Глава 29

╭───────ᘒ───────╮"ⲩⲗυⲕυ"╰───────ᘒ───────╯

***

Проснувшись утром, я ощутила тяжесть во всём теле, словно каждый мускул был наполнен свинцом. Свет, пробивающийся сквозь занавески, резал глаза, напоминая мне о реальности, которую я так отчаянно пыталась избежать вчера вечером. Я лежала неподвижно, глядя в потолок, и мои мысли сразу же вернулись к тому, что случилось.Лэнс... Он убийца? Как такое возможно? Мы были вместе почти все время, знали друг друга лучше, чем кто-либо другой. Либо я просто обманывала себя всё это время?В груди образовалось холодное пустое пространство, где раньше жила надежда и доверие. Теперь там лишь страх и боль. Я вспомнила его лицо, его улыбку, которая всегда была для меня символом безопасности и тепла. Но теперь эта улыбка превратилась в нечто жуткое, в маску, скрывающую чудовище.Я заставила себя встать с постели, несмотря на то, что тело кричало о желании остаться лежать. Нужно было двигаться, нужно было что-то делать. В ванной я взглянула на своё отражение в зеркале. Лицо выглядело осунувшимся, под глазами залегли тёмные круги. Глаза были красными и опухшими после слёз.— Я должна собраться — сказала я себе вслух, пытаясь найти хоть какую-то уверенность в своём голосе. Я включила воду и подставила лицо под струю холодной воды. Это помогло немного прояснить голову, но не уняло внутреннюю дрожь.Мне было трудно сосредоточиться на том, что я делаю. Руки дрожали, когда я завязывала волосы в хвост. Они казались тяжёлыми, будто их вес тянул меня обратно в постель. Школьная форма висела на стуле, ожидая своего часа. Я надела белую рубашку и серую юбку, застегивая пуговицы одной рукой, а другой прижимая к себе сумочку, словно она могла защитить меня от всего плохого.Мысли о вчерашнем дне не отпускали. Ванесса... Она исчезла, и никто не знал, куда она делась. Полиция обыскивала весь город, но никаких следов. А потом эти странные убийства... Они начали происходить вскоре после того, как Лэнс появился в школе. Он всегда был таким внимательным, заботливым. Но вдруг в моей голове стали возникать сомнения. Может быть, я ошибаюсь? Может быть, это просто совпадение? Но как я могла поверить в такие случайности? Все улики указывали на него. Слишком много совпадений, слишком много деталей, которые невозможно игнорироватьВыйдя из дома, я почувствовала холодный утренний воздух. Листья шуршали под ногами, и каждый звук казался громким, как выстрел. Школа находилась недалеко, но путь туда показался бесконечным. Я шла, погружённая в свои мысли, стараясь не привлекать внимания прохожих.Когда я подошла к школе, ворота были открыты, и ученики уже собирались возле входа. Обычно я приходила первой, но сегодня была последней. Я заметила, как некоторые ребята оглядываются на меня, шепча что-то друг другу. Наверное, они обсуждали исчезновение Ванессы. Никто не знал всех подробностей, кроме меня.Я прошла мимо них, стараясь держать голову высоко поднятой. В коридорах школы царило необычное напряжение. Учителя тоже выглядели обеспокоенными. Все говорили о том, что произошло, но никто не мог точно сказать, что именно.Я остановилась перед кабинетом Лэнса. Дверь была закрыта, но я знала, что он там. Он никогда не пропускает работу. Я глубоко вздохнула, собираясь с силами. Если я права, то он может быть опасен. Но если нет... Тогда я совершу огромную ошибку.

Я зависла перед кабинетом, готовая постучать, но внезапно услышала шаги позади себя. Обернувшись, увидела Мэтта, старшего брата Лэнса. Он шёл ко мне с ухмылкой на лице, явно наслаждаясь моментом.— Ну что, Элизабет, боишься зайти к своему парню? — спросил он с насмешкой в голосе. — Или ты просто не уверена, что он тебя дождется?От звука его голоса у меня мурашки побежали по коже. Я не могла вынести его присутствия рядом со мной. Казалось, что сам воздух вокруг него становился тяжелым и опасным. Он стоял слишком близко, и я чувствовала, как его взгляд буквально прожигает меня насквозь.

Не зная, что сказать, я просто отвернулась и быстро пошла прочь. Мэтт замешкался.— Элизабет! — крикнул он мне вслед, но я не обернулась. Я просто продолжала идти, стараясь не показать, насколько сильно он меня напугал.

Коридор казался бесконечным, и каждый шаг отдавался гулким эхом в моих ушах. Я хотела убежать подальше отсюда, спрятаться от всего этого кошмара. Но куда бежать? Куда прятаться, если даже стены школы кажутся враждебными?Наконец, я добралась до своей классной комнаты. Ученики уже рассаживались по местам, и учитель начал урок. Я села на своё обычное место, стараясь успокоить дыхание и привести мысли в порядок. Но всё, что я видела перед собой, — это пустой стул Ванессы. Её отсутствие было таким очевидным, что казалось, оно заполняет всю комнату.Я понимала, что не могу оставаться здесь. Я должна была что-то сделать, выяснить правду. Но как? Где искать ответы, если сама не знаю, с чего начать?Урок прошёл как в тумане. Я едва слышала, о чём говорил учитель и не обращала внимания на вопросы одноклассников. Когда звонок наконец прозвенел, я быстро собралась и вышла из класса. Нужно было найти кого-то, кому я могла бы доверять, кто помог бы мне разобраться в этом хаосе.

Выходя из класса, я торопливо пробиралась через толпу учеников, стараясь не привлекать лишнего внимания. Но неожиданно, когда я свернула за угол, наткнулась на Лэнса. Он стоял посреди коридора, будто ждал меня.— Элизабет, — произнёс он мягким голосом, слегка наклоняя голову. — Почему ты вчера убежала? Я хотел поговорить с тобой...

Его слова прозвучали как-то неуверенно, и я почувствовала, как внутри меня поднимается волна страха. Отпустив рюкзак на пол, я сделала шаг назад, стараясь увеличить расстояние между нами.— Извини, Лэнс, — быстро проговорила я, отводя взгляд. — Мне сейчас некогда. Я должна... уйти.

Я попыталась обойти его, но он неожиданно протянул руку и схватил меня за запястье. Его пальцы крепко сжали мою руку, и от неожиданности я вздрогнула.— Подожди, — сказал он, его голос стал напряжённым. — Что происходит? Почему ты ведёшь себя так странно?

Меня охватила паника. Я попыталась освободиться, но его хватка была крепче, чем я ожидала.— Отпусти меня! — воскликнула я, пытаясь вырвать руку. — Пожалуйста!

В этот момент из-за угла вышел Мэтт. Он увидел нас и моментально приблизился, его лицо выражало злость.— Эй, ты что делаешь? — рявкнул он, приближаясь к нам. — Оставь её в покое!

Мэтт схватил Лэнса за плечо и резко оттолкнул его от меня. Лэнс потерял равновесие и чуть не упал, но успел удержаться на ногах.— Мэтт, успокойся, — пробормотал он, переводя взгляд с меня на брата. — Я просто хотел поговорить.

— Нет, ты не просто хотел поговорить, — прорычал Мэтт. — Ты держишь её силой. Ты что, совсем сдурел?

Лэнс открыл рот, чтобы что-то возразить, но Мэтт поднял руку, предупреждая его.— Если ты сейчас не отстанешь от неё, я вызову полицию, понял? Ты уже нарушил условия нашего соглашения.

Лицо Лэнса побледнело. Он бросил на меня быстрый взгляд, затем отвёл глаза и отступил назад.— Ладно, ладно, — тихо произнёс он. — Просто... прости. Я не хотел...

Он не закончил фразу, развернулся и ушёл, оставив нас с Мэттом стоять в коридоре. Мэтт смотрел ему вслед, пока тот не скрылся из виду, затем повернулся ко мне.— Ты в порядке? — спросил он, смягчая тон.

Я кивнула, хотя внутри всё ещё трепетала от страха и напряжения.— Спасибо, — прошептала я, поднимая свой рюкзак. — Лучше пойду.

Он слегка коснулся моей руки, останавливая меня.— Элизабет, — произнёс он серьёзно. — Если тебе нужна помощь, скажи. Я здесь, чтобы защищать тебя.

Я взглянула на него, удивлённая его словами. Впервые Мэтт проявлял заботу обо мне, и это сбивало с толку. Но я не могла позволить себе доверять ему полностью. Не сейчас.— Я справлюсь, — ответила я, отстраняясь. — Спасибо.

Затем я ушла, оставляя Мэтта одного в коридоре. Внутри меня бурлили противоречивые чувства. С одной стороны, я была благодарна Мэтту за вмешательство, но с другой — его присутствие лишь добавляло тревоги. Кто знает, что он на самом деле замышляет?Я ускорила шаг, уходя от школы как можно дальше. Каждый звук, каждое движение вокруг казалось подозрительным. В голове роились мысли о том, что делать дальше. Вернуться домой? Но там я буду одна, и чувство одиночества и страха станет невыносимым. Кто знает, что может произойти?По пути я размышляла над тем, что нашла у Лэнса. Папка с документами, пистолет... Как я могла объяснить это? Может быть, есть какое-то логичное объяснение? Но чем больше я думала, тем меньше верилось в эту возможность. Всё складывалось в одну страшную картину.Я достала телефон и набрала сообщение Ванессе. Написала коротко: «Где ты? Ответь, пожалуйста». Отправила и стала ждать ответа, надеясь на чудо. Но прошло несколько минут, а экран оставался пустым. Никого.Почти дойдя до своего дома, я вдруг остановилась. Вдруг мне не стоит возвращаться? Что, если Лэнс решит прийти ко мне? Что, если он догадается, что я знаю? Страх захлестнул меня с новой силой, и я поняла, что не могу вернуться домой. Тогда я решилась. Вместо того чтобы войти в свой дом, я повернула в сторону улицы, где жил школьный психолог. Улица была пустынной, и это успокаивало. Я старалась держаться в тени деревьев, чтобы не привлечь внимание. Наконец, я оказалась у его дома. Он выглядел тихим и спокойным, как будто ничего не происходилоЯ нервничала, стоя у двери заднего двора Лэнса. Солнце ярко светило, и мне казалось, что любой прохожий может заметить меня. Заколка в руках дрожала, когда я вставила её в замок. Несколько попыток прошли впустую, но вдруг, в какой-то момент, замок щелкнул, и дверь открылась.Быстро войдя внутрь, я закрыла за собой дверь и на мгновение замерла, прислушиваясь. В доме было тихо, и это немного успокаивало. Медленно передвигаясь вдоль стен, я направилась в спальню Лэнса. Я знала, что в его столе лежит та самая папка, которую я нашла в прошлый раз. Пистолет, который я также обнаружила тогда, остался у меня дома. Я украла его, надеясь, что Лэнс не заметит пропажи.Подойдя к столу, я осторожно вытащила ящик и достала папку. Переворачивая страницы, я увидела множество записей. Данные об учениках были собраны в отдельные файлы. В каждой карточке содержались личные сведения: возраст, адрес проживания, информация о семье, друзьях, привычках. Особенно выделялись карточки с фотографиями, прикреплёнными к верхнему углу листа.Карточка Ванессы была особенно тщательно заполнена. Здесь были указаны её любимые места, маршруты, которыми она часто ходила, расписание занятий. Рядом с фотографией Ванессы было подчеркнуто красным маркером слово "пропавшая". Внизу страницы стояла дата её исчезновения.Другая карточка привлекла моё внимание. Это была Карен. В отличие от некоторых, её карточка имела пометку "найдена мёртвой". Рядом с пометкой стояли даты и краткая запись о месте обнаружения её тела. Эта информация была настолько шокирующей, что я на мгновение потеряла дар речи.Также в папке находились списки учеников, сгруппированных по разным критериям: успеваемость, участие в школьных мероприятиях, проблемы в семье. Некоторые группы были отмечены звёздочками, другие имели пометки вроде "потенциальные цели" или "необходимо наблюдение".Переворачивая страницу за страницей, я наткнулась на документ, который привлёк моё внимание. Это был отчёт, написанный неизвестным, но в конце документа стояли подписи обоих братьев — Лэнса и Мэтта. В отчёте подробно описывалось то происшествие, произошедшее несколько лет назад. Согласно документу, Лэнс участвовал в каком-то задании, в ходе которого произошла трагедия — он случайно застрелил подростка. В отчёте говорилось, что это был несчастный случай, но последствия оказались серьёзными.Далее в документе упоминалось имя Мэтта. Оказалось, что он взял на себя ответственность за этот инцидент, позволив Лэнсу избежать наказания. Меня это поразило. Почему? Что связывает этих двух братьев?С каждым новым документом, который я открывала, мой страх только усиливался. Наконец, я наткнулась на карточку, которая была посвящена мне. На обложке файла было написано моё полное имя: Элизабет Конрад. Я медленно открыла его, и первое, что я увидела, была моя фотография. На ней я была маленькой девочкой, улыбающейся в объектив камеры.Перевернув страницу, я начала читать. Документ начинался с описания моего рождения и ранней жизни. Там были подробные сведения о моих родителях, включая информацию о том, что мой отец был учителем, и о том, как он познакомился с моей матерью, когда она была его ученицей. Это было давно известно мне, но видеть это в чужих записях вызвало странное ощущение.Далее следовали данные о моей школьной жизни, моих достижениях и неудачах. Был даже список моих друзей, с указанием их адресов и телефонов. Записи о моих увлечениях, хобби, местах, которые я посещаю чаще всего. Всё это было собрано в одном месте, как будто кто-то внимательно наблюдал за мной долгое время.На последних страницах были записи о событиях в моей жизни. Упоминание о том, что отец погиб, и как это повлияло на меня. Подробности о том, сколько времени я провела в депрессии, как изменилась моя успеваемость в школе. Даже были ссылки на медицинские заключения, которые, видимо, Лэнс каким-то образом получил.Читая всё это, я не могла понять, зачем Лэнсу нужны были такие подробные сведения обо мне. Вдруг меня осенило: может быть, я следующая жертва? Этот ужасающий вопрос пронзил меня насквозь. Я судорожно начала переворачивать оставшиеся страницы, ища хоть какой-то намек на то, что мои страхи обоснованы.Но чем дольше я читала, тем сильнее становилось ощущение, что всё это не просто сбор информации. Это была какая-то цельная система наблюдения, анализа и планирования. Но для чего? Для какой миссии? И самое главное — почему я оказалась в центре этого внимания?Страх и растерянность смешались в моей душе. Я не знала, что делать дальше. Сможет ли кто-то помочь мне разобраться в этом? Или я останусь одна, окруженная тайнами и угрозами, исходящими от тех, кому я когда-то доверяла?Спрятав папку в рюкзак, я собиралась покинуть дом, когда мое внимание привлекли семейные фотографии на стене. Подойдя ближе, я заметила небольшую щель между рамками. Осторожно нажав на край одной из рамок, я увидела, что стена поворачивается. Перевернув ее на 180 градусов, я ахнула от увиденного.За фотографиями оказалось скрытое пространство, где вместо семейных снимков висела деревянная доска, покрытая фотографиями учеников нашей школы. На некоторых из них были отмечены крестиками места, где произошли убийства, а нити соединяли различные точки, создавая запутанную сеть связей. В центре доски находилось большое фото, на котором были изображены все жертвы вместе. На их лицах не было ни радости, ни боли — только пустота.От увиденного у меня перехватило дыхание. Что за черт? Что все это значит? Как Лэнс мог быть связан с этими преступлениями? В голове роились тысячи мыслей, но ни одна из них не давала ответа на главный вопрос: зачем ему все это?

Пока я стояла, ошеломленная, услышала щелчок входной двери. Сердце забилось быстрее, и я поняла, что Лэнс вернулся. Не теряя времени, я быстро убрала все улики своего пребывания и спряталась под кроватью. - Черт черт черт..- Прошептала я еле слышно

Спустя минуту в комнату вошел Лэнс, разговаривающий по телефону.— Привет, Эмма, — услышала я его голос. — Да, я понимаю, что ты занята, но мне нужно с кем-то поделиться...

Из разговора я поняла, что Лэнс говорил со своей младшей сестрой. Он рассказывал ей о том, что я не вернулась домой, и он не понимает, почему я веду себя так странно. Эмма, пытаясь его успокоить, говорила, что я просто подросток, и все мои поступки связаны с гормонами и стрессом. Он согласился с ней, добавив, что как психолог должен это понимать.Потом разговор перешел на события сегодняшнего дня. Лэнс рассказал, как я быстро ушла от него, будто боялась. Эмма предположила, что это связано с ситуацией с убийствами в городе, и любой человек в моем положении чувствовал бы себя неуверенно. Лэнс задумчиво согласился, сказав, что ему нужно подумать об этом.Лежа под кроватью, я слушала их разговор, не смея шелохнуться. Когда он закончил разговор и вышел из комнаты, я выждала еще пару минут, чтобы убедиться, что он ушел далеко. Затем, медленно выбравшись из-под кровати, я тихо подошла к окну второго этажа. Открыв его, я спрыгнула на карниз и, цепляясь за трубу канализации, начала медленно спускаться вниз.Как только мои ноги коснулись земли, я бросилась бежать к своему дому, не оглядываясь. Адреналин бил ключом, и страх гнал меня вперед. Я должна была добраться до дома, закрыться там и разобраться в том, что происходит.Добравшись до дома, я сразу направилась в свою комнату, где накануне устроила беспорядок. Вытаскивая из рюкзака папку с уликами, разложив её содержимое на полу, я начала лихорадочно просматривать каждую бумажку, стремясь найти хоть что-то, что подтвердило бы мои подозрения относительно Лэнса. В одном из углов комнаты я заметила пистолет, который я вчера оставила там и мгновенно почувствовала, как пересохло горло. Взгляд на оружие вызвал у меня волну ужаса, но я всё-таки взяла его в руки.Встав на колени, я осмотрела его, убедившись, что он действительно заряжен. Несмотря на страх, я поняла, что это может стать моим последним шансом защититься, если мои подозрения окажутся верными. Я поставила его на место, где он был раньше и снова погрузилась в изучение документов, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, которая помогла бы мне окончательно разоблачить Лэнса.Однако чем больше я изучала материалы, тем яснее становилось, что они представляют собой не просто доказательства преступлений, а часть какого-то плана, разработанного им. Нити, соединяющие фотографии жертв, свидетельствовали о методичности и планомерности его действий. Я чувствовала, что с каждым новым открытием я приближалась к разгадке его истинных мотивов.В конце концов, уставшая и измотанная, я отложила документы и решила отдохнуть, понимая, что мне нужно восстановить силы, чтобы продолжить расследование. Взглянув на часы, я осознала, что ночь уже наступила, и пора было готовиться к новому дню, в котором мне предстоит столкнуться лицом к лицу с правдой.Легла на кровать, но сон не пришёл ко мне. В голове пульсировали мысли о том, что я сделала неправильно, что могла пропустить важные детали, и что Лэнс мог использовать это время, чтобы уничтожить улики. Моя интуиция подсказывала, что завтрашний день принесёт новые испытания, и я не знала, готова ли я встретить их лицом к лицу.