Глава 83. Предложение

«Я — омега, у которой вот-вот начнётся течка. Какие тут могут быть планы? Найду альфу, выйду замуж, заведу детей».

Когда Артур это сказал, он всего лишь хотел поддеть Фрэнсиса. Но кто бы мог подумать, что вскоре ему действительно предложат руку и сердце.

Артур посмотрел на Джулиана, стоявшего перед ним с таким искренним выражением лица, тяжело вздохнул и произнёс:

— Джулиан, мне казалось, я достаточно ясно всё объяснил в прошлый раз. Мы с тобой не пара. И твой отец уж точно не одобрит.

Но Джулиан, не желая отступать, упрямо возразил:

— Я так тебя люблю, почему ты всё время держишь меня на расстоянии? Ты ведь даже не попытался, откуда можешь знать, что мы не пара? А насчёт моего отца можешь не волноваться — если это важно для меня, он не будет против.

— Ты меня любишь... но хоть раз спросил, люблю ли я тебя? Не будь таким эгоистом.

Артур только что вернулся с «Острова Злого Дракона», где выслушал от Фрэнсиса целый поток язвительных насмешек. Настроение и так было паршивое, а тут ещё и Джулиан лез. Внутри всё кипело от раздражения. Этот парень, как назойливая муха, бесконечно жужжал у него над ухом — невозможно было терпеть. Если бы не приглашение маршала Стаффорда, он бы вообще больше ни ногой в их дом.

Презрительный взгляд Артура глубоко задел Джулиана. Он с детства был обласкан вниманием, привык, что все крутятся вокруг него, и из-за этого вырос высокомерным и самоуверенным. Но перед Артуром раз за разом терпел поражение, и это сильно било по его самолюбию.

В ярости Джулиан резко схватил Артура за запястье. Силы ему было не занимать, да и действовал он внезапно. Юноша не успел среагировать и в следующее мгновение оказался прижат к стене, зажатый между его руками.

— Что ты делаешь? — вырвалось у Артура.

Джулиан молчал, лишь крепче прижимал юношу, не давая вырваться. Чужой, густой запах альфы накрыл с головой. Тело Артура, и без того чувствительное из-за приближающейся течки, отозвалось на близость и невольное воздействие феромонов — кожа под одеждой слегка вспыхнула.

— Видишь? Ты же нуждаешься во мне... зачем тогда отталкиваешь? — прошептал Джулиан ему в самое ухо, обжигая дыханием шею.

Артур замер, изо всех сил подавляя ответную волну в собственном теле. Лишь когда внутренний трепет немного улёгся, он произнёс ледяным тоном:

— Джулиан, ты должен понимать... я уже отмеченный омега.

— И что с того? — без тени сомнения ответил Джулиан. — Я могу стереть этот след и пометить тебя снова. Сделать своим.

— Ты знаешь, какую боль испытывает омега при повторной метке? — Артур прямо посмотрел ему в глаза. — Если правда любишь меня, как можешь желать, чтобы я через это прошёл? В конечном счёте это всего лишь твой собственнический инстинкт.

Джулиан на мгновение замер, но его взгляд стал твёрдым и серьёзным.

— Знаю, что будет больно. Но ради нашего будущего через это придётся пройти. Не бойся, я буду с тобой, буду заботиться. Согласись — и я тут же на тебе женюсь.

— Как всегда такой самоуверенный... — Артур устало вздохнул. — С чего ты взял, что я вообще соглашусь выйти за тебя?

— Если не за меня... значит, в твоём сердце всё ещё остаётся место для Фрэнсиса? — не сдержав ревности, резко бросил Джулиан.

— Ха, разве это возможно? Будь у меня к нему хоть капля чувств, разве я собственными руками упрятал бы его за решётку?

— Что ж, это радует, — Джулиан облегчённо выдохнул. — Пойми, пусть всё с ним было лишь заданием, но большинство альф не смогут этого принять. Кроме меня, кто ещё сумеет закрыть глаза на твоё прошлое, жениться, любить и лелеять всем сердцем?

Положение омег в Федерации, хоть и не столь унизительное, как в Империи, всё же сурово. Помеченный альфой омега по умолчанию считается его собственностью. Без веских причин сменить партнёра нельзя. Однако, если омегу бросили или альфа умер, тогда допускается новый союз. Но в любом случае повторная метка — мучительна, а общество всё равно косится на «запятнанного» омегу с предубеждением. Найти счастье после такого — почти чудо.

История о том, как Артур, сменив пол, обольстил Фрэнсиса ради миссии, хоть и была засекречена, просочилась наружу. Шёпот сплетен разросся в скандал. Артур старался не замечать перешёптываний за спиной, но полностью отгородиться не получалось. И уж точно юноша не ожидал, что Джулиан осмелится поднять эту болезненную тему.

В тот же миг губы Артура искривила холодная усмешка.

— Не твоя забота! Изначально я был бетой и превратился в омегу лишь из-за инъекции по заданию. Неужели ты и вправду считаешь, что мне, как любой омеге, жизненно необходим альфа? Повторяю в последний раз: я не выйду замуж. Ни за кого. И уж тем более не за тебя!

— Артур... — начал было Джулиан, но его прервал адъютант, присланный маршалом Стаффордом.

— Генерал-лейтенант Артур, маршал ждёт вас.

Артур воспользовался моментом, отстранил Джулиана, поправил мундир, сгладил невидимые складки на ткани и, кивнув адъютанту, твёрдыми шагами направился в сад.

Маршал Стаффорд ещё в молодости получил тяжёлое ранение в грудь. С первым холодом, особенно осенью и зимой, рана напоминала о себе тупой болью. Но в последние дни врачи строго-настрого велели ему не выходить и соблюдать покой.

День выдался ясным и тихим. Стаффорд устроился в плетёном кресле, погрузившись в редкое солнечное тепло. Увидев входящего Артура, маршал улыбнулся по-доброму, совсем как заботливый старик, но в его светло-серых глазах по-прежнему мерцала холодная, пронизывающая острота.

Поздоровавшись, Артур сразу взял вину на себя — признал, что не сумел убедить Фрэнсиса сдаться. Он даже не успел начать объяснять, как Стаффорд мягко прервал его:

— Ничего страшного. Я уже в курсе. Ты сделал всё, что мог. Упрекать тебя не собираюсь.

У Артура сжалось сердце. Так он и думал: у Стаффорда повсюду были глаза и уши. Юноша только-только вернулся с «Острова Злого Дракона», а маршал уже обо всём знает.

Внутри всё насторожилось, но на лице Артура отразилась лишь благодарность.

— Спасибо, маршал, за вашу снисходительность.

Стаффорд медленно поднялся, подошёл и тяжело опустил руку на плечо Артура, вложив в слова особый вес:

— Артур, ты редкий талант и опора для государства. Все эти разговоры извне... не стоит принимать их близко к сердцу.

Артур едва заметно дрогнул бровью. «Слухи извне ещё куда ни шло, — подумал он про себя. — Вот если бы ваш сын оставил меня в покое, жить стало бы куда легче».

Стаффорд, будто прочитав его мысли, с лёгкой улыбкой произнёс:

— Вы с Джулианом столько лет учились вместе, и я не раз слышал, как он тебя хвалит. Сын у меня своенравный, но к тебе он действительно привязан. Понимаешь, у меня всего один сын. Любой родитель хочет счастья своему ребёнку — я не исключение. Как маршал не имею права вмешиваться, но как отец... очень прошу тебя это обдумать. Я вовсе не против вашего союза. Уверен, Отто тоже будет только рад. Он уже давно говорит об отставке, просто не может найти достойного преемника. Если займёшь его место, он сможет спокойно уйти.

Артур был ошеломлён. Он-то думал, что предложение Джулиана — лишь минутный порыв, и уж никак не ожидал, что Стаффорд не только в курсе, но и фактически одобряет его стремление.

Да, маршал дорожил сыном, но Артур не был настолько наивен, чтобы поверить в чистоту отцовских чувств. Стоило Стаффорду упомянуть возможную отставку генерал-полковника Отто — и скрытый смысл проступил ясно, как день.

До сих пор Отто сохранял нейтралитет, а вместе с ним и ФРС держалась особняком, не примыкая ни к какому лагерю. Теперь же, когда Артур оказался в уязвимом положении, маршал решил надавить. Женитьба на Джулиане, затем — отставка Отто и назначение Артура главой федеральной разведывательной службы... И вот уже всё управление переходит в руки Стаффорда.

Ход был просчитан безупречно.

Внутри Артура всё похолодело, но внешне не дрогнул ни один мускул. Они ещё немного поговорили, пока на лице маршала не проступила усталость. Артур тут же воспользовался моментом, чтобы попрощаться.

Едва он вышел из сада, как сразу наткнулся на Джулиана, поджидавшего у входа. Самодовольная ухмылка на его лице резала глаза. Артур сделал вид, что не замечает, и попытался пройти мимо, но Джулиан ловко преградил ему путь.

— Не увиливай, мы ещё не договорили, — с усмешкой сказал он и, как прежде, прижал Артура к стене. — Артур, соглашайся, хорошо?

Артур холодно посмотрел на него.

— То есть, если не соглашусь, ты меня не отпустишь? Что, собираешься принуждать к браку?

Джулиан слишком долго унижался перед Артуром и, наконец почувствовав хоть какое-то преимущество, не удержался. Его поведение вновь стало развязным. Он наклонился к шее Артура, глубоко вдохнул его запах и, усмехнувшись, произнёс:

— Именно. И что ты сделаешь? Я всё равно добьюсь своего. Тебе от меня не уйти.

— Джулиан, по-хорошему прошу, отпусти меня, — спокойно сказал Артур, глядя, как тот всё ближе склоняется к нему.

— А если не захочу? — Джулиан крепче сжал запястье юноши, его губы уже почти коснулись отметины на затылке Артура.

— Не думай, что на твоей территории я не осмелюсь тебя избить!

Казалось, сопротивление Артура было сломлено, но вдруг лёгким, почти незаметным движением юноша вывернул запястье и без малейшего усилия перехватил пульс Джулиана. Никто так и не понял, как именно, но стоило ему найти ту точку, как тело Джулиана мгновенно обмякло, будто из него вытянули все силы.

Артур, не церемонясь, швырнул парня на землю, распластав во весь рост. Он ещё сдерживался, помня, что на чужой территории, иначе Джулиан точно остался бы с переломанными костями. Но даже так удар получился мощным: в глазах Джулиана потемнело, подняться не получалось.

Хмыкнув, Артур развернулся и ушёл, не оглядываясь.

Джулиан, проводив его взглядом, с трудом поднялся. Сдаваться он не собирался. Парень уже приготовился броситься вдогонку, как чья-то рука крепко сжала его за плечо.

Он обернулся.

— Отец...

Стаффорд слегка покачал головой. Взгляд его был глубоким, непроницаемым.

— Вы же обещали, что я женюсь на Артуре! Почему не даёте мне его догнать? — выдохнул Джулиан, недоумевая.

— Если давить слишком сильно, можно добиться обратного, — спокойно ответил Стаффорд. — Артур умён и прекрасно понимает, какой выбор выгоднее. Да и при нынешних обстоятельствах другого пути у него нет. Просто подожди, он сам придёт к тебе.

На усталом лице маршала появилась уверенная улыбка.

Продолжение следует...