Глава 40

В течение двух дней отель медленно возвращался к жизни, но каждый шаг давался с трудом, ведь угроза все еще висела над головами постояльцев. Нападения продолжались, каждый день врываясь и нарушая спокойствие их дома.

Чарли сидела за большим столом в гостиной, разложив перед собой исписанные листы, карту Пентаграм-сити и несколько потрепанных журналов. Ее карандаш нервно стучал по столу, ритм выдавал напряжение, которое она тщательно скрывала за бодрым тоном.

- Итак, - начала она, обводя взглядом собравшихся. - У нас три направления. Первое - это расследование. Нужно выяснить, где сейчас Михаил, и собрать компромат на Вокса, чтобы остановить информационную атаку.

- Это мы берем на себя. - кивнула Вэгги, стоя у стены с копьем в руке. Рядом с ней маячил Хаск, который хотя и выглядел недовольным, спорить не стал. - Мы с Хаском проверим южные кварталы.

- А мы, - Рейчел кивнула в сторону Аластора, который стоял в углу с неизменной улыбкой и блокнотом в руках. - С этим... и каннибалами проверим север и центр. - она бросила на демона косой взгляд. - Рози предоставила людей, грех не воспользоваться.

Аластор слегка поклонился, но ничего не сказал, видимо, решил поберечь слова для более подходящего момента.

- Второе направление. - Чарли перевела взгляд на Энджела и Черри, которые сидели на диване с кислыми лицами. - Мы втроем идем на телевидение.

- Что?! - Энджел подскочил. - Чарли, солнышко, ты хочешь, чтобы нас там разорвали? Вокс владеет этими каналами!

- Мы не будем конфликтовать. - твердо сказала принцесса. - Мы просто скажем правду. Спокойно, мирно, без крови.

- Скучно. - буркнула Черри, но Энджел шикнул на нее.

- Это наш шанс показать, что мы не монстры. - Чарли сжала кулаки. - Я не хочу больше жертв.

- Третье направление. - Вэгги взяла слово, заметив, как напрягся Люцифер. - Охрана отеля изнутри.

- Что?! - Эшли, все это время молча сидевшая в кресле, резко выпрямилась. - Нас не вписали в план?

- Вы - главный козырь. - мягко сказала Чарли, подходя к подруге. - Если нападут здесь, вы - последняя линия обороны. Папина сила и твоя... - она запнулась. - ...твоя решимость.

- Иными словами, нас оставили сторожить подвал. - скрестив руки на груди, процедила Смит.

Люцифер, сидевший рядом, положил ладонь на ее колено, но она дернулась:

- Это несправедливо.

- Это необходимо. - тврдо ответила Вэгги.

В этот момент с кухни, громко топая, выбежала Ниффти. В одной руке она тащила за собой Бакстера, ученый упирался, бормоча что-то про «несанкционированное вторжение в научную среду», но вырваться не мог. В другой руке Ниффти держала поднос с чайником и чашками.

- Чай! - радостно объявила она, усаживая сопротивляющегося Бакстера за стол. - Мы с Бакстером пьем чай! Он хороший! Он умный! Он не кусается!

- Я нейтрализовал нервно-паралитический газ в своей лаборатории. - поправил ученый, ощупывая очки, которые чудом не пострадали от встречи со стенкой в одном из поворотов. - Это совсем другое. И, если вы не заметили, я занят. Мои образцы ферментируются. Нужен строгий контроль температуры.

- Ай, ерунда. - отмахнулась Ниффти, разливая чай. - Пей.

Бакстер взял чашку с явной неохотой, но сделал глоток. Еще один и еще. Похоже, горячий напиток его немного успокоил.

- Лаборатория в подвале функционирует. - проворчал он, косясь на Чарли. - Научный прогресс не остановить. Даже в этом... заведении.

- Вот и отлично. - улыбнулась принцесса. - Ты наш главный инженер на время осады.

Бакстер хотел возразить, но Ниффти налила ему еще чаю. Маленькая девчушка не оставляла ему выбора, кроме как подчиниться ее прихотям. Пару колб она уже разбила своей настоичивостью вытащить его из лаборатории. За свое сопротивление он заплатил парочкой стекляшек и ушибленным носом, больше проверять ее настырность ему не хотелось.

- Итак. - Чарли хлопнула в ладоши. - Все по местам. Вэгги, Хаск - юг. Рей, Аластор - север и центр. Мы с Энджелом и Черри - на телевидение.

- Удачной охоты. - ехидно пропел Аластор, слегка поклонившись, и вышел первым. Рейчел, закатив глаза, последовала за ним.

- Если что, звоните. - Хаск кивнул Люциферу и вышел.

В гостиной остались четверо, когда дверь за последними уходящими захлопнулась. В комнате стало тихо, только потрескивал камин да позвякивала чашка в руках ученого.

Эшли вскочила с кресла и заметалась по комнате.

- Это просто... просто... - она сжала кулаки. - Они оставили нас здесь, как беспомощных щенков! Я могу помочь! Я хочу помочь! А не сидеть и ждать, пока кто-то очередной раз попытается нас уничтожить!

Зеленая аура начала мерцать вокруг ее пальцев, а волосы слегка приподнялись. Девушка понимала головой, что это необходимость, но эмоции взяли верх.

- Эшли, - спокойно сказал Люцифер, поднимаясь с кресла.

- Нет, ты посмотри! - она резко развернулась к нему. - Все что-то делают, а мы...

- Эшли, - он подошел вплотную, взял ее за плечи и мягко, но настойчиво притянул к себе. - Послушай меня.

Она попыталась дернуться, но он не отпустил. Вместо этого он провел ладонями по ее спине, поглаживая медленно, успокаивающе, словно утихомиривал разбушевавшуюся кошку.

- Выдохни. - прошептал он ей в макушку. - Чарли права. Мы здесь не для того, чтобы сидеть сложа руки. Мы здесь, потому что отель - это самое важное. Если они попадут в беду, мы должны быть тут, чтобы встретить врага.

- Но...

- Тише. - он отстранился ровно настолько, чтобы заглянуть ей в глаза. Его рука легла на ее щеку, большой палец провел по скуле. - Ты нужна здесь. Ты нужна мне здесь.

Аура вокруг Эшли начала меркнуть. Дыхание выровнялось. Она все еще хмурилась, но напряжение в плечах понемногу уходило. Девушка смотрела в его глаза, и гнев потихоньку уходил на второй план.

- Ты невыносим. - прошептала она, утыкаясь носом ему в грудь.

- Знаю. - усмехнулся Люцифер, целуя ее в макушку. - Но ты меня любишь.

- Самоуверенный какой! - фыркнула она, но все же обняла его в ответ.

В углу комнаты Бакстер сидел неподвижно, словно статуя. Чашка замерла в его руке. Огромные круглые очки скрывали выражение глаз, но было заметно, как его голова слегка поворачивалась, следя за каждым движением пары. Не издав ни звука, он медленно опустил чашку на стол и, стараясь не шуметь, достал из кармана халата потрепанный блокнот и огрызок карандаша.

Его рука задвигалась быстро, фиксируя наблюдения:

«Объект №1Эшли Смит. Грешник. Эмоционально нестабильна. Всплески силы коррелируют с уровнем гнева. Однако... - он сделал паузу, глядя, как Люцифер что-то шепчет девушке на ухо, а та слабо улыбается. - ...наблюдается внешний стабилизирующий фактор. Объект №2Люцифер Морнингстар. Король ада. Оказывает подавляющее воздействие на эмоциональные всплески Объекта №1. Вывод: возможна эмоциональная зависимость или... - Бакстер замялся, подбирая слово. - ...синхронизация?».

Он поднял взгляд. Люцифер что-то рассказывал, жестикулируя, а Эшли, забыв о злости, смеялась, заправляя выбившуюся прядь за ухо. Удивителько, как словами можно было остановить надвигающуюся бурю? Или все же дело именно в том, кто их говорил?

Межличностные отношения он никогда не понимал. Все, что он видел в аду, так это гнев, похоть и раздор, максимум Пентиус облюбовал «яйца», а здесь... все по-другому.

«Интересно. - написал Бакстер на полях, обводя фразу в кружок. - Научно ценно. Продолжить наблюдение».

- Ты чего там строчишь? - раздался вдруг голос Ниффти, которая подскочила к нему и заглянула через плечо. - Это секретный дневник?

- Н-нет! - Бакстер захлопнул блокнот и прижал к груди. - Это... научные заметки. Не твоего ума дела.

- Ага. - Ниффти подозрительно сощурила единственный глаз. - Ну-ну.

Бакстер покосился на нее, затем снова перевел взгляд на пару у камина.

«Сверхъестественная стабилизация. - дописал он мысленно, не рискуя открывать блокнот. - Требует дальнейшего изучения».

- Еще чаю? - спросила Ниффти, уже наливающая ему полную кружку.

- ...Да. - вздохнул ученый, понимая, что от этого одноглазого создания все равно не отделаться. - Пожалуй, да.

***

Южные кварталы Пентаграм-сити встретили Вэгги и Хаска подозрительной тишиной. Слишком странно для ада, без обычных перестрелок, пьяных криков и визга сирен. Воздух пах гарью и чем-то еще, металлическим, чужим.

- Мне это не нравится. - буркнул Хаск, потирая ладонью подбородок. Его хвост нервно дергался из стороны в сторону.

- Согласна. - Вэгги сжала копье, внимательно вглядываясь в тени между зданиями. - Пусто. Слишком пусто.

Они прошли еще квартал. Ни души. Даже обычные уличные торговцы куда-то испарились, оставив прилавки с недопроданным товаром. На одном из них Хаск заметил свежие капли крови.

- Нам нужно возвращаться.

- Не раньше, чем мы проверим следующую улицу. - отрезала Вэгги, хотя в ее голосе и самой слышались нотки сомнения.

Они завернули за угол - и мир взорвался.

Первым прилетело копье, грубое, самодельное, из арматуры, но от этого не менее смертоносное. Вэгги успела уйти в сторону, и снаряд вонзился в стену позади, выбив облачко кирпичной крошки.

- В укрытие! - крикнул Хаск, утягивая ее за собой за ржавый контейнер.

Из переулков, из подворотен, из оконных проемов полезли грешники. Много. Десятка два, не меньше. Вооруженные кто чем: ножи, биты, цепи, пара самодельных арбалетов. Их глаза горели желтым, но в движениях чувствовалась какая-то неестественная механичность.

- Это засада! - выдохнула Вэгги.

- Догадался. - рявкнул Хаск, выхватывая карты.

Первый нападающий подскочил слишком близко, Хаск вогнал ему карту в плечо, и грешник с визгом откатился в сторону, а после раздался громкий взрыв. Второй замахнулся битой на Вэгги, но та блокировала его копьем, отбросила назад, вогнала острый наконечник в живот третьего, выскочившего сбоку.

- Они как зомби! - крикнула она, стряхивая кровь с оружия. - Не чувствуют боли!

- Зато чувствуют страх. - Хаск полоснул картой по лицу ближайшему противнику, и тот, заверещав, отшатнулся.

Толпа дрогнула. Самые трусливые попятились, а затем и вовсе бросились на утес, побросав оружие. Эффект стаи, пока кто-то не пострадал, они храбрые. Как только первый упал, остальные сбежали.

Через минуту улица опустела. Только два тела остались лежать на мостовой, да по стенам расплывались кровавые брызги.

- Легко. - выдохнул Хаск, оглядываясь. - Слишком легко. Будто их послали не убить, а...

- Проверить. - закончила Вэгги. - Проверить, насколько мы сильны.

Из темноты раздался хлопок. Медленный, ритмичный - аплодисменты.

- Браво. - раздался голос, от которого у Вэгги внутри все похолодело. - Просто браво. Я наслышан о вашей репутации, но видеть воочию - другое дело.

Из тени вышел мужчина. Высокий, смуглый, с горящими желтыми глазами и двумя черными рогами, закрученными назад. Его правая рука была перемотана бинтами по самый локоть - ткань пропиталась темной, почти черной кровью.

- Михаил. - тихо сказала Вэгги, вставая в боевую стойку.

- А вы меня знаете? - он усмехнулся, и улыбка вышла кривой, болезненной. - Эшли, наверное, рассказывала? Да? О том, каким ублюдком я был? Каким ублюдком остался?

- Она рассказывала, какой ублюдок убил ее. - Хаск шагнул вперед, заслоняя Вэгги. - Остальное меня не волнует.

- А зря. - Михаил вытянул вперед левую руку, и на его ладони вспыхнул огонь. - Потому что сейчас вы узнаете меня лично.

Вэгги атаковала первой. Копье рассекло воздух, но Михаил ушел в сторону, не полностью, копье чиркнуло его по правой руке в районе кисти, разрезая бинт. Он не закричал. Даже не поморщился. Крови не было, только неприятный ляг, будто метал столкнулся с металлом. Михаил, набрав воздух в легкие, выдохнул огонь - стену пламени, которая ударила прямо в Вэгги.

Она успела пригнуться, но жар опалил крыло. Девушка зашипела от боли, откатываясь в сторону.

- Вэгги! - Хаск метнул в Михаила веер карт. Тот не стал уклоняться, а выставил настоящую руку, и карты сгорели в воздухе, не долетев до цели.

- Ну же, котик. - Михаил усмехнулся, разворачиваясь к нему. - Твоя очередь.

Хаск бросился вперед, превратив карты в импровизированный клинок. Он полоснул Михаила по груди. Тот отшатнулся, но тут же ответил ударом ноги в солнечное сплетение. Хаск согнулся пополам, выплевывая воздух.

- Хаск! - Вэгги, забыв об обожженном крыле, подскочила и вонзила копье в ногу Михаила.

Он взревел, по-настоящему, по-звериному, и сбил ее ударом кулака в висок. Девушка отлетела к стене, ударилась затылком и сползла вниз, хватаясь за голову.

- Вы неплохи. - прохрипел Михаил, выдергивая копье из ноги. Кровь хлынула ручьем, но он, казалось, не замечал боли. - Но недостаточно хороши.

Он шагнул к Хаску, поднял руку, готовясь нанести последний удар.

Громкий, пронзительный свист разорвал тишину. Михаил повернулся на звук, и вовремя. На месте, где только что была его голова, в стену вонзилась ангельская стрела. Из переулка выскочили еще двое - подмога, присланная Рози. Один из каннибалов тут же вцепился Михаилу в руку, второй набросился со спины.

- Уходим! - крикнула Вэгги, подхватывая Хаска под руку.

Михаил попытался вырваться, но каннибалы держали мертвой хваткой. Он взревел, когда попытался атаковать правой рукой, но ничего не произошло. Вэгги замедлилась, замечая заминку и ярость в чужих глазах, уставленных на протез. Он выпустил столб огня в небо, громко взревев, но атакующие даже не отшатнулись, лишь скалили зубы, впиваясь все глубже.

- Это не конец! - крикнул он вслед удаляющимся. - Передайте Эшли! Я только начал!

Девушка не обернулась. Она тащила Хаска в сторону отеля, чувствуя, как кровь заливает глаз, как горит обожженное крыло, как где-то внутри закипает холодная, тягучая ярость.

- Он прав. - прошептал Хаск, едва переставляя ноги. - Это только начало.

Вэгги ничего не ответила. Она просто сжала копье крепче и ускорила шаг. Даже у этого поганца есть слабости, и это его руки.

Ей срочно нужно написать Рей и Чарли.

***

Подвал отеля превратился в нечто среднее между лабораторией безумного ученого и складом хлама. Колбы шипели, провода тянулись по полу, а в углу что-то периодически вспыхивало зеленым. Бакстер расхаживал между столами, поправляя очки и бормоча себе под нос формулы, которые никто, кроме него, не понимал.

- Итак. - он резко развернулся к Эшли, сидевшей на табурете в центре комнаты. - Объект №1. Эшли Смит. Грешник. Эмоционально нестабилен. Проявил всплески силы на фоне гнева. Сегодня мы проверим гипотезу о корреляции между уровнем раздражения и мощностью выброса энергии.

- Я не объект. - скрестив руки на груди, буркнула Эшли.

- В науке все объекты, - отрезал Бакстер, не глядя на нее. - Даже я.

Рядом, словно юла, крутилась Ниффти. Она то подносила ученому новые приборы, то заглядывала Эшли в лицо, то пыталась забраться на стол, чтобы лучше видеть.

- А что будет? А она взорвется? А больно будет? А я могу помочь? А у нее глаза засветятся? - вопросы сыпались градом, без остановки.

- Ниффти. - простонал Бакстер, потирая висок. - Тишина. Мне нужна тишина для измерений.

- А ты мне скажи, что измерять, я помогу! - Ниффти подпрыгнула и уцепилась за край его халата.

Люцифер стоял у двери, скрестив руки на груди. Его лицо выражало крайнюю степень недовольства: от нервного постукивания пальцев по трости до слегка подрагивающего глаза. Ему категорически не нравилась эта идея. Что греха таить, он был готов сжечь эту амфибию на месте, когда тот, игнорируя его испепеляющие взгляды, решил предложить Смит свои «услуги психолога».

- Я до сих пор не понимаю, зачем ты согласилась. - сказал он, обращаясь к Эшли.

- Потому что, если мы хотим понять, как контролировать эту силу, - она кивнула на свои руки, - Нужно знать, как она работает. - она бросила взгляд на Бакстера. - К тому же он обещал не делать мне больно.

- Дискомфорт не боль. - поправил ученый, подключая какие-то датчики к ее запястьям. - Чувствуете? Легкое покалывание.

- Чувствую. - сквозь зубы процедила Эшли.

- Отлично. Начнем. - Бакстер отошел на пару шагов и кивнул Ниффти.

Девочка радостно улыбнулась и подскочила к Эшли.

- Ты помнишь того таракана, которого я нашла вчера в твоей комнате? - спросила она, заглядывая девушке в глаза. - Я его не убила. Он жил у тебя под подушкой!

- Что?! - Эшли дернулась, но датчики удержали.

- А еще. - Ниффти продолжила, не обращая внимания на ее реакцию. - Я слышала, как твой парень сказал, что у тебя волосы как гнездо по утрам. Правда! Он сказал!

- Ниффти. - предостерегающе произнес Люцифер.

- Ладно, не он, я сама придумала. - хихикнула девчушка. - Но выглядит правдоподобно!

Эшли сжала кулаки. Зеленое свечение едва заметно замерцало вокруг пальцев. Грешница прекрасно понимала, что девчушка всегда собирает всякую околесицу и сейчас делает так же ради эксперимента. Но как же бесит!

- Реакция есть. - прокомментировал Бакстер, делая пометки в блокноте. - Продолжай.

Ниффти подпрыгнула и села прямо на стол, напротив Эшли.

- А помнишь, как ты в первый раз пришла в отель? И как убегала от Люци, потому что боялась, что он тебя убьет? - она наклонила голову. - А теперь ты с ним спишь. Как так вышло?

- Ниффти, хватит. - Люцифер шагнул вперед, но Эшли подняла руку.

- Все нормально. - ее голос звучал напряженно. - Я в порядке.

- Ну тогда... - Ниффти спрыгнула со стола и подбежала к Бакстеру, что-то шепнув ему на ухо. Ученый кивнул.

- Следующий этап. - он достал из кармана маленькое зеркальце и протянул Эшли. - Посмотрите на себя.

- Зачем?

- Просто посмотрите.

Эшли взяла зеркальце, глянула в него и замерла. На нее смотрело не ее лицо. Вернее, ее, но искаженное, с дымящимися глазами, сгоревшей кожей, с криком, застывшим на губах. Тот самый день...

- Что это?! - она отбросила зеркальце, отчего оно упало на пол и разбилось, но осколки продолжали отражать тот же образ. Она. Умирающая. Сгорающая. Взрывающаяся.

- Фантомная проекция. - спокойно пояснил Бакстер. - Основана на ваших воспоминаниях. Я извлек их из подсознания с помощью...

- Ты извлек мои воспоминания?! - Эшли вскочила, и датчики с треском отлетели от ее запястий.

Комнату озарила зеленая вспышка. Аура вокруг девушки сгустилась до такой степени, что воздух стал тяжелым, давящим. Волосы поднялись дыбом, глаза засветились, а с губ сорвался глухой, низкий рык - нечеловеческий, пугающий. Вся лаборатория заходила ходуном: колбы полопались, а мебель поднялась в воздух на несколько сантиметров.

Как он посмел?! Кто его просил?! Проверить ее реакцию на раздражители, оскорбление, боль. Без разницы! Но он не имел право лезть в ее голову! Особенно в те дебри, которые она тщательно заперла на замок и отложила в коробочку «прожито». Но, видимо, это до сих пор задевало.

- Эшли! - Люцифер рванул к ней, но Бакстер выставил руку.

- Стойте! Это часть эксперимента!

- Я сказал, хватит! - король ада оттолкнул ученого и схватил девушку за плечи.

Зеленая энергия ударила в него, но он не отступил. Вместо этого он притянул ее к себе, обхватил лицо ладонями и заставил смотреть прямо в глаза.

- Я здесь. - сказал он тихо, но твердо. - Ты не там. Ты здесь. Со мной. В отеле. В безопасности.

Эшли тяжело дышала, ее зрачки расширялись и сужались, но аура потихоньку начала рассеиваться.

- Я... я не хотела... - прошептала она.

- Знаю. - Люцифер погладил ее по щеке. - Знаю, милая. Выдохни.

Она выдохнула. Дрожа всем телом, она уткнулась лбом ему в плечо, цепляясь за его пиджак.

Бакстер стоял в стороне, делая пометки. Ниффти замерла рядом, непонимающе хлопая глазом.

- Так она взорвется или нет? - шепотом спросила она.

- Нет. - ответил ученый, закрывая блокнот. - По крайней мере, пока рядом с ней этот... стабилизирующий фактор.

Он подошел к все еще обнимающейся паре и прокашлялся.

- Объект №1, - начал он, но, поймав убийственный взгляд Люцифера, исправился: - Эшли Смит. На основе проведенного эксперимента я делаю заключение.

Он открыл блокнот и зачитал:

- Ваш гнев это не слабость. Это топливо. Но топливо неконтролируемое. Если вы не научитесь им управлять, оно сожжет вас изнутри или, что хуже, тех, кто рядом.

- И что мне делать? - тихо спросила Эшли, не поднимая головы.

- Две вещи. - Бакстер загнул пальцы. - Первое - медитация. Учитесь успокаивать ум, не доводя до критической точки.

- Медитация? - она подняла бровь.

- Я серьезно. Второе - йога. Дыхательные практики, асаны на баланс. Все это снижает уровень кортизола и помогает контролировать эмоциональные всплески.

- Йога? - Люцифер не сдержал усмешку. - Ты предлагаешь ей заниматься йогой?

- Предлагаю. - сухо ответил Бакстер, поправляя очки. - У вас есть возражения? Или вы предпочитаете, чтобы в следующий раз она случайно разнесла половину отеля?

Люцифер замолчал. Эшли, все еще прижимаясь к нему, тихо спросила:

- А это... поможет?

- Не гарантирую. - честно ответил ученый. - Но это повысит ваши шансы на выживание.

Он развернулся и пошел обратно к своим колбам, добавив через плечо:

- Начнете завтра.

Ниффти тут же подскочила к Эшли и потянула ее за руку.

- А я помогу! Я знаю позу «собака мордой вниз»! Это когда мордой в пол, а задом вверх! Смотри!

Она попыталась показать, но тут же кубарем покатилась по полу. Эшли, глядя на это, не сдержала слабой улыбки. Люцифер обнял ее крепче и прошептал на ухо:

- Я буду рядом. На каждой медитации. На каждой йоге. Даже если придется делать «собаку мордой вниз».

- Ты серьезно? - она подняла на него глаза.

- Абсолютно. - он поцеловал ее в лоб. - Ради тебя что угодно.

Из угла донесся голос Бакстера:

- Умилительная сцена. Но эксперимент окончен. Вы свободны.

И, помолчав, добавил уже тише, себе под нос:

- Научно зафиксировано: физический контакт с Объектом №2 снижает уровень агрессии на восемьдесят процентов. Требует дальнейших наблюдений.

***

Северные кварталы встретили Рейчел и Аластора промозглой сыростью и густыми тенями, которые, казалось, шевелились сами по себе. Каннибалы, посланные Рози, держались на почтительном расстоянии, достаточно близко, чтобы вмешаться в случае опасности, и достаточно далеко, чтобы не мешать перепалке, которая длилась уже полчаса.

- Я не понимаю, почему ты постоянно ищешь во мне подвох. - Аластор шел впереди, его трость ритмично постукивала по мостовой. Даже в полутьме его улыбка оставалась неизменной, зубы поблескивали в свете редких фонарей. - Я честно выполняю свою часть сделки. Или ты забыла, что приказы особо не работают?

- Я ничего не забыла. - отрезала Рейчел, держась на пару шагов позади. - Я просто не верю, что ты делаешь это добровольно.

- О, дорогуша, - он обернулся, и в его глазах мелькнуло что-то опасное. - А с чего ты взяла, что мне нужно твое доверие?

- С того, что ты псих. - огрызнулась она. - И псих, который терпеть не может, когда им командуют. Рози тебя привязала, я тебе приказываю, и ты бесишься. Но вместо того, чтобы просто уйти, ты торчишь рядом и сверлишь меня взглядом.

- Может, ты мне нравишься? - его улыбка стала шире, но в голосе сквозила насмешка.

- Ага. Как зубная боль. - фыркнула Браун. - Ты ненавидишь эту ситуацию. И ты ненавидишь меня за то, что я - ее часть.

Аластор остановился. Медленно, очень медленно, он развернулся к ней лицом. Тени вокруг него сгустились, словно жили своей жизнью.

- Ты права. - сказал он тихо, без привычной театральности. - Я ненавижу эту ситуацию. Я ненавижу, что какая-то сделка, заключенная по глупости, теперь привязывает меня к... - он запнулся, подбирая слово, - ...к тебе.

- Лестно. - скрестила руки на груди Рейчел.

- Но даже не это главное. - он сделал шаг вперед, и девушка инстинктивно отступила. - Главное, что я не могу понять, почему до сих пор не нашел способа разорвать этот контракт. - его голос понизился до шепота. - Почему я все еще здесь. С тобой.

- Может, потому что Рози сильнее, чем ты думаешь? - Рейчел подняла подбородок, стараясь не показывать страха.

- Нет. - Аластор покачал головой. - Не в этом дело. - он замолчал, глядя на нее странным, изучающим взглядом. - Ты не боишься меня. Совсем. Это... необычно.

- Я слышала, как ты пытал людей. Видела, как улыбался, когда они кричали. - Рейчел не отвела взгляд. - Но знаешь что? Ты делаешь это не из жестокости. Ты делаешь это из... любопытства. И это почему-то еще страшнее.

Аластор хотел ответить, но замер. Его голова резко повернулась в сторону темного переулка. Браун последовала его примеру и уставилась в темноту. Она недоверчиво скосила взгляд на мужчину.

- Мы не одни. - прошептал он.

Рейчел не успела спросить, откуда он знает. В следующую секунду из переулка вылетел коктейль Молотова, разбился об стену в метре от них и окатил все вокруг огнем.

- В укрытие! - крикнула девушка, хватая его за руку и утягивая за собой.

Из темноты полезли грешники. Много. Не меньше дюжины. С цепями, ножами, самодельными дубинками. Их глаза горели желтым, таким же, как у тех, на кого жаловалась Вэгги.

- «Мы не одни»? Всего-то?! - огрызнулась Рейчел, готовясь к бою.

- Я не говорил, что они слабые. - Аластор выпустил тени, которые тут же начали хватать нападающих за ноги и опрокидывать на землю.

Рей не отставала, увеличивая кулаки и удлиняя руки для атаки. Стыдно признавать, но она старалась не мешать мужчине сражаться. Грешница понимала, что слабее его. Она отскочила чуть в сторону, увлекая за собой парочку врагов, давая Аластору больше пространство. Но грешников было слишком много. Один из них обошел атаку мужчины и замахнулся ножом прямо на Рейчел.

- Берегись! - крикнул Аластор.

Он даже не подумал. Просто среагировал. Тени метнулись вперед раньше, чем он осознал, что делает. Они схватили грешника за горло, отшвырнули в стену и сломали ему руку. Нож со звоном упал на мостовую.

Аластор замер. Посмотрел на свои руки. Затем на Рейчел, которая стояла, тяжело дыша, и смотрела на него с недоумением.

- Зачем ты... - начала она.

- Не знаю. - перебил он и резко отвернулся. - Просто... не знаю.

Девушка решила не уточнять, что взбрело в голову этому ненормальному. Никогда бы не подумала, что спину ей прикрыл именно он.

Бой немного затянулся, но они справились. Вернее, Аластор приложил большую часть грешников об стену и землю, тем временем Рей вырубила пятерых. И то тех, кто не рискнул кинуться на радио-демона.

Они взяли в плен одного из нападавших. Не самого храброго, тот попытался сбежать, подвернул ногу и теперь сидел на земле, прижатый к стене тенями Аластора, и трясся как осиновый лист.

- Имя. - холодно спросил радио-демон, склоняясь над ним. - Должность. Кто послал.

- Я н-ничего не скажу. - заикаясь, выдавил грешник. Низкорослый, лысый, с дрожащими руками и в форме, которую Рейчел сразу узнала.

Форма Вокстека. Та самая, которую носили младшие сотрудники - серая, с логотипом компании на груди.

- Вокс? - Рей прищурилась. - Он тебя послал?

Грешник дернулся, но промолчал. Аластор вздохнул с притворной усталостью, щелкнул пальцами, и одна из теней сжала горло пленника сильнее.

- Знаешь, у меня есть много способов сделать так, чтобы ты заговорил. - мурлыкнул Аластор, наклоняясь еще ближе. - Некоторые из них очень... болезненные. Некоторые - нет. Выбирай.

- Я н-не... не могу. - грешник закашлялся, попытался отползти, но тени держали его мертвой хваткой. - Он убьет меня!

- А я убью тебя сейчас. - в голосе Аластора не осталось и следа театральности. Только холодная, режущая сталь. - Разница лишь во времени.

Рейчел стояла в стороне, скрестив руки на груди. Ее лицо было напряженным, она отводила взгляд, когда тени начинали сжиматься слишком сильно. Ей не нравились методы Аластора. Не нравились вообще. Но спорить сейчас - значило рисковать единственным шансом узнать правду.

Она отвернулась, когда пленник вскрикнул. Сжала кулаки. Посчитала до десяти.

- Хватит. - наконец сказала она, не оборачиваясь. - Просто допроси его нормально.

- А это, по-твоему, ненормально? - усмехнулся Аластор, но тени чуть ослабили хватку.

Грешник, давясь слезами и кровью из разбитой губы, заговорил:

- Вокс... он дал Михаилу деньги. Много. На наемников. На оружие. На... на информаторов.

- Зачем? - Рейчел резко развернулась и подошла ближе.

- Чтобы уничтожить отель. Чтобы все думали, что Чарли - это зло, а Вокс - борец за «справедливость». - грешник всхлипнул. - Михаил нанимает людей. Много людей. Тех, кто напал на вас... их сотни. Тысячи. Вокс раздает деньги направо и налево, но при этом он... он...

- Он что? - подал голос Аластор, заметив, что пленник запнулся.

- Он тратит не свои деньги. - выпалил грешник. - Он взял кредиты под залог компании. Если все раскроется... Вокстек рухнет. Он загнал себя в угол. Михаил - его последняя надежда.

Аластор замер. Затем его улыбка стала шире, чем когда-либо. Он-то думал, что мужчина просто спонсирует этого ублюдка. Но азарт взял верх, когда рейтинги возросли в геометрической прогрессии. Михаил умел влиять на людей, скрываясь под оболочкой «хорошего паренька», а Вокс - требует внимания к себе.

- О, это просто... восхитительно. - прошептал он. - Вокс на грани банкротства. И он вложил все в одного неуравновешенного психопата.

- Это компромат. - тихо сказала Рейчел. - Если мы это обнародуем...

- То Вокс потеряет все. - закончил Аластор, доставая из кармана небольшой диктофон. Красный индикатор горел, запись шла с самого начала. - Я уже все записал. Свидетельские показания, имя, должность. Красота.

- Ты... записывал? - Рейчел уставилась на него.

- А ты думала, я просто так люблю поговорить? - он спрятал диктофон обратно. - Это будет идеальным началом для моей радиопередачи. Чарли хотела правду? Она ее получит. Вокс нагрел доверчивых грешников, взял деньги, пообещал золотые горы тем, кто поможет уничтожить маленькое пятнышкоОтель Хазбин, который был на слуху уже более полугода, а на деле... - он развел руками. - ...пустышка. И теперь его песенка спета.

- Ты сделаешь это? - в голосе Рейчел прозвучало недоверие. - Просто так? Бесплатно?

- О, дорогуша, - Аластор наклонил голову, и в его глазах заплясали зеленые огоньки. - Уничтожить репутацию Вокса это не «просто так». Это мое личное удовольствие. К тому же, - он покосился на диктофон, - Чарли просила помочь. А я теперь, кажется, помогаю. По доброй воле.

Рейчел хотела съязвить, но не стала. Она просто кивнула и отвернулась, чтобы не видеть, как Аластор с улыбкой отпускает тени, и пленник, завывая, исчезает в темноте.

Если вскроется, что Вокс тратит чужие деньги на помощь тупому психопату, который попросту продул Люциферу, то его империи Ви конец. Если команде Чарли удастся раздобыть видеозаписи с проигрышем так обожаемого ими Михаила, то все будет в шоколаде. Еще бы узнать, что за гипноз использует Вокс, что так много людей бродят непонятно под чем? Или это тоже рук дело Михаила?

- Пошли. - сказала она, направляясь в сторону отеля. - Чарли должна это услышать.

- Бегу. - пропел Аластор, и его трость снова застучала по мостовой, отбивая какой-то веселый, почти победный ритм.