Иной восход

Дальнейшее путешествие на борту корабля проходило тихо и спокойно. Приборные панели время от времени мерцали, неярко и беззвучно, а бастии размеренно сменяли друг друга на постах. Космический пейзаж почти не менялся, хотя пару раз вдалеке Марта заметила отблески света на полушариях проплывающих планет.

Эйдан, измотанный долгим бодрствованием и недавними сражениями, наконец уснул. С верхнего яруса койки доносились короткие скрипы, а иногда шорох и недовольное мычание. Даже Марте бастийские койки казались тесными, а для Эйдана сон превратился в настоящее мучение. Но всё же это был сон. Хоть какой-то отдых.

Сама Марта заснуть не могла. Вид за иллюминатором быстро наскучил, и она достала из сумки телефон. Мысли в голове бурлили, требуя выхода, и окно заметок показалось идеальным решением, что бы избавиться от них. Однако экран вдруг на миг вспыхнул и погас — устройство разрядилось.

— Да ладно? — с досадой прошептала она.

Марта ещё долго сидела, вслушиваясь в тихое гудение корабля и глядя в иллюминатор. Время в пути, как это часто бывает, будто замедлилось. Раньше она радовалась каждой новой детали за окном, каждому неизведанному уголку космоса. Но теперь ей хотелось поскорее добраться до Багиры. Вернуться к хоть какой-то нормальной жизни, пусть даже и на чужой планете.

Ей показалось, что глаза сомкнулись лишь на мгновение, но прошло уже несколько часов, когда дверь в каюту дрогнула, и в щель хлынул свет из коридора. В проём просунулась мохнатая голова бастия. Он тихонько кашлянул:

— Скоро идём на посадку, Ларотан просил вас разбудить.

Марта кивнула и медленно поднялась. Бастий исчез за дверью.

Она аккуратно похлопала Эйдана по спине, будто боясь разбудить его слишком резко. Тот неохотно повернулся и, приоткрыв один глаз, поморщился.

— Что такое? — зевнув, пробормотал он.

— Мы подлетаем, — ответила Марта, наклоняясь к сумке. — Надо вещи собрать заранее.

— Уже? Сколько я спал? — Эйдан мгновенно проснулся и спрыгнул с верхней койки.

Он начал метаться по отсеку, собирая разбросанные вещи.

— Не знаю, — ответила Марта. — Часов пять, наверное... Телефон сел, а к бастиям я не выходила. Да и сама, кажется, потом немного поспала.

— Надо было лечь нормально, — покачал головой Эйдан. — Кто знает, сколько нам ещё придётся бродить там. Надо составить план.

Марта застегнула молнию на сумке и обернулась.

— Какой план?

— Багира большая планета. Найти Лиз будет непросто. Думаю, сначала нам понадобится ночлег. Это минимум. А ещё разузнать побольше о местности.

Марта присела на край кровати, задумалась, а потом подняла глаза:

— Можно спросить у пилота.

— Точно нет, — резко ответил Эйдан. — Этот тип мне не нравится. Видела его реакцию на высадку? Работает он на бастиев, но правила из головы стража никогда не исчезнут. Ему точно не стоит знать подробности наших планов. Ладно, разберёмся на месте. Всё, что я знаю — Багира опасное место.

— Почему?

— Во время разбирательства Старейшина сказала, что именно на Багире в последний раз видели нашего лохматого знакомого. А потом случилось крушение. Если бы Лиз была одна, передвигаться по планете было бы проще. Но с Марком... Ему вряд ли пришло бы в голову светиться там лишний раз. К стражам они тоже не пошли бы.

— Ох, как же много "бы"... — вздохнула Марта. — Значит, они могут скрываться где угодно.

Они вынесли вещи в главный зал как раз в тот момент, когда за иллюминаторами начал вырисовываться первый заметный объект. Гигантский горный хребет возвышался над бескрайними просторами океана. К удивлению ребят, корабль направлялся прямо к нему. На Земле порты всегда строили в равнинной местности, но Багирский порт оказался устроен иначе.

Под ними открылся широкий проём в скалах. Корабль плавно нырнул внутрь и начал медленно опускаться на просторную посадочную площадку. Повсюду сновали небольшие технические машины, а по земле, подсвечивая путь, тянулись яркие голубые линии. По ним прибывающие корабли и джеты плавно кружили вдоль порта и занимали места в парковочной зоне.

Корабль бастиев мягко коснулся поверхности и направился к выделенному участку. В зал вошёл приободрённый Лауротан, как всегда, с привычной улыбкой.

— Вот мы и на Багире, — сказал он, кивнув Марте и Эйдану.

Марта не отрывала глаз от каменных стен за иллюминатором, присматриваясь к людям и деталям.

— А почему порт в горах? — спросила она.

Ларотан приподнял голову и сморщил носик.

— Я думал, вы знакомы с планетой, — удивился он. — Багира необычная. Кроме этого хребта и пары мелких островов здесь ничего и нет. Горный пояс окружает всю планету, а остальное сплошной океан!

Корабль вкатился в ряд с другими судами и остановился. Гудение двигателей стихло. Они были далеко не единственными гостями Багиры. Казалось, поток прибывающих не иссякал. Отовсюду доносились стук колёс чемоданов и тележек. А у каждого выхода толпились люди: кто-то встречал знакомых, кто-то громко смеялся, другие просто разговаривали по телефону, спеша по своим делам.

И всё же природное окружение порта создавало странное впечатление. Будто цивилизацию с её излишествами намеренно втиснули в первозданный, стихийный порядок. Скальные стены выглядели прочными, но одновременно внушали ощущение хрупкости, словно под ними человек становился совсем беззащитным.

Отсюда не было слышно ни шума волн, ни птичьих криков, и только яркое солнце безжалостно било в глаза, напоминая, что за толщей гор всё ещё существует мир. Марта прикрыла лицо ладонью и осторожно сошла по трапу. Эйдан последовал за ней, но его шаг был заметно быстрее. Прибытие на Багиру, казалось, вернуло ему силы.

Он выхватил у Марты сумку и, не замедляя хода, бросил:

— Не витай в облаках. Надо поскорее найти...

— Постойте! — раздался за их спинами голос Лауротана.

Держась за поручень, он сбежал по ступеням и, запыхавшись, остановился, будто гнался за ними из самого дальнего отсека корабля.

— Как-то это совсем не по бастийски — расставаться без прощаний! — выпалил Лауротан. — Я провожу вас, если не возражаете.

Эйдан с кислой улыбкой кивнул, а Лауротан заметно просиял. Он вдруг оглянулся на проходящего мимо пилота и, дождавшись, когда тот отойдёт достаточно далеко, вынул из пиджака небольшой конверт.

— Вот, возьмите, — протянул он его Эйдану. — Я знаю, что вы отказались от оплаты, но это откровенное кощунство не заплатить за работу. Да, мы пошли на уступки, но вы всё же выполнили свои обязанности и...

— Нам не нужны деньги, — твёрдо перебил Эйдан и вернул конверт обратно в лапки Ларотана. — Всё честно, вы помогли нам, а мы... вам.

— Но как же... — растерялся он.

— Да, всё верно! — подхватила Марта. — Боюсь, что после всех этих одолжений, мы в должниках и останемся.

Ларотан с сомнением взглянул на конверт, аккуратно, почти бережно разгладил его коготком и, вздохнув, спрятал обратно в карман.

— Но проводить я вас обязан! — воскликнул он, едва ребята повернулись, чтобы уйти. — Я и сам не бывал на Багире, но уверяю, что выход в город найду! Иначе какой из меня бастий?

Марта тихонько засмеялась, вспомнив, как Ларотан спорил с подчинённым из-за правильного произношения одного слова.

— Пойдёмте, пойдёмте! — заторопился он вперёд и поманил их лапкой. — В этих портах всегда такая неразбериха, просто ужас. Даже в Арсуане всё гораздо цивильнее!

Эйдан и Марта шли следом за Ларотаном вдоль пришвартованных кораблей. Тот не умолкал, но каждая новая тема неизменно сводилась к одному: у бастиев, разумеется, всё устроено куда удобнее.

Марта вдруг поняла, что соскучилась по его зазнайству.

Раньше оно раздражало, но теперь, после всего, что они пережили в пути, ей неожиданно захотелось именно этого: простых рассказов, глупых сравнений и житейских причитаний.

Выходов из порта было множество. Яркие указатели и металлические калитки резко выделялись на фоне серых каменных арок.

— Пришли, — прицокнул языком Лауротан. Блеск в его глазках на мгновение погас, словно и ему было неприятно расставаться. — Желаю вам удачи в ваших делах. В любом случае... надеюсь, это не последняя наша встреча.

— Да, мы тоже, — улыбнулась Марта.

Эйдан и Марта вышли из портового комплекса под высокий свод, вырезанный в горе. Над арочным проходом висела потрёпанная табличка с выгравированными буквами: "Каменная Долина" и стрелка, указывающая вглубь скалы. Марта лишь мельком взглянула на неё и шагнула вслед за Эйданом.

Перед ними раскинулся лабиринт широких коридоров. Потолки уходили вверх на несколько этажей, а стены местами покрывали живые лианы, спускающиеся с верхних уровней и образующие естественные навесы. От главного входа отходили десятки боковых ветвей. Одни вели к торговым рядам, другие к жилым кварталам, третьи терялись в глубине хребта. Толпы людей сновали во все стороны, громко переговариваясь, торговцы выкрикивали цены, дети носились между ног взрослых, а над всем этим витал плотный, многоголосый, почти осязаемый гул.

— Тут всегда так людно? — удивлённо спросила Марта, оглядываясь.

— Подожди здесь, — сухо ответил Эйдан.

Он осмотрелся и отошёл к небольшой стойке у развилки, где за прилавком сидел пожилой человек с очками на кончике носа и грудой свёрнутых карт.

Марта присела на скамью под навесом. Отсюда открывался вид на внутренние пещеры долины. По большей части их освещали ряды фонарей, но всё же некоторые переходы оставались в полумраке, будто храня свои тайны. Воздух пах влажным камнем, дымом и чем-то сладковатым, возможно, специями с ближайшего рынка.

Через минуту Эйдан вернулся, держа в руках несколько небольших свитков и один побольше.

— Мы в верхнем остроге, — сказал он, разворачивая карту на коленях. — Это самая высокая точка Каменной Долины.

— И что, вся Долина на этой карте? — спросила Марта, наклоняясь ближе.

— Нет. Слишком велика. Даже эта крупная карта показывает только основные ориентиры. Хребет, ключевые уровни, станции. А вот эти мелкие... — он постучал пальцем по свёрнутым свиткам, — они детализируют отдельные сектора. Улицы от Земных отличаются, но разобраться не сложно. Смотри, каждая точка — это целый район: рынок, жильё, мастерские...

Он помолчал, внимательно изучая карту.

— Первым делом нужно спуститься ниже. Движение по Долине не такое протяжённое по горизонтали, всё строится вглубь. Но на одном из средних уровней есть и банк, и крупный отель. Там можно переночевать... и придумать систему поисков.

— Систему? — переспросила Марта.

— Да. Сначала устроим жильё, а там разберёмся в секторах Долины. Без денег сложно прожить, может Лиз сняла их в банке?

— Нельзя ориентироваться на порт и его окрестности, — помотала головой Марта.

Эйдан отвлёкся от карты и посмотрел на неё.

— Мы же не знаем, как Лиз и Марк прибыли на планету, — пояснила она. — Ты же видел сантрий, вряд ли у них были корабли или Торны.

Эйдан поднялся, выпрямился и осмотрелся по сторонам. Затем снова склонился к Марте и тихо сказал:

— Природный источники, — понизил он голос так, будто говорил о чём-то запретном. — Это самый старый и допотопный способ передвижения. Сантриям подходит... Но Альянс их блокирует, так что спрашивать у кого-то рискованно. На Земле таких вообще не осталось.

Марта кивнула. В её глазах снова появилась решимость.

— Тогда вперёд, — сказала она, поднимаясь со скамьи. — Покажи ещё раз, где тот отель. Начнём поиск оттуда, для источника нужны отдалённые места, менее людные, может острова?

— Точно! — обрадовался Эйдан. — А ты молодец...

Эйдан свернул карты, убрал их в карман и махнул рукой в сторону ближайшего спуска. Над широкой лестницей, уходящей вниз, ярко мерцали огни следующего уровня.

— Сядем на подземный поезд, я и расписание прихватил. Отходит через десять минут, — сказал он. — Успеем.

Дорога не заняла много времени, но с каждой станцией людей становилось всё меньше. Эйдан и Марта добрались до нужного сектора. Городская суета здесь немного утихла, коридоры стали шире, арки выше, а воздух чище, будто сама скала фильтровала пыль и шум.

Банк было сложно не заметить. Широкое двухэтажное здание в центре площади с бронзовыми вставками и строгими охранниками у входа. Марта осталась ждать у фонтана, наблюдая, как Эйдан исчезает за тяжёлыми дверями. Её не покидало странное чувство, тревожное, как будто они что-то упускали, делали не так...

Через двадцать минут Эйдан вышел, сжимая в руке небольшой конверт. Он кивнул Марте и направился к соседнему зданию.

Отель снаружи выглядел почти неприметно. Многие здания были скрыты в скалах, словно не хотели сразу показывать все свои секреты и красоты. Широкие деревянные створки украшали синие узоры, напоминающие волны. И только яркая расписная вывеска помогала отличить отель от других строений. Тонкие выгравированные буквы выстроились в название: "Отель Риэш".

Но внутри всё оказалось иначе.

Пространство распахнулось перед ними. Высокий потолок уходил вверх на несколько этажей, светлый пол отражал мягкий свет, а прямо под стеклянной поверхностью стойки ресепшена медленно текла вода. Оставляя за собой мерцающие следы, в ней быстро проплывали крошечные светящиеся рыбки.

Марта невольно замерла, заворожённо глядя, как одна из рыбок делает круг вдоль её отражения. Она прислонила палец к стеклу и рыбка, выпучив голубые глазки, ускользнула в развивающиеся водоросли.

За стойкой стоял молодой человек в лёгком сине-оранжевом костюме. Он доброжелательно улыбнулся и поприветствовал их:

— Добро пожаловать в "Отель Риэш". Чем могу помочь?

Эйдан легонько подтолкнул Марту, она тут же оторвалась от аквариума и выпрямилась. Её щёчки вспыхнули румянцем.

— Э, да... — перевел Эйдан взгляд от неё к сотруднику отеля. — Нам нужен номер на двоих.

— Конечно! — кивнул парень. — У нас как раз есть совместный номер с большой кроватью и панорамным видом...

— Нет, — быстро перебил Эйдан, на мгновение застыл в ступоре и добавил, — Нам нужны две кровати. Отдельные.

— А, понял! — парень не смутился. — Конечно, извините. У нас есть двухкомнатный номер на шестом этаже. Совсем недавно освободился. С аквариумами, фресками и собственным выходом на внутренний балкон.

— Берём, — сказал Эйдан, протягивая две крупные купюры.

Сотрудник кивнул и вынул из ящика ключ карту. Он протянул её Эйдану и придвинул несколько красочных брошюр на центр стола.

— Если хотите, можете так же взять путеводители и афишу мероприятий отеля.

— Нет, спасибо, — отрезал Эйдан и развернулся к лестнице.

Марта с интересом взглянула на брошюры у стойки ресепшена и незаметно спрятала одну из них в карман, будто боялась, что кто-то заметит.

Подниматься пришлось по крутой винтовой лестнице, вделанной прямо в скалу. На шестом этаже коридор был тихим, освещённым мягким светом из ниш в стенах. Номер "614" находился в самом конце. Мимо них время от времени проходили сотрудники и гости отеля: туристы в лёгкой пляжной одежде весело шагали по коридору, двое пожилых мужчин оживлённо спорили о чём-то, но, поравнявшись с ребятами, добродушно кивнули и тут же понизили голоса, будто в знак уважения к чужой усталости.

Номер, как и весь отель, оказался просторным и неожиданно уютным. Стены украшали фрески с подводными городами, сияющими куполами, извилистыми улицами и силуэтами древних кораблей. Между ними встроились аквариумы с синеватой подсветкой, где плавали те же светящиеся рыбки, что и в холле. Пол выкладывала мозаика из голубых и жёлтых плиток. Из окна открывался вид на внутреннюю часть хребта: уступы, залитые мягким светом, и далёкие огни других уровней Долины, мерцающие в глубине скалы.

Внутри было две отдельные спальни, почти одинаковые. Ажурные светильники, широкий экран на стене и забавные растения в узких горшках на балконе. Стоило отвернуться, и они медленно приподнимали листья, будто проверяя, не наблюдают ли за ними.

Марта скинула сумку на покрывало и, заметив у изголовья кровати серебристую розетку, достала телефон. В коридоре в это время негромко хлопнула дверь ванной, а затем зашумела вода.

Марта прилегла на кровать и прикрыла глаза. Она ждала Эйдана и пыталась собрать мысли воедино. Но они всё никак не хотели построиться, крутились и убегали от неё, словно волчки, а стоило приблизиться хотя бы к одной, та замирала и исчезала.

Экран телефона мигнул, и раздался тихий, почти робкий звук уведомления. Марта тут же открыла глаза и приподнялась, она заглянула в экран, и сердце на секунду замерло. Взгляд забегал по буквам, словно текст был написан на древнем и незнакомом ей языке.

— Эйдан! — вскрикнула Марта, вскакивая с кровати. — Это Лиз! Она...

Но её перебил резкий щелчок, и из угла комнаты включился телевизор. Экран вспыхнул ярким светом, и по громкоговорителю прокатился официальный, ледяной голос.

Марта резко обернулась к экрану. В соседней комнате Эйдан, вытирая мокрые волосы полотенцем, тоже замер. Свет от телевизора отразился на стенах его спальни, а синие всполохи скользнули по фрескам и аквариумам.

Речь, которую слышали люди на сотне планет теперь звучала и здесь, в тишине номера, как эхо надвигающейся бури. Объявление о начале войны между Альянсом и Цай. О потерях стражей. О том, что границы закрываются, а нейтральные зоны больше не существуют.

Марта сжала телефон в руке, не отводя глаз от экрана. Лицо её побледнело. Она вновь вспомнила каждый крик, каждый взрыв на Этерионе и тех, кого больше не было рядом.

Эйдан же, едва услышав первые строки о погибших, шагнул вперёд и резко выключил телевизор. Экран погас, и комната снова наполнилась мягким светом.

Но Марта уже читала не на экране, а в своём телефоне. Там, под сообщением Лиз, появилось новое уведомление от Альянской системы оповещения граждан:

"Серть на Багире состоится завтра в энки."

— Эйдан, — тихо позвала его Марта.

Он вышел в коридор и серьёзно взглянул на неё.

— Ты что-то сказала про Лиз?

В его глазах читалась не только усталость, но и нарастающее понимание: они не просто оказались в эпицентре событий, а сами стали частью этого конфликта.

— Да, — ответила Марта, уже без прежнего восторга. — Она прислала сообщение. Номер незнакомый, но это Лиз, и они в Каменной Долине.

— Где именно?

— Не знаю... — прошептала Марта, но ту же схватилась за телефон и начала набирать сообщение. — Я же не ответила, она прислала его вчера утром. Сейчас спрошу...

Она вдруг замерла под его пристальным взглядом и подняла голову.

— Чего? — не понял Эйдан. — Почему не пишешь?

— Я должна кое-что сказать, — продолжила Марта, голос дрожал, но она не отводила взгляда. В мыслях всплыл короткий, но слишком важный разговор. Тот, что забылся в суете, а теперь обернулся ледяным предупреждением. — В порту на Этерионе... Я вернулась, потому что увидела лисицу.

— И? — не сдержался Эйдан.

— Я не могла не предупредить их, но было уже поздно. Все стражи были парализованы её силой. А потом... потом пришли Сирезанцы, и капитан Ланс меня заметил. Я сказала ему своё имя. И что ты стажер в бюро. Я думала, это ничего не значит... Но потом... потом я помогла им с лисицей. И... — она сделала паузу, будто боясь произнести вслух то, что давно терзало её изнутри. — Я не видела, как умерли Йой и Бури, но я чувствовала. И я уверена, что Ланс виноват в смерти Йой.

Эйдан молчал. Потом глубоко вздохнул и провёл ладонью по лицу, не от раздражения, а чтобы скрыть гнев. Он понимал: вины Марты в случившемся нет. На его месте любой бы сказал то же самое, лишь бы выиграть время. Иначе их арестовали бы на месте, и дорога к Лиз навсегда закрылась.

— Капитан Ланс, — повторил он, будто взвешивая это имя в уме. — Капитан Серизанских стражей. Это плохо. Было бы лучше, если бы ты вспомнила об этом до того, как я сходил в банк. Но, может, повезёт... Будем надеяться, что он не так скоро вспомнит об этом.

— Разве мы предатели? — выпалила Марта. — Я помогла им! Я не сражалась на стороне Цай или сантрий! Мы же просто...

— Марта, — мягко, но твёрдо перебил её Эйдан. — Если Ланс причастен к смерти Йой, ему нет дела до Альянса и его законов. Он сам предатель. А ты телепат, которая всё это время была рядом. Он наверняка решит найти тебя. И всех, кто был с тобой. Просто чтобы убрать возможного свидетеля.

Он замолчал, глядя в окно, за которым мерцали огни Долины.

— А теперь серть в энках... — добавил он тише. — Там соберётся столько народу... Но в этом есть плюсы.

Эйдан остановился у двери и посмотрел на Марту:

— Место отдалённое, на вершине хребта, почти не тронутое потоком туристов. Если Лиз и Марк ищут источник, они наверняка двинулись туда. Или прибыли оттуда?

— А если источника нет? — спросила Марта.

— Тогда мы всё равно не зря туда поедем. Если кто-то видел льва, бегающего по Долине, об этом заговорят. Такая новость мимо не проскочит. Особенно сейчас, когда все ищут приметы, знаки, что угодно, чтобы понять, с кем воевать и кого винить.

Марта кивнула.

— Тогда поехали, — сказала она.

Эйдан выключил свет. Аквариумы погасли, и комната погрузилась в полумрак, нарушаемый лишь слабым свечением рыбок.

━━❪ʚĭɞ❫━━

Ещё до начала серти, стены Архи заполнились непривычным шумом. Стражей было больше, чем обычно. В отличие от размеренного, почти церемониального шага правителей, они передвигались быстро, почти бегом. Но замедляли ход у дверей в Зал Верховного, будто опасаясь нарушить священную тишину.

За этой суетой скрывалась тревога: в воздухе витали короткие вздохи, приглушённые перешёптывания, напряжённые взгляды. В самом центре зала, за массивным столом, сидел Морэм. Он не смотрел на собравшихся, но именно его отстранённость заставляла всех дрожать.

Рядом, сложив руки за спиной и стараясь выровнять дыхание, стоял Мадарис Джей. Его лицо оставалось спокойным, но внутри всё сжималось: он знал, что сегодняшнее собрание не просто разбор поражения на Этерионе. Это суд.

— О льве ничего не известно, — докладывал капитан Ланс. — Но Цай явно охотятся за ним. Их действия становятся всё более открытыми. Они уже не скрываются.

Морэм на мгновение поднял взгляд.

— Почему всех не оповестили о возвращении Полуночника? — нарушил молчание Старейшина Луис, правитель Салима, чьей планеты коснулась первая волна битвы. — Это приоритетная обязанность Земли! А Мадарис Джей до сих пор остаётся на своём посту, несмотря на допущенную оплошность!

Услышав своё имя, Мадарис едва заметно вздрогнул, готовясь к гневу Морэма. Но тот, к всеобщему изумлению, поднялся и грозно посмотрел на Старейшину.

— Земной Совет поступил правильно, — сказал Морэм холодно, но чётко. — Информация о возвращении Полуночника была передана мне напрямую. Во что превратилось бы Высшее Правосудие, узнай все правду о Лёле Арме? Полуночник не гражданин Альянса. Он существо Вселенской важности. И мы были обязаны сохранить его возвращение в тайне.

— Вот именно! — не сдался Луис. — Он не под нашим контролем. А значит, несёт такую же ответственность за битву на Этерионе, как и Цай. Они узнали о нём первыми. И я подозреваю, именно из-за утечки с нашей стороны.

Морэм медленно прошёлся вдоль зала. Мадарис почувствовал, как по лбу стекает капля пота, горячая, как раскалённый металл.

— Цай набирают союзников, — произнёс Морэм, будто разговаривая сам с собой. — Сантрии пали, но они не единственные, кто имел суверенитет. Сейчас главное найти льва. Лишить Цай их козыря. Пресечь их планы на корню. Все мы знаем, чего они хотят... и какой ценой обернётся их победа для Альянса.

Собрание завершилось в тягостном молчании. Правители покидали зал, не глядя друг на друга. Только Мадарис задержался у выхода, будто ожидая чего-то. И не зря. В коридоре его настиг Ланс.

— Мадарис Джей, — тихо окликнул он. — Позвольте пару слов.

Мадарис обернулся. Лицо Ланса было омрачено скорбью.

— Я... соболезную вам о Йой, — сказал он, опустив глаза. — Она была хорошим стражем. Её потеря удар для всех нас.

Мадарис кивнул, изобразив печаль. На деле Йой всё ещё была для него лишь инструментом. Эффективным, но заменимым. И именно её потеря так сильно заставляла его мысли искать новые подходы к Морэму. Однако сейчас важно было играть свою роль.

— Спасибо, капитан, — ответил он сдержанно. — Её смерть тяжёлая утрата.

Ланс на мгновение замолчал, будто собираясь с мыслями. Затем понизил голос:

— Есть кое-что... о чём я умолчал в зале. Не хотел подавлять вас в такой момент. Но на Этерионе, помимо всего прочего, я столкнулся с двумя землянами.

Мадарис почувствовал, как внутри что-то щёлкнуло. "Очередные проблемы?", тут же подумал он, но сдержал эмоции.

— Телепата с Земли. Девушку по имени Марта. Она утверждала, что работает на бастийскую компанию, и что совершенно случайно оказалась на Этерионе. Её сопровождал юноша... Как же там, точно. Стажер в бюро стражей. В той обстановке было трудно мыслить рационально, и я упустил их из внимания, но сейчас...

Мадарис узнал этот до боли знакомый тон. Знакомый потому, что привычный ему самому. Ланс подводил его к шансу. А Мадарис в нем как раз нуждался. Он с облегчением вздохнул, но постарался заложить во вздох печаль и сожаление.

— Тяжело осознавать, что простые люди, — начал Мадарис. — Молодые маги и марэйты уже сталкиваются с последствиями войны.

— Да, — согласился Ланс. — Но я подумал, что те двое могли видеть что-то полезное для стражей. Не подумайте, что я один из тех, кто разбрасывается очередными обвинениями. Лишь хочу добраться до правды и, разумеется, победить.

— Благодарю за доверие, капитан, — кивнул Мадарис, приняв вид благодарного, но озабоченного правителя. — Вы заботитесь об истинных врагах Альянса... Это достойно уважения.

Ланс выпрямился и в его глазах мелькнуло нечто холодное, чистый расчёт.

— Мы должны быть осторожны, — прошептал он. — Особенно сейчас.

— Я понимаю. Конечно, я распоряжусь найти этих ребят, допросить...

Мельком Ланс оглядел пустой коридор и сделал шаг к Мадарису.

— Не стоит наседать на них слишком сильно.

Мадарис заглянул ему в глаза и сказал:

— До следующей встречи, капитан.

Ланс остался один, а за его спиной постепенно отдалялся размеренный шаг Мадариса и монотонный гул встревоженной Архи.

━━❪ʚĭɞ❫━━

Мир замер в точном соответствии с видением Фетисы. То, что она до этого часа принимала за иллюзию, за бред уставшего разума, теперь стало реальностью. Ветер утих. Волны застыли. Даже свет, казалось, перестал падать, зависнув в воздухе, как пыль в закрытой комнате.

Фетиса знала: Багира успокоится. Но не представляла, как можно повлиять на свершение пророчества, не ускорить его и не отвратить, а просто позволить ему случиться.

Лиз поднялась. Её взгляд скользнул по лицу Фетисы, и в нём читалась не только решимость, но и глубокая, почти родная тревога. Она не знала, удастся ли пробудить Хранителя без последствий. Без землетрясений, без обрушения хребта, без гибели тех, кто даже не подозревал, что происходит на Асхаиле. Но верила всей душой, что это необходимо.

Это был риск не только для неё. Для каждого человека на Багире. Для Марка, что дрожал в углу пещеры, прижимая к груди раненую руку. Для Нерима и Фетисы, чей дом мог навсегда измениться или вовсе исчезнуть.

За мгновение до пробуждения Лиз увидела страх в глазах Фетисы. Но не от возможных разрушений, а от непонимания. Тот самый, с которым смотрят на нечто грандиозное и чуждое. Принимают его за угрозу лишь потому, что не могут вместить в своё сознание.

Лиз вдруг поняла: так же она сама когда-то относилась к магии. Может не с ужасом, но с тревожным ожиданием подвоха.

Фетиса сделала шаг. Затем ещё один. Ускорилась и, подбежав к Лиз, крепко обняла её. От неожиданности Лиз сдавленно охнула. Фетиса с силой сжала руки, и плечо Лиз вздрогнуло от её слёз.

— Лиз! — выдохнула Фетиса. — Прости меня...

— За что? — растерялась Лиз, пытаясь вырваться из объятий. — Фетиса, ты меня задушишь. Всё в порядке, почему ты плачешь?

Фетиса отпрянула, быстро вытерла глаза и вдруг улыбнулась, робко, но искренне.

— Перенервничала, знаешь ли. — сказала она, всё ещё дрожащим голосом. — Я думала, что всё... Конец и всё такое. Но ты... — она оглянулась на океан, где вода медленно начала вновь шевелиться, будто возвращаясь к жизни. — Ты пробудила Багира? Сама?

— Да, — ответила Лиз, оглядываясь с лёгким удивлением. — Я верю, что это не правильно. Неправильно вот так запирать его! Альянс подчинил волю Багира, хотя он не был злом и не желал никому гибели. А Гаанта...

Фетиса невольно приоткрыла рот и затаила дыхание. Не от страха, а от восхищения, будто Лиз произнесла что-то священное.

— Я видела её, — ответила Фетиса. — Марк дал мне заглянуть в его судьбу.

Лиз вспыхнула, рассмеялась от недоверия, а потом покосилась за спину Фетисы, на громоздкого льва, неподвижно застывшего неподалёку.

— Серьёзно? — усмехнулась она. — Да, ты всё таки превосходная дрессировщица.

Лев угрюмо повернул голову. Его ухо недовольно дёрнулось, будто он навострил слух до предела. Шерсть вспыхнула чёрными искрами, и зверь вновь принял человеческий облик.

Марк подошёл к ним, нахмуренный, но облегчение в его взгляде скрыть было невозможно.

— Я вам не животное, — буркнул он. А затем, внимательно осмотрев Лиз, добавил мягче. — Ты в порядке?

— На все сто процентов, — кивнула она.

— И что там с Гаантой?

Лиз пожала плечами и протянула руки вперёд. Поочерёдно сжала пальцы, покрутила запястья, согнула локти, будто проверяла, всё ли на месте.

— Тело моё, голосов в голове нет. Что ещё нужно?

Но Марка эта демонстрация не убедила. Он подошёл ближе и пристально заглянул ей в глаза.

— Ну хватит, — отмахнулась Лиз. — Я же сказала: всё хорошо. Мне кажется, за время, проведённое почти в одиночестве, я полностью овладела контролем. Если Гаанта ещё раз захочет выкинуть что-то подобное, ей придётся сильно постараться, — она на мгновение замолчала, а потом твёрдо добавила. — Больше никому управлять мной не дам.

Марк довольно кивнул. В этот момент откуда-то донёсся звонкий, протяжный свист. Лиз и Марк тут же обернулись, а Фетиса радостно вскрикнула:

— Это Нерим! Наверное, Ярсун уже вернулся. Вот ведь... Слишком он за меня волнуется. Я же сказала "позже"!

— Ярсун? — переспросила Лиз.

— Потом расскажу, — шепнул Марк и вдруг застыл, уставившись на обрыв.

Фетиса проследила за его взглядом и лёгким движением похлопала его по плечу.

— Да, да, — кивнула она с лукавой улыбкой. — Придётся тебе вновь стать горным такси.

— Я так и понял! — огрызнулся Марк, но уже без злобы. Насупившись, он махнул рукой на северный склон. — Спустимся с той стороны. Надеюсь, Нерим помнит, лишние глаза нам ни к чему.

— Конечно, помнит, — подтолкнула его Фетиса. — Давай уже, превращайся.

Шохоль Ярсуна скользил по воде почти бесшумно. Течение, казалось, само несло их вперёд, ласково обнимая корпус и подталкивая к устью.

Вода вокруг изменилась. Раньше она была мутной, уставшей, словно и сам океан дремал вместе с Багирой. Теперь же она переливалась живым серебром, отражая небо с такой чёткостью, что граница между воздухом и глубиной исчезла.

Иногда вдалеке всплёскивали стайки рыб, будто празднуя возвращение чего-то утраченного. Над головой кружили птицы с длинными, изящными крыльями. Они не кричали, не метались в поисках добычи. Парили над океаном, и иногда можно было заметить, как некоторые смельчаки уверенно спускаются к воде и проводят по ней крылом.

Лиз сидела на носу шохоля, обхватив колени руками. Она просто смотрела и чувствовала, что Багир ещё не проснулся до конца. Возможно, он даже не понимал, сколько времени прошло во сне. Но планета ощущала его возвращение. В каждом порыве волн, в каждом шорохе лиан над скалами, в тёплом дыхании ветра, что больше не гнал бурю, а ласкал кожу.

Когда они приблизились к рыбацкому порту Долины, Марк вдруг напрягся. По его спине пробежал лёгкий, но отчётливый порыв, будто кто-то коснулся его ладонью. Большой, тёплой, дружественной.

Он резко обернулся. Но ветра не было совсем. Волосы Фетисы, сидевшей рядом, не шелохнулись. Листва на скалах замерла. Даже вода вдруг стала гладкой.

Марк встряхнул плечи и не придал этому значения, но внутри осталось странное чувство. Будто его заметили и одобрили. Именно его он испытал в разговоре с Лёлем и от той теплоты, с которой он смотрел на Марка. Конечно, он видел в нём не юнца, а древнего воина, наставника... Мрака. Но всё равно отнёсся с пониманием и был готов помочь.

Ярсун с интересом заглядывался на Лиз, но Фетиса своевременно придумала объяснение ещё одному спутнику. Но Ярсун был не глуп и просто позволил ей верить, что она достаточно хорошо скрывает таинства геомантических обрядов.

— Снова в воду? — спрыгнув с шохоля, спросил Нерим.

— Конечно! — улыбнулся Ярсун и оглянулся на отплывающих товарищей. — Только наши и остались. Благодаря твоей сестрёнке, конечно же. Сегодня до краев садки наполним, будь готов.

Нерим недовольно скривил губы, но всё же кивнул. А Ярсун ловко крутанул рычаг, и его шохоль вновь скользнул к океану, оставив за собой лишь вспененные, белые полосы на воде. Нерим подождал, пока тот скроется в тени ущелья, и повернулся к ребятам.

— Ну что? — он с тревогой взглянул на Фетису.

— А что? — развела она руки. — Думал, мы так тебе всё и рассказали?

— Хватит шутить...

Они медленно зашагали вдоль доков.

— Не беспокойся, Нерим, — сказала Лиз. — Вам и Багире ничего не угрожает.

— А всё-таки было чему, — вздохнул он, словно не верил до этого в опасность. — Я так и знал!

Марк шёл рядом с Лиз, то и дело оглядываясь на прохожих. Долина словно куда-то спешила, люди носились мимо, кто-то вполголоса разговаривал на ходу, поодаль послышался стук тележек. Нерим вдруг потянул его за рукав.

— Вот это прикид! — воскликнул он, пощупав ткань рубашки, — Я почти поверил, что одетым тебя уже не увижу.

Лиз резко рассмеялась, а Марк лишь слегка оддёрнул её.

— Смешно тебе? — строго посмотрел он ей прямо в глаза.

— Ни в коем случае, — шепнула Лиз и тут же отвернулась, чтобы скрыть улыбку.

— Нерим, ты можешь больше не переживать, — спокойно ответил Марк, — Ни за свою одежду, ни за сестру и ни за что другое. Как и обещал, уйдём и больше не потревожим.

Нерим уже успел остыть после откровений Марка и даже собрался возразить. Всё-таки его любопытство к полуночному пересилило старые обиды. Но в этот момент Фетиса внезапно замерла. Её глаза на долю секунды сверкнули золотым светом, а из кармана раздался едва уловимый шелест.

— Стойте, — пробормотала она.

Лиз и Нерим тут же повернулись к ней. Марк, напротив, вновь прислушался к окружающим звукам. Голоса, скрежет... Их было слишком много, даже для вечной оживлённости рыбаков в порту.

Среди гула выделился резкий, прерывистый писк, электронный, нервный. А следом глухая вибрация, будто по камню бежали тяжёлые сапоги. За дальним изгибом коридора вспыхнул голубоватый свет, холодный, искусственный. И тут же послышался топот: быстрый, синхронный, без паники.

— Стражи, — развернулся Марк.

Лиз проследила за его взглядом и уверенно шагнула к ближайшей арке.

— Нужно уходить, — сказала она и с силой потянула Марка за собой.

— Не только они здесь... — прошмыгнула за ними Фетиса, пригнувшись под свод. — «СРЕВ» прибыли. Их штаб находится в восточной части хребта. Они же все эти годы следили за состоянием Багира... Стражи только сопровождение...

Голос Фетисы был встревожен. Следом за ней, постоянно оглядываясь, шёл Нерим. Он взглянул на сестру и любые вопросы отпали сами по себе.

— А разница? — выпалила Лиз, остановившись перед развилкой. — Нам с ними пересекаться не стоит.

— Налево! — выкрикнул Нерим, уже в движении.

Они бросились в узкий переулок, меж высоких каменных стен, обвитых лианами. Припортовая зона была тесной, запутанной. Настоящий лабиринт из доков, складов и жилых закоулков, где каждый поворот казался ловушкой. Люди, встревоженные прибытием «СРЕВ», высыпали на улицы. Но не только зеваки толпились у приоткрытых дверей и в тесных проходах. Стражи буквально приватизировали территорию, патрулировали парами, методично опрашивая прохожих:

— Вы ничего не видели у причалов?

— Не замечали вспышек со стороны Асхаила?

— Может, слышали гул?

Ребята прижимались к стенам, прятались за ящики, но пространство сжималось. Внезапно один из стражей с эмблемой "СРЕВ" на груди почти столкнулся с ними на повороте.

Лиз мгновенно проскользнула в следующий коридор. Нерим толкнул Марка вперёд, шепча:

— Быстрее!

Но страж уже заметил Фетису. Она, в отличие от остальных, не попыталась спрятаться, а просто обернулась, широко раскрыв глаза.

— Здравствуйте! Извините, постойте... — сказал он, подходя ближе.

Фетиса совсем не растерялась и удивлённо зашептала что-то в ответ настолько тихо и естественно, что страж на миг смягчился. Его взгляд скользнул мимо, даже не вспомнив про тени мелькнувшие в коридоре мгновение назад.

— А Фетиса? — прошипел Марк, не сводя с неё глаз.

— Не волнуйся, — быстро ответил Нерим. — Она заговорит кого угодно.

Они двинулись дальше, словно бежали от пожара, а по пути роняли не взгляды, а обугленные спички. Но новый поворот мгновенно потушил их пыл залитым полутьмой тупиком. Глухой изгиб без дверей, лавок и света, только разросшийся мох покорил каменные стены.

Голубоватый свет вновь замерцал, на этот раз казалось, что всего в паре шагов. Нерим обернулся к Лиз и уверенно сказал:

— Если спросят — мы заплутали в доках, искали выход...

— А если они уже знают кто я и Марк? — обеспокоенно подняла глаза Лиз.

Но Марк уже не слушал их. Он снова почувствовал лёгкое, непринуждённое касание по спине, словно случайно вырвавшийся из под тяжёлых штор ветерок. На этот раз он уже не мог скинуть его на воображение и обернулся. Кроме толстого слоя мха и переплетённых корней было что-то ещё.

Марк протянул руку, и пальцы наткнулись не на камень, а на пустоту.

— Сюда, — сказал он и медленно отодвинул заросли, протискиваясь сквозь них в притаившийся проход.

Нерим с Лиз переглянулись, и один за другим юркнули внутрь.

Они очутились в полумраке склада. Воздух пах пылью, сушёной рыбой и старой тканью. В грудах коробок лежали непонятные потемневшие свёртки, толстые пожелтевшие верёвки с лохматыми нитками и доверху набитые мешки от которых тянулся неприятный запах.

Марк обернулся к выходу, но там где мгновение назад была стена, покрытая мхом, теперь виднелась лишь гладкая каменная поверхность.

— Не знал, что львы и так умеют, — удивился Нерим, оглядывая склад.

— Не умеют, — зажав нос ладонью, ответил Марк.

Страж вышел к докам вместе с Фетисой и мягко сказал:

— Спасибо за помощь.

— Не стоит, — смущённо отвела взгляд Фетиса. — Я почти ничего не смогла вам сказать... До свидания.

Он кивнул и направился к женщине у причала, с прищуром наблюдавшей за погружением стражей на шохоли.

Фетиса облегчённо выдохнула и уже развернулась обратно к арке, когда из неё выскочили двое мальчишек. Один из них поскользнулся на мокрых плитах и с глухим шлёпком рухнул на землю, тут же схватившись за колено.

— Осторожнее, — склонилась над ним Фетиса.

Она помогла ребёнку подняться, поправила торчащие в разные стороны волосы и внимательно осмотрела лицо. Мальчишка отряхнул футболку и широко улыбнулся. На испачканных пылью и глиной щеках тут же проступили ямочки, а в улыбке зияли смешные пустоты там, где недавно были молочные зубы.

— Можаль, ты? — спросила Фетиса, узнав в нём сына одной из клиенток.

— Ага! — кивнул он, всё ещё улыбаясь.

— Куда так несётесь? Вам сейчас лучше быть дома, с родителями.

— Некогда! — отмахнулся Можаль. — Мама с папой уже уехали в Энки. Разрешили сходить на торговую площадь.

— Зачем им в энки? — удивилась Фетиса.

— Серть будет! — гордо выпалил мальчишка, будто сообщал о празднике. — А ты телевизор не смотрела?

Фетиса на мгновение замерла. "Серть, и не просто частная, а общегородская? Для всей Долины?", подумала она. Её пальцы сами собой задрожали, но голос она держала ровным:

— Во-первых, не "ты", а "вы". А во-вторых... Когда успели объявить серть?

Можаль стыдливо опустил голову, его щёки порозовели.

— Простите, тётя Фетиса, — пробормотал он. — Мама не сказала прямо, но была вся взволнованная. А на площади нас ждёт Вера. Она присмотрит за нами, пока родителей нет.

Фетиса кивнула, но взгляд её уже не был ласковым. Она знала, это значит, что где-то далеко погибли сотни, а может и больше. Можаль, ничего не подозревая, снова улыбнулся своей беззубой улыбкой и потянул за руку товарища, ожидавшего в стороне.

— Быстрее! Бежим! — крикнул он, и вместе они побежали дальше.

Фетиса осталась стоять у арки, пальцы её правой руки непроизвольно сжали горсть песка в кармане. Он был тёплым, шершавым и успокаивающим. Стоило Фетисе шагнуть к проходу, как видение вновь проникло в разум. Она не видела образов целиком, только обрывки. Будто лишь островок будущего выглянул из под синеватой завесы тайн.

По плечу пошли мурашки, словно кто-то невидимый столкнулся с ней. Фетиса посмотрела на переулок, за которым где-то в переплетениях каменных аллей скрывались ребята, но сердце подсказывало, что ей нужно двигаться совершенно в другом направлении.

Перед глазами появилось лицо Нерима. Она долго не решалась развернуться, но всё же доверилась зову собственной магии.

"Он справится без меня.", пронеслось в голове. Она глубоко вдохнула, будто в последний раз набирая в лёгкие воздух родной Долины, и шагнула. Сначала медленно, потом всё быстрее, пока не побежала. Подол её платья хлопал по мокрым плитам доков, а ветер осторожно трепал густые волосы, будто одобряя принятое решение.

Видения не редко были мимолётными и расплывчатыми, но сейчас Фетиса словно впервые осознала их важность. Почувствовала себя не беспричастным транслятором чужих судеб, а тем кто может влиять на исход событий, более значимых, чем уроненный нож со стола.

Стражи были и здесь: бродили вдоль торговцев и их палаток, опрашивали людей, но старались делать это негромко и незаметно. Долина была обеспокоена сертью, а прибывшие стражи совсем не вызывали вопросов в такой день.

Фетиса огляделась по сторонам. Многие ожидали подъёма на энки возле широких кабин автобусных лифтов. Сюда шли все: старики в домотканых шалях, подростки с растерянным видом, но уже понимающие значение серти, женщины в белых платьях. Кто-то перешёптывался у дверей, подбегал к знакомым и вновь пересказывал услышанное.

Фетиса окинула взглядом подъёмники и встала в очередь. Станция "Энки" врезалась в скалу, подобно жемчужине, спрятанной в тонкой пасти морской раковины. Стекло, свет, лёгкий гул подъёмного лифта, который обычно возил на вершину хребта туристов. Туда, где воздух тоньше, а облака цепляются за балконы.

Она зашла в кабину вместе с остальными людьми и тут же присела на сиденье. Подъём был быстрый и монотонно серый, за окнами лишь изредка появлялись освящённые полосы света с этажей Долины. Но стоило лифту достигнуть вершины хребта, как в окна хлынул розоватый поток с тёплыми оранжевыми бликами.

Закаты и восходы отсюда казались вечными. Двери со скрежетом разъехались в стороны, и люди хлынули из кабины. У входа в энки стояли маги в белоснежных одеждах, расшитых энергонитями, пока тусклыми, будто даже они скорбели. Прозрачные стены вдоль края уступа мерцали слабо, но надёжно. Они устремлялись высоко к небу, но приблизившись к ним, казалось, что скалу и небо ничего не разделяет.

Фетиса протиснулась сквозь толпу, чувствуя, как песок в кармане пульсирует в такт её шагам. Она не знала, зачем пришла и не искала знакомых лиц. Просто шла туда, где можно было найти свободное место.

Энки всё ещё подготавливали к серти. За головами людей было сложно что-либо разглядеть, даже собственные ноги терялись в чужих шагах. И тогда Фетиса неосторожно свернула вправо, столкнувшись с высоким молодым человеком.

— Извините, — кивнул он, придержав ее за руку. — Не сильно задел? Всё в порядке?

— Ничего страшного, простите, — коротко ответила Фетиса, выглядывая через ряды людей.

Но энки внезапно исчезли, а перед глазами вновь вспыхнуло видение.

Лицо незнакомца. Тёплое чувство чего-то близкого и привычного. С нежностью и любовью, заключённая в объятия Лиз. А затем всё вокруг потемнело. Появились родные коридоры Каменной Долины. Треск. Пыль. Незнакомец хватает Фетису за руку, тянет за собой, кричит: «Беги!».

Фетиса остановилась, сердце ее задрожало и ускорилось. Видение исчезло так же быстро, как пришло, но оставило в памяти ледяной след. Не раздумывая, Фетиса резко обернулась и схватила незнакомца за запястье.

Его спутница с яркими рыжими волосами вздрогнула, шагнула назад, глаза её расширились от тревоги.

— Всё в порядке? — спросил блондин, явно сбитый с толку, но не вырывая руку.

Фетиса смотрела на него, чувствуя, как дрожат пальцы.

— Вы знаете Лиз?