С другой стороны

Приборные панели на шаттле «СРЕВ» наконец погасли.

Путешествие Земли было объявлено завершённым. Сопровождающая команда учёных больше не должна была следить за положением планетарной сферы. Её гигантский шар застыл в крайнем ряду Кольца, точно вписанный в орбитальную гармонию.

Ответственность за Землю официально перешла к общей системе Кольцевых «СРЕВ».

Жители планеты, казалось, выдохнули, но не радостно, а с облегчением. На Земле не устроили празднований или внеплановых выходных. Даже в новостных лентах сообщение о вхождении в Кольцо заняло всего три строки, между прогнозом погоды и напоминанием о сборе утильсырья.

В бюро стражей и вовсе забыли, что такое отдых. После серти на их плечи легло ещё больше обязанностей: доклады, сверки, допросы. Сферы с отдалённых планет уже не снимали, поэтому расписание восходов и заходов оставалось неизменным. За окном сумерки начали сгущаться, но в окнах бюро всё ещё горел свет.

— Алиса, домой не пора? — раздался за спиной знакомый голос.

Она не сразу оторвалась от экрана. Перед ней лежал толстый журнал с небрежным, почти детским почерком. Заметки с патруля требовалось перевести в официальный формат. Пальцы методично стучали по клавишам, застывая в моментах, когда глаза подбирались к трудночитаемому слову. Алиса устало посмотрела на коллегу, невысокого стража с седыми висками и добрыми, но уставшими глазами.

— Нет, — выдохнула она. — Кто бы мог подумать, что работа в бюро ещё скучнее, чем в резиденции?

— Да уж, — прицокнул он, подхватывая сумку с соседнего кресла. — Ну, удачи тебе. Не засиживайся.

Свет в коридоре коротко мигнул, и Алиса осталась совсем одна среди опустевших столов и проплывающих полос света по стенам от проезжающих вдоль улицы машин.

Глаза уже болели, а веки постепенно тяжелели. Алиса откинулась на спинку кресла и с разочарованием взглянула на потемневший экран. Статус дочери советника ей совсем не льстил, поэтому она хваталась за любую работу, чтобы заслужить уважение руководства.

В резиденции уже подняли вопрос о новом капитане стражей после гибели Йой. Временным заместителем назначили Мелия, что тридцать семь лет молча сидел в архиве, проверяя отчёты, которые теперь переписывала Алиса.

Она вздохнула и потянулась за чашкой, остывший чай давно превратился в горькую жижу.

Внезапно в тишине раздался резкий, одинокий звонок.

Телефон на столе начальника отдела Жина, зазвонил, настойчиво и громко. Алиса вздрогнула. В пустом офисе звук казался почти громовым. Она подождала пару секунд, но, конечно, никто не ответил. Через мгновение звонок оборвался и, судя по всему, переадресовался на внутреннюю линию.

Алиса машинально сняла трубку со своего аппарата, ожидая очередного поручения. За время работы в бюро она уже привыкла быть "девочкой на побегушках".

— Бюро стражей, отдел аналитики, — начала она почти на автомате, но взгляд всё же скользнул по краю стола, где всё ещё висела потрёпанная бумажка с напоминанием: "Не забудь идентификатор!". Щёки Алисы вспыхнули. Она нахмурилась и добавила с нарочитой чёткостью. — Идентификатор О55691, страж Лис, слушает...

Ещё в тот день, когда ей присвоили номер и кодовое имя, Алиса поняла: хуже наказания жизнь ей ещё не подкидывала.

— Кто? — раздался в трубке грубый встревоженный голос.

Алиса прикрыла микрофон рукой и с раздражением вздохнула, а затем вновь поднесла трубку к уху и ответила:

— Капитан Мелий, это Алиса.

Мелий не отличался хорошей памятью, а в нынешних условиях, в которые его так внезапно погрузили ещё чаще стал теряться в пространстве и времени.

— Алиса? — будто вообще забыв причину звонка, повторил он. — А где Жин?

— Капитан... — она на миг замерла. — Сегодня ночная смена у второго отдела. Жин ушёл ещё два часа назад.

На другом конце послышалось тяжёлое вздыхание, затем бормотание:

— Чёрт... Опять эти перекрёстные отчёты...

Алиса молча слушала причитания капитана.

— Так, слушай, — наконец сказал Мелий, — мне нужно, чтобы ты срочно передала файлы из папки "Этерион-7" в отдел внешних расследований. Их необходимо обработать до утра. Приказ поступил лично от Мадариса Джея! Это очень важно! Слышишь меня?

— Да, слышу, капитан, — кивнула Алиса.

— До утра отчёт должен быть сформирован и отправлен! — ещё громче произнёс Мелий, будто думал, что только так Алиса сможет понять его.

— Есть, капитан, — так же спокойно ответила она.

В кабинете Жина раздался щелчок, свет загорелся, и Алиса подошла к длинному столу заваленному бумагами. Она аккуратно принялась перебирать папки, пока не нашла нужную. На корешке была приклеена пометка особой важности, а тонкая нитка еле сдерживала кипу листов внутри.

Алиса выключила свет и устало зашагала к лестнице. На первом пролёте каблук предательски скользнул по ступени, Алиса схватилась за перила, выронив папку из рук, и нитка, не выдержав возложенного на неё веса ответственности, лопнула. Листы раскидало по полу в разные стороны.

— Ну, конечно... — злобно прошипела Алиса, поднимаясь.

Она медленно спускалась ниже, попутно подбирая каждый листок, отряхивая от пыли и разгибая помятые края. Пальцы схватили очередной бланк, но Алиса не сразу спрятала его в папку. Взгляд зацепился за строчку со знакомыми инициалами.

Дрожащей рукой Алиса подняла лист и осторожно перевернула его. С фотографии в верхнем углу на неё смотрел Эйдан, с привычной и знакомой Алисе уже долгие годы улыбкой. Она покрутила листок в руках, склонилась над полом и принялась выборочно хватать остальные части его досье.

— Это и есть твой секретный отпуск?! — стукнула она папкой о пол. Листы с тихим шелестом приподнялись в воздух и плавно опустились обратно.

Алиса глубоко втянула воздух и медленно выдохнула, присев на ступени. Среди прочих бумаг мелькнуло ещё одно лицо. Она подтянула листок поближе, на нем было досье Марты.

— Ещё одна... — сквозь зубы процедила Алиса. — Что же вам на месте не сиделось?

Внезапно в мыслях что-то щёлкнуло. Алиса поднялась и выглянула в коридор третьего этажа. Здесь было тихо и пусто. Она прислушалась к едва уловимым разговорам занятых работой стражей за дверьми. В конце коридора всё ещё светилась табличка с инициалами Йой, которую не успели убрать после её смерти.

Алиса вернулась на лестничный пролёт, собрала бумаги и как можно тише проскользнула к двери бывшего капитана. Ручка легко поддалась руке.

Кабинет Йой всегда был маленькой обителью хаоса. Повсюду стояли прозрачные ящики, невпопад набитые старыми архивными документами. Стол был завален канцелярией: обрубки карандашей, которые ещё могли послужить какое-то время, но впопыхах заменялись своими новенькими, остроголовыми братьями, разжатые скрепки с оборванной добычей в виде клочков бумаги.

Алиса шагнула к шкафу и беззвучно выдвинула один из ящиков. Она медленно пробиралась от старых заметок к ещё не успевшим остыть от касаний Йой записям.

И вот, среди пожелтевших листов и рассыпающихся в руках свёртков, показался глянцевый файл, без единой вмятины и царапины. Алиса щёлкнула пальцами, между подушечек зажёгся тусклый свет. Она поднесла его к бумагам и тихо шепнула:

— Черт... А ты умеешь взбесить ещё больше, Лиз.

Капитан Мелий так и не успел разобрать дела незавершённые Йой. Среди них так удачно оказались именно те записи, которые она сделала после ареста Лёля Арма. Алиса сразу узнала в фотороботе до боли знакомое лицо Лиз. Мысли сложились воедино, и все детальки пазла собрались в полную картину, которая совсем её не обрадовала.

Но кроме злости и разочарования, она как никогда ярко ощущала страх. Эйдан всё ещё был для неё важен, но скрыть что-то от бюро — являлось нарушением, ужасным нарушением.

Алиса вытянула листок с изображением Лиз и неуверенно поднесла ладонь к краю. Свет задрожал над бумагой, будто уже жаждал разгореться в тесных печатных буквах. Но Алиса никак не могла заставить себя сделать задуманное.

Она опустила руку и вернула папку на место. Ящик глухо хлопнул, а в ладони Алисы появился телефон. Она сфотографировала каждый лист из досье Марты и Эйдана и быстро набрала сообщение:

"Я обещала дать знать, если что-то узнаю. Но я не могу ничем помочь. Завтра эти бумаги должны передать Мадарису Джею."

Файлы загрузились. Сообщение было отправлено. Но Алиса ещё о чем-то думала. Спустя минуту она отправила посткриптум.

"Пожалуйста, береги себя и возвращайся. Мы можем найти способ, решить все проблемы здесь. Все ваши проблемы."

Стражница за столом лишь мельком окинула вошедшую Алису взглядом и вновь отвернулась к компьютеру.

— Что—то для нас? — спросила она, не прекращая печатать.

— Да, — устало ответила Алиса, хотя от усталости не осталось и следа. Она старалась сохранить свой унылый и непринуждённый вид, с которым обычно стражи и покидали бюро после долгой рабочей смены. — Капитан Мелий отправил его Жину, — протянула Алиса листок в руки коллеги. — До завтра нужно сформировать и передать Мадарису Джею. Приказ свыше.

На этот раз стражница развернулась на кресле и внимательно взглянула на папку.

— Хорошо, — кивнула она.

Алиса развернулась к двери. Стоило за её спиной раздаться шуршанию, сердце Алисы ускорило ритм, а между лопаток проскользнул холодок.

━━❪ʚĭɞ❫━━

Эйдан с Мартой переглянулись. Фетиса явно не внушила им доверия своим странным и внезапным поведением. Но она точно знала, о ком говорит, и обратилась к ним не случайно.

Эйдан покосился на её руки, которыми Фетиса крепко схватилась за его запястье, и тихо спросил:

— А вы кто?

Фетиса вздрогнула, будто очнулась от видения, и разжала пальцы. Взгляд её скользнул к Марте, которая стояла напряжённо, будто изучала каждую черту её лица. Не с враждебностью, но с настороженностью.

Фетиса оглянулась на толпу. Маги и марэйты в белоснежных одеждах уже вышли на центральную площадку Энки. Воздух над уступом начал мерцать, первые ритуальные круги зажглись у подножия каменных ульев. Серть начиналась.

— Меня зовут Фетиса, — зашептала она, почти прижавшись к стене, будто боялась быть замеченной проходящими. — Вы ищете подругу? Я знаю, где она...

— Правда? — Марта шагнула ближе, а в её глазах уже промелькнули огоньки надежды.

Но Эйдан мягко придержал её за плечо и строго взглянул на Фетису.

— Да, — кивнула та, понизив голос ещё сильнее. — Не волнуйтесь, я правда хочу помочь. Но Лиз сейчас тоже нужна поддержка. В Долине собралось слишком много стражей.

— Мы знаем, — коротко ответил Эйдан, окидывая взглядом Энки. Его глаза задержались на группе людей в черных костюмах у входа.

— Тогда пойдёмте, — быстро сказала Фетиса. — Пока они заняты ритуалом. Лиз ждёт вас. И... она не одна.

Марта сжала губы, но кивнула. Эйдан на мгновение замер, будто взвешивал риск. Потом кивнул Фетисе:

— Хорошо, — он сделал паузу. — Но с одним условием.

Теперь настал черёд закрасться недоверию и в мыслях Фетисы, но она смело кивнула, и Эйдан продолжил:

— Фетиса? Так, да? Если ты понимаешь, зачем мы здесь, то должна и понимать, что просто так доверять незнакомому человеку — поводов у нас нет, — он обернулся к Марте, — Моя подруга, по счастливой случайности может очень быстро проверить правдивость твоих слов...

— Уже, — к удивлению Эйдана, улыбнулась Марта. Она просияла и смотрела на Фетису теперь с неким восторгом и признательностью, в её глазах вспыхнул оранжевый блик. — Она говорит правду.

Эйдан вновь повернулся к Фетисе и лишь сейчас, после слов Марты, снисходительно улыбнулся.

— Ей верю, уж прости.

— Я всё понимаю, — кивнула Фетиса. — Нам нужно спешить.

Фетиса шагала быстро, почти бесшумно, будто знала каждую трещину в каменных плитах Долины. Эйдан и Марта следовали за ней, оставляя за спиной мерцающий столб света, вознесённый в небо в честь павших стражей. Он только начал пульсировать в отдалении, окрашивая облака бледно—золотистым цветом.

Перед входом в узкий вагон Эйдан обернулся. Его взгляд задержался на этом свете, будто он искал в нём что-то знакомое... А потом резко шагнул вслед за девушками.

Марта с интересом разглядывала потрескавшиеся панели стен, промятые сиденья кресел и ржавые цепи под полом. Война, траур, тайны, всё равно не смогли заглушить в ней любопытства. Долина была первым настоящим и живым местом, где она почувствовала каплю спокойствия.

Марта улыбнулась, заметив резвящихся у воды ребятишек. Вдоль торговой аллеи распустились сезонные цветы. Их яркие бутоны заполнили стены и потолок, пробиваясь ростками сквозь горную породу.

— Как красиво... — прошептала она, но тут же почувствовала, как Эйдан резко дёрнул её за рукав.

— Не отставай, — бросил он, голос его был напряжён.

Он уже заметил, как Марта засмотрелась на лавки с пузырчатой карамелью, а один из проходящих стражей бросил в их сторону долгий, оценивающий взгляд.

Фетиса, не оборачиваясь, чуть прибавила шаг. Она знала: чем дольше они здесь задержатся, тем выше шанс, что их заметят. Особенно сейчас, когда весь город смотрит в небо, а не под ноги. Друзья Лиз для неё открылись как новая загадка, сложная и удивительная.

— Так, где она? — внезапно спросил Эйдан, едва они скрылись за поворотом.

Фетиса обернулась. В её глазах не было страха, только усталость и странное, глубокое спокойствие.

— В порту, — ответила она. — Мы разделились когда на причал прибыли стражи. Но я уверена, что всё в порядке. Если не встретимся там, то Нерим просто приведёт их домой.

— Нерим? — натянуто улыбнулся Эйдан, словно уже придумывал возможные подставы от этого внезапного знакомства.

— Да, — кивнула Фетиса. — Это мой брат. Мы приютили Лиз и Марка совершенно случайно.

Эйдану всё сложнее было верить в её слова. Предательства слишком часто мелькали вокруг него последнее время, но сейчас он полностью положился на Марту. Её и правда, совсем не напрягла Фетиса, даже успокоила, и это он ценил.

— А почему ты не осталась с ними? — вмешалась Марта, всё ещё смягчённая телепатическим ощущением искренности Фетисы, но теперь с нарастающим любопытством.

Фетиса помолчала. В узких проходах мелькали жилые, но опустевшие сегодня, террасы.

— Потому что я увидела, — наконец сказала она. — Просто поймала мимолетное видение и... И пришла к вам.

Марта ахнула.

— Ты видишь будущее?

— Не точно, — мягко поправила Фетиса. — Я чувствую грядущие события, иногда вижу их перед собой, будто они уже происходят. Сила привела сначала в энки, а потом показала и вас.

Эйдан нахмурился. А Марта всё не унималась:

— Вот это да! Я даже не знала, что такое возможно...

Фетиса взглянула на неё и тихо засмеялась. Марта неловко отвела взгляд, совсем не понимая, что именно рассмешило Фетису в её словах.

— Просто странно это слышать от... телепата, — едва слышно пояснила она.

— Да что там телепатия, — засмущалась Марта.

— Я слегка виновата перед Лиз, — вздохнула Фетиса. — Она хорошая девушка и, как видно, подруга тоже отличная. Раз вы проделали такой долгий путь ради неё. Хотя совсем недавно я ещё боялась её, но это было лишь недопонимание.

— Нет, — ухмыльнулся Эйдан, вспомнив привычную ему Лиз, — Это её характер.

Но Фетиса покачала головой.

— Нет. Вовсе не так. Её сила может напугать, оттолкнуть. Кажется, что с подобной невозможно просто быть частью мира. Но глядя на вас, я понимаю, что Лиз совсем не древнее божество, а простая чувствительная девушка. С которой можно просто поговорить даже на такой старомодной кухне, как у нас дома...

Марта замерла и в недоумении подняла взгляд на Эйдана. Он тоже притормозил и спросил:

— Что ты имеешь в виду?

— Нет, вы не подумайте, — заволновалась Фетиса, даже не представляя подлинные причины их замешательства. — Не часто встретишь наследника божественной силы, мы просто не могли этого понять...

Эйдан шагнул ближе.

— Лиз не марэйта, — заявил он, но уже будто пытаясь убедить самого себя, а не Фетису.

— Вы не знали... — прошептала она. — Кажется, уже поздно подбирать слова помягче, да?

— Да! — выпалил Эйдан. — Зришь в корень. Это точно!

Марта вышла вперед и мягко сказала:

— Но это же сейчас не важно. Мы в любом случае пришли за ней и за Марком. Эйдан, мы прошли через столько, что наверняка у Лиз тоже будет много вопросов...

— Это другое, — огрызнулся Эйдан. Он окинул взглядом переулок и, убедившись что никто их не слышит, добавил. — Лиз дорога мне... Нам. Что бы там не приключилось. Но ты должна рассказать обо всём.

Фетиса нахмурилась и резко подняла голову.

- Я тебе ничего не должна! - громко ответила она. - Я пришла вам помочь, а ты говоришь со мной так, будто я виновата во всех ваших проблемах. Ты действительно хочешь говорить об этом здесь? Посреди улицы? Успокойся, парень. Скоро вы встретитесь и на душе твоей станет легче.

Эйдан выдохнул и наконец кивнул.

- Простите, - спокойно сказал он.

- Так то лучше, - улыбнулась Фетиса. - Пойдёмте. Нам нужно отыскать их и вернуться домой. Уже представляю реакцию Нерима на очередных гостей, но вот ты с ним явно найдёшь общий язык, - усмехнулась она, взглянув на Эйдана.

- Звучит обнадеживающе... - прошептал он.

- Я его сестра, знаю о чём говорю. На самом деле, он бы реагировал так же, случись что со мной.

Порт встретил их гулом и солёным ветром. Воздух был пропитан запахом смолы и тревоги. У причалов толпились рыбаки. Одни устало сворачивали сети, другие возмущенно спорили с дежурными стражами.

— Закрыто до дальнейшего уведомления! — повторял один из них, голос его уже хриплый от бесконечных объяснений. — Серть, нестабильность в акватории... В бюро дали чёткий приказ!

— Да плевать мне на ваши серти и воды! — кричала женщина в потрёпанном фартуке, размахивая руками. — Я сегодня без денег останусь! А завтра? Что вы мне скажете завтра, а?! Это ваша работа! Почему мы должны страдать?

— Верно! — поддержал её один из мужчин. — Нам теперь не жить что ли? Кольцо от нас далеко, а вы все сразу важными стали?

Стражник лишь вздохнул и отвернулся, будто давно перестал слышать эти слова.

Фетиса скользнула в арку, прижавшись к стене, чтобы не попасть в поле зрения патруля. Марта последовала за ней, а Эйдан на мгновение задержался — ловя обрывки разговоров, считывая напряжение в воздухе. Его взгляд пересёкся с глазами одного из стражников — тот едва заметно кивнул, и Эйдан ответил тем же: вежливо, уважительно, без вызова. Стражник прошёл мимо, даже не замедлив шага.

Марта уже почти вошла в арку, когда мимо неё проскользнула женщина в тёмной накидке, платок плотно закрывал нижнюю часть лица. Марта инстинктивно обернулась, но та уже исчезала в глубине портового прохода.

— Идём, — тихо позвала Фетиса из-за угла.

Они двинулись дальше, оставляя за спиной шум, споры и мерцающие фонари над водой. Порт, обычно полный жизни, сегодня казался больным.

Темнота внутри склада была густой, но не враждебной. Пыль оседала медленно, будто воздух, пропитанный местным смогом, стал густым и ленивым, не в силах поднять даже её. Нерим стоял у задней двери, прислонившись к грубому дереву, и вслушивался в шум с улицы.

— Прошли мимо, — прошептал он, пальцы его всё ещё обхватывали ручку замка. — Но лучше подождать.

Марк кивнул, не отходя от того самого проёма в стене, через который они вошли сюда. Он стоял неподвижно, как статуя, только плечи слегка напряглись.

Лиз подошла к нему тихо, почти бесшумно.

— О чём думаешь? — спросила она.

Марк не сразу ответил. Потом, не глядя на неё, сказал:

— Я чувствую... его.

Лиз поняла про кого он говорит моментально. Багир всё же подал первые признаки жизни.

Она положила руку ему на плечо.

— Он не злится на тебя, Марк. Иначе, не помог бы нам пройти сюда. Не открыл бы этот ход. Значит, всё, что говорили о тебе — ложь. Ты ничего плохого не сделал.

Марк вздохнул.

— Фетиса видела... Она сказала, что Гаанта пыталась достучаться до меня. Но я ведь даже не знал её. Львов истребили гораздо позже, чем она исчезла.

— Может, она ошиблась? — предположила Лиз.

— Не думаю, — тихо ответил Марк. — Она видела будущее. В котором я встречу Гаанту снова.

Лиз прищурилась.

— Ты так быстро начал доверять геоманту, которого ещё вчера считал опасной?

Марк слегка смутился. Отвёл взгляд, будто вдруг заинтересовался трещиной в полу.

— Я просто... не знаю.

Лиз едва сдержала улыбку. Великий Полуночный Лев, потомок древнего рода, кажется, впервые был застигнут врасплох. Это было почти трогательно. Но она не стала дразнить его вслух, лишь отвернулась и вдруг замерла.

В углу склада, у самой стены, где пол сливался с основанием колонны, что-то шевельнулось. Не тень и не обитающая между полок крыса.

Лиз подошла ближе, теперь она точно смогла разглядеть, кому принадлежали эти движения. Тонкие, хрупкие, ростки усердно пробивались сквозь камень. Марк отошёл к Нериму проверить, не стих ли шум на улице. А Лиз с интересом склонилась над зелёными побегами. На удивление им удалось выжить в этом грязном и безжизненном закутке Долины.

Она опустилась на колени и осторожно протянула руку. Пальцы коснулись одного из стебельков. И внезапно он ответил. Росток мягко обвил её указательный палец, не больно — скорее, как приветствие. На коже остался след: розоватый узор, похожий на переплетённые корни.

Лиз ахнула. Подняла глаза и увидела, как по стене, прямо над ней, начинают распускаться мелкие цветочки. Маленькие, белые, с голубой сердцевиной, такие, какие растут только в самых глубоких расщелинах Багиры. Они цвели на глазах, будто радовались её прикосновению.

— Это... спасибо? — прошептала она, и уголки губ сами собой дрогнули в улыбке.

Спокойствие наконец достигло и её. Лиз и раньше не сомневалась, что сделала правильный выбор. Но подобное маленькое чудо лишь прибавило уверенности. Она пробудила Багира не ради власти, не ради силы — а чтобы вернуть свободу.

— Лиз! — позвал Марк издалека. — Можно выходить.

— Иду! — отозвалась она, но перед тем, как встать, ещё раз посмотрела на ростки. Те уже начали исчезать. Медленно и бесшумно заползали обратно в камень, будто прятались.

Лиз с пониманием кивнула.

— Он многое пережил... — тихо сказала она. — Ему нужно время.

Пустой коридор на этот раз встретил их тишиной. Гул припортовой суеты и настойчивые голоса стражей стихли, будто волна отхлынула, оставив после себя лишь мокрый песок.

— Странно, — пробормотал Нерим, высунувшись из-за угла и оглядев пустые доки. — Ни души.

Лиз глубоко вдохнула прохладный воздух, наполненный запахом сырого камня и отступающей тревоги. Ещё минуту назад она привыкла к спёртому, пыльному воздуху склада. И уже казалось, что он всегда был таким. Но теперь, стоя в пустом переулке Долины, где ветер свободно гулял между каменными стенами, она впервые за долгое время почувствовала настоящую свободу. Она мельком взглянула на Марка, тот стоял чуть позади.

— Думаю, они уже не здесь, — сказала Лиз мягко. — Все наверняка вернулись в порт. Ищут причины, почему Багир проснулся.

Имя Хранителя повисло в воздухе — тяжёлое, древнее, как эхо из глубин земли. Марк резко вздрогнул. Его глаза на мгновение потемнели. В них вспыхнул не гнев, а что-то более тяжёлое. Связь с Багиром, хоть и скрывалась внутри его памяти под прочными замками печати, всё время норовила вырваться.

В эти моменты он чувствовал себя слабым, почти беспомощным. Единственный, кто помнил его до падения, мог отвернуться. И Марк мысленно готовил себя к этому.

Лиз шагнула ближе, не спеша, положила ладонь на его предплечье и улыбнулась.

Напряжение в нём понемногу начало спадать. Марк медленно выдохнул. Плечи опустились. Он не сказал ничего, только кивнул, едва заметно, но искренне.

Лиз за время их пути начала понимать, что под его тёмной и железной оболочкой скрывается совершенно обычный человек, которому иногда нужна простая, дружеская поддержка. Может прежний Мрак не мог её себе позволить, но с потерей памяти, все его запреты стёрлись.

— Пойдёмте не через главный выход, — предложил Нерим, указывая на узкий боковой проход. — Там «перебежка». Выйдем не в порт, а по внутренней тропе сразу к торговцам.

— Давай, — согласилась Лиз, и они двинулись вперёд, оставляя за спиной лабиринт доков.

Переулок оказался узким и высоким. Свет от ламп, встроенных в потолочные плиты, падал полосами, отбрасывая длинные тени. Но спустя несколько шагов одна полоса погасла. Потом другая. Затем третья. Вскоре свет стал гаснуть последовательно, как будто кто-то сверху методично выключал рубильник за рубильником.

— Что происходит? — настороженно спросил Нерим, останавливаясь.

— Не знаю, — ответил Марк, его голос стал низким, серьёзным.

В полумраке они тихо шагали за Неримом, когда в глубине переулка показалось слабое свечение. Нерим тут же замер.

— Кто-то идёт... — шепнул он, уже разворачиваясь.

— Не похоже на стражей, но свет точно магический, — в темноте кивнул Марк. — Есть ещё выход?

— Да, но надо вернуться...

Нерим уже потянул его за рукав, но Лиз вдруг вскинула руку, останавливая их обоих.

— Нет, — прошептала она. — Подождите.

Все замерли. Впереди, сквозь сгущающуюся темноту, мерцал маленький шар света. Тусклый, как светлячок, но живой. К нему приближались шаги — осторожные, уверенные.

Лиз вгляделась. Сердце её заколотилось не от страха, а от странного, почти болезненного ожидания. Шар двигался ближе. Знакомое и тёплое чувство прокатилось по телу волной. Лиз оставила ребят позади и ускорила шаг.

— Лиз, стой, — зашипел Марк.

Но она уже бежала навстречу свету. И он, будто почувствовав её, тоже ускорил движение. Шаги стали громче, а фигуры отчётливее видны в темноте. Глаза к ней понемногу привыкли, но и без этого Лиз узнала очертания лица, прямую осанку и даже этот свет.

Шар в чужой руке погас. И в следующее мгновение она уже влетела в объятия Эйдана, обхватив его за шею, прижимаясь всем телом. Он споткнулся, но устоял, крепко сжав её, будто боялся, что она исчезнет.

— Лиз... — выдохнул он.

Она прижалась лицом к его плечу, вдыхая знакомый аромат. Сердце, которое столько дней билось в тревоге, наконец успокоилось. Будто самое страшное действительно осталось позади.

Когда она отстранилась, её взгляд скользнул мимо Эйдана. Там стояла Марта, с блестящими от слёз глазами, и Фетиса, которая смотрела на них с тёплой, довольной улыбкой.

— Так-так... — подошла она к ним. — Вам теперь никто не нужен что ли?

Лиз рассмеялась сквозь проступившие слезы и обхватила Марту. Та сжала её в ответ так крепко, будто намеревалась навсегда оставить в своих объятиях.

— Как? — спросила Лиз.

— Если рассказать, не поверишь, — засмеялась Марта.

Нерим и Марк тоже вышли к ним. Нерим сразу подскочил к Фетисе и накинулся на сестру с вопросами:

— Откуда ты их всех притащила?

— Я времени просто так не теряю, в отличие от тебя, — усмехнулась она.

Марк отстранённо наблюдал за их счастливыми лицами и смехом. Эйдан вдруг обернулся к нему и после недолгих раздумий уверенно шагнул навстречу. Марк поднял на него взгляд и с недоверием вздохнул. А затем с лёгким удивлением покосился на протянутую руку.

— Спасибо, — кивнул Эйдан.

Марк неуверенно ответил на рукопожатие. Эйдан не отрывал от него взгляда, но в нем больше не читалась угроза. Это была искренняя благодарность. Марк был виноват в том, что им с Лиз пришлось бежать, но Эйдана уже не так волновало прошлое. Он видел Лиз, впервые за долгое время разлуки, слышал Фетису и знал — возможно, их путь с Марком был ещё страшнее, чем то, что он пережил с Мартой.

— Этот блондинчик тоже какой-нибудь древний маг? — с лёгким беспокойством уставился на него Нерим.

Эйдан обернулся.

— Блондинчик? Дай угадаю... Нерим, с которым я полажу? — обратился он к Фетисе.

Марта вдруг рассмеялась. А Фетиса с укором подняла глаза на Эйдана.

— Ну если вы и дальше будете сверлить друг друга взглядами, то вряд ли, — ответила она. Затем повернулась к Лиз и крепко сжала её руку. — Надо идти домой. Я рада, что твои друзья нашлись, но есть и другие проблемы.

— Да, — с досадой кивнула Лиз. — Вам нужно ещё кое-что узнать...

Марта с Эйданом переглянулись.

— И вам...

Они двинулись в путь, покидая порт. Группа стала больше, но шаги — синхроннее. Эйдан уверенно ускорился, прокладывая путь через полумрак переулков, и, не глядя, незаметно нащупал руку Лиз. Она не отстранилась. Наоборот, её пальцы слегка сжали его ладонь, а на губах появилась тёплая, почти скромная улыбка.

Нерим шёл впереди, как проводник, постоянно выглядывая из-за поворотов. Его глаза метались по стенам, оценивая каждый проход, каждую тень. Он боялся встретить кого-то из стражей, знакомых, даже соседей. И все тихо смеялись, когда он замирал и шипел на ребят, прислушиваясь. Долина была на взводе, и любая случайность могла разрушить хрупкое равновесие их побега.

Но сейчас Лиз, Марту и Эйдана словно и вовсе не волновали люди вокруг и опасность. Они просто были счастливы.

Фетиса оглянулась на Марка. Он держался позади всех, словно сам себе напоминал, что ему здесь не место. Взгляд его был задумчивым, отстранённым, будто он наблюдал за этим маленьким праздником воссоединения со стороны.

Фетиса замедлила шаг, давая остальным немного опередить себя, и поравнялась с ним.

— Ты что-то совсем не рад, — тихо сказала она.

Марк мельком взглянул на неё, потом снова перевёл взгляд на спину Лиз, которая теперь шла, держа Эйдана за руку.

— Напротив, — ответил он спокойно. — Я хотел, чтобы она вернулась к нормальной жизни. К друзьям, к тем, кто заботится о ней. Они помогут.

— А ты? — мягко спросила Фетиса. — Разве тебе не хочется того же? Или... ты просто ревнуешь?

Марк резко обернулся к ней. Сначала в его глазах читалось удивление, потом — искра смеха. Он даже фыркнул, будто услышал нечто совершенно абсурдное.

— Ревную? — переспросил он, уже с явной насмешкой. — Знаешь, сколько мне лет? Я похож на мальчишку? Я просто не создан для компании. У меня никогда не было друзей. Это не про меня.

Фетиса улыбнулась — загадочно, как умеют только те, кто видит дальше горизонта.

— Ха! А знаешь, сколько лет вперёд я уже видела в своих ведениях? — произнесла она, словно решила посоревноваться. — И даже в твоей судьбе! Какой смысл от этих веков, когда ты не познал даже самое простое?

Марк нахмурился, его насмешливость мгновенно испарилась.

— И что же? — спросил он, понижая голос.

— Если хочешь узнать, — ответила она, продолжая улыбаться, — тебе нужно будет постараться найти общий язык с людьми. Даже если это будет трудно. Особенно если это будет трудно.

Марк на мгновение замер, потом отвёл взгляд на своих спутников, которые уже заворачивали за следующий угол. Эйдан что-то сказал, и Лиз тихо рассмеялась. Звук её смеха донёсся до Марка, и он чуть кивнул.

— Поживём — увидим, — пробормотал он.

— Ааа... ну и ладно, а то я уже собиралась рассказать.

Фетиса шагнула дальше, а Марк замер на месте. Затем он вдруг встрепенулся и ускорился.

— Подожди, — голос его стал взволнованным. — Правда, не расскажешь?

Они двинулись вслед за остальными, растворяясь в полумраке каменных коридоров, уходя прочь от порта, прочь от опасности, прочь от одиночества — все вместе, впервые по-настоящему.

А над их головами, в пересечении мостиков, где лампы мерцали слабее, словно боясь нарушить тишину, кто-то резко отпрянул от балкона. Тёмная накидка, тяжёлая, как свинцовая ткань, не развевалась от ветра и двигалась с собственной, навязчивой волей. Фигура пробиралась через переходы, скользила вдоль теней, пока не исчезла в нише у аллеи жилого квартала.

Там, под низким потолком, где камень сужался до узкой щели, она рванулась вверх, отталкиваясь ногами поочерёдно от стен, подобно пружине.

Она вышла в широкое, пустое помещение — бывшую транспортную станцию, теперь заброшенную, обросшую пылью и мёртвыми проводами. Шла, не оглядываясь, до тех пор, пока за спиной не раздался голос — резкий и чёткий:

— Стой.

Фредерика вышла из тени между колоннами. Её лицо было спокойным, но острый взгляд оценивал каждое движение, каждое дыхание пришедшей.

— Получилось?

Фигура медленно кивнула. Один, короткий, безмолвный жест.

— Тогда ты можешь отдыхать, — сказала Фредерика и обернулась к Ривериусу, который появился из-за угла.

— Не слишком ты жестока к лисицам? — уныло спросил он. — Разве они могут отдыхать после смерти?

Фредерика взглянула на него.

— Их разум скрыт под оковами, — ответила она, — но всё ещё разум.

Фигура медленно, с неестественной точностью, сняла капюшон. Ткань, плотно обёрнутая вокруг лица, раскрутилась, как моток чёрной нити, и упала. Из-под неё выпали красные волосы. На бледной коже, на лбу, висках, шее тускло вспыхивали символы Паштры.

Фредерика достала из кармана маленький камень тёмно-красного цвета, с трещинами, похожими на вены. Нитка, на которой он висел, была тоньше паутины. Она поднесла его к лицу Йой.

И та просто растворилась в тонкие, алые искры. Они быстро потянулись к камню и скрылись внутри. Фредерика опустила руку. Камень лежал в её ладони — холодный, безжизненный.

Она повернулась к Ривериусу.

— Все таки я была права, — сказала она. — Паштра может чувствовать древних... очень хорошо.

Ривериус молчал. Его лицо было не удивлённым, скорее измученным. Будто он видел это сто раз, и каждый раз его душа сжималась немного сильнее.

— А ты, — продолжила Фредерика, голос её стал жёстче, — Ну не мог же не понять? Лев не тот, за кого Буря и сантрии пошли бы на жертвы. А вот его загадочная спутница... Больше не проблема.

Она сделала паузу. Взглянула на камень. Потом на пустое место, где только что стояла Йой.

— Теперь мы знаем. Это новая Бабочка.