Гостья

Марк с интересом крутил в руке хрустальную фигурку темно-зеленого кузнечика. У него были длинные крылья растопыренные в разные стороны. Его чёрные глаза —бусины застыли на голой стене деревянной полки. Тонкие, прозрачные усики помутнели от частых протираний тряпкой.

Вообще, у Лиз было много странноватых, мелких побрякушек. Некоторые хранились под тонким стеклом в деревянных рамках. Другие мелькали на цветочных горшках и на дверцах кухонных шкафов.

Таких, как этот кузнечик было гораздо меньше, они все занимали место на круглых подставочках в одном ряду книжной полки. Марк даже про себя отметил, что каждая из фигурок выполнена из разных минералов.

Пёстрая пчела из ярко оранжевой яшмы, турмалиновая бабочка — павлин зелёного цвета, серебряная статуэтка стрекозы с брюшком из аметиста.

Оставшись наедине с самим собой, Марк заскучал. Не смотря на своё положение, он все равно искал плюсы. Одним из таких стало то, что отныне ему открылся доступ к любой точке квартиры, ведь жизнь в облике щенка не отличалась удобствами.

Прежде его расписание напрямую зависело от настроения Лиз. Свобода от оков, контролирующих его движения и волю... Да, она была сладкой, но не полноценной, ведь судьба вновь подготовила для него тюремную камеру. Только на этот раз с холодильником и удобным диваном.

Он осторожно подошёл к окну и, словно остерегаясь быть пойманным, осторожно отодвинул штору и выглянул на улицу. Всё казалось привычным и одновременно незнакомым — чужим. Обычно такие чувства испытывают люди, вернувшиеся в родной город спустя много лет.

Двор, высотки в округе и даже некоторых прохожих он узнавал, а вот в целом планету нет, хотя и судить о ней мог лишь по скудному виду из небольшого окна. С запада сквозь сереневатые облака пробивались острые солнечные лучики.

«Солнце», подумал Марк. Ему оно было незнакомо, слишком яркое и пугающее. Он всегда ощущал некую враждебность с его стороны, когда гулял по улицам Арсуана. Конечно, небесных тел не было разума, но все же, Марк с уверенностью мог бы сказать, что ему оно не радо.

Кожа бледная, тело худощавое, измотанное. Волосы как и в облике собаки были лохматыми, но не до такой степени, чтобы уже не расчесать. Он взглянул на одежду и вдруг осознал. Из всего, что его окружало в данный момент, только этот потёртый, покрывшийся катышками, серый свитер с дыркой на локте кажется ему знакомым.

Марк подтянул воротник к носу, отчего живот слегка оголился. Затхлый и тяжёлый запах заставил поморщиться. На чёрных брюках было очень много пятен и заплаток. На правом колене нитки, держащие кожаный отрезок ткани, разошлись. Марк наклонился и поправил его, но это не помогло. Упрямо согнувшись пополам, заплатка повисла на его штанине.

Марк вышел в прихожую и остановился возле напольного зеркала. Недолго понаблюдав в отражение, он приподнял упавшую на глаза чёлку и присмотрелся.

Возле левого глаза, а точнее над его бровью и под нижним веком красовались две татуировки треугольников. Скорее это были даже не тату, а какие-то отметины. Марк осторожно оттянул кожу на щеке, и дотронулся до одной из них.

Но внезапный и громкий удар в дверь, заставил его отпрыгнуть от зеркала. В дверном проёме появилась светлая голова Эйдана. Он с силой пихнул дверь ногой, освобождая проход. На руках он нёс Лиз — без сознания.

— Резче, Марта! — крикнул он через плечо, и быстро скинул кроссовки со своих ног.

— Сейчас! — послышался её голос откуда-то из глубины коридора.

— Чего встал? Двинься! — крикнул он Марку. Тот растерянно отпрянул к стене.

Эйдан зашёл в спальню и аккуратно положил обмякшую Лиз на кровать. Затем осторожно приподнял её голову и подложил подушку.

— Она вся горит! — коснулся он лба. — Будто плавится изнутри!

Марта забежала в комнату и склонилась над кроватью.

— Я ещё возле академии это поняла.

— Что вообще случилось?

— Не знаю, она только сказала, что у неё болит голова, и всё. Я сразу позвонила тебе.

— Надо вызвать врача, — подытожил Эйдан, не отпуская руку Лиз.

— Нет! — внезапно заявил Марк. Голос слегка дрогнул от неуверенности. Ребята оглянулись.

Он поёжился от прожигающих взглядов и сделал шаг к Лиз.

— Я... Я что-то чувствую, — сказал он, встревоженно.

— Что тебя это не касается? — выпрямился во весь рост Эйдан и одёрнул свое плечо из рук Марты, которая поспешила его утихомирить.

— Дай мне осмотреть её! — крикнул Марк. Тревога за хозяйку победила робкость. Тон изменился и уже больше походил на приказной.

До этого момента он словно и не находился рядом с ними. Но он ясно видел над Лиз тёмную и гнетущую ауру. Для всех остальных она оставалась незримой, но не для Марка. Магические узы, которые связывали их, вынуждали Марка оберегать ее. Руки по привычке поднялись и неведомая сила направила их в сторону Лиз.

— Что ты делаешь? — заслонив её собой, спросил Эйдан.

Марк закрыл глаза и комната погрузилась в темноту. Марта испуганно заозиралась. Эйдан спиной почувствовал свет исходящий от груди Лиз и обернулся.

Однако, Марта совсем не смотрела на подругу. По спине пробежался холодный пот. Она оглянулась и увидела противоположную картину. Свет Лиз для неё затуманила, тянущаяся чёрными щупальцами, магия Марка. В его лице проявлялось что-то нечеловеческое и устрашающее. Глаза как два огонька запылали кроваво красным светом.

Она перевела взгляд на Эйдана, но тот ничего не замечал. Внутренний страх разгорался, будто просто сам человек внушал его ей. Так некстати за окном не на шутку разыгралась непогода. Небо затянулось тучами и помрачнело.

Голос внутри уверенно стоял на том, что это вряд ли было связано с происходящим в комнате. Грозу обещали ещё в утренней газете. Но она наступила будто по часам, ровно в тот момент, когда свет потух.

Поднялся сильный ветер, распахнувший приоткрытую створку над изголовьем кровати. Люди на улице в спешке побежали под козырьки ближайших зданий, спасаясь от предстоящего ливня.

Под непрерывный и громкий стук, капающей на подоконник воды, Марк отступил и комната вновь приобрела прежний вид. Он растерянно взглянул на свои руки и сказал:

— Это заклинание.

— Чего? — не понял Эйдан.

— Что слышал! На вашу подружку наложено заклинание, её душа сопротивляется магическому вмешательству. Можешь считать это работой иммунитета. Я, кажется, его ослабил... Не знаю, поможет ли.

За то время, пока он пребывал в своей магической форме, он ясно увидел облик того, кто наложил заклятие. Но решил умолчать подробности. Образ женщины, стоявшей за этим, казался ему знакомым. Лишние обвинения слушать совсем не хотелось, тем более, что он и сам ничего толком не понимал. Голова загудела, к нему вернулось одно воспоминание.

Нарядный бальный зал с высоким расписным потолком. Мягкое шуршание пышных платьев и ритмичный стук женских каблучков. Оркестр играл динамичную музыку, воздух словно искрился. Кто-то потянул его за рукав, Марк обернулся и увидел улыбающегося низенького мальчишку. Волосы светлые, гладко уложены. Розоватый румянец на щеках. За его спиной стояла маленькая девочка в зелёном платье с вышитыми на подоле бисерными лилиями. Парнишка схватил Марка за руку и потянул в центр зала, где в танце кружились девушки со своими кавалерами. Радостный детский смех эхом отразился от стен, наполняя зал сказочной атмосферой спокойствия.

— Че спим?

Воспоминание улетучилось, а вместо него перед Марком вновь появилось лицо Эйдана.

— Что за заклинание?

— Я не знаю, — негромко ответил Марк, не выпуская из головы лица тех двух детей. — Я кстати в душ сходить могу? Пока вы тут... Ну, чем вы тут занимаетесь? — запах грязной одежды вновь добрался до ноздрей.

— НЕТ! — хором крикнули на него Марта и Эйдан.

— Что нет? — прохрипела Лиз. Марта тотчас набросилась на нее с объятиями. — Ты чего это? Э-эй... — непривычно мягко и нежно сказала Лиз и погладила её по голове.

Переведя взгляд на Эйдана, она вновь нацепила на лицо свою угрюмую маску.

— И ты тут...

— Спасибо, Эйдан, что нёс меня на руках до дома, пока я умирала от магической лихорадки, — залепетал он тоненьким голоском. — Ой, Лиз, не надо слов, можешь обойтись простым поцелуем...

Лиз вспыхнула и бросила в него подушку. Но из-за усталости этот снаряд даже не долетел до цели и свалился на пол. Она вдруг поежилась и посмотрела на небо.

— Погода испортилась? — спросила Лиз.

— Тебе нельзя сейчас переохлаждаться! — вскочив с места, крикнула Марта и поспешно закрыла окно.

— Да... — потерев голову, протянула Лиз. — Я бы поспала, если честно. Идите домой, вы и так намучились, — виновато добавила она, стараясь не поднимать взгляд на Эйдана.

Она ненавидела быть в должниках, каждая помощь от близких воспринималась ею, как призыв к ответным действиям. Это началось ещё с детства. Каждый раз когда родители делали что-то для неё, она хотела чем-то отплатить. Старательно училась, помогала по дому, поступила в один из престижнейших вузов столицы.

В жизни у Лиз было множество установок и правил, и всех их она придерживалась. Одно из таких правил гласило «Ничего не бывает бесплатным, за все есть своя цена».

— Честно, спасибо.

— Домой? — возмутился Эйдан, и обернувшись на Марка, стоящего в дверном проёме, добавил. — Я никуда не уйду, пока он здесь. Тем более, как стало известно ранее — он маг. Нам есть о чём поговорить.

— Не сомневаюсь, — скрестив руки на груди, ответил Марк.

Отряхнув поднятую с пола подушку, Марта протянула её обратно Лиз.

— Да, да. Давайте вы разберётесь со своими очень важными делами где-нибудь в другом месте. А то знаете, вдруг Лиз опять упадёт в обморок и вам помешает! — нахмурившись, сказала Марта, и силком вытолкнула обоих за дверь. — Отдыхай, Лиз, я о них позабочусь.

Оставшись одна, Лиз устало упала на кровать и закрыла глаза. Дождь убаюкивающе стучал по окну, и вскоре она провалилась в глубокий сон.

━━❪ʚĭɞ❫━━

Комнату озарил свет тоненьких свечей в руке Фредерики. Она поставила канделябр на массивный письменный стол и раскрыла толстую книгу с чудным орнаментом на потрепанном корешке. С пожелтевших страниц в воздух поднялся столб пыли. Рядом лежали запечатанные свитки с государственными приказами.

Её карман вдруг засветился. Фредерика достала круглое зеркальце и, страдальчески закатив глаза, открыла его, тут же сменив выражение лица на виновато понурое.

— Ты нашла его? — спросил голос.

— Не совсем.

— Что значит твоё «не совсем» ? Это нужно сделать как можно быстрее, разве я не ясно выразилась в прошлый разговор? — сурово спросил голос за стеклом.

— Нет, госпожа. Дело в том, что мы не учли, как быстро он сможет вернуться в своё тело.

— Что?! Это невозможно! Условием возвращения силы из Лимба, было...

— Подчинение воли, — кратко добавила Фредерика. — Силы Мрака были запечатаны, как и его душа, но мы не учли, что Лев не обычное существо. Даже в полном забытьи его душа смогла найти выход.

Фигура в зеркале рассмеялась. Её смех был такой громкий и истеричный, что Фредерика напряглась ещё больше.

— Лазейки Вселенной не перестают удивлять. Я заключала соглашение с каждым, кого призывала из Лимба. Мрак и правда поразителен. Мне уже кажется, что и после смерти он будет мешать. Вернуть силы даже когда не можешь разговаривать... Невероятно.

— Я нашла его и точно знаю, что у Мрака появился новый хозяин. И я не могу использовать заклятие поиска, оно противоречит законам магического соглашения. — сообщила Фредерика. — Он на Земле....

— Прекрасно! Мой лучший экземпляр движется в руки Альянса! — рассержено крикнул голос.

— Что вы имеете в виду?

— Та планета, которую Альянс выбрал для переноса — это Земля.

Взгляд Фредерики застыл на башне за окном. Это всё меняло, и она вновь поразилась удаче Полуночного. В комнате повисла гробовая тишина. Так продолжалось несколько минут, но для Фредерики они длились вечность.

— У тебя мало времени, — наконец сказал голос из зеркала. — Как только сёстры появятся на Земле, в Кольце поднимется шум. Нужно знать каждый их шаг заранее.

━━❪ʚĭɞ❫━━

Уперевшись головой в колено, Марк смотрел на Эйдана. Тот уже около двух минут прожигал в нем дырку гневным взглядом.

Марта обернулась, нахмурилась и шагнула ближе к столу. Перед ними с грохотом опустились две горячие кружки чая.

— Прекратите!

— Что именно? — поднял невинные глаза Эйдан, отчего Марта неуверенно отвела взгляд.

— Вот эту вашу дуэль... — помахала она пальцем от одного парня к другому. — Марк? Тебя так зовут?

— Вообще-то Мрак. Но этот тип сказал, что здесь такое не на слуху, — буркнул он и отвернулся от Эйдана.

— Ого, очень интересное имя! Но Марк тоже хорошее и привычное, — восхитилась Марта, а Эйдан довольно покачал головой. — Ты помнишь, как превратился в щенка? Может это нелепое недоразумение? Просто ошибка! Может тебя кто-то насильно превратил, такое же возможно? — проникнувшись, затараторила она.

— Ну да, как же, — скептично хмыкнул Эйдан, но тут же осёкся. — Марта, понимаешь... Не принимай близко к сердцу, но сказки немного отличаются от реальности. Нельзя силой мысли превращать кого попало, — на этой фразе он, кивнул в сторону Марка, — во что вздумается. Вот смотри...

Он резко указал пальцем в Марка и громко сказал:

— Червяк!

Марта испуганно замерла. Ничего не произошло. Марк тяжело вздохнул и подтянул к себе кружку с чаем.

— А я хотел, правда! — закивал Эйдан.

— Никогда бы не подумал, что скажу это... Но этот клоун прав, — подал голос Марк.

— А ты умеешь? — скорчился Эйдан.

— Да. Это похоже на перерождение, если честно.

Изо рта Эйдана вырвался сдавленный смешок, но под строгим взглядом Марты, он прикрылся рукой и изобразил сосредоточенность.

— Я не заново родился и точно не из этих мест. Я вспоминаю какие-то отрывки жизни и думаю, все вполне логично. Перерождение это сложный процесс посильный магам долгожителям, — продолжил он объяснять, не обращая внимания на недоверие Эйдана. — Вы же слышали историю про Ильсара?

— Я слышала! — радостно ответила Марта. — Об этом, правда, в магической академии рассказывают, но я читала в сети.

— Так вот, — продолжил Марк. — Не знаю, как у вас тут дела с долгожителями, но Ильсар — это база школьных знаний. Основатель магии перерождения. Он мог жить вечно! Конечно, если бы его не убили...

— Ага, что-то не клеится... Сколько ему там было? Он жил больше двух веков и был могущественным магом. А ты на такого что-то не сильно и смахиваешь, — вклинился в рассказ Эйдан.

— Если ты способен управлять своим сознанием, то можешь искать подходящее тело, даже не похожее на своё. Благодаря пакту, моя сила пережила что-то вроде перезагрузки, поэтому я из собаки вновь стал человеком, — ответил Марк на замечание, словно то, о чем он говорил, было наравне с утренней пробежкой или завязыванием шнурков. — Я может и не помню ни черта о своём прошлом, но был явно поумнее тебя, раз знаю о таких вещах.

— Разумеется, кто я такой, чтобы спорить с собакой, — хмыкнул Эйдан.

— Ты хочешь сказать, что до превращения в Свена, и жизни в доме Лиз, ты был крутым магом? — ахнула Марта.

Марк лишь пожал плечами, а Эйдан поднялся из-за стола и, кисло улыбнувшись, сказал:

— Я выйду на балкон, продышаться. Тут стало слишком душно. Боюсь, я больше не протяну с этим лохматым чудищем в одном помещении ни минуты, — и уже у двери он добавил. — Не спускай с него глаз, Марта.

Марк презрительно фыркнул.

— Ты хотел в душ? — вдруг припомнила Марта. — Я видела у Лиз пару чистых полотенец в шкафчике, можешь взять их. Не думаю, что она будет против... Ну, пока спит — точно.

— Спасибо, — тут же поднялся с места Марк.

Эйдан тихо вошёл в соседнюю комнату, где у Лиз располагался её так называемый — кабинет. У стены стоял невысокий столик с ноутбуком. Рядом с ним аккуратной стопкой лежали учебные работы и доклады. Лиз старалась поддерживать порядок, чтобы не отвлекаться во время занятий.

С окна в помещение просачивался лёгкий ветерок, а на подоконнике в ожидании застыли зеленоватые листья. Эйдан осторожно отодвинул штору и заметил полную лейку. Не долго думая, он взял её и быстро полил растения, на которые у Лиз сегодня совсем не было времени.

Дождь понемногу сходил на нет, развевая вместе с ветром после себя землистый запах. Эйдан распахнул окно в лоджии и посмотрел вниз.

— Я идиот? — спросил он сам себя. — Нельзя было найти других способов? Нет! Нужно было обязательно заключить соглашение. Откуда мне было знать, что это человек? — уткнулся он лбом в холодное стекло.

Эйдан всегда считал, что в его голове мысли делятся на две части. Одна из них была заполнена учёбой, семьёй, планами на работу в бюро стражей и прочими повседневными заботами.

Другая же полностью отдана была Лиз. Он так часто забывал про все остальное, когда дело касалось девушки. После их расставания его не покидало одержимое стремление сделать что угодно, чтобы вновь восстановить отношения. К несчастью, в этом порыве его совсем не волновали последствия.

— Идиот... — усмехнувшись, прошептал он.

Лиз проснулась и резко поднялась с кровати. Голова загудела, в глазах появилась рябь. Обычно она не могла крепко заснуть, когда дома находились посторонние. За окном уже стемнело, а с кухни доносился чей-то храп.

Лиз вышла в коридор и, в темноте нащупав стену, прошла до зала. Распластавшись на диване с открытым ртом, сопела Марта. Лиз наступила на что-то мягкое и прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть.

С пола донёсся сдавленный стон. На ковре лежал Эйдан. От сна не осталось и следа. Он подскочил и потёр плечо, на которое наступила Лиз.

— Ты чего тут разлёгся? — зашипела она. — Почему домой не ушел?

— Ага, как же! Уйду я, пока ты валяешься, а этот... — он перевел взгляд на пустую простынь разложенную на другом конце зала. — А где он? — удивлённо обернулся Эйдан.

— Ты меня спрашиваешь? — строго спросила Лиз и вышла в коридор.

Входная дверь была приоткрыта.

— Ушёл...

— Как ?! — воскликнул подоспевший Эйдан, но тут же снова перешел на шепот. — Как ушёл?

— Мне почём знать? Я бы на его месте тоже свалила... зная, каким ты бываешь дотошным. — сквозь зубы процедила Лиз.

— Да? А может ты просто так редко его выгуливала, что он наконец-то ощутил вкус свободы и сбежал? Я бы на его месте... — но он тут же поменялся в лице. — никогда так не сделал.

— Тогда, я пойду и найду его. Это же ты говорил, что стражам нельзя знать об этом! Мало ли что он натворит? Не знаю... заберётся к кому-нибудь в квартиру, или уснёт посреди улицы, — сказала Лиз и, нацепив кеды, вышла за дверь. — Хотя он казался таким самостоятельным и зрелым.

— Чего?! — закипел от ревности Эйдан.

Лиз выбежала на улицу, прохлада после дождя обдала тело. Она огляделась по сторонам и вспомнила, как водила своего питомца на утреннюю прогулку в сквере неподалёку.

Лиз быстрым шагом направилась в сторону излюбленного псом места, Эйдан лениво шагал за ней. Он громко зевнул и потянулся в стороны, разминая затёкшую спину.

Над пышными, ухоженными кустами летали светлячки. Их свет то тускнел в ночном тумане, то вновь ярким огоньком блистал под завывания ветра. Высокие кроны деревьев врезались верхушками в небо, создавая необыкновенный узор из листвы на тонких ветках. Лиз неторопливо оглядывала узкие коридоры парка с его одинокими лавочками, огибая попадавшиеся на пути лужи.

— Ты сегодня особенно раздражённая, — негромко сказал Эйдан, балансируя на бордюре.

— С чего бы это? — не отвлекаясь, съязвила Лиз. — Позавчера Альянс решил перенести Землю, моя собака стала человеком, я отключилась посреди улицы, а теперь шляюсь на улице посреди ночи.

Эйдан запнулся о трещину в невысоком поребрике и, спрыгнув на мокрую дорожку, продолжил:

— Нет, ты не на обстоятельства злишься, а на меня.

Лиз вздохнула, но старалась не оборачиваться. Позади послышался краткий щелчок зажигалки.

— Злиться на тебя — привычное дело, — ответила она.

— Обычно, ты врёшь самой себе... Ты когда от меня избавиться пытаешься, усилий не прилагаешь. Я делаю вывод, что ты этого не сильно то и хочешь.

— Ошибочный вывод!

— Вот этот свой тон, оставь для Марты. Она поверит, а я тебя знаю.

— Странно, а мне казалось, ты знаешь как обольстить как можно больше своих подружек, — не выдержав, остановилась Лиз.

— Например?

— Их так много, что даже пальцев на обеих руках и ногах не хватит. Кстати, передай Мартину мои поздравления. Мне не посчастливилось лично вручить открытку.

— Вот досада, мне тоже, — прищурился Эйдан. — Представляешь, ездил помогать брату с переездом в Рьёну. Кто тебе сказал про эту чушь?

— Алиса, — отвернулась Лиз и ускорила шаг, чтобы Эйдан не заметил её покрасневшее от стыда лицо. «Дура» подумала она про себя.

— Падежный источник. Я тоже всегда интересуюсь мнением глупых девиц, если меня мучает какой-то вопрос.

Эйдан догнал Лиз и одёрнул. Она поспешно попыталась высвободиться, но Эйдан ещё крепче сжал её тонкое запястье. Он подошёл ближе, настолько близко, что она уже чувствовала его дыхание на своих губах. Лиз неуверенно заглянула в его голубые глаза.

Ревность у неё была в крови, и Эйдан давно с этим смирился. Она часто занималась самокопанием и придумывала проблемы из воздуха, даже когда всё шло гладко.

Но сейчас, стоя перед ним, все обиды словно забылись. На самом деле она давно соскучилась и даже успела остыть, ведь ссора по сути была какой-то детской...

И в тот день, около двух недель назад, он тоже действовал в её интересах.

━━❪ʚĭɞ❫━━

Родители были рады каждому приезду Лиз. Ещё больше им нравилось, когда дочь навещала их вместе с Эйданом. Они полагали, что давно готовы стать бабушкой и дедушкой. Лиз, к их сожалению, о детях не думала.

Пара как обычно выехала поздно, а Эйдан решил срезать новым маршрутом. Именно с этого момента и начались все неприятности.

Объездную замыло и фонари вдоль дороги горели через раз.

— Одну штуку всегда хотел попробовать, — устало сказал Эйдан.

Он приоткрыл окно и вытянул руку наружу. В его ладони появился светящийся шарик, который Эйдан с размаха запустил вперед автомобиля. Светящаяся сфера устремилась вдаль по дороге, освещая размытую после проливных дождей разметку, и погасла где-то в деревьях.

— Не делай так...

Лиз сбросила кроссовки на коврик и подняла ноги на кресло, укутавшись пледом. Луна заговорчески двигалась вместе с машиной, то выглядывая из-за пелены облаков, то вновь скрываясь за их ватной спиной.

— Да ладно тебе, уже никого нет на дорогах, час не детский, — спокойно ответил Эйдан и прикрыл окно, оставив лишь небольшую щёлку. — Замёрзла?

— Есть такое.

— Мне душно стало, скоро закрою. Ты не раскрывайся, на, — он потянулся за термосом на заднее сиденье и протянул его Лиз. — согрейся.

Из под крышки потянулась тонкая струйка пара. Лиз сделала пару глотков, но закрыть термос не успела.

Эйдан резко вывернул руль и затормозил на обочине. Колеса машины зарылись в песчаных буграх. Лиз откинуло вперёд, и чай полетел прямо в лобовое стекло, на котором тут же появилась трещина, потянувшаяся до края. Лиз вскрикнула и судорожно начала тереть ошпаренные ноги.

Черные полосы на асфальте тянулись до колес серого автомобиля, так внезапно появившимся в тёмное время суток прямо перед фарами их машины.

Эйдан вовремя заметил движущееся авто из-за поворота и избежал столкновения. Он ругнулся и резко скинул с себя ремень.

— Ты как?! Цела?

— Обожглась... — прошипела Лиз сквозь зубы, сдёрнув с себя мокрый плед.

Выйдя из машины, Эйдан осмотрелся по сторонам. На дороге возникло три мужские фигуры.

— Парни, вместе с фонарями мозги отключились? — крикнул он.

Самый низкий из ребят, который судя по всему и был водителем, тут же подался вперёд поджав руки. Его лицо и шея были сильно вспотевшие, так что взмокли волосы, а щеки покраснели.

— Куда ты прёшься на корыте своём?! — поднимая подбородок ответил он.

Немолодой мужчина, что вышел с пассажирского сиденья начал деловито осматривать машину. Второй же человек медленно подошёл к Эйдану и водителю.

— Вы ваше видели? Без света мчишь, заворачиваешь, тебе че еще тут объяснить надо? — не ослаблял напор Эйдан.

Протерев сиденье, Лиз поспешно бросила плед и вышла за парнем, крики стали громче.

— Вы больные? — вспылила она, подойдя ближе.

Один из мужчин все ещё оставался возле машины, а двое ребят в перебой продолжали ругаться с Эйданом, переходя на тона все выше и выше. Водитель выглянул на Лиз и громко рявкнул:

— Залезь обратно... — указал он пальцем на машину Эйдана, мигающую фарами прямо посреди кустов.

Все произошло очень быстро. Эйдан словно озверел и схватил его за предплечье. Парень вырвался и замахнулся второй рукой, но в темноте вспыхнул свет и его отшвырнуло на землю. Сфера, как и та, что скакала по дороге, освещая путь, рассыпалась на мелкие осколки возле бедолаги и мгновенно исчезла. Второй парень отскочил от Эйдана на пару шагов назад.

— Ты чего творишь?! — одёрнула его за руку Лиз.

— Э, спокойно! — крикнул мужчина, отойдя наконец от дверцы. — Ребят, погорячился он, не надо.

Эйдан сделал шаг навстречу второму парню, но Лиз снова потянула его.

— Извини, извини! — заверещал незнакомец и попятился к водителю, валяющемуся на земле.

Выглядел тот плохо. Лицо обшарпалось об асфальт, а по лбу текла кровь. Мужчина похлопал парня по спине и медленно повёл его к машине. Он усадил пострадавшего на заднее сиденье и вышел обратно к ребятам.

— Все целы, хорошо. Он не прав был, но это то лишнее... — покосился мужчина на сжатые кулаки Эйдана. — Мы уезжаем, всё. Без агрессии, пожалуйста. Виноваты...

— Катитесь отсюда, — произнёс Эйдан и направился к обочине.

Он не сразу смог выехать и ещё какое-то время буксовал на месте. Оставшуюся дорогу они ехали молча. Трещина на стекле поблескивала под светом фонарных столбов. Щебень звонко затрещал под колесами, когда машина подъехала к дому.

Эйдан заглушил мотор и в полумраке посмотрел на Лиз. Девушка сидела, слегка поджав губы. На её ногах появились два красных пятна. Эйдан протянул руку и спросил:

— Болит?

— Не трогай, — оттолкнула его ладонь Лиз.

— Ладно, тогда пошли.

— Я не хочу.

— Чего не хочешь?

Лиз открыла дверь и с силой хлопнула ею, выйдя на улицу, отчего Эйдан вздрогнул и вбежал за ней.

— Можно было без магии это решить?! — грозно спросила Лиз. — Ты ему все лицо содрал. Это нормально по твоему? Человек даже пальцем тебя не тронул.

— Мне молчать, когда так с моей женщиной разговаривают?

— Так не молчи, кто тебя затыкает? Ты же и слова не сказал, ты просто накинулся! Это отвратительно, ты теперь на каждого будешь так реагировать? В стражах тоже так делают?

— Лиз! Ты сравниваешь эту ситуацию теперь со всем? Они нас чуть не убили, вылезли и сразу права качать начали, ты не понимаешь? Я и так многое пропустил мимо ушей, но тыкать тебе и указывать, это перебор...

— Перебор это твоя агрессия! Я даже разговаривать с тобой не хочу, этот мужик был прав, магия там вообще некстати была! — не унималась Лиз. — Для тебя люди, это так, пустой звук. Раз у него силы нет можно любую проблему своей решить? Здорово! Ну мне такое не нужно!

Эйдан нахмурился и выпрямил спину. Его волосы слегка дрожали от ветра, а на правом виске запульсировала венка.

— Что не нужно?

— Отношения с человеком, который...

— Который свою девушку защищает?

— Ты не меня защищал! А чувство своего превосходства! — заявила Лиз.

— Серьёзно? — с искренним удивлением спросил он.

— Да.

Лиз развернулась и молча направилась к воротам. Эйдан остался стоять на месте, он прокручивал её слова в голове. Мысли не могли ни во что сложиться, их сбивали отчётливые удаляющиеся шаги Лиз.

— Поговорим утром! — крикнул Эйдан, выйдя из ступора. — Слышишь? Я позвоню!

Но Лиз молча скрылась за калиткой. Теперь Эйдан остался один в ночи, совсем не представляя, что делать.

━━❪ʚĭɞ❫━━

Свет мягко подчёркивал аккуратные скулы Эйдана. Он не отводил взгляда от Лиз и на её душе почему-то стало так спокойно, будто всех этих дней не было. Не происходило странностей, словно ничего не поменялось с тех пор, как они собирались в поездку. Он подался вперед, а Лиз прикрыла веки. В этот момент издалека послышался оглушающий металлический свист.

Лиз не успела понять, как оказалась на земле. Эйдан повалил её, нависнув сверху, и резко повернул голову в сторону откуда донёсся звук.

И вновь всё куда-то стремительно двигалось, время не хотело замедляться ни на секунду и подкидывало новые проблемы, чтобы никто не имел возможности его остановить.

В паре метров от того места, где они только что стояли, из тротуара торчал длинный блестящий клинок.

А в стороне прорисовалась высокая фигура.

— Мра-ак.... — прошипела девушка с длинным чёрным хвостом.

Её лицо скрывала металлическая маска, прилегающая к коже с такой точностью, будто отлита по форме черепа. Она закрывала всё, кроме одного глаза.

Тело её облегала плотная, но гибкая ткань, переливающейся при движении, как панцирь насекомого. Он не сковывал, напротив, повторял каждый изгиб, каждое напряжение мышц.

Незнакомка вскинула ладонь и клинок с лязгом взмыл обратно к её руке.

— Вот тварь! — ругнулся Эйдан и вскочил на ноги, помогая подняться Лиз.

— Что за...?! — оторопев, вскрикнула она, но незнакомка вновь нанесла удар.

Вокруг Эйдана появилось то самое золотое свечение, которое Лиз уже видела не один раз. Взмахом руки он выставил перед ними прозрачный, пылающий щит. Клинок вонзился в него, проделав небольшое.

— Беги! — крикнул он через плечо. — РЕЩЕ!

Лиз пришла в чувства, и проследила за вновь поднявшимся в воздух холодным лезвием. Она дёрнула руку Эйдана и побежала в сторону небольшой сцены в самом центре сквера. Эйдан не сводил глаз с нападавшей. Она кинулась за ними, и догоняла.

Вся жизнь пролетела перед глазами Лиз. Не как в кино, не плавной лентой воспоминаний, а рваными, обжигающими вспышками.

Она никогда не была в такой ситуации. Никто не смотрел на неё с таким холодным расчётом, не преследовал, как будто её жизнь — всего лишь помеха.

Страх сжимал грудь, будто железный обруч, и каждый вдох давался с болью. Сердце билось так громко, что заглушало всё — даже собственные мысли.

«Я не хочу умирать. Не сейчас. Не так.»

Она не успела... Не успела поехать с родителями в тот отпуск, о котором они мечтали. Не посетила выставку, не доделала научную работу. Даже на прощение Эйдана времени не хватило.

Бежала она, не глядя под ноги, спотыкаясь о корни, об камни, о собственное дыхание. Ноги горели, в горле стоял привкус крови.

Лиз едва успела остановиться перед появившимся на их пути охранником парка. Темноволосый мужчина вышел из-за угла своей будки, подтягивая штаны. Пара чуть ли не повалила его, проскочив мимо. Мужчина недовольно обернулся.

— Эй! Ну смотреть же надо по сторонам, молодежь!

— Помогите! — выпалила Лиз, уперевшись руками в колени. — Там...

Она не успела договорить, как тело обдало горячей волной. Резко, липко, с брызгами крови, что обожгли кожу, как кипяток. Уже знакомый клинок вонзился в затылок охранника. Лезвие выскочило между его густых, лохматых бровей.

Он даже не вскрикнул. Просто шатнулся, как дерево под топором, и медленно рухнул на газон лицом вниз.

Изо рта Лиз вырвался вопль — дикий, нечеловеческий, но для неё самой он прозвучал будто из глубокого колодца, откуда уже не выбраться.

«Что это? Кошмар? Сон?»

Всё, о чём она боялась с тех пор, как мир стал непредсказуемым, — вот оно. Смерть. Близкая, грубая, бессмысленная. Этот человек... он же просто стоял на посту. Может, думал о доме. О том, как сегодня забрать дочку из садика. Он даже не понял, что умирает.

Эйдан рванул её за плечо, и они ввалились за будку охраны. Почти в тот же миг рядом со звоном в землю вонзился ещё один кинжал.

Лиз не могла оторвать взгляд от тела посреди газона. Тонкие стены будки содрогнулись, и в следующее мгновение раздался оглушительный грохот. Удар был настолько мощным, что рассёк здание пополам, будто бумагу. Пластиковые обломки посыпались на них дождём.

Лиз завизжала и в отчаянии зажала рот ладонью. Незнакомка шагнула ближе. В руке её сверкнул новый клинок. Она замахнулась, целясь прямо в голову Лиз.

Та зажмурилась и принялась считать:

«Раз... Два... Три... Четыре... Пять...»

Слева донеслось пробирающее до дрожи рычание. Неизвестная обернулась. В отражении её незакрытого маской глаза показалась оскаленная пасть чёрного как сажа льва.

В мгновение все стихло.

Эйдан быстро поднялся из-под обломков. Перед глазами предстал силуэт огромного зверя. С его клыков стекали густые голубоватые капли. Нападавшая судорожно дёргалась посреди дороги, а металлическая маска слетела с её лица.

Вся поверхность ниже лба и правого глаза представляла из себя голые, желтоватые кости. Вместо носа красовалась чёрная впадина. Белая челюсть поблескивала в лунном свете. И этот облик был чересчур далёк от человеческого.

Тяжёлой лапой лев надавил на голову, и та с хрустом лопнула, разлетевшись по траве. Зверь отступил, а его шерсть начала клочьями опадать на землю. Через мгновение перед Эйданом весь в крови появился обнаженный Марк.