Глава 7: Черное и живое

Мир не просто изменился. Он пророс.

Холодный бетон под ногами, на котором еще секунду назад стоял Жора, вдруг пошел трещинами. Из них, разрывая серую твердь с тошнотворным хрустом, рванулись вверх корни - черные, узловатые, похожие на окаменевшие вены земли. Они сплетались, толстели, превращаясь в стволы исполинских деревьев, чья кора напоминала обожженную кожу.

Мгновение - и Пустоты больше не было.

Жора стоял посреди бесконечного леса. Небо над головой затянуло тяжелыми свинцовыми тучами, сквозь которые не пробивался ни единый луч. Кроны деревьев смыкались плотным куполом. Листья на них были черными, глянцевыми, и при малейшем дуновении ветра они шелестели не как бумага, а как тысячи хитиновых панцирей, трущихся друг о друга.

Но страшнее всего был туман.

Он стелился по земле густым, темным одеялом, доходя Жоре ровно до колен. В этой мутной жиже не было видно ни корней, ни ям, ни того, что могло там ползать.

Жора попытался сделать шаг и едва не упал.

- Ауч... - вырвалось у него.

Боль, которая раньше была лишь фоновым шумом, теперь ударила в полную силу. Ребра, ушибленные Кселиром в доме, горели огнем. Каждое движение отзывалось резким уколом в позвоночнике. Плечо, которым он ударился о стену, налилось тяжестью. Он провел рукой по лицу и посмотрел на пальцы: они были в настоящей, теплой и липкой крови. Губа была разбита.

- Добро пожаловать в реальность, - голос Селоза прозвучал совсем рядом.

Слезы стоял в шаге от него. Теперь, в материальном мире, он выглядел пугающе настоящим. Его свитер был грубым на вид, от него пахло мокрой шерстью и сыростью. Лицо Селоза было бледным, под глазами залегли глубокие тени.

- Я чувствую... всё, - прошептал Жора, прижимая руку к боку. - Меня как будто катком переехали.

- Твое тело вспомнило каждый удар, который ты пропустил в этом кошмаре, - кивнул Селоз. Он двигался мягко, пружинисто, постоянно озираясь по сторонам. - И теперь новые раны не исчезнут, когда ты моргнешь. Будь осторожен. Этот лес голоден.

- Нам нужно найти остальных, - Жора выпрямился, превозмогая боль. - Юлит! Илис!

Его крик сорвался с губ и полетел сквозь чащу. Эхо здесь было странным - глухим, коротким, словно черные листья жадно поглощали звук.

Тишина длилась несколько секунд. А потом, откуда-то слева, сквозь плотную завесу деревьев, донеслось едва слышное:

- ...ора! ...десь!

Это был голос Юлита. Далекий, но узнаваемый.

- Они живы, - Жора сделал шаг в сторону звука.

- Стой! - Селоз резко дернул его за рукав назад.

В ту же секунду сверху, с черной ветки, что-то упало ровно на то место, где только что была голова Жоры.

Это было маленькое существо, размером с кошку, но формой напоминающее белку. Только шерсти на ней не было - лишь серая, бугристая кожа. Хвост был крысиным, длинным и лысым. Существо зашипело, обнажив пасть, полную мелких, как иглы, зубов.

Оно не стало ждать. Пружинистый прыжок - и тварь вцепилась Жоре в предплечье.

- А-а-а! - заорал он.

Это было не похоже на укус во сне. Когти разодрали куртку и вошли глубоко в мышцы. Жора почувствовал, как рвутся волокна ткани и кожи. Горячая кровь хлынула по руке.

Он попытался стряхнуть тварь, но она держалась мертвой хваткой, рыча и пытаясь добраться до шеи.

Селоз среагировал мгновенно. Он не испугался и не заплакал. С холодной, пугающей точностью он схватил существо за загривок своими длинными пальцами и с силой оторвал от Жоры. Раздался влажный треск разрываемой плоти. Селоз с размаху ударил тварью о ствол ближайшего дерева. Хруст костей был отчетливым и сухим. Существо обмякло и сползло в черный туман.

- Я же сказал, - тяжело дыша, произнес Селоз. - Лес голоден.

Жора зажал рану на руке. Кровь сочилась сквозь пальцы, темная и густая. Боль пульсировала в такт сердцу.

- Спасибо, - прохрипел он. - Я думал, ты... ну... только плакать умеешь.

- Слезы - это реакция на боль, - ответил Селоз, вытирая руки о свитер. - Но чтобы выжить, иногда нужно причинять боль другим.

Вдруг туман вокруг них заволновался.

Снизу, из черной мглы, раздалось низкое, утробное хрюканье. Звук был тяжелым, влажным. Казалось, что в тумане движется что-то массивное. Кусты затрещали.

- Свиньи, - одними губами прошептал Селоз. Глаза его расширились. - Беги. Они не прыгают, они таранят. Кости ломают с одного удара.

Из тумана показалась морда. Это был кабан, но словно освежеванный заживо. Мышцы перекатывались под тонкой пленкой слизи, клыки торчали из пасти кривыми кинжалами. Маленькие злобные глазки уставились на Жору.

- ЮЛИТ! ИЛИС! - заорал Жора что есть мочи, уже не боясь привлечь внимание, и рванул вперед, петляя между деревьями.

- СЮДА! - ответный крик раздался гораздо ближе.

Кабан взревел и бросился в погоню. Земля дрожала под его копытами. Жора бежал, не чувствуя ног, спотыкаясь о корни, скрытые туманом. Ветки хлестали по лицу, оставляя царапины, но он не обращал внимания. Сзади слышался треск ломаемых кустов и тяжелое дыхание зверя.

Селоз бежал рядом, удивительно легко уходя от столкновений с деревьями, словно он сам был текучим, как вода.

Впереди, сквозь частокол черных стволов, забрезжил какой-то иной, более теплый свет.

- Жора! Ложись! - раздался знакомый дерзкий голос.

Жора не стал спорить. Он рухнул в грязный мох, проехавшись грудью по земле.

Над его головой что-то просвистело. Раздался глухой удар, визг животного, а затем звук тяжелого падения тела.

Жора поднял голову, выплевывая черную землю.

Перед ним стоял Юлит. В руках он держал массивную, ржавую трубу, с которой капала кровь кабана. Рядом с ним стоял Илис, его руки светились мягким голубым светом, создавая вокруг небольшой поляны защитный контур.

- Ну привет, материальный мир, - Юлит ухмыльнулся, но в его глазах не было веселья. Его футболка была порвана, на плече виднелся глубокий порез. - Ты выглядишь паршиво, Жорик. Как настоящий кусок мяса.

- Ты тоже не красавец, - выдохнул Жора, пытаясь встать. Ноги дрожали.

Илис шагнул к нему.

- Контур удержит зверей пару минут, - быстро сказал Илис. Его голос звучал напряженно. - Нам нужно уходить. Лес - это только начало. Они уже чувствуют изменение физики мира. Теперь они идут сюда пешком. И они очень злы.