Глава 39

В отеле воцарилась гнетущая, тяжелая тишина, которая давила на плечи сильнее, чем адское пекло за стенами. Окна были заколочены досками, а запасные выходы забаррикадированы ненужным хламом из подсобки. Уже не первый раз разгоряченная толпа пыталась втиснуться в их единственный островок спокойствия. Внутри царил полумрак: Чарли велела погасить большую часть светильников, чтобы сделать здание менее заметной мишенью. Ребята молча разбрелись по углам. Хаск, забыв про свои бокалы, мрачно взирал на барную стойку, машинально оглаживая колоду карт. Энджел и Черри пытались оттереть засохшую кровь с фасада, но красные разводы въелись в камень, и, казалось, смыть их уже не удастся. Ниффти, непривычно тихая, просто сидела на корточках и ковыряла носком туфли остатки каннибальских пальцев, которые были выложены в жуткое послание минутами ранее. Атмосфера накалилась до предела, когда в дверь громко постучали. Все замерли. Люцифер, сверкнув алыми глазами, шагнул к выходу, но Хаск его опередил. За дверью, обливаясь потом и трясясь от страха, стоял перепуганный посыльный в синей форме Вокстека. - Я... м-меня прислали передать... - заикаясь, пролепетал он, протягивая стопку листовок и планшет. Не успел никто опомниться, как Вокс начал информационную атаку. Новости, транслируемые по всем экранам города, и листовки, которые разносчики разбрасывали на каждом углу и кричали об одном: «Отель Хазбин - рассадник насилия и беспорядков». На размытых, но ужасающих кадрах были запечатлены именно те сцены, где Вэгги и Рейчел отбивались от наемников, но подано это было так, будто девушки сами нападали на "мирных" жителей. Лента новостей пестрела заголовками: «Отель искупления? Место для резни!», «Принцесса Ада покрывает убийц», «Король бессилен против хаоса в своем квартале». - Это конец... - прошептала Чарли, побледнев. Её мечта, её детище, за которое она боролась с таким трудом, в одночасье превращалось в посмешище, в цитадель страха и вражды. Девушка медленно, словно в забытьи, развернулась и, ни на кого не глядя, побрела наверх, в свою комнату. Когда дверь за ней щелкнула, в холле повисла звенящая, гулкая тишина. Вэгги сделала шаг к лестнице, но остановилась. Общий взгляд устремился туда, где минуту назад скрылась хозяйка отеля. Люцифер глубоко вздохнул, собираясь с силами сделать первый шаг к дочери. Он нерешительно сделал пару шагов, но остановился, что-то вспоминая. Его взгляд скользнул по беспорядку в их собственном доме, по печальным лицам ребят. Мужчина сжал кулаки и, отворачиваясь, вновь зашагал в сторону лестницы. - Я... схожу. - тихо сказала Эшли, взяв его за руку. Ее пальцы тряслись, а губы сжались от напряжения. Она чувствовала себя виноватой больше всех. Это из-за нее. Из-за ее прошлого. Из-за Михаила. Люцифер хотел возразить, увидев ее подавленное состояние, но этот блеск решительности в родных глазах не позволил вырваться ни единому слову. Мужчина лишь сжал девичью руку в немом знаке поддержки, а на его губах появилась улыбка. Эшли уверенно кивнула, еще раз сжала его руку, чтобы успокоить нервы, и направилась в комнату принцессы. Осторожно постучав и не услышав ответа, Смит приоткрыла дверь. В комнате царил такой же, как и во всем помещении полумрак... Чарли сидела на кровати, поджав ноги и обхватив их руками. Ее светлые волосы рассыпались, скрывая лицо, но по тихим всхлипам было понятно, что она плачет. - Чарли... - прошептала Эшли, присаживаясь рядом на край кровати, боясь прикоснуться к такой хрупкой и сломленной фигуре. - Это я виновата. Все из-за меня, из-за того ублюдка. Я должна уйти. - Нет! - Чарли резко подняла голову. Ее глаза покраснели от слез, дорожки влаги блестели на щеках, но в них горел все тот же несгибаемый огонек, который заставил ее однажды пойти против целого Рая. - Не смей даже думать об этом! - она схватила Эшли за руки, сжимая их так сильно, что побелели костяшки. - Ты слышишь меня? Друзья важнее. Важнее любой грязной лжи Вокса, важнее любых угроз. Мы семья, Эшли. И семья не сдается и не бросает своих. Эшли, не сдержавшись, обняла принцессу, и та с благодарностью уткнулась ей в плечо, давая волю новой порции слез. Девушки сидели так несколько минут, пока дыхание Чарли не выровнялось, а плечи не перестали дрожать. - Все наладится, - уверенно прошептала Эшли, хотя сама не была до конца в этом уверена. - Мы всё исправим. Вместе. Чарли кивнула, вытирая лицо ладонями. Она уже открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но в этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетела запыхавшаяся Вэгги. - Чарли! Эшли! - выпалила она, сверкая глазами.- Внизу! Там... в холле... - она запнулась, переводя дух, глядя то на одну, то на другую. - Что случилось? Опять нападение? - встрепенулась Чарли, тут же забыв о своей печали, вскакивая с кровати. Эшли, чьи руки все еще были в плену Морнингстар младшей, вскочила следом, чуть не нырнув носом вперед. - Нет! - выдохнула Вэгги, и на ее напряженном лице вдруг появилась слабая, неверящая улыбка. - Там... постоялец. Новый постоялец. Мужчина. Он... Ну, это... пришёл заселиться? В комнате повисла пауза. Эшли и Чарли переглянулись. Впервые за этот кошмарный день на лице принцессы появилась настоящая, живая улыбка. Слезы на ее глазах еще не высохли, но в них уже зажглась новая искра - искра надежды.

несколькими минутами ранее

В то время как Эшли поднималась наверх, чтобы успокоить Чарли, в холле вновь стало тихо. Воздух, казалось, сгустился, пропитанный запахом гари, крови и разочарования. - Так. - Люцифер первым нарушил молчание, нервно постукивая пальцами по трости. Его мимолетная улыбка исчезла, уступив место мрачной сосредоточенности. - Нужно придумать, что делать дальше. Вокс не остановится, а этот... - он запнулся, подбирая слова. - Михаил, судя по всему, только начал. Хаск, развалившись в кресле, мрачно кивнул, потирая ладонью подбородок. Его хвост нервно бил по полу. - Нам нужно узнать, где они собираются нанести следующий удар. Этот урод показал свой почерк: сначала ложь в новостях, потом нападение. - Легко сказать. - фыркнул Энджел, откидываясь на диван. - У нас нет агентурной сети, как у Ви. Мы кучка неудачников в отеле, который теперь называют «рассадником насилия». - он потряс телефоном с новостным заголовком. - Зато у нас есть кое-что покруче. - Черри Бомб сверкнула своим единственным глазом, сжимая в руке гранату. - Огневая мощь. - Это не решит проблему. - тихо сказала Вэгги. Она стояла у окна, скрестив руки на груди, и смотрела на опустевшую улицу. Ее плечи были напряжены, а руки слегка подрагивали. - Мы не можем взорвать все проблемы. Нам нужна информация. И время. Люцифер бросил на нее быстрый взгляд, полный понимания. Он знал, что Вэгги переживает за Чарли не меньше, чем за безопасность отеля. В этот момент входная дверь скрипнула, заставив всех присутствующих насторожиться. Внутрь, тяжело дыша и отряхиваясь, ввалилась Рейчел. Ее одежда была покрыта копотью, волосы растрепаны, а лицо выражало смесь усталости и кипящего внутри бешенства. - О, вы здесь. - выдохнула она, бросая недовольный взгляд за спину. За ней, словно тени, в холл бесшумно проскользнули трое каннибалов. Они замерли у входа, скаля острые зубы и сверкая голодными глазами. - Рей! Ты в порядке? - Хаск привстал с кресла. - В порядке ли я? - взвизгнула Браун, разворачиваясь к нему. - Я в полном порядке! Кроме того, что за мной теперь везде следуют эти... эти... - она замялась, стараясь подобрать выражение, и махнула рукой в сторону каннибалов. - Они даже в туалет за мной ходят, Хаск! В туалет! Она сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в голосе. Ее взгляд упал на Аластора, который с леденящей душу улыбкой восседал в кресле у камина, потягивая чай. - А ты. - прошипела Рейчел, подходя к нему вплотную. - Ты хоть понимаешь, во что я вляпалась из-за «долга» этой Рози? - О, дорогуша, я всего лишь инструмент в твоих руках. - прохрипел Аластор, не меняясь в лице. - Теперь-то ты это точно знаешь. - Заткнись. - устало бросила Рейчел, просто чтобы он перестал ее провоцировать. И случилось невероятное. Улыбка Аластора дрогнула. Его глаза на секунду расширились от ярости, рот открылся, словно он хотел что-то сказать, но... не прозвучало ни звука. Он замолчал. Абсолютно. Улыбка вернулась на место, но теперь она была неестественной, застывшей, а в глазах полыхала такая ненависть, что, казалось, воздух вокруг него начал искриться. Рейчел, которая уже собиралась отойти, застыла на месте. Она уставилась на свои руки, затем на него. - Я... - прошептала она. - Чего? Она сделала шаг назад, чувствуя, как по спине пробежал табун мурашек. Аластор не двигался, не шевелился, но его взгляд прожигал в ней дыру. - Говори. - осторожно, словно проверяя границы, произнесла она. - Ты ещё пожалеешь об этом. - прошипел он сквозь зубы, и его голос прозвучал как раскат грома в тишине. - Маленькая... - Молчать! - рявкнула Рейчел, и он снова замолк, сжав кулаки так, что побелели костяшки. - Вот же... - выдохнула она, отворачиваясь и потирая виски. - Проклятие. - прошептала она еле слышно, чтобы никто не расслышал, насколько ее саму пугает эта новообретенная власть. Повисла неловкая, жуткая тишина. Все переводили взгляды с сияющей от злости Рейчел на застывшего истуканом Аластора. Даже невозмутимый Хаск выглядел ошеломленным. - Ну... - протянул Энджел, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. - Неожиданно. Рейчел испуганно уставилась на ребят, осознав, что она только что спалила себя и свое влияние на Аластора за пару секунду. Девушка краем глаза следила за «спокойствием» радио-демона. Браун сглотнула ком в горле, посмотрев на зависших ребят. В этот момент в дверь громко, требовательно постучали. - Я открою. - пропищала Рейчел, радуясь возможности сбежать из этой гнетущей атмосферы. Она подошла к двери и распахнула ее, готовая к чему угодно: к новому нападению, к очередным угрозам, к самому явлению Михаила народу или Воксу в конце концов. На пороге стоял невысокий, сутулый мужчина. Его синяя кожа тускло блестела в свете уличных фонарей, а по бокам головы - рыбьи плавники, напоминающие уши того же цвета. На затылке - ещё один плавник в той же цветовой гамме, что и волосы. Огромные круглые очки в толстой оправе скрывали глаза, превращая их в два мутных стеклянных круга. Из карманов засаленного лабораторного халата, подпоясанного где-то на уровне груди, торчали колбы с шипящей зеленой жидкостью, какие-то провода и непонятные механизмы. - Что за бардак? - проворчал он, даже не поздоровавшись, окидывая взглядом забаррикадированный холл. - Проход затруднен, научные материалы могут быть повреждены. Непорядок. Он шмыгнул носом, снял очки, под которыми оказались маленькие, близко посаженные глаза, бегающие с подозрительной быстротой, и протер линзы грязной тряпкой, после чего водрузил их обратно и уставился на Рейчел. - Мне нужен номер. Я здесь буду жить. Для... исследовательских целей. - он сделал паузу, словно ожидая, что его узнают. - Бакстер. Вы, наверное, слышали. Рейчел открыла рот, чтобы послать его куда подальше, но слова застряли в горле. Она обернулась. В холле воцарилась гробовая тишина. Энджел выронил подушку, которую нервно теребил. Хаск застыл с открытой бутылкой виски в руке, его хвост перестал бить по полу. Черри медленно опустила гранату, которую уже занесла для броска. - Ты... - начала Рейчел, но не закончила. - Не благодарите. - отмахнулся Бакстер, протискиваясь мимо баррикады внутрь. Он чихнул, и зеленая жидкость в одной из колб зашипела с новой силой. - Лаборатория где? Мне нужно срочно стабилизировать образцы, пока они не рванули. - У нас нет лаборатории. - выдавил из себя Хаск. - Нет лаборатории? - Бакстер замер, и его голос подскочил на октаву. - Тогда я буду ее оборудовать. Наука не ждет. Он уже направился к лестнице, но Рейчел вскинула руку: - Стоять! Бакстер замер, но не потому что испугался, просто зацепился халатом за барный стул и теперь пытался от него отцепиться, что-то бормоча про «неэргономичную расстановкумебели». Первой пришла в себя Вэгги. Она моргнула, повернулась и пулей бросилась вверх по лестнице. - Чарли! - крикнула она на бегу. - Чарли, Эшли! - Надеюсь, там есть розетки. - прокряхтел Бакстер, наконец освобождаясь. - И желательно заземление. В прошлый раз меня ударило током. Было... познавательно. Остальные так и остались стоять, глядя на сумасшедшего ученого, который уже доставал из кармана какую-то мигающую штуковину и пытался наладить с ней контакт. - Я ничего не понимаю. - прошептал Энджел, прижимаясь к Хаску. - Привыкай. - буркнул тот, делая большой глоток виски. - Здесь такое будет часто.

сейчас

Лестница вздрогнула от быстрых шагов - девчонки влетели в гостиную и замерли. За барной стойкой, вальяжно откинувшись на спинку высокого табурета, восседал незнакомец. Синяя кожа тускло поблескивала в свете камина, который Ниффти любезно зажгла для гостя. Огромные круглые очки, которые он успел снять, лежали рядом с дымящейся кружкой чая. Не обращая ни на кого внимания, он сделал глоток, а затем медленно, оценивающе, обвел взглядом всех присутствующих. Взгляд у него был тяжелый, изучающий. - О, вы здесь. - протянул он с легкой хрипотцой. - А я уж думал, в этом отеле никто не появляется. Только бармен и это... - он кивнул в сторону Аластора, который все еще сидел с каменным лицом и прожигал Рейчел взглядом, - ...нечто. - Нечто? - возмутился было Хаск, но его перебили. - КТО ЭТО?! - Чарли сорвалась с места и в три прыжка оказалась рядом с незнакомцем, схватив его за лацканы халата. - Вы пришли искупиться? Да?! Да?! Говорите! - Чарли! - Вэгги попыталась оттащить девушку, но та держала его мертвой хваткой. Бакстер от неожиданности поперхнулся чаем, закашлялся и замахал руками, едва не опрокинув кружку. - Отпустите! Я не привык к таким бурным встречам! Чарли, поняв, что немного переборщила, смущенно отпустила халат, но глаз с незнакомца не сводила. Тот, надев очки и снова откашлявшись, бросил на нее недовольный взгляд. - Бакстер. - представился он сухо. - Учёный. Биоинженер. Не в том смысле, в котором вы все подумали. - добавил он, заметив, как Энджел хихикнул в кулак. - Я занимаюсь технологическими усовершенствованиями плоти и металла. В Аду, знаете ли, много материала для экспериментов. Он сделал еще один глоток чая, наслаждаясь произведенным эффектом. - Некоторое время назад я работал с Пентиусом. - продолжил Бакстер, и на его лице мелькнуло нечто похожее на уважение. - Блестящий инженер. Единственный, кто понимал мои идеи. Мы стали партнерами. Создавали технологии, которые должны были вознести нас на вершину. - он помолчал, покрутив в руках пустую кружку. - Яйца. Приспешники. Автоматизированные армии. Никто не воспринимал нас всерьез, но мы были близки. Очень близки. - Так ты новый Пентиус? - вдруг спросила Черри, склонив голову набок. - Типа второе издание? Более, эм, синее? Маленькое? Лицо Бакстера исказилось. Он резко поставил кружку на стойку, едва не разбив ее. - Не смейте сравнивать меня с этим... слабаком! - прорычал он. - Пентиус был гением, но он не доводил дела до конца. Слишком мягкий. Слишком человечный. А я другое дело. Я довожу до конца. До результата. Даже если результат взрывается. - Что ж. - Чарли выпрямилась, скрестив руки на груди. Ее лицо, еще минуту назад залитое слезами, теперь пылало решимостью. - Зачем вы здесь, Бакстер? Ученый на секунду замолчал, пожевал губу, а затем медленно, словно нехотя произнёс: - Я здесь, чтобы доказать, что искупление невозможно. - он поднял указательный палец вверх, как делают профессора перед лекцией. - Это моя научная цель. Эксперимент. Наблюдение за тем, как грешники будут пытаться стать святыми и закономерно проваливаться. - он сделал паузу, а затем его губы растянулись в подобие улыбки. - Однако... - Бакстер обвел рукой холл, указывая на разбитое окно, засохшую кровь на полу и затихших, напряжённых обитателей. - То, что вы устроили сегодня, впечатляет. Бойня на районе Вокса. И эти останки у входа. - он хихикнул, и смех у него получился нервный, дребезжащий. - Это первый весомый аргумент в мою коллекцию. Отель, который обещает Рай, превращается в поле битвы. Иронично. Забавно. Научно ценно. - Так вот в чем дело. - медленно произнесла Эшли, выступая из тени. - Ты пришел посмотреть, как мы упадем. Бакстер пожал плечами: - У каждого свои методы познания истины. Чарли шагнула вперед. В ее глазах горел тот самый огонь, который когда-то зажег идею отеля. Огонь, который погас было сегодня под напором лжи и ненависти, но теперь разгорался с новой силой. - Значит, ты хочешь доказать, что искупление невозможно? - ее голос звучал твердо, как сталь. - Отлично. Я докажу обратное. - она ткнула пальцем в грудь ошарашенного ученого. - Ты уже здесь, Бакстер. Ты переступил порог. Это первый шаг. И я сделаю все, чтобы ты увидел своими глазами, что даже в самом темном сердце есть место для света. Она развернулась и обвела взглядом всех присутствующих. - Сегодня был тяжелый день. Вокс поливает нас грязью, Михаил охотится на нас, а каннибалы красят фасад кровью. - ее голос дрогнул, но она сжала кулаки. - Но смотрите. Мы стоим. Мы выстояли. Мы живы. И рядом с нами новый человек. Даже если он пришёл насмехаться и наблюдать за нашим падением. Чарли повернулась к Бакстеру и, вопреки всему, улыбнулась. - Добро пожаловать в «Отель Хазбин», Бакстер. Ты хотел увидеть тьму? Ты ее увидишь. Но ты увидишь и свет. - она сделала шаг в сторону и широко раскинула руки. - Потому что даже в самой кромешной темноте всегда есть проблеск надежды. И сейчас он здесь. В каждом из нас. Эшли, не сдержавшись, шагнула вперед и положила руку на плечо Чарли. Люцифер молча встал рядом. Рейчел, забыв на секунду о своей злобе на Аластора, кивнула. Даже Хаск, кряхтя, поднялся и наполнил кружку чем-то крепким, протягивая ее принцессе. - За искупление. - буркнул он. - За искупление! - подхватили остальные. Бакстер сидел на табурете, нервно теребя колбу в кармане. Его оценивающий взгляд сменился на растерянный. Он не ожидал такого. Не ожидал, что его встретят не с ножами, а с чаем. Не ожидал, что после всего случившегося здесь будут говорить о надежде. - Вы все сумасшедшие. - прошептал он, но голос его прозвучал не так уверенно, как хотелось бы. - Возможно. - ответила Чарли, принимая кружку из рук Хаска. - Но именно такие сумасшедшие и меняют этот мир. Добро пожаловать в «Отель Хазбин», Бакстер.

Добро пожаловать домой!