Глава 3. Фрэнк

«И поэтому ты убегаешь,Чтобы укрыться в городе.Но паника и на улицах Карлайла,И Дублина, и Данди, и Хамберсайда».

The Smiths «Panic».

Таймер 00:00:00.

Фрэнк, в свободное от встреч время, очень любил игру в теннис. Это был, своего рода, утренний ритуал, который придавал ему чувство необходимой бодрости. Его всегда интересовал именно большой теннис, поскольку он считал, что в настольном ты не настолько сильно отдаёшься процессу.

Он любил буквально ловить моменты приближающегося мяча к ракетке, при этом каждой клеточкой своего тела ощущая значимость малейшего действия. Наверное, он так сбрасывал накопленное в нём напряжение, отбивая теннисный мячик об стену, а может именно это занятие помогало ему настроиться на разговор с самим собой?

— Инструктор, скажи, по какому принципу система отбирает новых партнёров? Могла ли это быть банальной ошиб...

— На данный момент ваш партнёр для окончательного сочетания ещё не найден.

— Ты уже говорил об этом, — отбив очередной теннисный мяч, задыхающимся голосом произнёс Фрэнк: — Ну, а что если она та самая?

— Система никогда не ошибается. И вы осведомлены об этом, — холодно произнёс Инструктор.

Фрэнк озадаченно вздохнул.

«И зачем я только спорю с ним, всё равно что со стеной говорить. Интересно, как там Эми? Но навряд ли мне когда-то удастся узнать об этом. Чёрт!»

Инстинктивно потянувшись за новым мячом к жестяному футляру, Фрэнк понял, что он пуст. Он взял коробку, которая предназначалась для сбора отбитых мячей, и быстрым шагом подошёл к стене. Наскоро собрав и переложив их обратно в футляр, он плавным движением вытащил один из них.

— На этот раз попаду прямо в цель, — прошептал себе напутственные слова Фрэнк и аккуратно подбросил мяч в воздух.

Ракетка плавным движением ударилась об зелёный шар, и Фрэнк ловко пригнулся, заранее готовясь принять его обратно. На этот раз он был прав — мяч угодил прямо «в яблочко».

— Е-е-есть! — восторженно вскричал он, подняв вверх ракетку.

Но тут Инструктор снова издал звук оповещения.

— Для вас поступило новое сообщение. Найден новый партнёр.

Фрэнк немного отвлёкся и потянулся за девайсом в карман.

— Уже? Так быст...

Не успев договорить это, победный мяч отскочил от стены и прилетел Фрэнку прямо в лоб, оставив после себя большой красный след.

— Какого хера! — громко выругался он. Немного придя в себя и бережно потерев ушиб, Фрэнк продолжил шёпотом: — Не к добру всё это...

* * *

Наскоро переодевшись в деловую одежду и зачесав свои светлые волосы в элегантную причёску, Фрэнк поспешил в «Улей».

«Хочется верить, что на этот раз «они» догадались повесить хоть одно зеркало здесь... Может быть, удастся рассмотреть свою боевую рану. Боже, как я жалок».

Хоть свидание для Фрэнка было и не первым, но, приближаясь к месту встречи с будущим партнёром, напряжение нарастало в нём всё с большей силой. Наскоро зайдя в туалет, Фрэнк смог разглядеть себя в полный рост.

«Хорошо, что зашёл. Волосы немного растрепались, и красного следа, как и не было. С остальным вроде всё в полном порядке».

Он всегда имел при себе несколько комплексов насчёт своей внешности: светлые, отдающие рыжиной, волосы; небольшая россыпь веснушек по всему телу, которые он тщетно пытался скрывать, обмазывая себя абсолютно бесполезными в своём деле кремами; немного торчащие в стороны уши.

— Мда-а... С такой внешностью вряд ли мне вообще что-то светит, — угрюмо пробормотал себе под нос Фрэнк.

Но были в нём, как он считал и внешние достоинства: ровной формы аккуратный нос и красивого небесного цвета глаза, обрамлённые светлыми густыми ресницами.

«В целом вроде и неплохо смотрюсь. Но всё равно немного удручает, что природа на мне явно отдохнула».

Возник мимолётный звук оповещения.

— Ваш партнёр уже ожидает Вас, Фрэнк. Пройдите к столику под номером восемь.

— Да, спасибо... Чёрт, я уже очень неприлично опаздываю. Надо поторопиться.

Фрэнк резким движением спрятал устройство себе в карман и быстрым шагом направился в сторону зала для гостей. Проигнорировав все формальные приветствия персонала и сбив по пути пару официантов, он, наконец, оказался на месте.

— Привет! Прости, что немного опоздал. Я — Фрэнк.

Но вместо дружелюбного приветствия его окатили ледяным взглядом полного безразличия. Первым, что успел заметить в своём новом партнёре Фрэнк: тёмные и идеально выпрямленные волосы, в которых отражался он сам; чёрные, стеклянные глаза, подведённые тёмно-коричневым кайалом, — придавали её фигуре всё большей жестокости; и в заключение, строгая, с довольно внушающим декольте, лиловая блуза.

— На двенадцать минут!

— Да, извини. Мне пришлось переодеться перед встречей, — смущённо ответил Фрэнк, показывая на её тарелку. — Вижу, что ты уже начала...

— Правда? — передразнивала она его. — Вообще-то я хотела есть.

Фрэнк аккуратно присел на край синего диванчика и весело продолжил не клеящийся с самого начала разговор:

— Ты, кстати, так и не сказала, как тебя зов...

— Ни́кола, — холодно ответила та. — Может уже хватит прелюдий? Давай перейдём сразу к делу?

Фрэнк и Никола положили на стол гаджет-Инструкторы и выбрали функцию «Начать сканирование». Начался отсчёт времени. Для Фрэнка это мгновение казалось утомительной вечностью.

— Ну показывай ты уже быстрее. Лишь бы не целый век рядом с ней.

— Что? — нервно переспросила Никола.

— Эм... Я говорю, что было бы славно, узнать всё как можно быстрей.

Никола лишь возмущённо фыркнула и продолжила нервно колотить пальцами об столешницу. Фрэнк с облегчением вздохнул.

«Фух, пронесло. Чуть не попался».

Таймер начал свой отсчёт и окончательно остановился на отметке: 12 месяцев 00:00:00.

— Вот это да, — удивлённо вздохнул Фрэнк.

— Один год?! Мы будем вместе целый год? Нет, этого определённо не может быть. Наверное, глюк. Инструктор, это ошибка?

— Нет, это не ошибка.

— Охренеть просто! — грозно выпалила Никола и, посмотрев в сторону Фрэнка, язвительно просипела: — Советую тебе не расслабляться! Ты мне не нравишься.

«Это я уже понял, как только ты посмотрела на меня».

Между ними возникло то самое неловкое молчание, после которого хочется удавиться. Наконец к ним подошёл официант, который нёс блюдо для Фрэнка.

— Знаешь, может, в этом есть и плюсы, — весело сказал Фрэнк, приподнимая клош. — О, курочка тикка масала.

— Что?

— Курочка... Тикк...

— Слушай, ты можешь помолчать? Не могу уже переносить весь бред, который ты производишь.

«Вот это я влип, конечно... Да она же сумасшедшая истеричка».

Но неожиданно для них двоих, пришло уведомление на устройство Фрэнка.

— Что там? — с надеждой причитала Никола, — надеюсь, извещение о том, что произошло самое глупое недоразумение за всю систему подбора?

— Нет, — спокойно ответил Фрэнк. — Нас приглашают на «День свиданий».

— Ну уж нет! Я с тобой никуда не собираюсь идти, а тем более на такое важное мероприятие как «День свиданий». Только позориться при всех?! Ты же и двух слов связать не мож...

— Написано, что мы не можем отказаться. Так велит система, — прервал её Фрэнк и пожал плечами.

Никола посмотрела на него испепеляющим взглядом.

— С этого момента я ненавижу этот день всё больше. Надеюсь, что наш дом будет настолько большим, что мы будем очень редко в нём встречаться.

Фрэнк обречённо взглянул на свой таймер: 11 месяцев 30 дней 23:45:07.

«Твою ж мать, прошло только пятнадцать минут... Кстати, её идея насчёт раздельного проживания мне нравится. Что в таких случаях делает система?»

***

«День свиданий» обычно проходил раз в неделю каждого месяца. Одна из пар, успешно прошедшей систему подбора, наконец, смогут обрести счастье в обществе друг друга. Опытные участники системы всегда считали, что только избранные достойны оказаться в качестве брачующихся, поскольку у некоторых подбор идеального партнёра мог происходить годами. Вот и сегодня в один из весенних дней, был организован праздник сочетания Майка и Эдны.

Свадебная площадка представляла собой достаточно большую сцену, украшенной белыми и нежно-розовыми цветами. Слева от сцены расположились длинные столы, накрытые лавандового цвета скатертью, на которых томились всевозможные блюда: канапе, картофель фри с различными соусами, запечённая индейка с розмарином, малиновый и апельсиновый со льдом лимонады и многое другое. Все гости, пришедшие на «День свиданий» были очень довольны продуманной до мелочей организацией торжества.

Эдна буквально блистала от счастья в свой ответственный день, ведь как она сама считала всё внимание сегодня было приковано именно к ней. Но посмотрев на неё, Фрэнк увидел следующее: бесформенное серебристое платье обрамляло её худощавую фигуру, лёгкий и не броский макияж, большие квадратные очки, длинные прямые волосы светло-русого цвета, туфли на низком каблучке и нелепая подвеска в форме огромного сердца.

«Никогда не хотел бы знать, что она может быть моей следующей... Хорошо, что её идеальный партнёр уже найден», — подумал Фрэнк и, наконец, увидел второго виновника торжества — Майка: также серебристого цвета костюм под стать платью невесты, немного растрёпанные волосы каштанового оттенка, а когда тот улыбнулся — на его зубах красовались металлические брекеты. Майк подошёл к своей невесте и что-то сказал на ушко, тщательно прикрыв рот ладонью, на что Эдна рассмеялась отвратительным визгливым смехом.

«Но вот тут я понимаю, система точно сделала правильный выбор. Они отлично подходят друг другу. Как только в нашем случае с Николой она смогла допустить настолько большую ошибку?» — подумав об этом, Фрэнк посмотрел на свою спутницу и приблизился к ней.

— Я пойду поздороваюсь с Эдной и Майком, — отмахиваясь от него сказала Никола. — А ты не крутись около меня. Не хочу, чтобы нас видели вместе. Займи себя чем-нибудь.

Она ловко развернулась и пошла к свадебной площадке, где уже многие поздравляли новобрачных.

— С удовольствием! — буркнул себе под нос Фрэнк.

Он поразмыслил, что лучшим решением скоротать время будет прогуляться вдоль набережной. По пути он с интересом наблюдал за другими участниками системы: большинство из них были рады выбору, и только лишь единицы были солидарны с Фрэнком. Они распивали горячительные напитки, наслаждаясь свободным временем с друзьями по несчастью.

«Ну вот за что мне всё это? На месте системы я бы остановил свой выбор на Эми... Эми!»

И тут он увидел её снова, стоящей около высокой колонны с бокалом шампанского в руке. Фрэнк не мог налюбоваться её красотой, и его сердце буквально «выпрыгивало» из груди, усиливаясь с каждым вздохом. Ладони начали потеть от нахлынувшего волнения. Фрэнк не мог с точной уверенностью сказать, что он чувствовал в этот момент. Но определённо это чувство было лучшее, что случалось с ним за последнее время.

Он бы и дальше мог стоять, бесконечно рассматривая прекрасный образ Эми, пока наконец не осмелится подойти ближе. Неожиданно возникло оповещение из громкоговорителя:

— УВАЖАЕМЫЕ УЧАСТНИКИ СИСТЕМЫ! ПРОСИМ ВСЕХ ВАС ПРОЙТИ К СЦЕНЕ. ПОВТОРЯЕМ...

Фрэнк нехотя оторвал взгляд от Эми и медленным шагом примкнул к толпе. Он несколько раз обернулся в поисках милого ему образа, пока его руку грубо не одёрнули.

— Где ты был?! — вскричала вдруг Никола, спешно убирая ладонь в сторону.

— Эм... Я? Немного прошёлся по набережной... — с тревогой в голосе ответил Фрэнк.

— Ясно. Ты можешь идти быстрее? Не хочу, чтобы мы стояли в самой заднице.

— «Мы»?

— Ты что-то сказал или мне послышалось?

— Я молчал.

Никола лишь недовольно фыркнула и протиснулась между парочкой, идущей впереди них. Фрэнк продолжил двигаться к сцене в своём ритме.

— Сюда, сюда. Давайте подходите ближе, друзья, — радостно кричал Майк. — Мы тут речь небольшую для вас заготовили...

— Хе-хе, я просто хочу сказать, — подхватила его Эдна. — Не переставайте верить в систему. Потому что она работает. Вы встречаетесь со многими людьми, и затем система находит вам идеального партнёра. Самого-самого лучшего.

— Ау-у-у-у, — по волчьи завыл Майк.

Фрэнк, наблюдая за этой сценой, в недоумении вытаращил глаза. Эдна возобновила свою речь:

— И даже если у вас есть сомнения, не унывайте!

— Ведь она и в правду работает, — торжественно подхватил её будущий супруг.

И под дружные аплодисменты гостей, Эдна и Майк завыли дурацким оглушающим воем.

«Какой пиздец! Что тут вообще происходит?»

Фрэнк инстинктивно обернулся и увидел лицо Николы — она также пребывала в полном шоке от увиденного.

«Но хоть на этот абсурд у нас схожая реакция».

— Дорогие гости, — смеясь говорила Эдна. — Прошу пройти вас на праздничный фуршет в нашу честь. Хе-хе, поздравьте нас! Ура!

На самом деле Фрэнк успел уже сильно проголодаться. Поэтому объявление о фуршете смогло хоть немного поднять ему настроение.

«Хоть не зря пришел сюда».

Он поспешил к одному из столов, стоящих в неприметном шатре, обвитым лианами из цветов.

Людей здесь не оказалось, поэтому стол с различными блюдами был полностью в его распоряжении. Его внимание привлекла аппетитная картошка фри, подаваемая с чесночным соусом. Послышались приближающиеся шаги.

— Ты ешь чесночный соус? — с порога начала возмущаться Никола. — Ну, спасибо! Нам вообще-то в одну кровать ложиться.

Фрэнк, смотря прямо ей в глаза, демонстративно взял несколько ломтиков картошки фри и, зачерпнув ими большую порцию чесночного соуса, начал с большим удовольствием поедать их.

— Да пошёл ты! — грозно выругалась Никола и покинула шатёр.

К его удивлению, снова послышался цокот каблуков. Фрэнк уже начал мысленно придумывать оправдания своей колкости, как неожиданно услышал знакомый голос.

— Эй, привет!

Фрэнк обернулся и увидел перед собой сияющую от радости Эми. Это заставило биться его сердце намного быстрее.

— Оу, привет!

— Я тут увидела тебя случайно, когда Эдна и Майк говорили свою «трогательную» речь... Честно говоря, это было ужасно.

Фрэнк в одобрении кивнул ей.

— Слушай, это твоя... — Эми указала на девушку в лиловой блузе.

— Да, Никола, — не переставая жевать ответил Фрэнк.

«Начинается, только не это. Только не это. Рвотный рефлекс. Я сейчас подавлюсь!»

Фрэнк начал с усердием откашливаться.

— Всё в порядке? — с сочувствием спросила Эми. — Ты поперхнулся... Давай я помогу тебе?

Фрэнк наклонился, и Эми бережно постучала три раза ему по спине в область грудной клетки. И это помогло! Попавший не туда кусочек — был, наконец, сплюнут.

— О, спасибо! — Фрэнк с ужасом перевёл взгляд на обувь Эми. — Ты классно выглядишь...

— Спасибо. Но на твоём месте я бы вернула комплимент обратно, ведь ты сейчас заплевал мои туфли! — громко смеялась Эми.

— Ха, скажу прямо: туфли так себе.

— Чтобы плевать на них — в самый раз.

Эми и Фрэнк залились звонким смехом. Именно в этот момент, казалось, будто время остановилось. Снова заиграла та прекрасная музыка, которую слышал Фрэнк идя в «Улей» на первую встречу с ней. Переведя дух, Фрэнк посмотрел Эми в глаза и чуть приблизился, как тогда перед их общим домом. Он наклонился к ней в область шеи, сразу почувствовав шлейф её цветочных духов.

Внезапно из-за колонны показался мужской силуэт.

— Оу, эм... — замешкалась Эми и отстранилась. — Познакомься, Фрэнк — это Ленни. Ленни — это Фрэнк.

Ленни медленно протянул ладонь вперёд для рукопожатия.

— До наших отношений с тобой, мы были с Фрэнком недолго.

— Я бы сказал чуть-чуть, — вежливо ответил Фрэнк, пожимая его руку в ответ.

— Выходит, — начал протяжно говорить Ленни. — Вы бывшие партнёры?

— Да! — сказали они одновременно.

— Фрэнк, значит... — Ленни неодобрительно посмотрел на него, словно оценивая. — Дорогая, ты не против, если я украду тебя до конца этого вечера. М?

— Да, хорошо, — немного с грустинкой в голосе ответила та. — Пока, Фрэнк!

— Да, пока! Надеюсь, что ещё встретимся!

«Ну и козёл же этот Ленни! Да он статен, да с ним явно не стыдно присутствовать на таких мероприятиях, как это. Но он явно не испытывает к Эми то, что испытываю к ней я. Уверен, что в нашем с ней случае система ошиблась».

Праздник «Дня свиданий» уже подходил к концу, и некоторые гости начали расходиться по домам. Остальная же часть участников захотела остаться, чтобы проводить молодожёнов в последний путь. Возникла сумасшедшая давка.

Через несколько минут собравшись с мыслями, Фрэнк двинулся за Эми. Пробираясь сквозь толпу разгорячённых участников системы, он пытался уловить любимый взгляд.

— Иди к нам, дружище! — схватил его один из перебравших алкоголем гостей, держа букет невесты в руках.

Фрэнк со всей силы оттолкнул пьянчугу в сторону, от чего тот врезался в рядом стоящую девушку.

— Извините... — Фрэнк громко выдохнул. — Ещё раз меня извините. Мне нужно срочно идти.

Все, кто стоял рядом, начали улюлюкать вслед Фрэнку, но ему было всё равно. В голове существовала только одна мысль:

«Эми, пожалуйста, взгляни на меня. Пожалуйста!»

— Праздник окончен, Фрэнк. Вернитесь с вашим партнёром домой, — отрезал металлический голос Инструктора.

Фрэнк обречённо вздохнул. Как в этот раз он смог упустить её снова?