Глава 14. Когда слишком поздно

   Алекс опустил телефон и, медленно развернувшись, сделал несколько шагов в сторону. Человек в чёрном тоже начал движение, не упуская Блэка из виду.   «Какую игру ты, в конце концов, затеял?» — раздумывал парень, краем глаза следя за убийцей. Блэк увеличил скорость. До центра города было не так далеко, но вот в чём беда: он оказался в малолюдном районе, а впереди предстояло выбрать один из двух путей. Первый — хорошо освещённый и оживлённый, но слишком длинный. Второй — тёмный, мрачный и совершенно безлюдный переулок. Алекс должен был выбрать маршрут, который не насторожил бы преследователя, чтобы тот продолжил следовать за ним. Тем не менее парень выбрал переулок и перешёл на стремительный бег. Обернувшись, он заметил, что убийца последовал за ним и тоже ускорился.

        Да, да, да. Продолжай идти за мной, недоумок, и ты сам не заметишь, как попадёшь в ловушку. Сейчас на Масс-стрит достаточно много народа. Майкл и Картер уже едут туда с несколькими патрулями под прикрытием, чтобы оцепить всю улицу. Даже если ты что-то заподозришь, я успею схватить тебя раньше, чем ты скроешься. Множество свидетелей обратит на нас внимание, и ты уже не сможешь меня убить. Чтобы поднять шум, мне понадобятся считаные секунды. А если ты вырубишь меня и всё равно попытаешься скрыться, полиция быстро найдёт твой след.

   Параллельно с бегом в голове Алекса проносились эти мысли. План заманить убийцу в западню, используя его самоуверенность и манию преследования, действительно казался рабочим. Но неужели тот совсем ничего не подозревает? Или же осознание, что его могут поймать на глазах у толпы, только разжигало в нём азарт?   Тем временем Алекс наконец вышел более спокойной походкой из переулка на освещённую улицу. Он внезапно остановился и развернулся в ту сторону, откуда пришёл. В нескольких десятках метров замер силуэт преступника. Тёплый оранжевый свет фонаря освещал его фигуру под таким углом, что разглядеть чёткие очертания и детали было невозможно. Картина выглядела зловеще и настолько нереалистично, что создавалось впечатление, будто перед ним не человек, а призрак. На мгновение Блэк даже счёл его галлюцинацией. Убийца стоял совершенно неподвижно, словно изображение, наложенное на саму реальность. И это начинало по-настоящему пугать.   Вот он — тот самый момент, когда они стоят лицом к лицу. Мгновение, о котором Алекс так мечтал и которое столь ярко воображал, пожалуй, слишком много раз. Вот он — монстр, погубивший не меньше десятка невинных жизней зверскими способами, и сейчас он здесь, перед ним. Собственной персоной. Адреналин в крови Алекса зашкаливал, заставляя непроизвольно дрожать. Кажется, именно так он всё это и представлял с того дня, когда впервые побывал на могиле Сары. И казалось бы, что всё можно закончить здесь и сейчас. Реализовать то, что было задумано так давно, — месть. Однако парень явно осознавал: против этого убийцы, особенно без оружия, у него нет ни единого шанса выжить. Поэтому, преодолевая нетерпение, он сделал глубокий вдох, сжал кулаки и прокричал:

     – Что, так нравится мучить и пугать тех, кто слабее, когда у самого есть преимущество?! Нападаешь со спины, как трус! – Блэк развёл руки в стороны. – А сейчас что не так? Или тебе слабо? Вот он я, перед тобой стою, урод!

   Алекс кричал так яростно, что у него началась одышка. Сделав паузу, он опустил руки, а на бледном лице появилась лёгкая истерическая улыбка.

     – Ну давай, поймай меня, если сможешь, ублюдок. Только хрен я просто так тебе попадусь... Ты ответишь за всё, что сделал.

   Наконец убийца, до этого стоявший, словно статуя, вдруг дрогнул, будто усмехнулся. Затем он немного отвёл руку в сторону, и парень заметил, как в тени блеснуло лезвие огромного охотничьего ножа. Именно в этот момент парень понял, что пора бежать. И как можно быстрее. Развернувшись, он ринулся вперёд. Преступник побежал за ним.

        Отлично. Теперь шанс поймать тебя точно возрос. Видимо, я знатно тебя разозлил.

   Усмехнулся в мыслях Блэк.Он продолжал прокручивать план в голове. До Масс-стрит оставалось совсем немного — всего несколько улиц. Чем ближе к центру, тем больше людей. Алекс намеренно периодически замедлял темп и перемещался ближе к тёмным участкам, где у преступника был бы шанс схватить его и утащить во тьму. Тем самым подогревая его азарт и желание схватить его.   А на Массачусетс-стрит к тому моменту прибыли детектив Грей и Картер с тремя машинами, полными сотрудников полиции под прикрытием. По просьбе Алекса и Майкла они оцепили всю улицу, внимательно осматривались и ждали. Грей сидел за рулём своей машины и, почти не моргая, сканировал всё вокруг, чтобы не пропустить Алекса, который мог появиться в любой момент. Следователь Уинслоу сидел рядом с уставшим и скучающим видом.

     – Слушай, ты точно уверен, что пацан и вправду выведет его к нам? – полным скептицизма голосом спросил он, бросив уставший взгляд на друга.     – Не знаю, но Ал всё-таки не дурак. Наверняка опять придумал какой-нибудь безумный план, – произнёс Майкл с нервной ухмылкой. – В конце концов, они не раз пересекались, а парень до сих пор жив. Это уже о многом говорит.

   На самом деле Майкл не хотел улыбаться — это была всего лишь защитная реакция, которую Картер, как всегда, воспринял мрачно.

     – С трудом в это верится. — пробурчал он, закатив глаза и откинувшись на спинку сиденья.

   Алекс по-прежнему бежал, а убийца продолжал активно преследовать его, подобно фантому перемещаясь из одной тени в другую. Наконец Блэк выбежал на финишную прямую. Впереди была нужная улица, виднелись машины, люди, оставалось пройти лишь сотню с чем-то метров. Парень двигался по освещённой части, где его могли заметить прохожие. Их было не так уж мало. Чуть больше пятнадцати человек. Встав под фонарным столбом, он опёрся на него одной рукой, стараясь отдышаться. Только сейчас он заметил, что в глазах начало двоиться и слегка кружилась голова. Сделав последний глубокий вдох, Алекс поднял глаза и повернулся влево.   Преступник неподвижно стоял в тени в нескольких метрах от него, не издавая ни звука, в то время как Алекс продолжал шумно выдыхать. Внутри Блэка бушевало ликование — всё шло слишком идеально. Неужели убийца так ничего и не понял? Да, юноша убедительно изображал злость, испуг и отчаяние, но столь долгая игра в кошки-мышки уже начинала казаться подозрительной даже ему самому. Он прищурился, пристально глядя на тёмную фигуру и пытаясь понять, о чём думает его преследователь.   Внезапно Алекса отвлёк чей-то короткий, но очень звонкий смешок. Повернувшись, он увидел компанию из пяти взрослых парней, весело обсуждавших что-то своё. Шли они у самого конца улицы, а в следующую секунду свернули на другую сторону. Алекс уже хотел выдохнуть, но, повернувшись обратно, отшатнулся от столба, едва не упав. Место, где только что стоял убийца, теперь пустовало.

     – Ч-чего? – прошептал дрожащими губами Блэк, бешено озираясь по сторонам.

   Это сбило его с толку: если бы преступник переместился, встал ближе или скрылся, он бы точно это услышал. Пока Алекс смотрел в другую сторону, он не услышал ровным счётом ничего — даже каких-нибудь шорохов. Сердце забилось в новом, бешеном ритме. Инстинкт самосохранения взял верх. Он собрался бежать вперёд, однако не успел сделать и пары шагов, как почувствовал тупую, гудящую боль в голове — словно его ударили чем-то твёрдым по темени. В глазах запрыгали звёзды, к горлу подкатила тошнота. Ноги предательски подкосились, и он рухнул на четвереньки. Дикая, отвратительная боль продолжала расползаться по голове быстрыми импульсами. В затуманенном сознании парня вспыхнула паника. Он не понимал, почему убийца напал на него при свидетелях: буквально на другой стороне улицы шли три девушки, увлечённо о чём-то беседовавшие и совершенно не обращавшие на него внимания.

        Что? Почему они не смотрят сюда?.. Мы же на виду... Что вообще происходит?!

   Набатом пронеслось в голове Алекса. Он стал быстрее ползти вперёд, хрипя и пытаясь позвать на помощь, но постепенно терял сознание. Едва успев открыть рот, в следующий миг он провалился во мглу...

              *   *   *   *   *   *   *   *

   Порой Майкл Грей думал, что звук полицейской сирены с каждым годом раздражает его всё меньше. Но сейчас ему казалось, будто её протяжный вой навсегда впечатался в его сознание и будет звучать в голове даже в полной тишине. Он слышал её слишком часто за последнее время.

     – Эй, ты вообще меня слушаешь?

   Детектива окликнул офицер Ройс, сидевший за рулём и внимательно смотревший на дорогу. Надоедливая и прилипчивая личность. Ройс уже три года работал вместе с Майклом и Картером, но те старались почти каждый раз гнать его подальше от себя, поручая бесполезные и мелкие задания. Лишь бы того не было рядом во время работы. Грей встряхнул головой, отвлекаясь от внутренних раздумий.

     – У тебя всё нормально? – поинтересовался блондин, бросив быстрый взгляд в сторону Майкла.     – Да... – едва слышно проговорил тот, поморщившись и потерев переносицу.     – Ты уверен? Знаешь, непривычно видеть тебя таким. То есть, понимаешь, мёртвый и то разговорчивее будет, чем ты сейчас. Да что там, даже Картер на твоём фоне общительнее кажется. – взгляд Ройса переместился на зеркало заднего вида.

   На заднем сиденье сидел хмурый, как всегда мрачный следователь Уинслоу. Он задумчиво смотрел в окно, скрестив руки на груди.

     – Не в обиду, приятель, – отшутился офицер, поймав в зеркале недовольный взгляд Картера, и снова обратился к Майклу. – Я, конечно, понимаю, что у нас нет времени веселиться и поводов улыбаться, но...     – Слушай, ты не мог бы выключить сигнал? Уши уже болят... – с раздражением перебил его Грей.     – Да, но мне просто интересно, что у тебя происходит? Раньше ты таким не был. Ты пойми, я просто хочу узнать, потому что не часто ты бываешь вот таким...     – Да выключи ты уже эту грёбаную сирену! – вдруг рявкнул детектив.

   В секунду внутри салона воцарилась гробовая тишина. Ройс без лишних слов тут же выключил протяжный вой и теперь просто уставился на дорогу, сжав руль обеими руками. Даже Картер, до сих пор сохранявший спокойствие, напряжённо поглядывал на друга. Говорить что-то он не стал — понимал его. А причины для такого ужасного настроения у Майкла были.   Два дня назад вечером ему позвонил Рей и рассказал о звонке Алекса. Рассказал о том, что тот встретил убийцу, и им срочно нужно было выдвигаться к Массачусетс-стрит, чтобы оцепить всю улицу. Майкл сразу всё понял, собрал всех, кого успел, и они поехали по указанию Эванса. Вот только в тот вечер они так и не дождались Алекса. Ни через тридцать минут, ни через час, ни через два. Затем Картер дал отбой, и они отправились на поиски Алекса. Однако найти его тоже не удалось.   Следователь Уинслоу не переставал ворчать, что они просто потратили время впустую. Грей чуть позже пытался дозвониться до парня, но тот не отвечал. Майкл не понимал, в чём дело. Может, Алекс в чём-то ошибся и убийца скрылся — но тогда бы он предупредил об этом. А сейчас Блэк даже не выходил на связь. Это всё сильнее тревожило детектива.   А сегодня днём Рей снова позвонил ему и рассказал уже о том, что Алекса нет дома и его телефон недоступен. И было непонятно, где он теперь находится. В целом, догадаться, что могло произойти с ним, было нетрудно. И вот сейчас детектив Грей вместе с Картером ехал на новое место преступления — и на этот раз тел оказалось гораздо больше. Майкла по-настоящему пугали навязчивые мысли о том, что среди трупов он может узнать и Алекса. Именно сейчас он осознал, что испытывает слишком сильное чувство ответственности за парня. Он боялся. Боялся за юнца и винил себя за то, что не успел уследить за ним. Ведь тоже привязался к нему, как и Джеймс, хотя давал себе обещание не делать этого. Но душе не прикажешь, как и человеческой натуре. И детектив не знал, как перенесёт то, чего хотелось бы избежать больше всего,. И как отреагирует на это Джеймс, когда узнает о случившемся.   Когда машина остановилась, он собрал остатки самообладания и вышел наружу. Они находились на небольшой парковке у гипермаркета. Сбоку от него толпилось множество людей, и с каждой минутой их становилось всё больше. Протиснувшись сквозь толпу, они встретились с коллегами из участка, которые не давали особо любопытным пройти дальше. Затем мужчины прошли за оградительную чёрно-жёлтую ленту. Завернув за угол, они увидели неприглядное зрелище.

     – О Господи... – прошептал Ройс и отвернулся.

   На светлом асфальте, залитом кровавыми разводами, лежали три тела. К счастью, их уже накрыли тёмной тканью. К мужчинам в этот момент подошёл один из лейтенантов, возглавлявший расследование — Дэвид Уолес. Коротко пожав каждому руку, он повернулся к телам и стал шарить по карманам пальто в поисках сигарет.

     – Это вы ещё не видели, в каком состоянии их нашли, – хрипло произнёс он, отметив шокированный вид троих прибывших. – Боюсь, отсюда их целыми не заберут.

   Майкл и Картер тяжело вздохнули и коротко переглянулись. Лейтенант тем временем поднёс сигарету к губам и начал искать зажигалку. А Грей надевал перчатки.

     – Можно взглянуть? – спросил он, коротко взглянув на седовласого мужчину.     – Да, конечно. Эксперты уже закончили свою часть. – ответил Дэвид, наконец отыскав зажигалку и прикурил.

   Майкл кивнул и пошёл к телам. Сначала он внимательно осмотрел асфальт вокруг каждого тела. Они были расположены в виде треугольника. Лежали на спине. Тёмно-бурая кровь давно засохла. Было понятно, что их сюда привезли не так давно. Затем детектив приступил к осмотру самих тел. В это время Картер, офицер Ройс и лейтенант Уолес стояли позади и отрешённо наблюдали.

     – Удалось выяснить, когда они примерно погибли? – внезапно спросил Уинслоу.     – Пока нет. Но парень уже неделю как не появлялся дома по словам родителей, девушка месяц назад числилась пропавшей без вести. А мужчину опознать пока не смогли. – объяснил лейтенант, выдыхая дым через нос.     – Вот как, – буркнул Картер, сжимая кулаки. – И как далеко он зайдёт...?     – Никто не знает, но ожидать меньшего не стоит. — покачал головой Дэвид.     – А ведь у него ещё и подражатели найдутся. – решил высказаться Ройс, поглядывая то на работающего Грея, то куда-то в сторону.     – Подражатели или нет, нам нужно поймать всех причастных, чтобы в моём городе наконец перестали пачками пропадать люди. – заключил Картер и стал внимательно изучать местность в поисках зацепок.

   Лейтенант тем временем сочувственно похлопал следователя по плечу и молча ушёл. Ройс тоже направился к машине — ему здесь больше нечего было делать, кроме как разгонять зевак, а это уже хорошо делали другие его коллеги. Майкл тем временем закончил осмотр, сфотографировал на телефон пару деталей и подошёл к Картеру.

     – Всё сходится, это снова он. – сказал детектив, снимая перчатки и глядя на окружающих с раздражением в глазах.     – Я и не сомневался, – отозвался Картер, глядя не на друга, а куда-то за его спину, чуть приподняв глаза.     – Ты чего? – спросил Майкл и, развернувшись, стал искать предмет внимания Уинслоу.

   Тут взгляд детектива зацепился за камеру видеонаблюдения, закреплённую как раз на углу и направленную в эту сторону. Уинслоу слегка сощурился и ответил:

     – Пошли, зайдём в маркет. По камерам наверняка будет видно всё.

   Майкла крайне удивило, что убийца на этот раз смог попасть в объектив. Обычно тот избегал камер как огня, и поймать его чёткое изображение было сложно. Так что же изменилось в этот раз?

     – Странно... Думаешь, он её не заметил? Или специально сделал это, зная, что здесь камера? – спросил Грей у друга.     – Да хрен его знает. – махнул рукой Картер и, развернувшись, пошёл назад.

   Майкл последовал за ним. Выйдя за оградительную ленту, они направились ко входу в гипермаркет. Попутно Картер объяснял дальнейший план:

     – Сначала посмотрим записи со всех камер, а потом опросим персонал. Как соберём весь материал, сразу в участок. А там уже будет видно.

               *   *   *   *   *   *   *   *

   Алекс проснулся от того, что его тело обдувал прохладный ветер. Сразу открыть глаза не получилось, поэтому Блэк сначала приподнялся на локтях с земли и лишь потом смог раскрыть веки. Медленно проморгавшись, он огляделся и замер в оцепенении, поняв, что находится посреди большого поля. Далеко впереди, как тёмно-зелёная хвойная завеса, возвышался густой лес. Выпрямившись, парень стал осматривать себя. Он снова был в домашней одежде — хорошо, что на ногах хотя бы остались кроссовки в этот раз. Не понимая, что происходит, он попытался подняться, но в теле была такая сильная слабость, что Блэк снова опустился на траву. Выругавшись под нос, он прикрыл глаза, глубоко вздохнул и сделал новую попытку. На этот раз вышло — вот он уже стоял на ногах и старался сообразить, где находится.   Что-то подсказывало юноше, что он уже бывал здесь когда-то. Будто в далёком детстве бегал по этому полю и всматривался в чащу. Однако ощущение, что он здесь впервые, тоже не отпускало. Ведь он совершенно не понимал, где это место находится, в городе ли он вообще, и как отсюда выйти. Вдруг его взгляд упал на небольшую постройку вдалеке, стоявшую прямо у леса. Рядом с ней виднелся тёмный внедорожник. Ещё раз оглядевшись, Алекс медленно двинулся вперёд, надеясь найти людей и попросить помощи. С каждым шагом он всё яснее чувствовал, как ноет всё тело, словно он проработал на заводе все двенадцать часов без перерывов. Заодно он щупал карманы в поисках телефона, но его нигде не было.

     – Просто великолепно… – прошипел парень, медленно проводя руками по лицу.

   Постояв так около минуты, он двинулся дальше, пытаясь разглядеть постройку, к которой шёл. Она выглядела старой и напоминала обычный сарай. Подойдя ближе, он отметил, что она была куда больше, чем казалось издалека. Затем он стал осматривать её со всех сторон. Окон не было — лишь с одной стороны, где находилась дверь. Но окошко располагалось высоко и было достаточно узким, так что разглядеть через него можно было только серый потолок да одиноко висящую лампочку. Больше всего Алекса поразило то, что лампочка горела, хотя по окружающей тишине и завываниям ветра было ясно: внутри никого нет.   Блэк нахмурился, положил руку на заржавевшую от времени ручку и тихо повернул её влево. С протяжным скрипом, но без особого усилия деревянная дверь поддалась. Тут же на него пахнуло затхлым сырым запахом. Прикрыв нос рукой, он оглядел помещение. По бокам у стен стояли большие длинные полки. Войдя внутрь, Алекс бегло их осмотрел. Широкие деревянные поверхности были завалены всяким старым хламом: покрышками, тряпьём, коробками и прочим. По слою пыли было видно, что всё это не трогали как минимум многие месяцы, если не годы. И всё же сама постройка не выглядела полностью заброшенной. Кто-то явно побывал здесь совсем недавно. Дойдя до середины сарая, шатен опустил глаза и случайно заметил на полу засохшие бурые пятна. Их было много, и они были довольно крупными. Присев на колено, Ал аккуратно провёл по одному из них пальцем. Следов на коже почти не осталось — значит, пятна давно впитались в сухую древесину.

        Слишком похоже на засохшую кровь.

   Подумал Блэк и поднял голову. В четырёх метрах от него, у стены, стоял большой стол. Поднявшись, Алекс стал приближаться к нему. Но чем ближе он подходил, тем меньше становилось света: одинокая тусклая лампочка висела позади, и её холодный свет не доставал до другого конца помещения. Подойдя к столу вплотную, он почти ничего не видел. Оглядевшись, Алекс заметил у стены небольшой рубильник. Парень тут же дёрнул за него — и над столом зажглась яркая лампа. Но едва он разглядел, что творилось на столе, как вздрогнул и испуганно отшатнулся назад.   На большом крепком столе из светлых досок было ещё больше крови. Одни пятна казались совсем тёмными, другие — свежими. У края лежало несколько небольших сумок с ремнями — они были раскрыты, и внутри что-то виднелось. Чуть ближе к краю стола валялись ключи от машины. Скорее всего, от той, что стояла снаружи. И пара чёрных тактических перчаток. Справа от них, чуть дальше, лежали два больших охотничьих ножа с крепкими массивными рукоятями. Их заточенные до бритвенной остроты лезвия отливали серебристым блеском. Ещё дальше стоял поржавевший железный поднос со скальпелями, хирургическими ножницами, марлей и бинтами. Слева лежала стопка фильтров. Подняв взгляд, Алекс увидел на гвозде вбитым в стену чёрный респиратор и очки с толстой массивной оправой и тёмно-красными линзами.   Глядя на всё это, он наконец вспомнил последние события. Как выбежал из дома за убийцей, пытался проследить за ним, позвонил Рею, повёл преступника в центр города… Но так и не добежал — почувствовал удар по голове и отключился, хотя до центральной улицы было уже близко. И вот теперь он здесь. Наконец поняв, где находится, Алекс почувствовал, как сердце пропустило удар, и медленно попятился назад.

     – Неужели это его убежище? – произнёс он вслух. — И как я вообще здесь оказался? Не мог же он принести меня сюда и просто бросить в поле… Или он решил, что я уже мёртв… Но я ведь цел.

   Он снова осмотрел себя, чтобы убедиться: ни одного свежего ранения.

     – Ничего не понимаю. – буркнул парень, встряхнув головой.

   Постояв пару секунд в тишине и пытаясь осознать, как он всё ещё был жив, Алекс понял: пора уходить. Пока не вернулся хозяин логова. Блэк, конечно, с радостью изучил бы всё подробнее, но сейчас это было слишком опасно. Только он подумал о том, чтобы развернуться, как с диким грохотом позади него захлопнулась дверь. Подскочив на месте, он обернулся — к счастью, никого не увидел. Скорее всего, это был просто сквозняк. Облегчённо выдохнув, Алекс подошёл к столу и на всякий случай выключил свет.

     – А ведь однажды ты уже был здесь... – чуть слышно прошептал кто-то совсем рядом.

   Словно стоял прямо за спиной. Алекс замер с поднятой рукой, не смея пошевелиться. Вернее — не в силах заставить себя опустить её. По спине пробежала орда крупных мурашек, в затылке почувствовалось напряжение. Ноги и руки моментально похолодели. Сердце застучало так громко, что отдавалось в висках.   Блэк прекрасно понимал: теперь уже было поздно.  

              *   *   *   *   *   *   *   *

   Рей Эванс уже не помнил, сколько бродил кругами по своей гостиной. Его нисколько не смущало, что когда он только начал, за окном была ночь, а сейчас уже явно день. Спать хотелось дико, но не было ни времени, ни особого желания. На учёбу он не ходил уже три дня — как и Эмили. Всё из-за нестихающей тревоги за пропавшего друга. Оба полростка были напуганы и не понимали, что делать дальше. Алекса уже объявили пропавшим без вести. Но это ничего не дало, разве что теперь об этом знали его опекуны, тётя Голди и дядя Тайлер. Они недавно приезжали в Лоуренс, чтобы поговорить с полицией и узнать подробности. Стоя у окна с кружкой свежезаваренного чая, Эванс осматривал улицу унылым взглядом. Его не покидало сильное чувство вины. При этом он понимал: сейчас он мало что может сделать для Блэка. Было страшно даже думать о том, что могло с ним произойти. Цел ли он? Жив ли вообще? От этих вопросов Рею становилось только хуже, и его передёргивало. И всё же он продолжал винить себя за беспомощность: если бы на его месте был Алекс, а пропали бы Рей или, не дай Бог, Эмили, тот наверняка что-нибудь придумал бы. С помощью своего интеллекта, невероятного чутья или безумной удачи, но он бы выручил кого-то из них. Смог бы действовать, и предпринять что-то.   Вдруг самобичевание Рея прервала громкая вибрация телефона. Поставив кружку на подоконник, он взял смартфон с тумбочки и посмотрел на экран. Увидев имя звонящего, незамедлительно ответил.

     – Привет, ты как? – сразу спросил брюнет.

   В его тихом, глухом голосе слышались усталость и беспокойство.

     – Нормально. А ты там как?

   Хоуп тоже звучала тихо и грустно, но была куда бодрее Эванса. По шумам на заднем фоне было понятно, что девушка идёт по оживлённой улице.

     – Если честно… – Рей горько усмехнулся. – Паршиво. И что-то мне подсказывает, что у тебя наряд ли всё в порядке.     – Ну да, ты прав, – мрачно отозвалась Эми.  Ты сейчас дома?     – А где мне ещё быть?     – Слушай, Рей. Нам срочно нужно поговорить, – вдруг очень серьёзно сказала Эми и, сделав паузу, добавила: – С глазу на глаз. Я кое-что выяснила. Это касается и Алекса тоже. Так что давай встретимся у нашего кафе. Это не телефонный разговор.

   От такой напряжённости в голосе подруги Рею стало совсем не по себе.

     – Хорошо, как скажешь. – ответил он, развернувшись от окна и направившись к лестнице на второй этаж.     – И ещё кое-что… – резко добавила девушка. – Будь осторожней. Я, конечно, не совсем уверена, но мне кажется… за мной следят. Прямо сейчас. – прошептала она чуть тише.     – Что? – Эванс застыл посередине лестницы в нелепой позе, с поднятым коленом.

   Неприятный озноб пробежал по телу.

     – Позвони Майклу и оставайся в максимально людном месте! Я скоро приду. И не смей даже думать уходить куда-то! – решительно прохрипел в трубку Рей и помчался дальше вверх по ступенькам.     – Не суетись. За тобой, скорее всего, тоже могут следить, – предположила Хоуп. – Нельзя давать понять, что ты что-то заметил. Рей, всё совершенно не так, как мы думали.     – Что ты имеешь в виду? – не понимая, спросил Эванс, уже стоя посреди своей комнаты.     – Объясню, когда придёшь. Сейчас это будет сложно рассказать. Нужно, чтобы ты это видел. Встретимся у входа в кафе. Я буду ждать.     – Понял. Скоро буду. Только не делай ничего одна!     – Ага.

   Звонок завершился, и Рей, как ошпаренный, стал натягивать первые попавшиеся вещи. Уже через минуту он нёсся к выходу из дома. Странное давящее чувство после разговора с Эми не отпускало. Ему снова было страшно — только теперь уже за Хоуп. Забыв о её предупреждении, он бежал по улицам сломя голову, ни на что не обращая внимания. Он физически не мог видеть и замечать что-то вокруг.   Многим знакомо это ощущение, когда опаздываешь или торопишься на важную встречу. И сейчас в голове Эванса пылали лишь две мысли: «Лишь бы успеть», «Лишь бы быть рядом». Так он добежал до небольшого перекрёстка. Впереди был пешеходный переход, и как раз горел зелёный. Эванс ускорился, но буквально за пятнадцать метров до «зебры» зажёгся предательский красный. Однако Рей даже не успел этого заметить. Его взгляд был устремлён только вперёд.    Вот он уже перебегает дорогу. За эти несколько секунд его чуть не сбил грузовик и легковая машина. Послышались возмущённые гудки и возгласы. Оставалось пробежать ещё пять метров. Вдруг раздался визг тормозов и длинный тревожный сигнал. И в тот же момент Рей почувствовал мощный удар в правый бок. Его отбросило на пару метров, и он упал. Резкая, гудящая боль отдалась в рёбрах и ногах. Руки были ободраны об асфальт. Голова стала ватной. На мгновение в глазах всё потемнело. Вдалеке он слышал приглушённые крики, шокированные возгласы людей. Помутневшим взглядом карих глаз он успел заметить тёмно-синий пикап в паре метров от себя. А потом наступили лишь темнота и тишина. Он даже не успел ничего осознать и понять, что произошло.

              *   *   *   *   *   *   *   *

   Эмили стояла у входа в кафе, уставившись в давно погасший экран телефона. Она простояла так уже больше десяти минут, а Рея всё не было. Минуту назад она пыталась ему позвонить, но его телефон был недоступен. Стараясь понять, что могло случиться, и собираясь набрать его снова, Эмили вдруг заметила пришедшее сообщение. Прочитав имя отправителя, а затем и сам текст, она широко раскрыла глаза и замерла секунд на двадцать.   Наконец придя в себя, она встряхнула головой, настороженно огляделась по сторонам — будто только что очнулась. И дрожащими пальцами стала набирать ответ. Переслав полученное сообщение Рею и Майклу, она накинула капюшон серой толстовки и быстро зашагала прочь от кафе. Недалеко оттуда, через две улицы, уже был слышен сигнал скорой помощи и полиции. Мимо Хоуп по дороге промчалась жёлтая реанимационная машина и на перекрёстке свернула направо — туда же, куда надо было идти ей. На мгновение девушку охватило любопытство. Пройдя прямо по улице вслед за скорой, она свернула направо и остановилась.   Впереди столпилось много людей, все они стояли возле пешеходного перехода, где несколько машин въехали друг в друга. Больше всех выделялся на фоне серых и чёрных легковушек, синий пикап, стоявший у пешеходного перехода. К месту аварии, в этот момент, с трудом протискиваясь через ряд автомобилей, медленно подползала карета скорой. С противоположной стороны стоял полицейский внедорожник с включёнными маячками. Офицеры опрашивали водителей пострадавших машин. Постояв так полминуты, Эмили сунула руки в карманы и пошла мимо толпы зевак. В реанимобиль в этот момент грузили пострадавшего пешехода. Когда медики закрыли задние двери, машина тронулась, перестроилась и с протяжной, режущей слух сиреной поехала в сторону больницы.   Когда Хоуп отошла уже достаточно далеко от места аварии, в груди у неё что-то предательски кольнуло. Она снова остановилась и обернулась. Фургон скорой уже свернул на другую улицу, и лишь затихающий сигнал ещё долетал до неё. Она не понимала, что именно привлекло её внимание, но всеми фибрами чувствовала: произошло что-то ужасное, и почему-то именно для неё. Но стоять и разглядывать последствия аварии было некогда — ей нужно было торопиться.

             *   *   *   *   *   *   *   *

   Алекс замер, боясь лишний раз пошевелиться. Он стоял у него за спиной — прямо сейчас. Тот, кого он искал и на кого недавно наткнулся. Тот, кого так отчаянно пыталась поймать полиция. Тот, кто отобрал жизни многих невинных людей — жестоко и хладнокровно. И Алекс, кажется, стал для него очередной жертвой. Только вот Блэк не собирался сдаваться просто так. С этим чудовищем у него были личные счёты. Он не стал гадать, как тот оказался за его спиной. Может, прятался в тени, и Ал просто не заметил. Вместо этого парень заприметил на полке слева увесистый кусок железной арматуры. Всё произошло за секунды. Резко выдохнув, Алекс схватил её обеими руками и развернулся, готовый ударить того, кто стоял рядом.   Но никого рядом с ним не было. Сарай был абсолютно пуст. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым, сбивчивым дыханием парня и беспокойным ритмом его сердца. Напряжённо вздрогнув, Блэк ещё раз огляделся и протёр глаза.

     – Показалось, что ли... – прошептал он, с трудом проглотив ком, застрявший в горле.

   Опустив руку, он бросил арматуру — та с глухим стуком упала на пол, подняв облако пыли. Алекс снова подошёл к столу, схватил первый попавшийся охотничий нож и ключи от машины. Быстрыми шагами он направился к двери. Захлопнув её изо всех сил, шатен огляделся. Кругом по-прежнему было тихо, шумели лишь кроны деревьев, раскачиваемые лёгким ветром. Подойдя к чёрному внедорожнику, он кое-как открыл его и сел за руль. Он не умел водить, но кое-какое представление имел. Во многом благодаря компьютерным играм и информации из интернета. К тому же, эта машина сейчас была его единственным спасением. Вставив ключ и заведя двигатель, Алекс слегка успокоился. Движок отозвался тихим рычанием. Положив руки на руль, он откинулся на сиденье и запрокинул голову. Закрыв глаза, глубоко выдохнул, стараясь привести мысли в порядок.   Но спокойствие юноши продлилось недолго: на приборной панели горели несколько красных лампочек. Одна сигнализировала о серьёзной поломке, другая указывала на пустой бак. Приехали. Стиснув зубы, Алекс склонился и стал бить кулаком по рулю.

     – Нет, нет, нет! Чёрт! Да чтоб тебя! Ты издеваешься надо мной?!

   Выкрикнув ещё несколько нецензурных слов, парень выпрямился. Спустя мгновение он уже покидал машину, оставив её заведённой. Судьба, видимо, решила, что выбираться отсюда ему придётся пешком. Хотя… Не будем о ней. Судьба — штука жестокая и непредсказуемая. Никто не знает, куда она нас заведёт, когда поможет из жалости, а когда вытрет о нас ноги ради ироничной жестокой шутки. Алекс тем временем пошёл обратно к полю, надеясь найти хоть какие-то подсказки. Внезапно из глубины леса, где-то слева, послышался чей-то заливистый, жуткий смех. Ал едва не подавился воздухом и, как ужаленный, резко повернулся, пятясь назад и вглядываясь в чащу. Однако того, кто так хохотал, видно не было.

     – Выходи, трус! Покажись! – сорвавшись в отчаянный крик, требовал Блэк, будто обращаясь к самому лесу.

   Смех моментально стих, и вновь наступила давящая, неуютная тишина. И вот вдали, между огромных стволов елей, мелькнуло движение. Фигура в чёрном медленно выплывала на свет. В тот же миг у парня закружилась и заболела голова, ноги подкосились, и он едва устоял. Силуэт же неспеша и вальяжно шагал по траве, приближаясь, позволяя разглядеть себя всё чётче с каждым шагом. В ушах у Блэка возник тихий, но отчётливый шипящий белый шум. И казалось, он лишь нарастал, когда Алекс разглядел на лице фигуры респиратор…

             *   *   *   *   *   *   *   * 

   Когда Эмили добралась до нужного места, на улице уже сгущались сумерки, а свинцовые тучи и густой лес добавляли мрака. Погода портилась, грозя пролиться над городом сильным дождём. Сейчас она шла по давно заброшенному парку на окраине Лоуренса. Раньше здесь гуляли семьи с детьми, большие компании друзей, просто люди, которые выгуливали собак или прогуливались сами. Повсюду были аккуратные дорожки, выложенные досками и камнем, а рядом — удобные лавочки и стильные высокие фонари. Но однажды здесь произошёл жестокий, кровавый инцидент. Парк закрыли на время расследования, которое, как часто это бывает, затянулось. И местные власти попросту забыли о нём. С годами сюда заглядывали всё реже, территория зарастала, а потом и вовсе опустела из-за мрачных слухов и городских легенд. Лишь редкие заржавевшие фонарные столбы, неуместно торчавшие среди деревьев и кустов, напоминали о прошлом. Теперь это место больше походило на декорацию к фильму ужасов.   Но Эмили нужно было идти дальше, почти в самую глухую часть парка. В которой нередко можно было встретить диких животных и бродячих стай собак. По пути она перечитывала короткое сообщение, пришедшее ранее от Алекса. Он писал, что очнулся где-то здесь, у телефона садится зарядка, и он не может найти выход. И скинул свою геолокацию. Ориентируясь по ней, Хоуп шла дальше, не замечая, что за ней по пятам следует тень. Но интуиция не обманывала: с каждой минутой её охватывало всё более сильное ощущение, что за ней пристально следят. Однако сколько бы она ни оглядывалась, кого-то постороннего так и не было видно. Это слегка успокаивало, и она старалась отогнать тревогу, — но кому из нас не приходили бы в голову дурные мысли в таком месте, особенно когда ты совсем один? Особенно когда кажется, будто со всех сторон слышишь шаги, шелест травы, опавших листьев и редкий хруст веток.    Наконец, после долгого блуждания, девушка почти вышла на указанные координаты. Но впереди никого не было — хотя по карте Блэк должен был находиться в десяти метрах от неё. Остановившись точно на точке, девушка в очередной раз огляделась.

     – Алекс? – тихо и неуверенно позвала она друга.

   Ответа не последовало. Опустив взгляд, она заметила в метре от себя что-то небольшое и тёмное, одиноко лежавшее в невысокой траве. Подойдя ближе, она подняла это. И каков же было её удивление, когда в своих руках она узнала телефон Алекса. Внутри у Хоуп сжался тугой ком. Она подняла голову и снова крикнула имя друга в пустоту. А в ответ сзади раздался резкий шорох. Обернувшись, она ожидала увидеть Алекса, но из-за толстого ствола сосны вышел силуэт в чёрной одежде. Эмили попятилась.

     – Так и знала… – прошептала она дрожащими губами.

   Человек в чёрном выхватил из-за пояса нож.

     – Не надо, пожалуйста… – взмолилась Эми, выронив из рук оба телефона, и свой, и Алекса.

   Но её, конечно, не станут слушать. Оставалось одно — бежать. Куда глаза глядят. Сорвавшись с места, она побежала с такой бешеной скоростью, с какой не бегала никогда в жизни. Она почти верила, что спасётся, ведь она и правда бегала неплохо. И дорогу назад она запомнила. В итоге когда ей удалось немного оторваться, вдруг на всю округу прогремел выстрел. Жгучая, ужасная боль в тот же миг пронзила правое плечо Хоуп. Она едва удержалась на ногах, но падать сейчас было нельзя ни в коем случае. И потому, уже значительно медленнее, она продолжала бежать, волоча ноги, стараясь как можно чаще менять траекторию. Увы, это не помогло. Через пару секунд раздался второй выстрел, и пуля угодила прямо в ногу. С громким воем от боли она рухнула в траву, но всё ещё пыталась двигаться, ползти вперёд. Теперь она прекрасно понимала, что её ждёт, но отчаянно цеплялась за жизнь. Хотя это уже было бесполезно.   Ещё через несколько секунд массивный сапог надавил на спину, пригвоздив к земле. С губ сорвался хриплый, жалкий стон. Затем последовал сильный удар по темени — в глазах заплясали искры, стало темнеть. Из уголков глаз хлынули горячие слёзы. Сильная рука в перчатке вцепилась в волосы и перевернула её на спину. Эмили всё ещё пыталась отползти, закрыться руками. Она не могла поверить в происходящее. Ей было до ужаса страшно, больно и обидно. Она и подумать не могла, что всё для неё закончится так глупо и так жестоко — именно сейчас. Она хотела кричать, уже открыла рот, но чужие руки вдруг обхватили горло и резко сдавили, не давая вдохнуть.   Постепенно глаза Хоуп закатывались, воздуха не хватало, перед глазами сгущалась тьма. А потом осталась только адская боль…

              *   *   *   *   *   *   *   *

   При серьёзных столкновениях с автомобилем люди обычно получают множество переломов и прочих тяжёлых травм. Однако Рею благоволила удача: он отделался сотрясением, ушибами, ссадинами и трещинами в нескольких рёбрах. Можно сказать, обошлось малой кровью.   После того как он очнулся в больничной палате, прошло минут двадцать, и к нему ворвались родители. Дженифер рыдала у кровати сына так, будто у него обнаружили смертельную болезнь. Ник, глава семейства, растерянно смотрел то на жену, то на Рея. Позже парень объяснил им, что случилось и куда он так торопился, когда побежал на красный свет. Родители встревожились ещё сильнее: об Эмили не было слышно со вчерашнего дня, и её мать уже звонила Дженифер, спрашивая, не у них ли её дочь. Ответ, конечно, был отрицательным.   Услышав это, Рей по-настоящему испугался и уже хотел позвонить Эми, но его прервали вошедшие в палату врач и офицер. После осмотра врача, полицейский опросил Рея. Тот полностью сознался в своей ошибке и рассказал, зачем торопился. Внимательно выслушав Эванса грозный на вид хранитель поавопорядка удалился. А врач остался беседовать с родителями. Через час парня выписали, назначив курс витаминов и лекарств с рекомендацией строгого постельного режима.   Уже дома ему вернули разбитый, но всё ещё рабочий телефон. Рей узнал, что прошёл всего один день. Открыв переписку с Эмили, он увидел, что она давно не была в сети, но перед этим переслала ему сообщение от Алекса. С того момента она больше не писала и не звонила. Это насторожило Эванса. Ведь в тот день она сама ждала его и хотела поговорить, но так и не дождалась. Собравшись с духом и стараясь не думать о плохом, парень уже собрался набрать ей, как вдруг она появилась в сети. У него было множество вопросов, но Хоуп предпочла ответить на них при встрече и тут же скинула свою геолокацию. Добавив, что это очень срочно. Эванс озадаченно нахмурился, открыв карту: Эми находилась возле заброшенного парка. И всё же тревога и беспокойство взяли верх над разумом и здравым смыслом — особенно когда любимый человек оказывается рядом с опасным местом, да ещё и появляется шанс найти лучшего друга.   Ходить было ещё больно, но терпимо. Особенно в такой ситуации. Воспользовавшись тем, что родители отвлеклись просмотром вечернего фильма, Рей незаметно выскользнул из дома. Ему срочно нужно было увидеть Эмили и Алекса. Узнать как они там, и узнать, что стряслось с Блэком.