глава 3

Едва команда двинулась к зданию, как навстречу им показалась Кэти Фердинанд, лично вышедшая их встречать. Вид она имела даже более свежий, чем Ваймак. Натаниэль приписал это чудо макияжу, потому что никто без дополнительных ухищрений не может выглядеть так в шесть утра.

- Кевин! - Кэти радостно шагнула вперёд. - Сколько лет, сколько зим. Я очень рада, что ты сегодня к нам выбрался.

- Я тоже рад встрече. - Кевин с улыбкой пожал протянутую ему руку.

За спиной у Кэти Дэн изобразила, как падает в обморок на руки Мэтту, и Нат догадался почему. За все четыре месяца здесь Натаниэль от силы пару раз видел, как Кевин улыбается, однако улыбка его всегда была холодной и жёсткой. Сейчас Кевин улыбался иначе, демонстрируя свой публичный образ. Эта улыбка предназначалась журналистам, телеведущим и фанатам, которым вовсе не нужно было знать о надменной и безжалостной натуре чемпиона страны.

Кэти улыбнулась остальным гостям, и в лучах утреннего солнца сверкнули её безупречные зубы, какие бывают только за деньги.

- Кевин, вчера ты был восхитителен. У тебя настоящий талант. С твоим приходом команда здорово прибавила.

- Ребята начали прибавлять ещё до меня, - возразил Кевин.

Впервые на памяти Ната Кевин похвалил Лисов - обычно он замечал только их косяки. Натаниэль попытался уловить в интонации Кевина фальшь, но тот был слишком хорошим актёром и не выдавал своего истинного отношения к команде.

- Они по праву заслужили своё место в первом дивизионе и в нынешнем сезоне докажут это.

- Замечательно, - рассеянно произнесла Кэти, уже высмотрев в толпе Ната. В её глазах вспыхнули хищные огоньки. - Натаниэль, доброе утро. Уже слышал хорошие новости? По состоянию на одиннадцать вечера пятницы твоя фамилия - третья по частоте запросов в поисковике, сразу после Рико и Кевина. Что ты чувствуешь по этому поводу?

- Не обязательно было мне об этом сообщать. Меня такое не интересует.

- Ты с ним разве не поговорил? - Кэти перевела взгляд на Кевина.

-А зачем? - пожал плечами Дэй.

- О чём речь? - Нахмурился Натаниэль.

- Я хочу взять у тебя сегодня интервью, - объявила Кэти.

Нат подумал, что ослышался, и тупо смотрел на телеведущую, ожидая, что она обратит всё в шутку.

- Люди хотят услышать почему ты не стал Вороном, почему выбрал Лисов. - Кэти развела руками.

Немного подумав Натаниэль решил что за Кевином нужно присматривать. - Мм, хорошо, я согласен.

- Отлично! - Кэти жестом пригласила команду следовать за ней и направилась к зданию.

На студии Кэти препоручила команду своим помощникам, один из которых ознакомил их с правилами поведения в эфире. Лисов повели в одну сторону (к зрительским местам), а Кевина с Натом - в другую. Пройдя по коридору и завернув за угол, они оказались в гримёрной. Сопровождающий ловко снял с них несколько замеров и испарился.

***

- Натаниэль, скажи, почему ты не стал Вороном? - Спросила Кэти смотря на парня.

- Как по мне Вороны слишком изнуряют себя. А ещё мне нравятся Лисы. Они очень необычная команда.

- У тебя такое же мнение как у Кевина, да?

- В каком смысле?

- Кевин не раз говорил что выведет Лисов к победе. Говорил что они хорошие игроки и интересные личности.

- Конечно, я уверен в этом. - Заговорил Дэй.

- Определённо так оно и есть. - Улыбнулся Натаниэль. - Им нужно научится лучше играть в команде. Вы ведь видите как они ссорятся? Думаю если бы этих ссор не было - они бы стали намного лучше.

- Думаю скоро так и произойдёт. Они уже определённо стали лучше. - Улыбнулась в ответ Кэти. - Что скажете о переходе Воронов в новый округ? - Продолжила она.

- Я не возьму на себя смелость анализировать мотивы тренера Мориямы. - Ответил Кевин.

- Хочешь сказать, тебя не предупредили? - Изумление Кэти выглядело вполне натурально.

- Мы все очень заняты, и постоянно поддерживать связь не получается.

- Ну что ж. - Телеведущая выпрямилась, сияя улыбкой. - Тогда тебя ждёт сюрприз!

Из динамиков грянула гнетущая музыка с тяжёлыми басами. Нат обвёл глазами студию. Он легко различил в зрительской массе Лисов - в неистовствующей толпе они одни сидели неподвижно, остолбенев от шока. Натаниэль вновь посмотрел на побелевшее лицо Кевина, а потом, уловив боковым зрением тень, перевёл взгляд на кулисы. Человек, вышедший на подиум, был одет так же, как Кевин, только полностью, с ног до головы, в чёрное. Когда он потянулся к руке Кэти, рукав чёрной рубашки вздыбился, словно крыло ворона - талисмана его команды. Единица, вытатуированная на левой скуле, не оставляла сомнений в том, кем был третий гость на шоу Кэти Фердинанд.

Девять месяцев назад Рико Морияма и Кевин Дэй в последний раз посмотрели друг другу в лицо; девять месяцев назад Натаниэль выкупил Кевина у Кенго. Независимо от суммы Натаниэль до сих пор не понимает почему Морияма согласился на это.

Самопровозглашённый король экси поприветствовал Кэти лёгким поцелуем в щеку. Реплики, которыми они обменялись, утонули в грохоте аплодисментов, но, когда ведущая отстранилась, на её губах вновь расцвела улыбка. Рико, уже без сопровождения Кэти, сделал несколько шагов, отделявших его от Кевина, и остановился, нависнув над диваном. Он улыбался, однако и Натаниэль, и Кевин прекрасно понимали, что за улыбкой прячется вовсе не радость. В глазах Рико Мориямы стояла смерть.

Рико сказали что Кевина выкупили, поэтому тот свободно может быть не Вороном, а Лисом. Однако ему даже не дали намёка на то, кто его выкупил. Кто-то посмел забрать собственность Рико и если он узнает кто это, то ему не поздоровится.

Рико заговорил только после того, как зал успокоился: Кевин. Давно не виделись.

С первых рядов послышались шум и какая-то возня. Нат, чей взгляд был прикован к Морияме, всё же рефлекторно обернулся. Рене боком сидела на коленях у Эндрю, упираясь пяткой в пол, чтобы он не смог её столкнуть, и зажимая ему рот ладонью. Они не отрывали глаз от подиума. Мэтт обеими руками вцепился в левое запястье Эндрю, правое удерживал Ваймак. На лицах команды отражалась вся гамма эмоций от ужаса до глухой ярости. Натаниэль однако немного злился на эту картину. Да, он понимал что они могут сдержать Эндрю только так, но всё же. Они ведь должны знать как Добсон относится к прикосновениям, удерживании.

Рико шевельнулся, и Натаниэль вновь устремил всё своё внимание на него. Рико протянул к Кевину руку, словно побуждал к ответному действию. Несколько секунд Кевин безмолвно на неё смотрел, затем его пальцы скользнули в ладонь Мориямы. Рико потянул Кевина на себя, поднял с дивана и крепко обнял под аплодисменты зрителей, явно не заметивших, с какой неохотой Кевин обнял его в ответ.

Веснински обратил на себя внимание: Привет Рико, как поживаешь? - Натаниэль протянул ему руку. Морияма отпустил Кевина, взялся за руку рыжеволосого и притянул к себе в объятья. - Привет Нат, я бы сказал хорошо, но соскучился по вам. - Он кинул взгляд на Дэя и собственнически положил руку на талию рыжеволосого. Кевину хотелось отвернуться.

- О, ну да. Но скоро мы всё равно увидимся. Игра, осенний банкет. - Сказал Натаниэль никак не реагируя на поведение Рико.

- Да, ты прав. - Ответил Морияма и неохотно отстранился.

- Садитесь на свои места, обсудим кое-что. - Предложила Фердинанд. Кевин сел на место, Рико пошёл к другому дивану, но и Натаниэль пошёл вместе с Мориямой.

Когда Рико и Натаниэль сели соприкасаясь ногами и Морияма снова положил руку на талию рыжеволосого, то весь зал разразился улюлюканьем, а Кэти удивлённо смотрела на них.

- Рико, даже боюсь спросить такое. У тебя так много фанаток которые мечтают с тобой встречаться, а ты похоже выбрал Натаниэля?

Рико ухмыльнулся и ответил: Я очень признателен и рад фанаткам, но Нат нравится мне в таком смысле ещё со школы. Как никак мы уже давно знакомы.

Зал слова заулюлюкал, однако были слышны и недовольные голоса.

- Вот это сенсация! Кевин, ты знал что они вместе? - Женщина посмотрела на Дэя и парень вернул улыбку. -Конечно знаю, как не знать если столько времени с ними проводишь?

- Ясно, ясно. Поздравим же что нашли свою любовь. - Сказала Кэти сверкая улыбкой и похлопала.

***

- Итак. Вороны сменили округ, однако ты, тренер Морияма и комитет не говорят что стало причиной этого. Это связано с Кевином или Натаниэлем?

- Кевин с Натаниэлем сыграли в этом далеко не главную роль, - сказал Рико. - Решение далось нам очень непросто, а потом на нас ещё и обрушилось море критики. В северном округе утверждают, будто мы перевелись ради сохранения первенства - можно подумать, кто-то способен нас подвинуть, - а на юге недовольны, что им придётся играть против такого сильного соперника, как мы. В конце концов, Вороны - лучшая команда страны, а команды юго-восточного округа... мягко говоря, не соответствуют нашему уровню. Если начистоту, они просто ужасны. Надеемся, с нашим переходом ситуация изменится. Мы пришли, чтобы вдохновить юг.

- То есть вы намерены сделать для команд юга то же, что делает для Лисов Кевин Дэй? - подытожила Кэти.

- Да, и всё же парни сильно упростят нам задачу, если перейдут на нашу сторону, - ответил Рико.

- В каком смысле?

- Я понятия не имею почему парни перешли к Лисам, что сподвигло их на это. Однако если они решат вернутся мы примем их с радостью. - Он красноречиво посмотрел на сводного брата и друга.

- Ты не знаешь причину? А ведь и правда. Никто до сих пор не знает причины. - Она повернулась к Кевину. - Скажи, в чём была причина ухода от Воронов?

Дэй занервничал и взял стакан с водой чтобы отпить. Веснински в это время улыбался и решил что можно сказать и правду. - Он стал Лисом из-за отца. - Все стихли после его слов. Кевин посмотрел на Ната пытаясь скрыть своё возмущение и желание заткнуть парня.

- Что ты имеешь ввиду? - Кэти удивлённо метала взгляды с Ната на Кевина. - Кевин, ты нашёл своего отца?

Дэй сокрушённо кивнул и ответил: Да.. это Дэвид Ваймак. Все знают что он дружил с моей матерью. Однако их связывало нечто большее чем дружба... - Он не решался посмотреть на кого-то.

- Вот это да! Это же снова сенсация! Теперь мы все понимаем причину. Что скажешь на это, Рико?

Морияма натянуто улыбнулся и ответил: Рад за тебя Кевин.

- Но что скажешь ты Натаниэль? Почему ты стал Лисом? Как никак вы с Рико пара.

- Да, так и есть, однако это же не означает что мы будем в одной команде.

***

Натаниэль подтолкнул Кевина в коридор оставив Рико позади. Оставлять этого неуравновешенного сзади опасно, однако ничего не поделаешь. Он быстрым шагом пытался дойти к выходу прежде чем их догонет Морияма. Но он догнал их.

Веснински повернулся к Рико лицом и закрывая Кевина сказал: Рико, тебе что-то нужно?

- Прочь с дороги Натаниэль.

- Зачем грубить? Чего ты хочешь? Может я могу помочь тебе?

- Мне нужен Кевин. - Раздражённо ответил Рико.

- Ох, прости, но не получится. Нам нужно спешить. Может поговорите позже?

- Иди к чёрту Натаниэль или я силой тебя сдвину.

- Боюсь не получится, да и ты не можешь ничего ему сделать. Он больше не принадлежит тебе. Теперь он не твоя игрушка. - Его глаза покрылись льдом.

- Так значит это ты! - Взбесился Морияма. - Это ты его выкупил!

- Ох, с чего ты это взял?

- Не держи меня за придурка! - Он схватил Натаниэля за воротник. Сам Натаниэль вскинул руки в примерительном жесте: Эй, зачем же так? Незачем применять силу. Мы ведь можем просто поговорить.

Морияма толкнул Натаниэля в стену и тот больно ударился о неё спиной и затылком. Веснински всё же улыбнулся и заговорил на французском: Кевин, убегай, чего стоишь?

Дэй встревоженно посмотрел на него, потом на Рико, и сорвался с места. Ему нужен Эндрю. Эндрю обещал защитить его.

- Ах ты! - Он придавил Ната к стене и сказал: Приказал ему убираться? Кевин вижу всё такой же трус который исполняет приказы хозяина как собачка.

- Он не пёс. Даже если я и выкупил его, это не значит что я буду таким как ты. - Он смягчил выражение лица. - Ну, а теперь может отпустишь?

- Ты отдашь мне его обратно, слышишь?

- Прости, но я отдал за него слишком много денег. Да и ты не лучший вариант. - Рико надавил коленом в ногу Ната и зарычал. - Ты что глухой? Ты отдашь его мне и это не обсуждается. С каких пор ты перестал исполнять мои приказы?

- Кевин не вещь чтобы отдавать его. Захочет, сам придёт к тебе. - И вдруг Натаниэль чувствует как руки и нога Рико пропадают с его тела. Он видит Эндрю, Ваймака и других Лисов. Добсон пригвоздил Рико к стене, как раньше сделал сам Морияма с Натом.

Ники подбежал к Натаниэлю и взявшись обеими руками за лицо спросил: Ты как? Не ранен? Всё хорошо?

Веснински улыбнулся и ответил: Я в порядке. - Рико не приложил и половины силы когда держал Натаниэля. Он убрал руки Хэммика со своего лица и посмотрел на Кевина стоящего за Ваймаком.

- Не трогай моё, Рико. Ты же знаешь, я не люблю делиться.

- Зарычал Эндрю.

Рико на это усмехнулся и спросил: А ты уверен что твоё? Спроси лучше у Натаниэля, кому принадлежит Кевин. - Эндрю ударил коленом в живот Мориямы и спросил: И что это значит?

- А то, что Кевин принадлежит Натаниэлю Веснински, прямо как раньше принадлежал мне. - Все кроме Эндрю посмотрели на Ната. - Однако скоро он вновь станет моим.

Добсон впечатал японца в стену и сказал: Сиди молча.

- Он направился к выходу и все вышли за ним. Рико на удивление остался сидеть.

Они молча погрузились в автобус и как только он тронулся они начали расспрашивать.

- Что значит Кевин принадлежит Натаниэлю?! Как это понимать? - Спросила Даниэль смотря на Ната.

Он пожал плечами и ответил: Так как есть. Я выкупил его чтобы он мог нормально жить вместе с отцом.

Ники метал взгляды от Кевина к Натаниэлю. - Ну.. ты конечно ээ.. выкупил его, но.. он ведь и вправду свободно живёт, а значит в принципе.. по сути ты просто купил ему свободу? Да? - Он искал ответ у всех Лисов.

Дэй почесал затылок и заговорил: Да.. я и вправду спокойно живу. Так что не имеет значения что я.. кому то принадлежу...

- Это странно. Как человек может кому-то принадлежать? Он же не вещь, ей богу! - Возмущался Мэтт, Сэт его полностью поддерживал в этом.

- Что это было с Рико? Что значит пара?! - Спросил Аарон.

Натаниэль вздохнул и ответил: ну как сказать пара, скорее я его игрушка для секса, не знаю почему он решил рассказать всему миру что мы "пара". - Вместе с последним словом он показал в воздухе кавычки.

Каждый отреагировал по своему. Эндрю молча изучал его лицо. Рене зная об этом тоже ничего не делала и не говорила. Элисон и Дэн злобно скривились проклиная Рико. Кевин уже пил водку которую ему перед этим предоставил Натаниэль.

Аарон с Сэтом отвращённо скривились тоже проклиная японца. Ники так опечалился что чуть ли не плакал с Эбби на пару. А Ваймак что-то бормотал себе под нос. Теперь можно смело сказать что Лисы возненавидели Рико ещё на сто процентов.

Натаниэль сейчас мог смотреть только на Рене или Эндрю потому что они не смотрели на него с жалостью которая ему не нужна.

Через некоторое время они всё же успокоились. Ники написал Нату о поездке в Колумбию и Натаниэль согласился. Хэммик на заднем сиденье аж подпрыгнул. Веснински написал Рене о спарринге.

Она согласилась и они начали обсуждать бытовые и спокойные темы уже в голос.

Приехав в общежитие и переодевшись эти двое вышли за здание. После спарринга они также вместе вошли в общежитие и молча кивнув, пошли в свои комнаты.

Натаниэль пошёл в душ. После душа он поел и одевшись - поехал в Колумбию. Через десять минут приехали и монстры.

- Ну пошли-и - Растягивал слова пьяный Ники. Он пытался вытащить Натаниэля на танцпол. Снова.

Веснински же упрямо сидел попивая газировку.

- Нет, я не умею танцевать и в принципе не хочу. Кевин и Эндрю тоже сидят.

- Они безнадёжный случай! А тебя ещё можно спасти.

- Не вижу смысла в этом.

- Ну пошли-и-и, ну На-ат.

- Не вижу смысла в этом.

- Повторяешься. - Вклинился в разговор Эндрю.

- Пусть и так.

- Ну пошли-и-и. - Ники потянул его за рукав. - Я хочу с тобой потанцевать, хоть немного. - Его кошачьи ушки и хвост вылезли и он начал вилять своим хвостиком.

Веснински пытаясь хоть как-то успокоить старшего, погладил его по голове. Все замерли от этого и лишь Натаниэль всё также гладил парня по голове.

Когда Хэммик пришёл в себя - завилял хвостом ещё сильнее и спросил: Так ты пойдёшь? Пошли! - Он схватился за его руку которая лежала на коленях.

Веснински резко отдёрнул свои руки от парня, но неловко улыбаясь сказал: Ну пошли что-ли...

- Ура, ура, ура, ура! - Он потянул Веснински за руку и тот встал со стула. Они направились на танцпол, а Аарон тоже встав пробормотал: Фу, блять. Он точно не гей? Мне кажется он запал на Ники.

Эндрю безразлично посмотрел на уходящих парней, потом на него: Нет. Он не запал на него.

Аарон скептически посмотрел на него и тоже пошёл на танцпол, в противополжную сторону от того, куда пошли Натаниэль с Николасом.

Однако несмотря на то что Веснински пошёл - он не танцевал. Он просто без понятия как это делается. Он никогда в жизни не танцевал. Только вальс. Хэммик пытался как-то помочь ему в этом, но ничего не получилось. Вскоре Натаниэль пошёл назад за стол. Посидев там немного, он пошёл в уборную.

Открыв дверь он увидел картину того как к Ники приставал какой-то амбал. В основном происходит по другому, а тут вон как Хэммику не нравится. Веснински вошёл внутрь и подошёл к парням положив руку на плечо незнакомца.

- Хей, не приставай к нему, ему же не нравится.

Мужчина посмотрел на Ната и усмехнулся: Да вот только он сам начал флиртовать.

Натаниэль посмотрел на Ники и тот почесал затылок опуская взгляд.

- Он всегда флиртует. Такой он человек. Если он флиртовал, это ещё не значит что он хочет встречаться или переспать с тобой. Вы даже не знакомы, полагаю.

- А ты что, его парень?

- Нет, я его друг. Или этого недостаточно чтобы заботиться о человеке? Отпусти его.

- А что если не отпущу? - Он сильнее придавил Ники к стене и Хэммик зажмурился от того как больно сжал его руки мужчина.

- Отпусти его. Ему больно. - Натаниэль начинал злится.

Мужчина его не слушал и приблизился к лицу Ники.

Веснински ударил кулаком в лицо мужчины и достал нож. Приставил к горлу и сказал: Прости, но ты сам меня разозлил. Хотя не очень хочется попасть в тюрьму как отец. В колонии уже побывал, с меня хватило.

Мужчина сглотнул и отпустил Хэммика. Ники обеспокоенно посмотрел на этих двоих, однако Натаниэль сразу же убрал нож и на всякий случай толкнул мужчину подальше. К выходу.

Он вышел из уборной ругаясь себе под нос. Ники обнял Натаниэля и сказал: Спасибо! Я думал он мне руки раздавит! У него пипец какая хватка сильная! - Натаниэль погладил парня по голове и сказал: Конечно, а теперь мне нужно в туалет, так что иди лучше к столу.

Николас отпустил его и ещё раз поблагодарив, убежал.

Вернувшись за стол Натаниэль увидел всё также сидящих Эндрю и Кевина.

Добсон посмотрел на него и сказал: Ты помог Ники.

Веснински отпил газировки и пожал плечами: Конечно я ему помог, а что, не нужно было что-ли?

- Нет, ничего.

Натаниэль поцыкал у себя в мыслях, но ничего не сказал.

***

Дорога в университет Бельмонта была относительно спокойной. Чтобы скоротать время, Нат взял с собой домашние задания, но на всю шестичасовую поездку их не хватило. От скуки его избавил Ники, который мог трещать сутками напролёт.

- Хэй, Нат! У тебя уже есть пара на банкет? Не хочешь пойти со мной?

- Прости Ники, но у меня уже есть пара. Может в следующий раз? - Он погладил парня по голове и у Ники снова появились ушки которыми он двигал. Они услышали как Сэт заговорил: Может хватит уже флиртовать, гомики?

Хэммик показал ему язык и снова посмотрел на Ната. - А кто твоя пара если не секрет?

- Секрет. - Улыбнулся рыжеволосый и увидел как надулся брюнет. - Ну и ладно, всё равно узнаю! Скажешь хоть пол?

- Это девушка. Красивая. - Он усмехнулся когда увидел ухмылку Элисон.

- А я то думал что ты всё-таки по парням! - А потом он внезапно вспомнил опыт Натаниэля с Рико и опустил голову.

- Хах. Я уже говорил. Я и сам не знаю свою ориентацию. - Натаниэль раздражался что все не могут принять его ответ как это сделали Эндрю с Рене.

***

Игра против Черепах прошла хорошо. Лисы выиграли с отрывом в пять очков.

- Да! Это было круто! - Ники подбежал к Натаниэлю и обнял. Веснински чуть не упал из-за него.

- Могли бы и больше если бы он, - Кевин указал на Ната. - Играл посерьёзнее. - А потом Дэя внезапно передёрнуло, он с небольшим страхом посмотрел на Натаниэля и молча опустил голову.

Ники не понимающе склонил голову набок и спросил: Кев? Что с тобой? Что-то болит?

Натаниэль похлопал Ники по плечу и сказал: Не обращай на него внимания. Лучше радуйся победе. - Хэммик кивнул и побежал обниматься с Аароном. Веснински подошёл к Дэю и похлопал по плечу: Успокойся. Не собираюсь я с тобой что-то делать, я же не Морияма. Даже если я тебя выкупил, это не значит что я буду относится к тебе, как к своей собственности, ясно? Я не буду тебя бить и приказывать кому-то это делать, слышишь?

Кевин кивнул и Натаниэль улыбаясь тоже кивнул.

Лисы и Черепахи поблагодарили друг друга за хорошую игру и ушли с поля.

Рене с Дэн пошли разговаривать с репортёрами, а остальные в душ. И только Натаниэль остался сидеть.

- Нат, можешь пойти в женский, я подожду и пойду потом вместе девочками. - Сказала подошедшая Элисон.

Веснински благодарно улыбнулся и сказав «спасибо», чмокнул подругу в щеку. Элисон хихикнула и ответила: Конечно, обращайся. - Сэт заходивший в душевую последним, увидел это и чуть не сбил впереди идущего Мэтта. Все парни поняли что он на что-то разозлился и ничего не стали ему говорить.

Веснински как можно быстрее искупался и Элисон пошла в душевую ещё до того как вернулись Рене с Дэн.

Когда из душевой вышел Сэт, то начал испепелять Натаниэля взглядом. Никто не понимал что происходит между этими двумя и в автобусе и когда они приехали в общежитие. Веснински поняв что ему лучше не попадаться на глаза Гордона, занёс вещи и сразу же ушёл из комнаты. Он вместе с Мэттом пошёл к девушкам в комнату.

А после они поехали в торговый центр купить одежду на осенний банкет.

***

По жребию, разыгранному в июле, принимать осенний банкет выпало университету Блэквелла. Для Лисов этот вариант был относительно удачным - Блэквелл располагался всего в четырёх часах езды, - и всё же, загружаясь в автобус в субботу, никто особой радости по этому поводу не испытывал. Автобус выехал на шоссе с четырнадцатью пассажирами на борту: Лисами, администрацией команды - тренером и медиком, а также спутниками Аарона и Ники.

Банкет планировался как двухдневное событие, чтобы участники, добиравшиеся издалека, не зря потратили деньги и время, - но Лисы единогласно решили уехать в субботу вечером. Шести часов в обществе команд, которые регулярно и грубо высмеивают их перед журналистами, более чем достаточно. Дэн уверяла, что вряд ли кто из спортсменов рискнёт затеять потасовку на официальном мероприятии - таких отморозков просто не найдётся, - однако Натаниэля это утешало слабо.

Кевин начал терять самообладание ещё в дороге, когда они проехали первый указатель на Блэквелл. Натаниэль услышал короткие прерывистые вдохи-выдохи: Дэй мужественно боролся с приступом панической атаки.

Кевин не просто боялся Рико. Через двадцать минут его ждала встреча с прежней командой в полном составе.

Блэквелл медленно вырастал на горизонте, но уже сейчас можно было различить очертания двух стадионов.

- Эй-эй, - отвлёк Ната голос Эндрю. - Кевин, если будешь так дышать, у тебя что-нибудь порвётся.

Натаниэль обернулся. Эндрю навис над креслом Кевина, уложив руки на подголовник, и сверху смотрел на его макушку. Кевин сидел, подтянув колено к груди и спрятав лицо в сгибе локтя; костяшки стиснутого кулака побелели от напряжения. Веснински догадывался, что трясёт его так вовсе не из-за вибрации двигателя.

- Посмотри на меня, - сказал Эндрю. - Всё будет хорошо. Ты же мне веришь?

- Верю, - глухо, но с заметным напряжением ответил Кевин.

- Лжец. - Засмеялся Эндрю и подался вперёд, чтобы посмотреть в окно.

Лисы прибыли не первыми, но и не последними, как выяснилось по быстрому подсчёту автобусов. Взгляд Ната зацепили три чёрных автобуса, стоявших посреди парковки. Единственным цветовым пятном в этой черноте была тёмно-красная клякса вокруг силуэта ворона. Ваймак благоразумно припарковался подальше от Воронов.

Вытащив ключ из замка зажигания, он подхватил дорожную сумку Эбби и двинулся в конец салона.

- Вываливайтесь, - скомандовал он, и старшекурсники послушно направились к выходу.

Аарон и Ники дождались, пока Ваймак пройдёт мимо их кресел, и только потом покинули автобус вместе со своими спутниками. Нат остался сидеть.

Ваймак вытащил из сумки бутылку водки и поставил рядом с Кевином.

- Пей сколько сможешь. У тебя десять секунд. Время пошло.

Количество алкоголя, которое способен влить в себя человек, нуждающийся в «эмоциональном костыле», просто пугало. Ваймаку пришлось силой вытащить бутылку из судорожной хватки Дэя. Кевин утёр рот тыльной стороной ладони и посмотрел в окно. Со своего места он не мог видеть черные автобусы Воронов, однако, судя по затравленному выражению его лица, этого и не требовалось. Ваймак бросил на Натаниэля многозначительный взгляд. Тот все понял, перестал тянуть время и вышел из автобуса, препоручив Кевина заботам Эндрю и тренера с его нетрадиционной медициной.

Эбби открыла багажное отделение, куда Лисы сложили одежду для банкета. Ники уже держал в руках вешалку с костюмом Ната, которую сразу ему отдал. Он аккуратно её взял, стараясь не помять свой наряд.

Кевин и Ваймак спустились по ступенькам автобуса вслед за Эндрю. Тренер вернул Эбби её сумку, подождал пока Эндрю и Кевин заберут одежду, и запер автобус. Двое охранников, с интересом наблюдавших за прибытием Лисов, проверили всех по списку.

К тому времени как они переоделись, спиртное успело подействовать на Кевина. Выходя из раздевалки следом за Эндрю, он выглядел гораздо спокойней. Ники, впрочем, то и дело бросал на Кевина тревожные взгляды: он явно сомневался, что это спокойствие продлится долго. Нату тоже слабо верилось в выдержку Кевина, но он надеялся на Эндрю.

На двери одной из инвентарных кладовок висела напечатанная табличка: «Университет Пальметто». Лисы оставили там свои личные вещи, Ваймак закрыл кладовку, а ключ спрятал в карман. После этого тренер снова пересчитал подопечных по головам и смерил Кевина оценивающим взглядом, а потом молча перевел глаза на Эндрю. В ответ Миньярд лишь посмотрел на него. Кивнув, Ваймак переключил внимание на Натаниэля.

- Чтобы без драк с Рико.

- Конечно тренер. - Легко согласился Веснински.

- Вообще то Нат и не дрался! Всё делал Рико! Нат просто терпел! - Вмешался Хэммик.

- А ты молчи. Идёмте уже.

На стадионе Блэквелла царила зловещая тишина. Все прибывшие уже собрались на поле.

Ваймак придержал дверь и жестом пропустил Лисов вперёд. Сразу за входом стояла небольшая группа тренеров. Один из них в рупор объявил о прибытии команды Пальметто. Оживлённый гул разговоров немного стих, заскрипели стулья - кое-кто из гостей обернулся. Ваймак посмотрел на Дэн, дёрнул подбородком в безмолвном приказе двигаться дальше, а сам направился к коллегам, чтобы обменяться приветствиями. Эбби пошла за ним, напоследок окинув Кевина задумчивым взглядом.

Места рассадки гостей были закреплены заранее. На спинках стульев имелись бумажные таблички в цветах команды с изображением соответствующего талисмана. Найти короткий ряд, отмеченный оранжевым, не составило труда, увидеть места Воронов оказалось ещё проще. Команды усадили за одним столом, друг напротив друга.

- Вот мудачьё, - донёсся до Ната злой возглас Дэн, тихий, но отчётливый. Капитан команды, надо отдать ей должное, не сбилась с шага и так же решительно продолжила путь к столу.

- Как банально, - фыркнул Эндрю. Однако, казалось, этот поворот событий привёл его в восторг. - Может, всё-таки повеселимся. Ну же, Кевин, не будем заставлять себя ждать.

Кровь отхлынула от лица Дэя, однако он продолжал идти следом за Эндрю.

Нат быстро пересчитал Воронов - получалось, что никто из них не привёл с собой пару. И цветовую гамму они тоже не разнообразили: все двадцать два игрока были с ног до головы одеты в чёрное - двадцать парней в одинаковых рубашках и брюках и две девушки в одинаковых чёрных платьях. Вороны даже сидели одинаково - поставив правый локоть на стол и подперев ладонью подбородок. Любая другая команда на их месте выглядела бы по-идиотски, но Вороны своим видом почему-то внушали уважение.

- Рико, - поздоровалась Даниэль, отодвигая свой стул, расположенный точно напротив стула Мориямы.

-Дэн Уайлдс.

Рико протянул руку с такой надменной снисходительностью: предплечье вытянуто, кисть расслаблена - точь-в-точь владыка, ожидающий, что подданный припадёт к его длани губами. Нат надеялся, что Дэн проигнорирует этот наглый жест, однако она вложила пальцы в ладонь Рико и легко пожала её. Когда она отпустила его руку, он улыбнулся.

- Я знаю, кто ты. Кто же здесь тебя не знает? Девушка - капитан команды первого дивизиона. Довольно прилично справляешься, несмотря на недостатки.

- Недостатки? Какие же?

- Ты правда хочешь, чтобы я начал их перечислять? Банкет рассчитан всего на два дня, Хеннесси.

Что имел в виду Рико, Натаниэль не понял, зато понял Мэтт, злобно процедивший сквозь зубы:

Поосторожней, Рико.

Дэн коснулась руки Мэтта, призывая его не нервничать, и заняла своё место. Старшекурсники устроились слева от неё. Пятерка Эндрю обосновалась справа от капитана в том же порядке, в каком они ехали в автобусе. Нат обнаружил себя в неприятной близости от Рико; слегка утешало лишь то, что их всё же разделяло несколько человек.

Жан посмотрел на Кевина.

- Привет, Кевин.

- Жан, - тихо отозвался Дэй.

На губах Жана играла ленивая улыбка, но в его серых глазах застыл мертвенный холод. Ни один, ни другой больше не произнесли ни слова и лишь сверлили друг друга пристальными взглядами. Вскоре Эндрю это надоело, и он подался вперёд.

- Жан, - окликнул он. - Привет, Жан. Жан Вальжан. Эй. Э-эй. Привет.

Жан недовольно засопел, но всё же взглянул на Эндрю. Миньярд протянул ему руку, и Жану хватило глупости за неё взяться. У Эндрю даже костяшки побелели - с такой ненавистью он стиснул пальцы Ворона. Моро не сумел скрыть болезненной гримасы, и спокойное выражение лица сменилось злым оскалом. Эндрю на это лишь улыбнулся ещё шире. Натаниэль недовольно за этим наблюдал.

- Я Эндрю. Мы раньше не встречались.

- И слава богу, - ответил Жан. - Вся ваша команда - позор первого дивизиона, ну а ты и само твоё существование и вовсе оскорбительны. Вратарь, которому плевать, забьют ему гол или нет, не имеет права прикасаться к клюшке. Твоё место на скамейке запасных - сиди там и кривляйся, ни на что другое ты не способен.

- По-моему, это слегка чересчур, - заметила Рене. - Тебе не кажется?

Девица справа от Рико громко фыркнула.

- Если на твое место в воротах поставили вот этого, то у тебя точно руки из задницы. Не терпится посмотреть на тебя в игре. Обхохочешься, наверное. Мы бы взялись выпивать за каждый вколоченный тебе мяч, да боимся помереть от алкогольного отравления.

- Ой, как было бы грустно, - с неприкрытым сарказмом парировала Дэн.

- Наши команды встречаются в первый раз, - невозмутимо произнесла Рене, словно и не слышала обмена грубостями. - Зачем начинать с плохого?

- Почему бы и нет? - снова фыркнула девица. - Вы плохи во всём. Серьёзно, неужели выставлять себя на посмешище так весело?

- Нам явно живётся веселее, чем вам, - произнесла Рене.

Натаниэль расслышал в её интонации улыбку и ухмыльнулся. Оскорбления, сыпавшиеся от Воронов, постепенно прожигали во льду дыру. Держать рот на замке и не вмешиваться в разговор требовало от него неимоверного усилия воли которое развили в нём Рене и Стефани. Чем дольше он молчал, тем сильнее его распирало. Лучше бы он унаследовал выдержку матери, чем буйный темперамент отца, промелькнуло у него в голове.

- Веселье - для детишек, - заявил Жан, отвернувшись от Эндрю.

Если он и собирался сказать что-то ещё, то позабыл об этом, когда внимательнее присмотрелся к Нату. Пока Моро отвлёкся, Эндрю разжал хватку, но Жану понадобилась ещё секунда-другая, чтобы это осознать и убрать руку. Рико сделал едва заметное движение, однако Натаниэль так остро ощущал его присутствие, что уловил это. И Жан тоже - судя по тому, как быстро к нему вернулся дар речи.

- На этом уровне уже оценивается мастерство, которого у вашей команды, увы, нет. Вы не имеете права играть против нас.

- Тогда нечего было менять округ, - подал голос Мэтт. - Вам тут не рады.

- Вы забрали то, что вам не принадлежит, - встрял другой Ворон. - И в этом сезоне похороните себя собственными руками.

- Мы ничего не забирали, - возразила Дэн. - Кевин хочет быть с нами.

Ворон, сидевший напротив, расхохотался.

- Только не говори, что вправду в это веришь. Кевин у вас только потому, что кто-то в конце концов должен был показать вам, что такое настоящее экси. Будь он вторым тренером, может, и научился бы мириться с вашими поражениями, но теперь, на поле, до конца сезона он с вами не выдержит. Мы знаем его лучше, чем кто-либо из вас, и знаем, как выбешивает его ваша бездарность.

- Мы тоже, - вставил Аарон. - В выражениях он не стесняется.

К Кевину наконец вернулась способность говорить.

- Да, они знают, что я чувствую, но одними словами ничего не исправить.

Команда, с которой надо много работать, требует более ответственного подхода.

- Ты с ними не останешься, - сказал Жан. Это прозвучало не как предсказание, а скорее как приказ. - Советуем принять наше предложение, пока оно в силе. Кевин, факты есть факты. Твой ручной зверек был и всегда будет балластом. Пора...

- Что? - Эндрю вытаращился на Кевина. - Ты завёл ручного зверька, а нам ничего не сказал?

Жан раздражённо отмахнулся.

- Не перебивай меня, сиротка Доу.

Ники, сидевший рядом с Натом, издал короткий негодующий возглас, однако Эндрю в ответ на это странное оскорбление лишь ухмыльнулся.

- Молодец, попытка засчитана, но прибереги своё красноречие для другого раза. Хочешь подсказку? Нельзя ещё больше унизить того, кто и так в самом низу. Так что не трать зря время, ни своё, ни моё.

- Хватит! - Дэн сердито щёлкнула пальцами. - Прекратите. Мы на официальном мероприятии, здесь одной администрации человек двадцать. Мы собрались для того, чтобы познакомиться, а не чтобы лезть в драку. Если не можете сказать ничего хорошего, лучше совсем молчите. Обеих команд касается.

- Поэтому ваш новый ребёночек сидит так тихо? - Рико жестом указал на Ната. - Не может сказать ничего хорошего?

- Оставь его в покое, - глухо произнёс Мэтт.

- Ничего Мэтт, всё в порядке. - Сказал Натаниэль. Он непринуждённо улыбался рассматривая Жана Моро.

Жан тоже посмотрел на него. Кинул взгляд на Рико и улыбнулся Нату пока Морияма этого не видит.

Веснински улыбнулся ещё шире и осматривал Воронов.

Ему сказали не устраивать драку, а значит он молчит.

Однако кажется Рико заметил обмен улыбками между Моро и Веснински.

- Только попробуй снова это сделать Натаниэль. - Злобно процедил он.

- Что? Ты о чём? - Непонимающе склонив голову спросил Нат.

- Ты знаешь о чём я! Ты не посмеешь забрать у меня ещё и его!

- Ох, Рико, Рико. Ну сколько тебе говорить? Они ведь люди, какие собственности? Да и с чего ты взял что я хочу кого-то у тебя забрать?

- Я не слепой и не тупой. Я знаю что вы дружите с Моро. Только попробуй его забрать.

- И как ты себе это представляешь? Кенго не отдаст его мне. Он же ценный игрок, я и так удивился когда он отпустил Кевина. Хотя я и заплатил конечно огромные деньги... - Последнее он пробормотал и его услышали только сидящие по рядом.

Рико, Жан и Кевин скривились от того как легко Натаниэль называет Кенго просто по имени.

- Да ты! Дьявол! - Возмущался Морияма.

- Что-то не так? - Невозмутимо спросил Натаниэль.

_ Что вы тут устроили, мать вашу?

Натаниэль оглянулся: тренер стоял у него за спиной. Мэтт подошёл к своему месту, но за стол не сел.

Ваймак махнул рукой Лисам:

Поднимайтесь. Эбби договаривается с администраторами, чтобы нас пересадили за другой стол.

- Вперёд, - приказал Ваймак подопечным когда трапеза закончилась и столы убрали. - Веселитесь. Или не веселитесь - мне плевать. Главное - никаких драк.

Большую часть Лисов уговаривать не пришлось. Дэн и Мэтт поспешили присоединиться к волейбольной команде, Аарон и Ники потащили своих спутников танцевать.

Элисон в свою очередь потащила за собой Натаниэля и Рене; через время она сделала себе заметку напоить парня, может тогда он будет танцевать? Нужно же его как-то научить. Сэт, Эндрю и Кевин остались сидеть за столом. Однако Ваймак и их заставил шляться где-то.

- Простите дамы, но танцевать я умею только вальс. - Пожал плечами рыжеволосый.

- Ничего, когда нибудь научим! - Позитивно мыслила Элисон.

В итоге Элисон с Рене танцевали, а Натаниэль просто наблюдал за ними.