Билет №3

Экран телевизора ожил ровно в пять утра. Ведущая криминального шоу подалась к камере:

«…Задумывались ли вы когда-нибудь, как выглядит убийца в обычной жизни? Не когда выходит убивать, а в самый обычный день. Просыпается, чистит зубы, идёт в магазин за молоком. У него работа, семья. Две жизни, два облика. Мы каждое утро торопимся, боимся проспать совещание, сдать зачёт… Нам некогда думать, как выглядит убийца. Пока он не коснётся нас лично. Как говорил мой дед: пока петух не клюнет в лоб…»

Экран погас.

Обычное утро Кэролайн Вэнс всегда начиналось не со звонка будильника, а с голоса телеведущей. Глаза открывались ровно в пять из-за таймера в программе телевизора. Эта привычка перепрыгнула к Кэрри от покойного деда Оливера: вставать рано, каждый день в одно и то же время, даже в выходные, как и наливать чай или кофе до краёв. Оливер Линч был военным.

Соседи и по совместительству друзья Линча в исключительных случаях бросали: «Оливер, ты педантичный скряга». Они жили в этом доме много лет и знали друг друга.

Будильник всё же прозвенел тем утром. Правда, не на мобильнике, а в комнате покинувшего этот мир деда, словно ему дань, и на два часа позже. Ноги Вэнс уже стояли на придверном коврике с надписью: «Не добро пожаловать. Ваш Оливер», а рука поворачивала ключ в замке. Будильник продолжал строгую мелодию, а Кэрри расторопно шагала по тротуару на работу, столкнувшись с Брендой, знакомой соседкой из обеспеченной семьи. И как обычно Бренда была не в себе. Она наркозависимая. Что бы ни делали обеспеченные родители, она плевала и на них, и на свою жизнь.

***

Тем же вечером…

— …Так как тебя зовут? — спросил молодой, худощавый парень с длиной чёлкой.

— Кэрри, Кэрол… Выбери любое сокращение от Кэролайн.

— А я… Тоби.

— Твой бейджик давно мне об этом сообщил, Тобиас.

— У тебя день рождения? — неунимался консультант, посчитав любой ответ клиентки за согласие познакомиться.

— Не скоро, — неохотно протянула Кэрри.

— Тогда для чего выбираешь платье? Если не ради свидания…

Кэролайн прищурилась и хмыкнула, перебирая вешалки с коктейльными платьями.

— Отвечу, отстанешь? — Мимолётно и задумчиво бросила Вэнс. Она встала напротив юного консультанта с платьем в руках, решив мягко намекнуть что он зря старается, но не успела открыть рта, как на неё налетела с объятиями Сайли, с недавнего времени — близкая подруга.

— Да-а, красавчик! У неё через неделю день рождения! Желаешь присоединиться? — вмешалась блондинка, словно стояла где-то за витриной или в примерочной и подслушала весь разговор.

— Сайли, мы уже обсуждали — никаких парней.

— Кэрри, ну ты…

— Зануда как мой дед? Знаю. Я уже подобрала платье.

— Теперь поможешь выбрать мне? — слезливо, с мимикой профессиональной игрой актрисы ждала ответа.

— Переигрываешь. Ты сама справишься. Я в тебя верю. Но, я помогу снять с вешалки первое попавшееся, твоего размера. Вот. Отлично. Я уже нашла подходящее, — Кэрри не заставила себя долго ждать.

— Что с тобой сегодня? — на полном серьезе сменила интонацию  Сайли. — Снова потеряла ключи? Пять раз проходила один и тот же маршрут в поисках мобильника? Я тебе сто раз говорила. И ещё столько же повторю: хватит вставать в пять утра! Это не по-человечески!

— А перестань так громко говорить на весь магазин. 

— Ладно, — успела вставить Сайли.

— Да, я часто бываю забывчивой, но ранние пробуждения ни при чём…

— Забывчивость забывчивостью. Но ты сама пунктуальность. Давно пришла? Я вечно опоздываю. — Сайли заправила волосы за ухо и отобрала наряд у Вэнс. — Ого! Дайка сюда! — вырвала у неечерное коктейльное платье. — За это, наверное, и ценит тебя наш босс, все его прошлые ассистенты постоянно опаздывали, но твоя забывчивость… Как тебя ещё не уволили? В чем твой секрет?! — шёпотом кричала подруга.

— Ты охрипла? Перестань так эмоционально реагировать. А то я подумаю что ты поступила в театральный. Кстати, почему ты везде и всегда опаздываешь? Подслушивать не хорошо. Да и вроде все, у кого есть работа, должны приходить вовремя. Но не ее новоиспечённая подруга.

Сайли заметила, что Кэрри поменялась в лице.

— Прости. Я не хотела напоминать тебе о твоей забывчивости... Ты правда в порядке?

— Да, все отлично. Не бери в голову.

— Но ты и вправду стала… немного другой после нападения. — затихла Сайли, опустив взгляд с Кэролайн на ткань платья, только уже с черной на шелклвисто-желтую. 

— Всё же обошлось. 

— А твоя рассеянность… с ней можно жить. Думаю, скоро всё забудется.

«Забудется… Прежней меня уже не будет» — подумала Кэролайн. Она и так много чего забывала но не тот вечер и ужар по голове.

Ее ключи или телефон часто оставались в кафетерии без нее. Вэнс замечала пропажу спустя два квартала, постоянно о чем-то задумавшись, и в попыхах, возвращалась в надежде, что гаджет ждёт хозяйку в кармане у официанта, как и ключи от квартиры. Персонал не первый раз спасал Вэнс от потери. Поэтому она ходила в одно и то же заведение. Кафе с пекарней «Кусочек Корицы» открывалось рано, заманивая сонных прохожих ароматом свежей выпечки. Раньше Кэролайн часто там завтракала, но в последнее время перестала. Забегала лишь за двумя стаканчиками кофе на вынос.

Забывчивость сплелась с рассеянностью. Не постоянно, волнами. Бывали и удачные дни. Всё началось после смерти деда и стало хуже, когда случилось нападение в тёмном переулке. Тогда она поздно вечером выбежала за шампунем с одним кошельком в руках. Отделалась сотрясением и пустым кошельком, и забывчивостью на долгое время.

Такие ситуации выматывали: вернуться за мобильником в кафе, потом проверить, заперта ли дверь, потом ещё раз — выключен ли утюг. И так по кругу. Пока не придумала тайник для ключей в горшке с пальмой и напоминание: перед выходом проверять розетки.

— А где твои родители? Ты о них так ничего и не рассказыла, — спросила Сайли, теребя вешалку уже с новым платьем.

— Мама умерла, когда мне было пять. Остальные годы жила с отцом и его новой женой. А потом Оливер забрал меня под своё крыло. Дал образование и, как оказалось, работу. Ты уже выбрала? Тогда пошли.

— Что? Тебя устроил дед? Но ты же проходила собеседование…

Сайли еле успевала за Кэролайн на своих каблуках. Вэнс торопилась, либо просто хотела уйти от сюда. Девушки расплатились и вышли с пакетами.

— Я бы не прошла собеседование, если бы наш директор стоя упёрся глазами в мой лоб... Рост не ниже лица босса, одно из преимуществ на мою должность. Точнее, требований…

 «Я так думала».

— С чего ты так решила? А если подумать… А-а-а! Так поэтому в вашем отделе все как на подбор? Из-за высоких полок с документами?

«Ага из-за полок» — неверя собственными мыслями, согласилась с ней Кэролайн.

Подруги зашли в итальянскую пиццерию.

— На собеседование пришли несколько девушек… — продолжала Кэрри, сделав заказ на двоих. Они молча зашли в уборную, помыть руки. Затем девушки выбрали самый дальний столик за тишину. Сайли ждала продолжения неперебивая. — Каждая выходила в слезах. Я разобрала из их плаксивых причитаний только одно: все проклинали свою обувь и мямлили про свой неподходящий рост для этой должности. Хотя причем тут рост. Про него нигде не было указано… А я пришла почти без каблуков, но сразу вспомнила слова деда: «Не бывает безвыходных ситуаций».

Сняла туфли с секретарши, объяснив: «Мне на пять минут, вам они всё равно ни к чему, а у меня вопрос жизни и смерти». Через пять минут я была личным помощником директора «Кинг Корпорейшн Технолоджес».

Перед ними уже дымилась пицца. Кэролайн втянула носом пряный, горячий воздух, сыр, томаты, итальянские травы и что-то ещё, на минуту забыв обо всём. И пытаясь забыть. Но не вышло. Сайли сверлила взглядом.

— Весь этот цирк с ростом оказался обычной проверкой? — подала голос Сайли.

Проголодавшаяся Кэрри прожевала откусанное, промокнув губы салфеткой, смяв ее в руке, ответила и не грустно и не весело:

— Проверяют они, видите ли, смекалку. Или что там у них сейчас модно проверять… Но это не самое обидное. Полное разочарование, прийти домой и поделиться с Оливером новостью. А он как оказалось обо всем знал заранее. Договорился. Неделю назад, сделав звонок какому-то своему другу. Мой босс оказался племянником того самого друга. Я почувствовала себя полным ничтожеством. 

Девушки потеряли полчаса за пиццей, которую еле осилили, и в молчании разбежались по домам, кинув одно «увидимся». Они работали в фирме по разработке микрочипов и микросхем. В пятницу после работы договорились о встрече в ночном клубе, чтобы отметить день рождения Вэнс. Там пахло шампанским и чьими-то сладкими духами, полупьяными улыбками и новыми знакомствами. 

Всё было прилично, пока не объявилась бывшая одноклассница Кэролайн — Аманда. Она неожиданно пришла, Кэролайн ее не приглашала. Да еще появилась с тремя особями мужского пола. Те увели подругу Сайли и ее знакомых на танцпол, и больше Кэрри их не видела.

«Предательницы».

— Что это? — Кэрри увидела перед собой маленькую коробочку с бантиком, которую положила перед ней Аманда.

— Подарок. Помнишь, ты хотела его в старших классах? — мечтательно проговорила Аманда.

Её внешность почти не изменилась за полгода: волосы медового оттенка до плеч, волнистые на кончиках, всегда красная помада, идеальная фигура, подкачанные бицепсы. Кем работала, этого никто из знакомых Кэролайн не знал, но сейчас на ней брючный костюм. Кэролайн заметила рацию в ее заднем кармане.

— Нет, Аманда, это для меня слишком, — сказала Кэролайн открыв коробочку. Там лежал пирсинг. Я уже не школьница…

— Да ладно! Ещё текилы, и я звоню своему бойфренду! У него свой салон.

— Он протыкает пупки круглосуточно?

Зачем Вэнс согласилась, известно только стопке текилы. Эта порция алкоголя стала первой картинкой следующего утра. Вторая, прокол на собственном теле, обнаруженный в душе. Как Аманда оказалась на дне рождения и с таким подарком. Загадка. Но Кэролайн надеялась что на слова дедушки: всё тайное когда либо становится явным.

«Нет ничего тайного, что не стало бы явным, и сокровенного, что не обнаружилось бы..» — эту фразу Кэрри в прошлом часто слышала прямо у порога. Она долетала до неё даже ночью, голосом тогда ещё живого Оливера Линча, если девушка задерживалась дольше установленного времени больше чем на пять минут. Фразы покинувшего этот мир единственного родного по крови человека, наверное, будут сопровождать её до последнего вздоха. Но она не против. Каким бы он ни был при жизни, Кэролайн его не хватало.

Остатки выходных прошли как обычно. Похмелье недолго мучило. Пирсинг почти не тревожил. В понедельник снова на работу. В самое тяжёлое утро недели Кэрри не забыла купить два стаканчика кофе.

Чёрные волосы растрепались от ветра, и прежде чем появиться в кабинете босса, она привела себя в порядок. Белоснежная офисная рубашка, чёрные брюки, туфли на каблуке, дресс-код.

Кэрри, сама забывчивость, но она тщательно скрывала это от своего босса. Благо, век технологий помогает.

Микаэль Бенсон, директор и владелец небольшой, но процветающей фирмы. С виду строгий мужчина тридцати пяти лет, мягкие черты лица, тёмные волосы. От него никогда не услышишь грубого слова или крика, но уважения это не отнимает.

Две порции кофе в руках. Планшет с напоминалками в сумочке. Тёмные волосы собраны в хвост, на лице нюдовый макияж. Так Кэролайн стояла перед работодателем каждое утро. Менялась только одежда.

— Доброе утро.

— Доброе, Кэролайн. — Бенсон сегодня, даже улыбнулся. Вэнс не придала этому значение, достала планшет и тут же услышала вопрос:

— Почему твой кофе каждое утро остаётся нетронутым?

Вэнс оторвалась от экрана. Она не ожидала, что босс вообще об этом спросит. Он смотрел и ждал.

— В последнее время кофеин плохо переносится моим организмом. Я посмотрела расписание, у вас на сегодня…

— Тогда зачем ты приносишь две порции?

Снова этот требующий ответа взгляд. Кэролайн пришлось посмотреть на него, отлипнув от его графика, но глаз не подняла.

— Все предыдущие ассистенты так делали.

Микаэль хмыкнул и закрыл ноутбук, слишком резко. Кэрри подняла глаза. Босс смотрел на настольные часы, постукивая пальцами по крышке компьютера в такт секундной стрелке. Он о чём-то думал.

— Через три дня у тебя командировка. На пару-тройку дней.

Кэролайн не помнила ни о какой дополнительной командировке. Хотя бывала в них по три раза в месяц, это стало обязанностью. Но неужели снова забывчивость?

«Как я могла прохлопать? Хотя это же я. Запросто могла».

— Это не запланированная встреча с компаньонами, — Микаэль ответил на ее вопросительный взгляд. — Тут билеты. — По столу, пол его рюпалтцами правой руки, проехала папка, ближе к Кэролайн. 

— Билеты? Уже? Роза позаботилась?

— Она самая… В аэропорту тебя встретят. Переводчик.

Слово «переводчик» насторожило. Обычно, если присутствует переводчик, Микаэль тоже летит. 

«Но на этот раз я одна?»

— В этот раз без меня. Вот договора. Ты знаешь, что делать. Та же гостиница, тот же номер, что две недели назад. Прилетишь, будет пара часов на отдых.

Она с подозрением притянула папку к себе.  

Через три дня утро Вэнс было бы обычным, если бы не одна деталь: стакан с кофе в её руках был наполовину пуст. Обычно она его даже не пробовала.

— Ты забыла позавтракать? — заметил Бенсон ее недопитое кофе.

— Торопилась.

Он прищурился, а его коронная тёплая улыбка исчезла. В кабинете витало какое непонятное напряжение. Босс словно нервничал.

«И с чего бы это? Может то что он останется без ассистента? Хотя…»

— И уменяк тебе будет личная просьба. Компаньон передаст документы лично тебе. Те, с кем ты летишь на встречу… Они старомодны. Признают только бумаги и только «из рук в руки». И еще… Ты передашь ему это. — Микаэль взял её за запястье и неожиданно для Кэролайн защёлкнул браслет. — Там данные.

— Почему браслет?

— Мы производим микрочипы. Ты забыла где работаешь? — Он чуть задержал её руку, будто хотел добавить что-то ещё, но отпустил.

— Я не… — она пыталась выглядеть расслабленной, но к нее плохо получалось в данную минуту. Она смотрела на браслет, а босс продолжал.

— Его невозможно потерять. Похож на обычные умные часы, только не снимается без определённого электронного ключа. Ну ты в курсе наших работок. Ключ будет в чемодане. Прилетит на день позже.

«На лень позже… То есть… » — мысли бегали.

— А что за данные на этом браслете?

Он посмотрел словно она спросила глупость. Но что-то поменялось в его взгляде на секунды. 

— Обычные спецификации. Конкуренты охотятся, нужна осторожность… 

Кэрри посмотрела на браслет. Микаэль протянул конверт. 

— Командировочные. 

Кэролайн открыла там лежал чек с нулями. 

Микаэль думал, что от этого вопросы испарятся.

— Сходи в отдел кадров и выбери себе на замену кого-нибудь из запасных сотрудников. 

« Запасных… А такие есть?»

— Но.. Я на долго?

— Как придётся.

— А… — Кэролайн хотела бы задать еще пару вопросов, но взгляд Микаэля говорил, что нужно бы помолчать.

— Хорошо. 

Через несколько часов она сидела в самолёте, заказав чай, предложенный улыбчивой стюардессой. Кэролайн чувствовала сквозь блузу холодный воздух. Кондиционер ледяной струёй обдувал белую ткань. Кэролайн терла влажной салфеткой снятый пиджак, пятно от того недопитого офисного кофе обнаружила при посадке в самолёт. Ей принесли чай. 

Краем глаза она заметила мужчину через проход. Блондин. Он смотрел.. на её чашку? Странный взгляд, она списала на мнительность.

Вэнс не знала, что билет на этот самолёт уже стал для нее роковым. В следующие сутки Кэролайн осознала: рабочая поездка закончилась не гостиничным номером пятизвёздочного отеля, а шершавой поверхностью железного контейнера. Контейнер предназначался для перевозки грузов.

Кэролайн Вэнс и другие люди — это Груз.