Прах и пепел

Дым стлался по разбитым коридорам дворца, как живое существо. Воздух был густым от пыли, а запах гари въедался в кожу.Эмили исчезла. Темница — развалины. Солдаты метались, словно обезглавленные, а Чонгук стоял посреди разрушенного зала, не чувствуя под собой земли.

— Найдите тело, — приказал он, с трудом сохранив ровный голос.Солдаты побежали.Он не двинулся с места. Только рука дрожала, сжимая кусок металла, обугленный и кривой.Амулет.

Тот самый, который Эмили носила на шее.

"Если она правда была пираткой... почему пыталась спасти меня?""А если... она говорила правду?"

Мысли били в виски.Но решение, принятое в гневе, уже нельзя было отменить.

⸻

Pow: Саймон.

Ночь опустилась над границей. Саймон шёл, прихрамывая, сквозь заросли, ругаясь себе под нос. Когти были переломаны, рубаха — в крови.— Прекрасно, — выдохнул он, — героическая миссия, говорили они. Спасём Эмму, говорили они.

Он остановился на опушке, поднял голову и вдохнул воздух.Слишком тихо. Слишком... мёртво.

— Что-то пошло не так, — произнёс он и напряг слух.Ветер донёс запах... дыма. И знакомый металлический привкус магии.

— Эм, — его голос стал тише. — Только не говори, что ты снова...

Он сорвался с места. Пантеры не теряли следов — особенно, когда на кону была та, ради кого стоило жить.

⸻

Pow: Латио.

Песчаный вихрь остановился прямо у стен дворца.Латио сбросил с плеч накидку, белые волосы растрепались от ветра. Он смотрел на охваченные пламенем руины и, как ни странно, усмехался.

— Ну, Эмма, ты и умеешь эффектно входить в историю.

— Ваше величество, — подбежал один из его подданных. — Мы не можем приблизиться, всё горит!

Латио поднял руку.Пламя будто послушно разошлось в стороны, уступая дорогу.

— Найдите любую зацепку, — тихо сказал он. — Если она мертва — я хочу видеть тело. Если жива... — он прищурился, — тогда кто-то получит нагоняй века.

Он улыбнулся — но в его взгляде горела искра беспокойства.

"Если она погибла... мир потеряет не только бойца. Потеряет огонь."

⸻

Pow: Ло И.

Его привели на допрос.Он не сопротивлялся — лишь смотрел на лица южных стражей, словно на куклы, играющие чужую роль.

— Зачем ты пересёк границу? — спросил старший страж.— Чтобы вытащить ту, кого вы так любите сажать в темницы, — ответил Ло И холодно. — Эмма Ким.

Страж ударил его по лицу.— Она пиратка. Предательница.

— А ты — идиот, — спокойно произнёс Ло И, вытирая кровь. — Она спасла ваш проклятый юг, пока вы молились на ложь.

— Её больше нет.

Ло И замер.— Что?

— Взрыв. Её тело под завалами.

Тишина растянулась, как сталь перед ударом.Потом он медленно улыбнулся.— Нет. Она не из тех, кто умирает просто так.

Он поднялся, цепи зазвенели.— Отпусти меня, пока я ещё не злой.

Взгляд его стал хищным. Вампирское пламя зажглось в зрачках.— Если она жива, я найду её. Если мертва... я заставлю ваш юг вспомнить, что значит страх.

⸻

Pow: А Янь.

Среди развалин северного храма он стоял у старинного зеркала, всё ещё мерцающего слабым светом.— Я успел поздно, — произнёс он глухо. — Она разрушила иллюзию, но не осознала, что была внутри другой.

Его пальцы коснулись поверхности зеркала — отражение содрогнулось.В нём на миг мелькнула Эмили. Лицо в крови, глаза полны решимости.Потом — тьма.

— Не сдавайся, Ким, — сказал он. — Если это и испытание, то последнее.

⸻

Pow: Эмили.

Темнота была вязкой.Воздуха не хватало.Сначала она не чувствовала боли — только тяжесть.Потом боль пришла, резкая, обжигающая, как ток.

"Я... жива?"

Треск камня над ухом заставил её открыть глаза.Свет едва пробивался через щель между обломками.Она попыталась пошевелиться — глухой хрип сорвался с губ.

Рука поддалась.Ладонь коснулась земли — влажной, липкой.Кровь. Её или чужая — неважно.

— Отлично, Ким, — прохрипела она. — Снова в роли чудом выжившей идиотки.

Она ощупала карман — амулет треснул.Одно использование осталось.

"Осторожно. Следующее может стать последним."

Эмили закрыла глаза, сосредоточилась.Вспышки — лица союзников, смех Латио, усмешка Саймона, взгляд Ло И, холод А Яня.Все они — где-то там.Все живы.

— Я не сдамся. Не теперь.

Она собрала силы, активировала амулет на второй раз.Свет пронзил пыль, и под обломками образовался узкий проход. Эмили выползла наружу, задыхаясь.

Ночь.Дворец — в руинах.А над всем этим стояла тишина, нарушаемая лишь звоном падающих камней.

Она поднялась, шатаясь, и увидела вдали фигуры.Солдаты. Её ищут.

— Чудненько, — выдохнула она. — Даже помереть спокойно не дадут.

Сжав зубы, Эмили скрылась в тени, направляясь к старому подземному тоннелю, ведущему за пределы дворца.Каждый шаг отдавался болью, но она знала — теперь пути назад нет.

⸻

К утру Латио и Саймон встретились на окраине разрушенного города.— Значит, ты тоже почуял, что всё пошло наперекосяк, — сказал Латио, заметив пантера.— Она жива, — ответил Саймон без колебаний. — Я чувствую её запах. Слабый, но есть.

— Тогда у нас всё ещё есть шанс.— И враг. Большой и хитрый.

— О, — усмехнулся Латио, — как же без этого.

Они переглянулись. Двое хищников — один с огнём, другой с тенью.Молчали, но оба знали: если Эмма в живых — мир ещё не рухнул.

⸻

Pow: Ло И и Чонгук.

Стражи привели Ло И во дворец.— Король хочет тебя видеть, — сказал один из них.

Когда двери распахнулись, Ло И встретился с Чонгуком взглядом.Тот был бледен, сжимая в руке тот самый обломок амулета.

— Ты знал её? — спросил Чонгук.

— Больше, чем ты думаешь, — ответил Ло И спокойно. — И знаешь, что самое смешное? Она всё ещё защищает тебя, даже после того, как ты бросил её в темницу.

— Замолчи.— Нет, ты послушай, король, — Ло И шагнул ближе. — Ты сам дал врагу то, что он хотел. Раздор. Недоверие. Разделение.

— Что ты знаешь?

— Я знаю, — прошипел вампир, — что яд, убивший твоего отца, не из Востока. Он с Запада. Из самой Франции.

Чонгук замер.— Докажи.

— Я докажу. Но только если ты сделаешь то, чего не смог раньше.— Что же?— Поверишь Эмме.

⸻

Тем временем...

Где-то внизу, далеко под землёй, Эмили добрела до выхода из тоннеля.Утренний свет ударил в глаза.Она встала на колени, тяжело дыша, и посмотрела на рассвет.

— Один шанс, — прошептала она. — Один артефакт, одно сердце, одна правда.

Ветер пронёсся по руинам, подняв пыль.И где-то вдалеке — тихо, едва слышно — отозвался звук шагов.

Медленных. Тяжёлых.Чужих.

— Ну что ж, — усмехнулась Эмили, вынимая кинжал, — добро пожаловать в мой кошмар.

Она обернулась — и лицо, которое появилось из света, заставило её побледнеть.

— Ты...?