Прошлое зовет

Лиз взглянула на безжизненное тело. К горлу подступил ком, внутри всё скрутило от ужаса и отвращения, и её вырвало прямо на тротуар. Пракшлявшись, она вытерла уголки губ рукавом толстовки.

— Ты как? — спросил Эйдан.

— Бывало и лучше, — сдавленно ответила Лиз, присев на корточки.

Она чувствовала как силы покидают. Ноги стали ватными. На них сказывалась недавняя пробежка. Тошнота не отступала. Она обхватила голову руками, зарываясь глубоко в волосы и с силой потёрла виски, словно пытаясь стереть воспоминания.

— Черт... — протянул Эйдан, оглядывая валяющегося Марка. Он склонился над ним и, подобрав с земли ветку, ткнул в оголённую спину. — Живой?

— Да... — прохрипел тот.

— Тогда вставай. Надо убраться отсюда побыстрее! — выпрямился Эйдан.

Он казался на удивление спокойным, хотя на самом же деле воспринимал всё произошедшее не лучше Лиз.

Она подошла к телу охранника. Оно так и лежало возле руин будки. Воздух вокруг всё ещё пах железом и чем-то горьким, почти электрическим запахом, от которого сводило челюсти.

Жар вспыхнул по всему телу. Лиз сжала зубы, чтобы не вырвалось дрожащее всхлипывание. В глазах всё плыло: зелень газона, обломки пластика и кровь.

Рвотный позыв подкатил к горлу, но она сглотнула его с болью, перехватив себя за локти, будто пытаясь не развалиться на части. Глаза снова скользнули к телу. К рукаву, застывшему в движении. К обуви, один шнурок которой развязался.

Недалеко от ладони охранника, в лужице крови и грязи, лежал клинок.

Лиз медленно присела на корточки. Руки дрожали так сильно, что она не сразу смогла протянуть их вперёд. С усилием она схватилась за рукоять. На лезвии прилип кусочек кожи.

— Ты чего делаешь? — уставился на нее Эйдан.

Лиз вытерла кинжал о джинсы и стянула с себя кофту, оставшись в одной белой майке.

— Куда?! — подскочил он к ней.

Но Лиз уже успела разрезать тёмную, велюровую ткань по шву и подошла к Марку. Тот сидел сгорбленный, обхватил себя руками, стараясь прикрыться.

— На, завяжи как-нибудь. Не голым же ему шляться по городу...

— Да если нас увидят прохожие, этот прикид ему не поможет! — схватился за голову Эйдан. — Он как будто со скотобойни вышел! Нам нужно уходить...

— Я думала мы дождёмся стражей.

— Каких стражей?! Лиз, он убил эту бабу, да чокнутую, но бабу! Или нет... — обернулся он на тело неподалёку. — Она на человека то не похожа... Короче, забудьте с этого момента про стражей! Нам к ним дорога закрыта ещё с появления этого...

— А лучше бы она покромсала вас? — удивился Марк, поднимаясь с земли уже в толстовке туго завязанной на бёдрах.

— Прекратите повторять эти слова! — взмолилась Лиз и зажала рот рукой. — Меня сейчас опять вырвет. Разве мы не должны сообщить об этом? Мы же не виноваты.

— Я понимаю о чем ты, но послушай, тут уже утром будет все оцеплено, если нас найдут, скинемся на шоковое состояние, а если нет... нам же лучше. Я впервые вижу подобное существо, — Эйдан отпнул клинок в сторону, — наши мозги часами будут нещадно насиловать в бюро.

Лиз молча кивнула, не в силах спорить. И их троица быстро зашагала прочь от сквера.

━━❪ʚĭɞ❫━━

Заголовки газет пестрили кадрами с ночного происшествия: «Неизвестная напала на сторожа парка», «Охранник сквера пал героической смертью в схватке с опасным преступником!».

Возле здания администрации столпились журналисты. Со всех сторон ослепляюще загорались вспышки фотокамер. Двери мэрии Арсуана распахнулись и за ореховую тумбу наверху ступеней вышел Мадарис Джей. В глазах читались усталость и недосып. Он повернул к себе микрофон и шум сотни голосов разом стих.

— Жители Земли, с прискорбием сообщаю, что этой ночью в «Азуровом» сквере произошла трагедия. Неизвестная марэйта, прибывшая в столицу в девять вечера, убила сторожа — Горация Сомэла. Отдел по чрезвычайным происшествиям Арсуанских стражей уже начал расследование.

— Джей, как вы считаете, прибытие на планету иностранки и её нападение связаны с недавним решением о переносе в Кольцо? На Земле давно не было подобных случаев. — послышался из толпы голос немолодого журналиста с острой щетиной и узкими желтовато-оранжевыми глазами.

— Что вы думаете о «Противниках перемещения»? Правда ли, что в центре Альянса появилась организация выступающая против включения планеты в Кольцо? — крикнула девушка стоящая впереди всех.

Мадарис поднял руку.

— Разумеется, не все довольны решением совета. События прошедшей ночи, лишь подтверждают, что Земля должна быть перенесена в Кольцо. Все отдалённые территории Альянса могут быть под угрозой. Подобные ситуации только демонстрируют важность объединения!

— Вы хотите сказать, что нападавшая была воином Цай? — тут же последовал вопрос из толпы.

— Силой Хранителя планета уже начала движение. Вокруг Земли создан магический барьер, обеспечивающий безопасность от столкновений с космическими объектами, и поддерживающий погодные условия на поверхности планеты... — нарочно проигнорировав журналиста, сообщил Мадарис. — Для безопасности граждан, совет принял решение об ограничении передвижения. С сегодняшнего дня башни «Торна» по всей планете будут закрыты для телепортации.

Развернувшись под гул голосов и щелчков фотоаппаратов, он зашёл обратно в мэрию.

Интерьер в кабинете Мадариса передавал его статус, он был таким же строгим в серых тонах. Ничего лишнего, только кипы документов, серый проектор по центру стола и множество фотографий самого президента, сделанных в значимые для него моменты. В рамке на стене уже красовался свежий снимок с собрания Альянса.

Мадарис скинул пиджак на вешалку возле входа и с силой хлопнул дверью. Подойдя к столу, он смахнул на ковёр всё, до чего дотянулся рукой. Мадарис судорожно набрал номер и громко закричал:

— Вызовите мне Йой!

Его секретарь на другом конце трубки, кратко ответил:

— Да!

Не смотря на привычную улыбку и шутки, Мадарис был очень строгим и нетерпеливым человеком. В работе он ненавидел только одно — проблемы.

Через пару минут в кабинет вошла Йой. Чёрная форма сливалась с броней на груди и плечах, и только красные волосы резко выбивались из тёмного образа.

В бюро было множество департаментов, но самым престижным из них считались, разумеется, военные. Стражи при вступлении в бюро получали короткие имена — позывные.

По внешнему виду нельзя было точно определить возраст Йой. Бархатная и упругая кожа, длинные густые реснички, череда веснушек на носу и щеках придавали лицу детские черты.

Личность Йой была известна многим лишь потому, что Мадарис вынуждал её ездить с ним на все светские мероприятия. Он стереотипно полагал, что привлекательная девушка в отряде повышала его репутацию.

Йой подошла к столу и без удивления покосилась на предметы разбросанные по полу. Поморщившись, Мадарис укоризненно взглянул на нее.

Из под брови Йой предательски просвечивался широкий шрам от старого ранения, который вечно цеплял взгляд правителя. В женщинах он ценил утонченность и нежность.

— Это ещё что такое? — постучал он пальцем по развороту утреннего «Слуха».

— Статья, — невозмутимо ответила Йой.

— Я вижу! Как вы допустили подобное в Арсуане?

— Я не отвечаю за все башни «Торна» на планете. Это просто невозможно.

— Тебе за всеми и не нужно! Три! Их всего три в столице! За тремя ты в силе уследить?!

— Она могла прибыть откуда угодно.

— Так узнай откуда именно! И с какими целями... В Кольце и правда бушует волнение. — подтвердил он слова журналистов. — Разберись с этим побыстрее — до моего отъезда.

Как и у любого другого политика, Мадарис имел свои секреты. В тайне он любил провести время в компании очаровательных дам. Своих многочисленных спутниц Мадарис частенько баловал подарками и поездками в разные части света.

Его можно было смело назвать прирождённым ловеласом. За время его отсутствия всегда происходило множество событий, и он никогда не признавал свои отпуска причиной их возникновений.

— Вы покидаете Землю? Сейчас? — сухо спросила Йой.

— Да, у меня были планы на грядущую неделю, — Мадарис непринуждённо распустив хвост на своей голове, и блаженно начал массировать затылок.

— Вы не думаете, как это скажется на вашем имени?

Мадарис резко поменялся в лице и вновь сдвинул брови.

— Тебе не идёт думать, Йой! Оставь свои волнения при себе! Если расследование пройдёт гладко, ни у кого не возникнет вопросов. К вечеру жду отчёт. Времени у тебя полным полно... — взглянув на часы, подытожил он. — Докажи мне наконец, что твои безмозглые стражи носят форму не просто так.

Стражи патрулировали города, искали преступников и следили за соблюдением законности. Но стражей из бюро не часто можно было встретить в обмундировании, они старались сохранять анонимность. А в их руки попадали дела о тех происшествиях, которые напрямую были связаны с использованием магии.

Вообще на Земле преступность имелась. Но магические стычки считались среди телевизионных каналов и популярных газет сенсацией.

Йой вышла на улицу и тяжело вздохнула, заметив взгляды оставшихся возле ограждения журналистов. К ней тут же подбежало несколько человек с камерами и микрофонами.

— Вы узнаете всё после завершения расследования. Будет официальное заявление, — ответила она, прикрывая глаза от вспышек.

— Дело уходит в бюро?

— А сами как думаете? — оскалилась она и вышла за ворота.

В сквер уже прибыли служебные машины со специалистами в светло серых костюмах. Возле тела охранника стояла белокурая женщина. Длинные покрасневшие пальцы сжали мундштук.

— Здравствуй, Лои. Что для меня есть, — спросила Йой, подходя ближе.

— Выбирай, что захочешь. Тебе интереснее — труп сторожа или тот, что на мертвеца уже при жизни был похож?

— Начнём с мужчины, — вздохнула Йой.

— Ну тут всё просто. Бедняге продырявили голову, — указала Лои на отверстие между бровей. — Кстати, работы тебе прибавится... Он не маг.

— Понятно... — протянула Йой и оглянулась на тело марэйты. — То-есть это не он её убил?

— Так точно. Эта куча шерсти меня больше всего смущает. Остатки перевоплощения оборотня, и не маленького. Давно видела, чтобы в одном месте встретились оборотень и марэйта и устроили потасовку?

— Помнишь, что я не с Земли? Но здесь никогда такого не встречала. А это точно марэйта?

— Магия у неё была. А вот человек это или нет я и сама не знаю, в книжках по биологии таких не описывали. Раны на теле старые. На лице уже и не сказать, что было... — прицокнула Лои. — Ходячий мертвец.

— Ещё раз убеждаюсь в том, что Джей зря отказался от установки камер в парках...

— Это точно! — на удивление с улыбкой воскликнула Лои.

Йой осмотрела разрушенный пост охраны.

— Здесь была целая битва! — крикнула ей в спину Лои.

Йой медленно побрела вдоль цветущих кустов, и уже почти дошла до выхода, когда её внимание привлёк тёмный след на земле. Она присела и потрогала длинную полосу. Остатки магической силы ещё не успели исчезнуть.

— Сюда! — махнула она подчиненным.

А затем Йой протянула руку в опавшие листья и вытащила серебряный кулон со сломанным креплением. На тыльной стороне был выгравирован герб магической академии.

Она сжала кулон в ладони. На мгновение ей показалось, что она чувствует пульс того, кто его носил.

Взгляд сам собой поднялся выше — сквозь ветви деревьев, где возвышались башни академии. Там, в одном из окон на последнем этаже, солнечный свет вспыхнул короткой вспышкой, будто кто-то резко двинул занавеску...

Охранник на пороге уже открыл рот, но, встретившись с её взглядом, тут же сжал губы и молча отступил за стойку.

Поднимаясь по лестнице, Йой чувствовала, как тяжесть в груди нарастает с каждым шагом. Она остановилась у двери кабинета, глубоко вдохнула и вошла внутрь.

— Йой, — поприветствовал Лёль и вернулся к работе, подёргивая ногой в своих утиных ботинках.

Словно не заметив его недовольного тона, она села в кресло под глухим арочным окном и закинула ногу на ногу. Йой молча подкинула на стол свёрную газету. Лёль оторвался от бумаг и мельком взглянул на фото в статье.

— Ну и ну... Убийство в центре города! Как там Джей?

— Неистовствует.

— А чего от меня хочешь?

— У вас под боком произошло, как думаете чего?

Он поднял глаза из под очков и, непонимающе, вскинул брови.

— Вы же живите в академии. Вот и хотелось сначала узнать вашего мнения.

— Я уж подумал, что попал в список подозреваемых, — ухмыльнулся Лёль. — Ну не так уж и рядом... Сквер вон где, а я там, — ткнул он пальцем в потолок.

— Действительно... А знакомо ли вам подобное существо?

Йой протянула ещё одну бумагу. На ней уже было изображено изувеченное тело марэйты на фоне голубой крови вперемешку с клочьями шерсти.

— Ух ты! — ахнул Лёль, схватив фотографию. Его глаза забегали по строчкам. — Очень интересный кадр... — замялся Лёль. — Разрешишь оставить на память? Расскажу все что знаю! Обещаю! — с улыбкой закивал он и протянул мизинец, но Йой лишь отвела взгляд.

— Можете помочь?

Он замер на долю секунды, словно перебирая в голове всевозможные варианты ответа и, наконец, серьёзно произнёс всего одно слово:

— Лисы.

— О чем вы? — наклонив голову, спросила Йой.

Лёль подвинул кресло ближе к ней и тоже наклонился. Его борода упала на пол, а очки съехали на нос.

— Демонические Лисы. Так их называют в народе... — заговорчески зашептал он. — Слышала про королевских наемников? — Йой пожала плечами. — Королева Цай, отправляла всех неугодных ей магов в Лимб. Ну уж что такое — лимб, ты знаешь?

— Миф о загробной жизни?

— Ой, ну это вряд ли... — протянул Лёль и придвинулся ещё ближе. Йой уже чувствовала запах его одеколона. — Лимб это отдельный мир! Конечно, к душам после смерти он имеет прямое отношение. Только вот, это её творение. Не Вселенское. Ты путаешь истории про жизнь после смерти!

— Хорошо, я поняла, — отрезала Йой и встала с места, не выдержав напористости Лёля.

— Но я тебе точно говорю, он существует! — проследил он за ней взглядом. — Не помню магов, которые выбрались бы из него самостоятельно, но в теории... — Лёль тут же осёкся и вновь отвернулся от Йой. — Твоя ситуация к такому типу отношения не имеет.

— Лисы — бывшие заключённые лимба, — догадалась Йой.

— Верно! — одобрительно закивал Лёль. — Но просто так туда не попадают. Лимб предназначен для пыток, а его обитатели выделяются особыми качествами, над которыми Королева хотела бы иметь контроль. Если мага выпустили оттуда, то...

— Как вы думаете, зачем Королеве отправлять свою элиту на Землю?

— Старая любительница коллекционирования... Ха! Нашла себе новую игрушку. Только вот... — он задумался на мгновение а затем продолжил — Зачем так открыто, ни с того, ни с сего заявлять о себе? Тем более на Земле... Для всех действий Цай есть весомые причины. А сейчас ничего важнее борьбы с Альянсом и нет... Что им ещё то делать там у себя — в королевских опочивальнях?

Йой нервно ходила из стороны в сторону по кабинету и вдруг остановилась.

— На планете есть то, что нужно Королеве...

— Ого, а ведь это могла бы быть ты!

Она посмотрела на Лёля с удивлением. Даже сейчас он находил повод для шуток.

— Удивительно как всё складывается... — задумалась Йой. — Альянс решает переместить Землю. А теперь сама Королева отправляет сюда охотницу за головами.

Ей было известно почти обо всех делах Мадариса. Но Йой давно начала замечать, что всё меньше информации о делах Альянса до её ушей, а ведь она глава стражей. В голове завертелись отрывки воспоминаний, в которых правитель уезжал на отдых чуть раньше или задерживался на пару недель.

Йой часто бывала в Кольце, но последняя встреча совета стала для неё неожиданностью, ведь о замыслах президиума она и не догадывалась.

— Кстати, как давно вы узнали о перемещении?

— Удивлен, что раньше тебя, — хмыкнул Лёль и подошел к окну. — Джей сообщил мне, когда сам был в Кольце. Целая череда проблем случилась на Сапфире... Это и повлияло на столь скорое решение...

Йой с недоверием всматривались в его спину. Но стоит отметить, что Лёль Арм никогда не входил в число тех, кому она доверяла. Его переменчивость, как ей казалось, скрывала в себе многое.

— Точно, — Йой вынула из кармана брюк кулон. Словно и хотела для начала получить ответы, а лишь за тем реакцию Лёля. — Это медальон памяти?

— Нука-нука, дай-ка посмотреть... — обернулся Лёль и в один прыжок очутился снова возле Йой. — Да, это наши кулоны. Такие получают студенты за отличие. Откуда взяла? Училась бы у нас, я бы запомнил!

— Нашли на месте преступления, — спокойно ответила Йой, наблюдая за тем, как его выражение лица на мгновение переменилось, но совсем не от удивления. Лёль словно обрадовался. — А сколько магов из ваших студентов уже полноценно используют заклинание защиты?

— Ты недооцениваешь современное образование! Каждый студент третьего курса и выше — те что уже готовятся к выпуску.

— Много таких?

— Достаточно. Но... если подозреваешь кого-то из моих подопечных, будь так любезна, оставь это дело мне.

Йой неохотно кивнула и направилась к двери. Уже на выходе она обернулась и сказала:

— Я проверю всё лично, когда вы предоставите нам информацию о владельце.

— Конечно! Как тебе будет угодно, Йой!

Она потупилась на пороге и с недовольством спросила:

— Можно ещё вопрос?

— Валяй.

— Зачем вам очки?

Лёль прищурился и медленно прошёлся по ней взглядом, от кончиков волос до талии и ног.

— Затем же, зачем и тебе броня.

Он проводил её увлечённым взглядом и взял в руки кулон, оставленный на краю стола. Поверхность уже не обладала первоначальным блеском. Лёль осторожно погладил его подушечками пальцев, и уголки его губ потянулись вверх.

━━❪ʚĭɞ❫━━

За окном вновь стояла непогода. Марта, затаив дыхание, наблюдала за тем, как мячик, подаренный щенку Лиз, взмывал к потолку, замирал в воздухе на пару секунд и вновь возвращался в руки Эйдана.

— Ты такой спокойный, — восхищённо пролепетала она.

Эйдан непонимающе остановился, упустив игрушку из внимания. За что был мгновенно наказан безжалостной силой гравитации. Мяч приземлился прямо на его голову.

— Зато я нет! — воскликнула Лиз, сидящая на диване под одеялом. — Вы вообще понимаете, что нас посадят в тюрьму?

— С какой стати? — возмутился Эйдан, потирая ушибленное место. — Мы ушли, потому что так безопаснее. Мало ли кто ещё позарится на нашу жизнь. А если кого и увезут в наручниках, то ручного оборотня.

— Я уже повторял и повторю ещё раз.... Я не оборотень, — буркнул Марк.

— Фу, плохой мальчик, — пригрозил пальцем Эйдан.

Лиз поднялась с места, не снимая с себя плед.

— А куда ты ушёл посреди ночи?

Марк поднял растерянные глаза и задумчиво почесал затылок. В его памяти вспыли события ночной прогулки, которую он решил совершить наедине со своими мыслями. Он неспешно начал рассказ.

━━❪ʚĭɞ❫━━

Марк долго не мог уснуть, как не старался. К тому же храп Марты доставлял ему неудобства. Он тихо поднялся с импровизированной ею кровати, и вышел в коридор. Вновь встретившись со своим отражением, он вспомнил один короткий отрывок из прошлой жизни.

Марк словно провалился внутрь своих воспоминаний. Перед ним появилась темноволосая женщина в доспехах. На этот раз он её узнал. Правая рука королевы — воительница. Она появилась из ниоткуда посреди тёмной комнаты.

— Пойдём со мной, — сказала Фредерика и направилась в его сторону.

Марк попятился назад, но Фредерика прошла сквозь него. Он удивлённо обернулся и увидел самого себя. Только между ним и его образом из воспоминания была большая разница.

Волосы собраны в растрёпанный пучок на затылке, лицо чистое, без отметин. Мрак выглядел старше. Хотя скорее этот взгляд добавлял ему возраста — суровый, холодный и полный безразличия. Его грудь закрывала плотная чёрная броня с широкими наплечниками, по краям которых выступали острые шипы.

Фредерика подошла к нему так близко, что между ними оставалось не больше одного метра.

— Ты очень смелая, раз заявилась сюда.

— Я лишь выполняю поручение. И оно не предполагает драки с тобой. Вернись в Цай, от этого все останутся в плюсе.

— Я ясно дал понять. Близнецы останутся здесь, как и я. Мне плевать на замашки Королевы. Частью её коллекции я не стану, так ей и передай. И если кто-то из Цайских шавок сунется ко мне... — Мрак расправил спину, снизу к нему потянулись языки чёрного пламени. — Я не буду столь любезен.

Фредерика вздрогнула и отступила. Она явно была не готова к схватке, махнула рукой, и стена за ней заискрилась.

— Ты совершаешь ошибку, Мрак. Не жди, что твоя уникальность будет столь же важна, когда станет камнем преткновения между Королевой и её планами, — сказала она, и шагнув в столп искр, исчезла.

Марк взглянул на оставшегося посреди комнаты Мрака. Его лицо начало отдаляться, и словно ураганом его сознание вернулось в настоящее.

Он отпрянул от зеркала. Ноги сами потянули его прочь из квартиры. Воспоминания мучили и сводили с ума. Ему хотелось узнать своё прошлое, но оно почему-то причиняло ужасную боль.

Опомнился он уже в знакомом сквере, с жадностью глотая холодный воздух. Очередной вдох прервался воплем издалека.

Словно шестерёнки в сложном механизме, законы магического соглашения пришли в действие. Неведомая сила пробудилась в Марке, и тот с ревом упал на землю.

Его лицо исказилось и приняло лик чёрного льва. За считанные секунды тело выросло в размерах. Руки превратились в большие лапы с острыми когтями. Одурманенный инстинктивным импульсом, он рванул в сторону своей хозяйки.

━━❪ʚĭɞ❫━━

— Дальше вы сами знаете... — закончил он.

— Целая история, — прошептала Марта. — Воительница королевы... Та самая королева! — воскликнула она, указав пальцем куда-то вверх. — Это невероятно, мы буквально входим в историю...

— Да, Марта, мы в неё кубарем катимся и уже на пороге нас пытаются убить! Не надо восхищаться этим. С Цай велась ожесточённая война! Каков был шанс связаться с ними? — помрачнел Эйдан. Он посмотрел на Марка и добавил, — То, чем ты занимаешься по ночам нормальные люди называют — маниакальной фазой.

После произошедшего он так и не успел отдохнуть, то ли от страха, то ли от обострённого чувства опеки над Лиз. Эйдан уже не выглядел таким беззаботным и счастливым, хотя старательно пытался скрыть это.

— Погодите... — потупила взгляд Марта. — А королева что... бессмертная?

— Не выдумывай. Скорее всего, корона передаётся из рук в руки по женской линии или ещё как-то...

— Не верится, что их устои не развалились.

— В Альянсе они держатся гораздо дольше, ты же этому не удивляешься, — усмехнулся Эйдан.

— Мы и не проигрывали войну! — возмутилась Марта.

Лиз резко качнулась вперёд и одёрнула подругу за плечо, прерывая спор. Ей было не до этих рассуждений.

«Война...» — пронеслось у неё в голове.

Настоящая. Та, что не спрашивает, готова ли ты. Та, что убивает охранника за то, что он просто стоял на месте. И от этого знания внутри всё сжималось в комок.

Марта болтала, как ни в чём не бывало, будто мир не сдвинулся с оси. Её спокойствие и беспечность раздражали до боли.

А Лиз просто не понимала, что делать.

«Бежать? Куда? Спрятаться? Надолго ли? Искать правду? А если правда — это то, что они уже мертвы, просто ещё не упали?»

Она сидела, опустив глаза, и чувствовала, как страх медленно превращается в пустоту.

— То есть, ты знал ту марэйту, что наложила на меня заклятие? — попыталась она ухватиться хотя бы за собственный голос.

— Да... — Марк посмотрел на неё впервые с беспокойством. — И уже ночью того же дня появляется лиса. Теперь я уверен, что заклинание было поисковым. Судя по всему удалось оно не до конца, — подытожил Марк.

— Кто, прости? — переспросила Лиз.

— Так называют вернувшихся с того света воинов Цай.

— Судя по твоему рассказу, — подключился в разговор Эйдан. — Ты очень крутой и нужен Королеве с армией мертвецов. А благодаря твоему соглашению с Лиз, на неё теперь открыта охота! Я... Ничего не пропустил?

— Отлично... — откинулась Лиз на спинку стула и прикрыла глаза.

— Ещё бы, — кисло улыбнулся Эйдан. — Что ж... Предлагаю разумное решение проблемы, как твоей, так и нашей. Расторгни соглашение.

Все с удивлением уставились на него.

— А что? В худшем случае снова станешь псом, а Лиз оставят в покое. Но в коллекцию не попадёшь, как и хотела твоя личность из прошлого.

Тишину нарушил звонок телефона. Эйдан, не отрывая взгляда от Марка, достал мобильный. В трубке прозвучал строгий женский голос. Чем дольше он слушал, тем больше начинал хмуриться. Он коротко угукнул. Звонок завершился, и Эйдан закрылся руками в скорбной задумчивости.

— Что-то случилось? — намеренно скрыв волнение, спокойно спросила Лиз.

— Да. Меня вызывают в академию.

— А от чего такой страдальческий вид? Это вроде в порядке вещей — вечно пропадать на чрезвычайно важных собраниях, — добавила она, согнув указательные и средние пальцы обеих рук.

— Это, не собрание. Это тестирование. Только его обычно проводят для выпускников, — угрюмо ответил он и, заметно побелев, схватился за грудь. Вытянув из под свитера цепочку, Эйдан досадно застонал. — Твою ж...

— Что? — хором воскликнули девушки.

— Я потерял кулон академии. Если он остался в сквере, мои страдания не напрасны.

— Получается в кандалах все-таки буду не я, — ухмыльнулся Марк.

Поймав осуждающий взгляд Марты, он надуто уткнулся носом в грудь.

— Это так серьёзно? — неуверенно спросила Лиз.

— Да, ещё как! — выпалил Эйдан. — Такой достать не просто. А магов моего уровня у нас вообще не много. Не пойти, уже подозрительно...

— Тогда мы тоже пойдём... — тихо шепнула она.

Ей не хотелось показывать волнения перед друзьями и Марком. Да и оно уступало чувству долга перед Эйданом, который за последние дни успел ей помочь уже дважды.

— Нет. Мне няньки не нужны. Тем более, если тестирование действительно предназначено для того, чтобы опознать личность владельца, то вы, вряд ли, поможете, — сказал Эйдан. — Не хочу вас обидеть, но человек, марэйта на стажировке и дикий пёс, только прибавят вопросов, — перечислил он членов их псевдо отряда, ткнув пальцем в каждого из присутствующих. — Если я не выйду на связь после похода в академию, завещаю тебе, Марта, свой сборник с рассказами Жан Ав, а тебе, оборотень, чувство юмора. Лиз, обещай никогда не выйти замуж! — жеманным голосом добавил он и впервые за день улыбнулся.

Лиз тут же отвернулась и тяжело выдохнула. Она позволила себе проявить нежность, открыла дверцу заботы, которой так редко дарила... А Эйдан, как всегда, молча захлопнул её.

— Я одна считаю это поводом проигнорировать его слова? — нахмурено спросила она.

— Если нас посадят, то всех вместе! — с серьезным видом согласилась Марта.

— Тебя с нами вообще не было... — нервно засмеялся Эйдан.

— А я вот не до конца понял суть вашего разговора, — вмешался Марк, оторвав взгляд от приглянувшегося ему пятна на светлом паркете. — Мне тоже надо идти в вашу академию?

Девушки молча поднялись из-за стола и вышли в коридор. Эйдан устало ругнулся, а Марк вздохнул, осознавая неизбежность выхода из квартиры, которая его теперь не так уж и сковывала.

Проход между аккуратными рядами скамеек был устлан ковровой дорожкой изумрудного цвета потемневшей от многочисленных следов. На невысоком подиуме стоял Лёль со сложенными за спиной руками, и два профессора.

Низкорослая женщина в вязанном платье до колен являлась преподавателем по магическим законам, а молодой неказистый мужчина в выглаженном пиджачке был никем иным, как учитель по защите. Пара что-то шептала директору, оглядывая вновь прибывших студентов.

Кто-то схватил Эйдана под локоть, он слегка покачнулся на месте.

— Приветик! — надутыми губками промурчала Алиса.

Эйдан, небрежно выдернул руку из её хватки.

— Здравствуй.

— Не весел ты, мой друг бриллиантовый. Не соскучился по нам совсем?

— Одного твоего приветствия хватит мне с лихвой, чтобы не скучать ещё год, — озарился Эйдан притворной улыбкой и, заметив знакомую взъерошенную голову парня в первых рядах, присел на скамейку рядом.

Алиса осталась стоять на месте, а её тонкие бровки подскочили вверх от негодования. Она подошла к парнишке сидящему за Эйданом, и вытолкнув его с места, уселась позади.

— Приветствую, — протянул руку Флик.

— Давно не виделись, — кивнул Эйдан, обменявшись рукопожатием. — Что за сбор?

— Не знаю. Позвонила Пелия, — мотнул он головой в сторону преподавательницы. — Сказали, тестирование необходимо провести до положенного срока, потому что от перемещения Земли могли изменится показатели всех студентов.

Эйдан осмотрел сидящих на скамьях. Здесь не было и половины четвёртого курса.Его губы растянулись в безнадёжной улыбке.

— Здесь что, только награждённые маги?

— Да? — завертел Флик головой по сторонам. — Я даже не заметил. Может для магов послабее отдельное собрание?

Эйдан издал жалостный смешок.

Лёль вышел вперёд, и оживлённые разговоры студентов смолкли.

— Совет академии хотел бы обезопасить вас от внезапных всплесков магической энергии. Поэтому сегодня будет проведён короткий тест. Всем кто его пройдёт, будет поставлена отметка на кулон памяти. А так же назначены дополнительные занятия.

Ребята в зале радостно начали перешёптываться, предвкушая награду за пройденное испытание. Эйдан нервно сглотнул. Его друг с досадным всхлипом поник головой.

— Ты чего? — не оборачиваясь на Флика, спросил Эйдан.

— Да, я его уже как полгода не ношу. Цепочка вечно волосы цепляет.

Глаза Эйдана блеснули, его траур по обучению в академии откладывался в долгий ящик. За время пока каждый из студентов донесёт свои кулоны для отметки, он успеет сделать новый. Вряд ли кто-то будет изучать все подвески, которые когда-либо выдавали отличившимся ученикам.

— Скарс, — крикнула на весь зал Пелия.

Алиса поднялось с места в своём коротком белом платьице и кокетливой походкой спустилась по лестнице.

— Твои силы больше склоняются на сторону «Творцов». Мы хотим, чтобы ты попробовала создать статую и оживить. Форму можешь придумать самостоятельно, но главное — движение.

— Но я никогда этого не делала. Мы этого даже не проходили.

— Эта п-проверка проводится как-к-к раз для того, чтобы вы-вы-выявить ваши новые с-способности, — заикаясь ответил Филипп, тот самый мужчина с галстуком.

Алиса расставила ноги по ширине плеч и грациозно подняла длинные руки. По центру коридора между скамеек появился перламутровый свет, из бесформенного пятна он начал превращаться в фигуру девушки. Когда тело и лицо были готовы, Алиса сжала руку в кулак и созданный ею силуэт окаменел, застыв в проходе золотистой статуей.

— Молодец, теперь переходи ко второй части задания, — похвалил ее Лёль, хоть и уделял большую часть своего внимания не магии Алисы, а студентам сидящим в зале.

Алиса расслабила руки и пристально заглянула в лицо сформировавшейся фигуры. Её губы растянулись озорной ухмылкой. Она выпустила из руки тоненький луч света и статуя с хрустом двинула ногой. Шаг, и ещё один и вот статуя уже стояла над Эйданом. Каменная рука поднялась перед его удивлённым лицом и вытянула средний палец.

— Креативно, — хмыкнул Лёль. — Надеюсь, вы не будете против, прибрать за собой.

— Конечно, — пожала плечами Алиса.

Она махнула в сторону статуи, и та, сжавшись до размеров спичечного коробка, упала на колени Эйдана. Он с брезгливостью кинул её в руки Флика.

— Отлично. Ну что ж, первый студент и уже успех, — подытожила Пелия. — Дай мне свой кулон.

Гордо задрав носик, Алиса подошла к преподавательнице, сняла с шеи цепочку и положила ей в руку. Пелия подняла подвеску в воздух, на ней запылала яркая красная отметка.

— Следующий...

Лиз с ребятами сидели под большим зелёным зонтом в том самом парке у академии.

Она удручённо изучала свои ногти. Но время от времени взгляд невольно скользил за деревья, за кусты, за скамейки. И там, в переплетении ветвей ей снова мерещились силуэты.

Она уже пожалела, что вышла на улицу. Дома, за закрытой дверью всё ещё можно было притвориться, что ничего не случилось. Но здесь иллюзия безопасности рассыпалась, как стекло.

— Лиз!

Голос прозвучал в паре шагов, резкий, обычный, почти дружелюбный.

Но она вскинулась, как будто её ударили током. Сердце застучало в висках, руки сжались в кулаки. На мгновение мир сузился до одной мысли: «Это они. Это началось снова.»

К троице подошел Флик. Он махнул Лиз рукой, и та одарила его сдержанной улыбкой.

— Как дела? — спросил он.

— Всё нормально. Не видел Эйдана? Как там ваше тестирование?

— Не все прошли. Я, кстати, справился, но отметку не получил. Забыл чертов кулон нацепить.

Лиз облегчённо вздохнула.

— Эйдан на задний двор отошёл. С блондинкой какой-то поговорить.

Радость на лице Лиз продлилась недолго. Уголки её губ опустились вниз, она поднялась с места и быстро зашагала в сторону учебного корпуса.

Марта вскочила следом и, постучав себе по голове, зашипела на Флика:

— Совсем тупой что ли?

— А что я сказал? — захлопал он глазами.

Алиса вышла под крыльцо здания и вновь повисла на руке Эйдана. Он удивлённо отпрянул.

— Обязательно каждый раз на меня вешаться. Я же не железный, так и сломать недолго.

Алиса звонко захихикала.

— Ой, ты как скажешь... Может в гости хоть заглянешь? Папа про тебя спрашивал.

— Я думаю мы уже не маленькие, чтобы ходить на встречи родителей только потому, что они дружат.

— Ты прав. Мы уже достаточно взрослые, чтобы самим решать когда нам встретиться. Хватит делать вид, будто на дух меня не переносишь. Я знаю, что твоя подружка ревнует, но это чересчур. Мы же не чужие люди.

Семьи этих двоих общались ещё до их рождения. Эйдан появился на день раньше Алисы. Их матери были неразлучными подругами. Оба семейства жили в достатке. Отец Эйдана открыл свою строительную компанию, а папа Алисы занимал должность в совете Альясна.

Казалось, они были неразлучны. Один детский сад, одна школа. Вслед за Эйданом Алиса поступила в академию. Однако, её чувства проявились ещё в самом раннем детстве. Когда они играли у него дома в шашки, Алиса любила чувствовать себя слабее Эйдана и часто поддавалась.

Для неё всё складывалось просто идеально. Ближе человека чем Алиса у Эйдана не было.

Любая другая девушка, появляющаяся в его жизни, вызывала в ней ревность. Это вовсе не было одержимостью, она искренне верила в свои выдумки.

Все его прошлые отношения были скоротечными, они резко загорались, имели свойство пылать, страстно, но так же быстро угасали.

Лиз выделялась из потока однообразных и недолгих влюблённостей.

— Кстати об этом, Алиса... Ты её, кажется, недавно видела. Не напомнишь, когда это мы вместе на вечеринки ходили?

— Видела? — фыркнула она. — Я тебя умоляю, твоя Лиз сама ко мне прицепилась, навыдумывала всякого, болтала без умолку. У девочки с головой не всё в порядке, ты бы осторожнее был.

Эйдан тяжело вздохнул и вдруг заметил мрачный взгляд Лиз посреди толпы удаляющихся студентов. Он уже шагнул вперёд, но Алиса крепко сжала его руку, и притянув к себе, чмокнула в щеку.

— Ну пока! — сказал она и медленно побрела в сторону припаркованной у дороги маково-красной машины.

Эйдан обернулся на Лиз, но ее уже не было.

— Зачем?! — крикнул он вслед удаляющейся Алисы.

Она громко засмеялась и, не оборачиваясь, помахала ручкой.

Марк заметил приближающуюся к нему Лиз и поднялся с места.

— А где...

— У Эйдана все прекрасно, где Марта? — перебила она.

— За тобой ушла, но вы... кажется, разминулись...

— Не маленькая, найдётся, — отчеканила Лиз и побрела в сторону тропинки уходящей в глубь парка. — Пошли домой, тут срезать можно.

Марк послушно побрел за ней. Они молча шли по мокрой траве. Лиз так увлеклась своими раздумьями, что и забыла про ливень. Марк заботливо подбежал к ней и приподнял над головой широкий зонт. Лиз угрюмо кивнула.

На улице стемнело. Небо освещали лишь мелкие звёздочки созданные магическим куполом, в котором Земля преодолевала расстояние до Кольца. Привычная жителям планеты — Луна навсегда исчезла с небосвода.

Лиз замерла возле высокого прозрачного здания теплицы. Здесь располагался ботанический корпус академии. Она с грустью взглянула на цветущие растения за стеклом, развернулась к Марку и с досадой спросила:

— Вам обязательно быть такими?

— Кому нам?

— Ну парням, кому еще?

— Не знаю... Я плохой советчик. Мне бы у себя в мозгах разобраться, — пожал плечами Марк и перевёл взгляд на теплицу, в которой на мгновенье что-то мелькнуло. — Промокнуть мне уже не грозит, а вот заболеть не хочется. Представляю лицо твоего мага... Может пойдём или вернёмся за ними? — вглядываясь в темноту, спросил он.

— Как хочешь.... — расстроено ответила Лиз.

Ей так хотелось выговорится, но Марк явно не выделялся хорошими навыками в общении.

— Идёшь?

Она повернулась на Марка, который так и остался стоять перед оранжерей. В эту же секунду стекло между ними со звоном разбилось, и изнутри вылетела девушка.

Её кожа была светлого пурпурного цвета с тёмными трупными пятнами, которые достигали нижней части грудной клетки, а дальше...

Дальше ничего не было. Верхняя часть тела держалась на просвечивающем позвоночнике. Между ногами и грудью, как будто кто-то вырвал часть живота, оставив голые кости.

Она приземлилась на землю, присев на корточки, и резкими движениями начала дёргать головой, а точнее тем, что от неё осталось. Нижней челюсти не было, изо рта вываливался длинный язык, а глаза затянуло пеленой.

Лиса остановила взгляд на Лиз и с воплем бросилась к ней. Лиз кинулась в сторону и упала на осколки, порезав ладони. Лисица влетела в стенку оранжереи и кубарем покатилась куда-то во тьму, ломая клумбы.

Марк подбежал к Лиз и помог подняться. Осмотрев окровавленные руки, она громко ахнула.

— Найди Эйдана! Я остановлю её! — крикнул он.

Лиз послушно отбежала за деревья, но замерла, услышав рёв. Она оглянулась и увидела его перевоплощение в могучего зверя с пышной чёрной гривой. Лиса с воплем вылетела из теплицы и заозиралась. Лиз метнулась за кленовый ствол и затаила дыхание.

Лев бросился вперёд, но эта лисица была проворнее предыдущей и ловко уклонилась от сомкнувшейся пасти. Она запрыгнула на его спину и, замахнувшись всем телом, вцепилась в толстую шею передними зубами. Зверь зарычал и быстро замотал косматой мордой, пытаясь скинуть её с туловища.

Яркая вспышка из-за тени деревьев проявила длинное лезвие золотого копья. Оно со свистом полетело в сторону льва. Тот упёрся мордой в землю, и острие пронзило насквозь голову лисицы. Она с грохотом свалилась на землю.

Лев поднял свой багряный взгляд на мага, что произвёл этот меткий бросок.

— Ну здравствуй, старый друг, — вышел из-за деревьев директор Лёль.