Рико больше ничего не говорил и лишь буравил Кевина тяжелым взглядом, пока остальные Вороны занимали позиции. После того как их голкипер встал на ворота и на поле вышла судейская бригада, Рико наконец сделал движение - потянулся к Кевину. Нат был уверен, что в этот момент напрягся не только он, но и все Лисы. Рико, правда, всего-навсего обнял Кевина за плечо и притянул к себе в коротком объятии.

Многотысячная толпа оглушительно взвыла в экстазе. Уже в следующую секунду Рико убрал руку и направился к своему месту на средней линии. Кевин продолжал стоять в оцепенении, из которого его вывел резкий удар клюшки о стену. Подскочив от неожиданности, Кевин оглянулся на Эндрю. Миньярд ещё раз предупреждающе стукнул клюшкой о прямоугольник ворот. Кевин понял намёк и надел шлем.

После того как он, вскинув клюшку, показал, что готов к игре, главный судья вручил подающему Воронов мяч и покинул поле. Арбитры заперли оба выхода.

Игра была очень напряжённой и сложной. Естественно все Лисы выдохлись ещё в первом тайме. Однако когда Натаниэль вышел во второй раз ( что было во втором тайме), начал метаться по полю как будто всё время сидел на скамейке. Лисы вдохновились им и взяли себя в руки.

Однако естественно они проиграли, а Натаниэль кстати забил не восемь голов, а шесть. Кевин семь, а Сэт всего два. Впервые Эндрю пропустил восемнадцать мячей. Несмотря на проигрыш и Лисы и фанаты были в восторге. Разница в три гола. Но ведь это Вороны!

Натаниэль посмотрел на Рене которая подошла к нему и обнял подругу. Элисон налетела на них и обняла обоих. Кевин в это время подошёл к Эндрю и повёл в раздевалку вместе с Эббигейл. Лисы не поблагодарив Воронов за игру ушли под возмущающиеся крики. И только Натаниэль собирался уйти как к нему подошёл Рико и обнял. Трибуны взорвались, а Натаниэль не понимал этого цирка. Но он всё же не отстранился. Играть, так играть по крупному.

Веснински смотрел Морияме в глаза и ухмыльнувшись поцеловал. Наверняка это может плохо закончиться, но он должен был увидеть сначала удивлённое, а потом болезненное лицо Рико. Из трибун летели и ободряющие и проклинающие крики, освистывание и аплодисменты.

Когда парни отстранились друг от друга то Рико ухмыльнулся Натаниэлю и развернулся и капельки не подавая виду что Веснински прикусил ему язык.

В раздевалке когда его спросили зачем он поцеловал Морияму, то Натаниэль ничуть не скрывая зловещую ухмылку честно ответил: Я прикусил ему язык.

Лисы и Тренер смеялись. Даже Эндрю, уже не из-за таблеток, ухмылялся.

Насмеявшись Ваймак сообщил чтобы не оставляли личных вещей, потому что он вызовет бригаду уборщиков и разогнал всех мыться.