В ночной тишине

Кухня Фетисы и Нерима была тесной, но это не помешало уместиться всем. Деревянные створки полок распахнулись со скрипом, будто вздохнув, перегруженные чашками и банками с травами. Старый чайник с потёртой ручкой, стоявший на плите негромко запыхтел, и Фетиса медленно налила кипяток в глиняный заварник.

Аромат чая расплылся в воздухе, тонкий, тёплый, с нотками мёда. Фетиса очень любила именно процесс его приготовления, он казался ей почти медитативным.

Марта не смогла сдержать чувство голода, и её живот громко заурчал. Она замерла, глаза расширились, щёки вспыхнули. Лиз, сидевшая рядом, резко обернулась.

— Ты вообще не ела? — прошептала она, почти с упрёком.

— Я была слишком взволнована, — пробормотала Марта, отводя взгляд.

— А как же вся эта дружелюбность и бастийская забота? — нахмурила она брови. — То же мне...

Марта рассмеялась и смущённо ответила:

— Нет, они и правда милые. Я сама не могла спокойно спать и есть пока... пока мы не нашли тебя.

Фетиса, стоявшая у стола над расписными чашками, резко развернулась.

— Кто здесь ещё голодный? — спросила она, оглядывая всех.

Марк, сидевший в углу, чуть наклонил голову, словно пытаясь стать меньше. А Эйдан, который до этого молча смотрел в окно, где за стеклом мерцали огни пляжа, встрепенулся и с интересом вытянул шею.

— Я! — сказал он, без прикрас.

Нерим, прислонившись к дверному косяку, усмехнулся:

— После всех заплывов с Ярсуном, я бы съел и его шохоль. Если бы он был солёным.

Фетиса не ответила. Она просто поставила чайник на стол, взяла из шкафа стопку тарелок, и принялась расставлять их перед гостями. Марк попытался возразить, когда на столике возле него звякнула ложка, но Фетиса бросила на него устрашающий взгляд.

— Даже не смей отказываться, — строго сказала она.

Марк замер. Его глаза слегка расширились, слова будто застряли. Потому что в этом жесте не было уговора. Фетиса просто вела себя, как и положено настоящей хозяйке.

На столе, между чашками и кувшином с мёдом, появился широкий поднос, и в нём уже пахло хлебом, тушёной рыбой и душистым перцем.

Фетиса умела готовить настоящий багирский чай не хуже известных травников. Марта обхватила чашку двумя руками и сделала первый глоток.

— Лиз... — начала она осторожно, почти шёпотом, — Как ты себя чувствуешь? После Гаанты...

Лиз замерла на мгновение. Её пальцы, которые только что тянулись к куску хлеба, замерли над тарелкой. Потом она медленно подняла глаза.

— Мне гораздо лучше, — сказала она. — Было страшно, но потом, стоя перед ней, я поняла, что этот страх намеренно вселяли в мои мысли. Сейчас не стоит беспокоиться из-за Гаанты.

— Я тебе верю, — ответила Марта. Она вдруг вновь вспомнила Бурю. — Но... Лиз, она — божество. Древнее. Разве нам не стоит опасаться за то, что она никуда не исчезла? А сейчас может и слышит наш разговор. Может стоит получше узнать силу бабочки?

Лиз вдруг усмехнулась.

— Я сижу между телепатом и геомантом... — она медленно обвела взглядом Марту и Фетису, — Почему бы не воспользоваться такой удачей?

Тишина повисла в воздухе. Только чайник слегка посвистывал, отдавая последние пары. Фетиса не колебалась. Она поставила чашку на стол, встала и, не говоря ни слова, направилась к двери.

— Я знаю, где можно посмотреть глубже, — сказала она, уже выходя из кухни.

Марта открыла рот, но не нашла слов. Она посмотрела на Лиз — и в её глазах не было страха. Только тихая, почти дерзкая решимость.

— Я только начинаю понимать, как использовать силы, — прошептала Марта. — Я не знаю, смогу ли...

— На Этерионе смогла! — вмешался Эйдан. Он обернулся, и в его голосе не было и тени сарказма. — Справилась с лицей и ещё сомневаешься в своих силах?

Лиз уже с предвкушением схватила её за руку и потянула в кабинет Фетисы.

— Марта, из вас всех, я меньше всего понимаю природу силы, которая осталась от Гаанты. Без тебя мне не справиться! — выпалила она, а затем чуть тише добавила. — Я хочу узнать больше.

Фетиса уже ждала в коридоре. Дверь в её кабинет была приоткрыта. Внутри горел тусклый свет. Тёплый песок зашуршал под ногами, и Фетиса повернулась к ним.

— Таких сеансов я ещё не проводила, но уверена, что всё получится!

Лиз кивнула. Марта глубоко вздохнула и медленно опустилась на песок. Дверь за ними закрылась, и парни остались одни в гостиной.

Нерим пристально взглянул на Марка, а затем на Эйдана и вдруг сказал:

— Что-то на друзей вы не смахиваете.

Они подняли на него взгляд.

— Это долгая история... — тут же отвернулся Марк.

Эйдан, услышав это, негромко зассмеялся.

— Представь, что лягушки твоей сестры окажутся двумя взрослыми лбами. Обменяетесь любезностями и дружно пойдёте на рыбалку?

Нерим уставился на Марка с неприкрытым удивлением.

— Ну и дела... — присвистнул он. — Дай угадаю. Он жив только потому что лев?

— Нет, он жив потому что я очень добрый, — усмехнулся Эйдан.

Марк громко вздохнул и продолжил есть.

— Нерим, — сказал Эйдан. — А далеко отсюда "Риэш"?

— Отель? — задумался он. — Станций пять, ну и дорога до верхнего яруса, здесь поездов нет. А зачем тебе?

— Мы остановились там, я взял часть вещей, но сумка с формой осталась. Думаю, сейчас самое время забрать.

Нерим бросил краткий, почти осторожный взгляд на дверь в кабинет Фетисы, будто боялся, что она могла услышать их разговор.

— Раз спрашиваешь, то дорогу не помнишь, — заговорчески шепнул Нерим. — Так и быть провожу...

— Вы оба, — вздохнул Марк. — просто ищете приключений? Это можно сделать и утром.

— Скоро ночь, а значит и людей на улицах меньше. Как и стражей, — повернулся к нему Эйдан. — Так ты с нами или нет?

Марк скривил губы, но всё же с лёгким сожалением отодвинул тарелку и поднялся.

— Если не пойду, то они, — покосился он на стенку, за которой сидели девушки. — спросят с меня. Трёх женщин я не выдержу. Мне хватило твоей, и это только одна!

Его голос как будто прорезался, он впервые за долгое время дал волю эмоциям и искренне негодовал, но без злобы, скорее с усталостью. И это сразу подбодрило Эйдана, он увидел в нём простоту.

— Ты должен был знать, на что подписался. Теперь до конца жизни будешь фамильяром "моей, и это только одной", — усмехнулся Эйдан.

Нерим застыл у выхода.

— Ты фамильяр?! — воскликнул он, — Я всё больше понимаю, что совсем не знал о Полуночных Львах...

Темнота в ночной Долине стелилась низко, цепляясь за каменные парапеты и обволакивая редкие фонари, чей свет упорно сопротивлялся ей. Возле станции было действительно пусто. Да и сама дорога в поезде выглядела как путешествие по брошенным землям, без людей и признаков жизни. После Серти Долина притихла.

Эйдан шагал впереди по мостовой из гладких плит.

— Так ты страж? — наконец нарушил тишину Нерим,

— Пока нет, — ответил Эйдан, не оборачиваясь. А потом чуть напрягся и добавил уже с иронией. — Или уже нет.

Нерим хмыкнул.

— Тоже верно...

Марк фыркнул, но в его смехе не было лёгкости.

— Нет в страже ничего привлекательного. Уверен, что после Этериона и ты это понял.

— Впервые согласен с тобой, — Эйдан бросил на него короткий взгляд. — Но сам Альянс не плох. Проблемы стражи в том, кто ею шествует.

Они прошли под аркой, чьи своды были украшены едва заметными орнаментами. Нерим молча кивнул на знакомую вывеску с выцветшими буквами: «Риэш».

— Мы подождём снаружи, — сказал Марк, прислоняясь к столбу.

— Да, — согласился Эйдан. — Такой оравой привлечём много внимания. Ещё три парня в один номер...

Он исчез за дверью. Марк и Нерим молчали. Где-то вдалеке зазвонил колокольчик над дверью соседнего здания. Лёгкий ветерок принёс запах соли с пляжа и чего-то странно металлического — как перед грозой, хотя до неба отсюда было далеко.

Через пару минут Эйдан вышел, прижимая к груди большую сумку. Он почти бегом подошёл к ним.

— Ты чего? — настороженно спросил Марк.

Эйдан как-то беспокойно осмотрелся по сторонам и вынул из кармана телефон. Экран загорелся, и он протянул его им. На нём высветилось сообщение от Алисы и множество фотографий с досье Эйдана и Марты.

Марк резко втянул воздух и с подозрением спросил:

— Она как узнала?

— Не важно, — Эйдан сжал телефон. — Точнее эта та часть нашего пути, о которой я умолчал.

Марк ухмыльнулся, а Нерим всё ещё с недоумением вчитывался в сообщение.

— Не делай этот взгляд, дружок, — посмотрел на Марка Эйдан. — Сам сказал, что с Лиз не так просто поладить. Представь её реакцию.

— Ложь во благо... — кивнул тот.

— Мы возвращаемся, — перебил Эйдан. — Быстро. Надеюсь, нашим отважным марэйтам не придёт в голову тоже прогуляться посреди ночи.

Они ускорили шаг. Тени удлинялись, фонари мигали реже, будто экономили свет. На станции «7» вагон стоял почти пустой. Они зашли в последний отсек, сели на краешки сидений, не глядя друг на друга.

Когда вагон тронулся, Эйдан наконец выдохнул.

— Может, всё обойдётся...

— А я говорил, что это плохая идея, — пристально вглядывался в переходы за окном Марк.

Двери раскрылись на станции и их тревоги понемногу отступили, но стоило Эйдану сойти по ступеням, как к горлу подкрался ком.

На скамье у самого выхода сидел молодой страж в форме и с усталым взглядом. Деваться было некуда, Эйдан уверенно зашагал мимо него, тот лишь увяло поднял голову и зевнул. Марк и Нерим ускорились. Стражник сомкнул глаза, затем ещё раз, будто старался прогнать сон, а затем вдруг обернулся на них уже с интересом.

Медленно, почти незаметно, он приподнял визор. Свет в линзе на миг вспыхнул — алый, короткий импульс.

— Простите, — произнёс страж вежливо, но уже без улыбки.

Он поднялся со скамьи и почти в два шага оказался рядом с ними.

— Да? — голос Нерима чуть вздрогнул, что развеяло последние остатки усталости стражника.

— Могу я проверить ваши документы? — спросил стражник с нарочитым выжиданием, словно и сам не до конца понимал, почему его так заинтересовала эта троица.

— Мы туристы, — тут же вмешался Марк.

Эйдан встал чуть позади, отстранённо.

— Туристы... — машинально повторил стражник. — Сейчас в Долине не очень спокойно, я лишь проявляю бдительность. Тем более к нашим гостям.

Его взгляд заскользил по их лицам, и стоило ему дойти до Эйдана, как Марк тут же продолжил:

— Хотели взглянуть на ночные свечения у пляжа. Говорят, это то, что нельзя пропустить на Багире.

— Это точно, — коротко бросил страж. — И, конечно, документы на пляж вы не брали?

— А в чём дело? — шагнул к нему Нерим.

— Как я и сказал, просто бдительность. Будьте осторожны, — вздохнул страж и заметно расслабился. Работа вынуждала его присматриваться даже к теням, а сегодняшний день выдался особенно напряжённым. — Всего доброго.

Страж уже развернулся и с задумчивым видом направился обратно к скамейке, но Марк заметил, что его взгляд далёк от заботливого. Как будто он пытался наложить чьи-то черты поверх других, уже отложившихся в памяти.

Его пальцы коснулись нижнего края визора, и Эйдан сразу узнал этот жест — не выключения. Страж медленно провёл вдоль душки рукой, будто листал какую-то информацию.

И в следующую секунду Эйдан рванул вперёд. Интуиция не подвела, и за спиной раздался резкий голос:

— Внимание! Замечен человек из утреннего уведомления! Направление — северные аллеи!

Фонари вдруг стали мигать в тревожном ритме. Они побежали вперёд в темноту узкого переулка. Эйдан бежал впереди, и Нерим даже не успел остановить его перед развилкой, когда тот вынырнул на освещённую площадь перед самым бюро стражей.

— Вот чёрт! — ругнулся он возвращаясь обратно.

А из-за дверей бюро уже выбежало три стража с ночного патруля.

— Разделяемся! — крикнул Нерим и рванул влево, в узкий проулок между домами. — Я их отвлеку!

Эйдан и Марк понеслись вправо, к лестнице, ведущей в Верхний Ярус. Но с соседней улицы на них вылетел страж. В его руке вспыхнул золотой шар и через секунду уже взорвался возле ног Эйдана. Он упал на колени, прижимая руки к лицу.

— Пересечение центральной и верхней иглы, — быстро отчеканил страж в визор. — Задержа...

Марк развернулся что бы помочь Эйдану, но в этот момент страж с шаром отлетел в сторону, словно невидимая волна сбила его с ног. Его тело с глухим стуком ударилось о стену, визор треснул и отскочил к фонарному столбу.

Фигура, стоявшая теперь между ними и поверженным стражем, медленно опустила руку. Плотная ткань скрывала её лицо, но не глаза. Марк посмотрел в них и тут же узнал затуманенный лисий взгляд.

— Вставай, — сказал он Эйдану. — Надо бежать!

Эйдан поднял голову на стража, затем на незнакомую фигуру. Она подняла руку и в ней заблестел золотой меч.

— Нет, надо ему помочь.

Марк выскочил вперёд, в его руке зажглось чёрное пламя. За секунду до удара меча, стена огня закрыла тело стражника.

Фигура развернулась на Марка и направилась к нему навстречу. Он уклонился от удара и мотнул влево, нанеся мощный удар прямо в центр живота. Но на удивление, фигура даже не сдвинулась с места, только капюшон спал с её головы, обнажив яркие красные пряди.

Эйдан поднялся и застыл на месте. Это была капитан Йой. Марк замахнулся второй раз, но Эйдан тут же выкрикнул:

— Нет! Не надо!

Марк отвлёкся и Йой пнула его, отчего он рухнул возле стражника. Эйдан не мог поверить в происходящее. Но надвигающаяся к Марку Йой точно не была прежней. Её нападение было ещё одним доказательством того, что человек, который когда-то закрыл Эйдана от града огня больше не существовал.

Но этого было слишком мало, чтобы в его мыслях появилась смелость. Смелость для следующего шага. Эйдан сжал кулак, в нём появился золотой клинок. Он выбежал перед Йой. Их орудия столкнулись, рассыпав в воздухе искры.

— Капитан! — крикнул он, вглядываясь в пустые и безжизненные глаза. — Капитан!

Но Йой не слушала, она даже не реагировала на его слова. Её внимание было приковано к Марку.

Тот поднялся и оттолкнул её от Эйдана.

— Это больше не она! Слышишь? Она лисица, Цай забрали её! — схватил он ошаращенного Эйдана за плечи. — Нужно уходить! Эйдан! Если Цай уже здесь, то Фетиса, Лиз и Марта могут быть в опасности!

Эйдан тут же оглянулся на него и кивнул. Они побежали прочь, пока Йой медленно поднималась. Она прошла вдоль переулка и вдруг остановилась возле тела стражника. Он был всё ещё жив, но потерял сознание. Йой просто взглянула на его разбитый визор, меч в её руке растворился и она быстро развернулась вслед за Марком и Эйданом.

Лиз смотрела на Фетису с нетерпеливым восторгом. Золотые линии растянулись по её коже, подсвечивая песок в ладонях.

— Давайте руки, — шепнула Фетиса.

Марта и Лиз переглянулись. Все вместе они взялись за руки и по коже прошлось приятное тепло. Фетиса закрыла глаза и Марта с Лиз повторили за ней.

— Марта, ты можешь создать поток? — спросила Фетиса.

— А что это? — не открывая глаз, прошептала Марта.

— Это как связь, только мысленная. Когда я училась в нашей академии, узнала, что телепаты могут соединить мысли нескольких людей, — ответила Фетиса. — Если получится, то ты даже сможешь показывать их другим.

Марта сосредоточилась, её бровки чуть нахмурились, веки задрожали. Сначала она решила проникнуть в сознание Лиз, и та, словно почувствовав это, сжала её руку чуть крепче.

— Всё получится, — тихо подбодрила её Лиз.

Марта выдохнула и постаралась найти в мыслях подруги ту самую зацепку. Тонкую, почти незаметную нить, ведущую к самым укромным уголкам сознания. И наконец это получилось сделать.

Сначала Марта почувствовала — не запах, а его воспоминание. Лёгкий, почти незримый цветочный веер, будто сорванные в рассветную росу лепестки жасмина, смешанные со сладостью сочного апельсина. За ним — табачный дым, не густой и не давящий. Скорее тихий вздох древнего дерева, что медленно раскрывает свои внутренние кольца, отдавая тёплую смолу и тминную глубину.

Откуда-то послышался треск. Не резкий, а мелодичный, как будто кто-то с невероятной нежностью раскрывает хрустальную скорлупу. И каждое трещание звучит как нота в скрытой мелодии, а шелест — это шёпот ветра, пробегающего сквозь траву.

Затем она увидела Лиз.

Её кожа светилась тончайшей, живой пульсацией, будто под ней тлели ночные цветы. Фиолетовые и зелёные искры, словно угли фиалок и листьев, что расцветают только под луной, в пустынном поле, а воздух пропитан травянистыми и древесными нотами.

Марта открыла глаза, их радужка просияла оранжевым светом. Не выпуская из головы образ Лиз, она посмотрела на Фетису.

С ней контакт найти было сложнее, ведь Марта и Фетиса познакомились совсем недавно. Однако Фетиса будто сама подалась её силе, и Марта смогла увидеть узнаваемые образы. Сначала появился белый и тёплый свет.

Вокруг простилалась бескрайняя, воздушная территория, выложенную гигантскими плитами белого мрамора, словно вылепленного из взбитого безе и оставленного под утренним солнцем. Каждая плита — это мягкий, почти кремовый отсвет, что при прикосновении оставляет лишь прохладу и сладковатый аромат сахарной пудры.

Изнутри, начинает просачиваться перламутр, будто морская волна, застывшая в момент разбоя о скалы. В воздухе повеяло ароматом спелого винограда, нежной сладостью кокоса.

Теперь перед ней возникла Фетиса.

Её тёмные густые волосы были заплетены в косы. А на шее будто капельная россыпь застыли мелкие жемчужины. От Фетисы тоже исходил свет, но мягкий, синеватый и освежающий.

Марта расправила плечи и мысленно представила как два этих мира соединяются в один. Текстуры слились, ароматы стали сложнее. Два мира соприкоснулись и с интересом и осторожностью изучали друг друга.

— Я вижу, — удивлённо шепнула Лиз и открыла глаза.

Её радужка постепенно начала светиться, начиная от золотого переливаясь в небесно голубой.

Фетиса кивнула и тоже посмотрела на Марту.

— И я... — её глаза вспыхнули жёлтым светом. — Теперь моя очередь.

Фетиса потянулась к песку, и вместе с её руками к нему прикоснулись Марта и Лиз. Его свет и тепло перешло на них. Фетиса сосредоточенно смотрела на Лиз, пыталась прочесть её судьбу на этот раз по-настоящему, а не через Марка.

Образ Гаанты даже не собирался промелькнуть в геомантическом потоке. Он скрылся из виду, оставив Лиз совсем одну. Живую и реальную.

Фетиса увидела яркие полосы света сотканных из множества оттенков. Затем появился резкий и внезапный импульс, будто все эти линии вели к большому пылающему ядру — прямо в сердце Лиз.

Ей стоило просто моргнуть, как это ядро разорвалось, заполнив воздух и пространство блаженным сиянием.

Марта постаралась тут же передать эти видения в голову Лиз.

— Бабочка, — сразу поняла та. — Буря показывала предыдущих бабочек и их сила была похожа на это.

— И совсем не страшно, — улыбнулась Фетиса.

Лиз заворожённо всматривалась в ведение и вдруг ощутила то странное покалывание между лопаток. Она отпустила руки Марты и Фетисы, но поток не прекратился. Песок под ней зашелестел.

— Я хочу её выпустить, — сказала Лиз, разжав ладонь. — Хотя бы на чуть-чуть... Просто увидеть. Это ведь часть меня, да?

Фетиса уверенно кивнула.

— Тогда пора её принять, — с тенью улыбки шепнула Лиз.

Она приподняла ладонь и представила, как вся эта мощь, на деле превращается в хрупкую и податливую силу. Воздушную, мимолётную, эфирную.

Между пальцев возникло яркое фиолетовое свечение. Сначала бесформенное, но постепенно его черты стали чётче. Лиз представляла, как сила протекает по всему телу и находит выход в её руке — совсем небольшой проход, чтобы лишь на миг увидеть окружающий мир.

Свечение струилось подобно атласным лентам — лёгким и плавным. Лиз придала им форму в виде маленького, пышного бутона. И когда все лепестки плотно прижались друг к другу, она остановилась.

— Вау... — прошептала Марта.

Лиз осторожно прокрутила в ладони фиолетовый цветок и с неким немым ликованием протянула его девушкам. Фетиса без страха взяла его и присмотрелась.

— Красиво, — улыбнулась она. — Для начала уже не плохо. Ты признала силу и смогла сотворить с помощью неё что-то изящное и утончённое. И совсем не жуткое и великое.

Лиз с удивлением посмотрела на неё, а затем рассмеялась. Марта подхватила и тоже начала смеяться. Но их смех внезапно нарушил стук от распахнувшейся двери.

В кабинет Фетисы вбежали запыхавшиеся Марк и Эйдан.

— Вас что? — нахмурилась Фетиса. — Нельзя уже на час оставить одних?

— Видать соскучились, — всё ещё смеясь, ответила Лиз.

Она вдруг заметила серьёзный взгляд Эйдана, и улыбка тут же сползла с её лица.

— Что случилось?

— Цай, — быстро ответил Марк, шагнув к ним.

— И стражи... — пробормотал Эйдан, помогая Лиз подняться.

Фетиса оглянулась и с тревогой спросила:

— А где Нерим?

Марк протянул ей руку.

— Он помог увести стражей в другую сторону, и мы разминулись. Но я уверен, что с ним всё хорошо, — он внимательно окинул кабинет Фетисы взглядом, будто старался найти здесь потайной ход.

— Он не маг в отличие от вас! — воскликнула Фетиса. — Как ты можешь быть уверен?

— Фетиса, — спокойно ответил он. — Стражи ему ничего не сделают. А Цай явно преследуют другие цели... — после этих слов Марк бросил короткий взгляд на Лиз и снова повернулся к Фетисе. — Скажи, куда мы можем уйти?

Фетиса не могла перестать думать о Нериме, но постаралась вспомнить всё, что могло им помочь.

— Знаю, — наконец ответила она. — У нашего деда есть дом. Но он находится не в самой Долине, а со стороны каменного пляжа, в устье хребта. Это не далеко, но вряд ли кто-то найдёт нас быстро, особенно если плохо знает Долину.

Эйдан подошёл к ним и наклонился к Марку.

— Нам нужно избавиться от хвоста, — выдохнул он. — Нас не могли найти так быстро. Нам с Мартой просто повезло встретить Фетису, а как Цай узнают, где мы?

Марк вдруг посмотрел на него так, будто в его голове на секунду мелькнула страшная догадка.

— Та женщина — лисица...

— Капитан Йой, — процедил Эйдан.

Глаза Марты слегка округлились. Она подняла на него взгляд и, словно не веря этим словам, замотала головой.

— Но капитан Йой погибла...

— Это была она, я уверен, — твёрдо ответил Эйдан.

Марта прикрыла рот рукой. Лиз тихонько погладила её по спине, но взгляд её устремился в пустоту — сквозь ребят, будто она о чём-то на миг задумалась. А затем внезапно сказала:

— Марта говорила, что капитан Йой убила Бурю, — пальцем Лиз провела невидимую линию в воздухе, будто соединяя ею собственные слова. — А Ланс убил Йой. Если он — последний, кто видел её живой, тогда и он...

— Тоже из Цай, — закончил за ней Эйдан. — И досье на нас с Мартой — не случайность. Это не обычная проверка. Ланс пытается замести следы, чтобы Альянс не узнал о предательстве.

— Какое досье? — испуганно прошептала Марта.

— Уже не важно, — нахмурился Эйдан. — Теперь, как бы мы не старались, стражи нам не помогут. Если даже капитан Сирезанских стражей на стороне Цай, то верить нельзя никому. Совершенно никому!

— Они убили её только чтобы заполучить обычную марэйту, чуть сильнее других... Не хочу знать, какие планы у Цай на меня и Марка, — вздохнула Лиз.

— Нет, — покачал головой Марк. — Тогда, с Лёлем у академии, она увидела мою ауру, хотя больше никто не мог. А те странные символы на лице... Когда я ударил, она даже не почувствовала. Убить древнего не просто... Почти невозможно. Но существует редкая магия — карательная. Видимо, Йой и есть её наследница. Она может чувствовать древних — как я, или... Лиз. Вот зачем она Цай.

— Как бы это не было тяжело, — Лиз осторожно взяла Эйдана за руку, — сейчас нужно рассматривать Йой как угрозу. И добраться до того места, о котором сказала Фетиса.

Эйдан посмотрел на неё с благодарностью и кивнул. Лиз понимала, что он не может избавиться от чувства долга перед Йой. Ему было страшно — но страх был не так велик, как его злость. На предателей. На тех, кто убил хороших людей. На тех, кто продолжал охотиться на его близких. Поддержка Лиз, её искренний, встревоженный взгляд словно очищали его мысли.

В том переулке он рискнул. Он пытался достучаться до Йой — и тем самым подверг себя опасности. Но Марк привёл его в чувства. Теперь он больше не собирался полагаться на эмоции.

— Тогда, — сказал Эйдан после недолгого молчания, — выдвигаемся. Если что-то случится по дороге...

— То мы остаёмся вместе, — перебила его Лиз и вышла первой.

Эйдан удивлённо обернулся ей вслед, а затем невольно ухмыльнулся и тоже направился к выходу. Марта выбежала за ним.

Уже у двери Фетиса обернулась к экрану над кухонным столом и резко развернулась к нему. Марк задержался, чтобы дождаться её.

— Нерим должен знать, где мы будем, — бросила она через плечо, набирая текст.

Марк оценивающе проследил за движением её пальцев, а затем подошёл и уверенно перехватил её ладонь.

— Если это сообщение найдёт не он — мы все будем в опасности...

Фетиса задержала взгляд на лице Марка и осторожно высвободила руку.

— Я знаю, — шепнула она. — Прекрати воспринимать меня за маленькую девочку, Марк.

На экране проявилась короткая фраза:

"Брику и Дильону пора домой".

Марк прочитал сообщение и с непониманием посмотрел на Фетису. Она аккуратно заправила прядь волос за ухо, приоткрыв прижавшихся к мочке вплотную лягушат.

— Так их зовут? — спросил Марк.

— Да. Нерим поймёт. Их подарила мне бабушка. Они были с ней до самой смерти. А после — стали моими преданными спутниками.

Он кивнул, и вместе они покинули дом Фетисы.

За горизонтом уже маячили первые потоки. Ночной пляж был пустынен, а его каменное, серое побережье словно оживало под начинающимися движениями кельтиков.

Фетиса шла впереди, осторожно ступая по гладким валунам. В такую погоду по берегу гулял бы только безумец. Или тот, кто не хотел быть замеченным.

Они двигались быстро — почти бегом. Ветер усилился, словно потяжелел, закручиваясь в тонкие спирали. Одежда промокла насквозь, и холод пробирал до костей. Лиз смахнула мокрые пряди с лица и прибавила шаг, чтобы не отстать от Фетисы.

— Куда дальше? — крикнул сквозь ветер Эйдан.

Фетиса только махнула рукой и свернула в узкий проём между скал. Внутри снова начались тесные коридоры, но выхода в Долину не было видно. В конце тупик упирался в высокий свод с тяжёлой железной дверью.

Дрожащей рукой Фетиса вытащила из кармана ключ и вставила его в замочную скважину. Дверь легко поддалась и распахнулась.

Ребята почти ввалились в просторную прихожую. Фетиса щёлкнула выключателем, круглая лампа под потолком мягко озарила комнату.

Лиз тут же схватила Марту за руку, не давая той ступить промокшими, грязными ботинками на чистый, пушистый ковёр.

— Фетиса, вы что — богачи какие-то? — огляделась Лиз с изумлением.

Дом был не просто просторным, он казался гигантским по сравнению со всеми зданиями, что они видели в Долине. Высокие потолки обрамляли широкие, яркие полотна — тяжёлые шторы, спускающиеся до пола и закрывающие дверные проёмы.

— Наш дед довольно обеспеченный человек, — сухо ответила Фетиса. — Но сейчас его нет. Он был женат на геомантке, которая доверяла островным шаманам больше, чем местным больницам. Поэтому постоянно уезжает туда, чтобы поправить здоровье.

Лиз аккуратно сняла кеварки и отодвинула их к стене. Остальные последовали её примеру.

Фетиса оттянула одну из штор и скрылась за ней.

— Проходите! — донёсся её приглушённый голос.

Лиз первой шагнула вслед. Гостиная напоминала маленькую библиотеку: тёмные шкафы вдоль стен, массивный мраморный стол и длинный камин.

— Марк, не поможешь? — не оборачиваясь, склонилась Фетиса над дровницей.

— Это не к чему... — хмуро бросил он и подошёл к Лиз.

Эйдан на секунду напрягся, но Лиз лишь кивнула и спокойно ответила:

— Ничего страшного.

Марк сложил ладони, между ними вспыхнул Полуночный Огонь. Он осторожно передал его Лиз. По коже разлилось знакомое тепло, ткань начала расправляться, испуская густой пар.

— Фетиса, теперь ты, — обернулся он.

Когда очередь дошла до Эйдана, тот с опаской покосился на ладони Марка и неуверенно шагнул ближе.

— Не волнуйся, причёску не подпалю, — усмехнулся Марк.

— А я, наоборот, надеялся, что избавишь от щетины, — вздохнул Эйдан.

Фетиса стояла в стороне, то и дело нервно поглядывая на дверь. Взгляд её наконец встретился с Лиз.

— С тобой всё хорошо? — подошла та.

— Я... — Фетиса сжала губы. — Я должна вернуться в Долину. Нерим мог попасть в беду...

Марк тут же развернулся.

— Если бы Нерим тебя слышал, не дал бы сделать и шага, — перебил он.

— Если бы он был на моём месте, поступил бы так же, — огрызнулась она.

— Марк прав, — тихо, но твёрдо сказала Лиз, кладя руку на её плечо. — В Долине сейчас опасно. Да и начались потоки. Ты сама говорила: во время них на берег нельзя.

Фетиса резко обернулась, в глазах блеснули слёзы.

— Но если...

— Никаких «если», — перебила Лиз. — Послушай, мы переждём шторм и вернёмся за ним вместе. Обещаю. Вы оказались втянуты в эту историю из-за нас, и нам не всё равно. Просто сейчас нужно подождать.

Лиз сжала её ладони. Дыхание Фетисы постепенно замедлилось. Она опустилась на широкий диван и тихо прошептала:

— Спасибо...

Её голос растворился в громком, уверенном стуке.

Все обернулись к двери. Марк мгновенно заслонил Фетису, Эйдан беззвучно скользнул вдоль стены — в его руке вспыхнул золотой клинок. Марта замерла, прижавшись к раме.

Стук не прекращался. А потом внезапно стих.

Через пару секунд ручка двери дрогнула, повернулась, и дверь медленно приоткрылась.

На пороге стоял Нерим — мокрый, грязный, с взъерошенными волосами и усталыми глазами.

Фетиса бросилась к нему и крепко обняла.

— Ты нас напугал... — выдохнул Эйдан, опуская клинок. — Ну вот и панике конец. Нашёлся блудный брат.

Нерим осторожно отстранился от сестры и поднял взгляд на Марка.

Тот напрягся и тихо спросил:

— Порядок?

Нерим закрыл за собой дверь и покачал головой.

— Не думаю...

━━❪ʚĭɞ❫━━

Дикое сердцебиение разнеслось по всему телу — гулко и неумолимо. Нерим, казалось, слышал только его — остальное стихло, растворилось в шуме собственного дыхания.

Он обессиленно опустился на деревянный ящик в узком, затенённом переулке. Нерим бежал, как будто это был последний вздох, не оглядываясь, не прислушиваясь к крикам стражей, не замечая, как воздух рвёт горло. И всё же, через пару улиц ему удалось оторваться. Теперь сил не осталось даже на то, чтобы встать.

Футболка пропиталась потом, что стекал по раскрасневшемуся лбу, щекам, вплоть до подбородка, оставляя солёные борозды на коже. Он тяжело дышал, грудь поднималась и опускалась, будто пыталась вобрать в себя весь воздух Долины.

Отдышавшись, Нерим осторожно выглянул из-за угла. Всё было тихо. Ни шагов, ни голосов — будто погоня и не существовала. Он запрокинул голову, прижав затылок к холодной, шероховатой стене. Только теперь, в этой тишине, его взгляд упал на вывеску — потёртую, покосившуюся, но узнаваемую. Верхний ярус, старый квартал.

С трудом и дрожью в коленях, он поднялся. Ноги отказывались слушаться — пылали, подкашивались. Каждое движение давалось с болью, с сопротивлением, будто тело само не хотело идти дальше.

Нерим шёл чуть спокойнее. Паника постепенно отпустила его мысли: "Надеюсь эти двое хотя бы не заблудились... А то зря убегал".

И в этот момент — он услышал голос из-за поворота. Нерим тут же развернулся, вспомнив, что стражи всё ещё могут рыскать в поисках.

— ...и полуночный...

Нерим замер на месте. Слова были еле различимы, но последние он услышал особенно чётко. Он нырнул в тень и подтянулся к узкому проёму между двумя обветшалыми стенами, привстав на старые ящики. Там, в полумраке, стояли трое.

Женщина с чёрными волосами, скрытая под тяжёлой накидкой из тёмной ткани. Широкоплечий мужчина с густой бородой. И между ними — девушка с ярко-красными волосами, словно пламя, застывшее в движении.

Она не шевелилась. Не дышала. Только глаза особенно выделялись в полумраке — пустые.

Фредерика медленно достала из-за пазухи камень. В воздухе мелькнули искры, и Йой растворилась в них.

Ривериус заговорил устало, почти отчаянно:

— И сколько так будет продолжаться?

Фредерика сжала камень в ладони и ответила:

— Йой не стабильна. Она слишком быстро стала лисицей. Выпускать её надолго — опасно. Она не избавилась от стражника... Значит, её разум всё ещё борется. Попробуем снова. Как только она достаточно пробудет в Лимбе.

Она на секунду замолчала, присмотревшись к пульсируещему свету внутри камня, а затем продолжила:

— Нужно сделать это как можно скорее. Стражи не должны найти его и бабочку раньше нас.

Нерим задержал дыхание. Он постарался аккуратно отступить от прохода, но нога предательски соскользнула с ящика. Старое дерево, не выдержав его веса, с треском разломилось.

Фредерика мгновенно прижала палец к губам и повернулась на шум. Её взгляд, как лезвие, проскользнул в сторону щели. Она медленно вынула серп и подскочила к выходу.

Но когда она и Ривериус вышли из ущелья — там, на краю переулка, в небольшой куче мусора, лежал лишь спящий пьянчуга. Бутылка в руке, рот приоткрыт, храп — глухой, ритмичный, абсолютно настоящий.

Фредерика замерла. Потом облегчённо, почти незаметно вздохнула и спрятала серп обратно под ткань. Она кивнула Ривериусу и они тихо растворились в темноте.

Нерим не шевелился, лишь продолжал издавать храпящие вздохи, пока их шаги не стихли окончательно. Тогда он осторожно, почти священно, опустил бутылку на землю, поднялся и отряхнулся от пыли и прилипшей к штанам шелухи.

━━❪ʚĭɞ❫━━

Когда Нерим договорил, никто не сказал ни слова. Они стояли в тишине посреди прихожей встречая осознание, что опасность с каждой минутой всё ближе, и убежать от неё не получится.

Эйдан поднял глаза на Лиз, а затем повернулся к Нериму.

— Они сказали, что Йой ещё сопротивляется влиянию Лимба?

Нерим осторожно кивнул, будто не совсем понимал, что значил разговор Фредерики и Ривериуса в том переулке.

— До неё ещё можно достучаться, — тихо сказала Лиз, взглянув на Марту.

Та вздрогнула и повернулась к ребятам, все как один сейчас смотрели на неё. Марта растерянно замахала руками.

— Вы что? Нет! Разум лисиц разрушен, это почти невозможно.

Марк выпрямился и серьёзно ответил:

— Но малый шанс есть. Воительница бы не стала сдерживать силу Йой, если бы не было причин. Это и есть причина.

— А что нам даст Йой? — тяжело вздохнул Эйдан. — Фредерика знает тебя, знает меня, Марту... Даже, если мы выбьем Йой из строя... Как мы покинем планету? Или как скроемся в дальнейшем?

Лиз опустилась на кресло в углу комнаты и попыталась придумать хоть какой-то выход. И наконец она вдруг просияла и резко поднялась.

— Я знаю! — выпалила она. — Марк, ты говорил, что Бабочке по силе создать энексу.

Марк посмотрел на неё с недоверием, от чего Лиз даже на мгновение смутилась.

— Что?

— Лиз, — начал он. — Именно в тот момент, я сказал это больше, чтобы позлить тебя... Но если серьёзно, то Бабочка ты ещё слишком юная. Силу никогда не применяла. Создание энексы — процесс не из простых.

— И что? — возмутилась Лиз. — Сидеть и ничего не делать? Это может быть нашим шансом сбежать.

— А куда? — невольно проборматала Марта.

Их споры в миг затихли. "И правда, а куда?" мелькнула у каждого в голове неотвратимая мысль.

— Знаю одно место, — тихо произнёс Марк.

Все оглянулись на него.

— По крайней мере, думаю, что знаю его достаточно хорошо, чтобы скрыться, — пояснил он. — Мы можем уйти на Тебрис...

— Значит с местом определились, — серьёзно кивнула Лиз. — Сколько времени нужно для создания энексы?

— Это меньшая из проблем, — вздохнул Марк. — Чтобы получилось, Марте нужно будет покопаться в моих мозгах, не смотря на печать. И я смогу назвать нужные ингредиенты, а вот Цай...

— Время мы выиграем, — вдруг ответил Эйдан. — Есть одна мысль. Сначала Марта выудит из твоей черепной коробки информацию, а затем поможет с Йой. Лиз будет заниматься энексой.

— А мы? — вмешалась Фетиса.

— Для вас идея не такая безопасная, — ответил Эйдан. — Точнее для нас.