Глава 4. Часть 2: То, где ты сейчас находишься - обязательный этап

Время пролетело стремительно, и всего через пару часов я уже стояла на оговорённом месте, то и дело подтягивая принесённые Мией кожаные доспехи. Она, видимо, уже вернулась со своего задания. Довольно быстро.

Я нервно переминалась с ноги на ногу и начинала жалеть о своей просьбе.

– Как я до этого вообще додумалась...

Шепча себе под нос ругательства, я даже не заметила, как Кай оказался рядом.

– Если честно, то я задался тем же вопросом.

Кай Доркнес был одет в простую повседневную одежду, а короткие рукава рубашки открывали вид на множество татуировок. От разглядывания узоров меня отвлёк его спокойный голос.

– Принцесса Аннеит, девушке вашего статуса непристойно заглядываться на мужчин так открыто.

Под его насмешливым взглядом кровь в жилах забурлила. Его замечание вогнало меня в краску. Настрой правителя за эти пару часов изменились. Он вновь стал улыбаться и вести себя более непринуждённо.

– Какой же он всё-таки подлец... – прошептала я едва слышно, когда уже отошла на несколько шагов от него, и прикусила нижнюю губу.

– Сама виновата, – бросил он, спрятав руки за спину и догоняя меня. – Я не заставлял тебя глазеть на меня.

– Тебе показалось!

– Очевидно, что ты смотрела. Или хочешь сказать, что мне показалось?

– Очевидно, тебе почудилось!

Я успела сделать всего один шаг вперёд, как из ниоткуда в мою сторону со свистом полетело копьё. Копьё, что оставляло за собой бледную полосу тумана. Едва я успела отскочить в сторону, как возникло ещё пять таких же. Подпрыгнув на месте, я вскрикнула от злости и не смогла найти Кая поблизости.

– Ты с ума сошёл?!

– Вот тебе первое правило, принцесса Аннеит, – появившись из облака тумана метрах в пяти от меня, он загнул первый палец, – если хочешь контролировать свою силу, то не поддавайся эмоциям. Они могут сыграть с тобой злую шутку, и ты окажешься в невыгодном положении.

Кое-как увернувшись от следующей атаки, я ощутила, как закипаю от злости.

– А я ведь предлагал тебе компанию Герхальда. – Хищно улыбнувшись, он склонил голову набок. – Но ты сама отказалась.

Заметив, как лениво он двигался, заложив руки за спину, я сжала ладони.

– Я думала, что это будет, – в очередной раз отскочив, прокричала я, – по-другому!

Первые капли пота появились на лбу.

– Сразу расскажу тебе о втором правиле. Чем больше бегаешь и уклоняешься, тем больше физических сил растрачиваешь на бессмысленные выпады. Встань лицом к врагу и следи за его движениями, обороняясь своим даром.

Обороняться с помощью дара? Но ни одну из двух сил я так и не научилась контролировать. Хотя, когда моей жизни угрожала опасность, проблем с этим не возникало.

Очередное копьё, очевидно, было нацелено мне в голову. И я бы уклонилась, если бы не около полдюжины других копий, что окружили меня со всех сторон.

Он хочет, чтобы я прекратила бегать?

Громко выдохнув и попытавшись усмирить дрожь в ногах, я вытянула руки в стороны. Удивительно быстро и легко меня накрыл купол из белого пламени. Копья растворялись, только коснувшись моей защиты.

Как только Кай заметил это, он удовлетворённо улыбнулся. Но не успела я обрадоваться успеху, как он вновь стал наступать.

Под ногами возникла пропасть, сотворённая из тумана. Всего одна секунда промедления, и я бы очутилась неизвестно где.

– А вот тебе и третье правило. Как только решишь, что одержала победу, – подумай ещё раз. Поддавшись эмоциям и недооценив врага, ты можешь стать лёгкой добычей. Твоя концентрация никогда не должна падать, пока враг не перестанет дышать.

Он учил меня управлять силой или давал курс по выживанию?

Прошло всего пять минут, а я уже еле дышала. Зато на безупречном лице этого существа не было даже капли пота. Он словно играл со мной и просто ждал, когда я выдохнусь. Сила моего пламени оставалась ещё слишком маленькой по сравнению с его мощью.

К этому времени на площадке появились зрители – Герхальд и Мия. Девица села на землю и что-то обсуждала со своим спутником. Зрители моего очередного позора и моей слабости.

Надо было соглашаться на Герхальда. Кто же знал, что вместо книжек и размеренных занятий меня ждал бой с Каем. Паника овладела мною, пока я, как мышонок, уворачивалась от его ударов, прыгая из стороны в сторону.

– А вот это, наверное, неприятно.

Голос Мии и её смешок въелись в разум, когда я упала на спину из-за внезапного выпада Кая.

– Ну ничего, человечишка, – прокричал Герхальд. – Мы от тебя многого и не ожидаем.

– Заткнись, Герхальд, – прошипела я, вытирая кровь с губы.

Нельзя поддаваться эмоциям. Это будет означать моё поражение. Придумала!

– Какого чёрта? – прокричала Мия, подорвавшись на ноги.

Мне впервые удалось повалить Кая Доркнеса на спину. И я не собиралась останавливаться на достигнутом.

Чёрные щупальца стали бить по тем местам, где только что стоял правитель. Его едва не задело одним из моих ударов. Пусть даже сейчас Тьма продолжала молчать, но я чётко ощущала её присутствие.

Почти дотянувшись до Кая одним из щупальцев и уже ликуя, я не заметила, как он вновь исчез.

– А я уж думал, что не дождусь, когда ты заиграешь в полную силу.

Томный голос мужчины прозвучал так близко, что я подпрыгнула. Но он вновь растворился в тумане.

– И чего ты ждала так долго, принцесса? – произнёс он, оперевшись о ближайшее дерево.

– Жалела правителя-недоумка.

Щепки от раздробленного моей силой дерева долетели даже до зрителей. Герхальд тут же прикрыл себя и Мию куском камня.

И всё же Кай был хитрее моих уловок и увернулся от всех моих атак. Его лицо внезапно оказалось настолько близко, что я смогла рассмотреть крапинки в тёмных глазах. А потом он опять растворился. Кажется, ему это приносило несказанное удовольствие. И он продолжил нападать с новой силой.

Наша тренировка длилась совсем недолго, а я успела получить ещё несколько травм. И прикушенный язык был наименьшей проблемой.

– Ещё! – потребовала я, вновь вставая с колен и сплюнув кровь. – Нападай ещё.

Человеческое тело почти достигло своего предела. Но отчего-то я не могла остановиться. Всё внутри горело, а желание достичь желаемого взяло верх над разумом.

Не хочу проигрывать кому-то из них.

«Не поддавайся эмоциям», – прошептал знакомый голос Тьмы. Но я проигнорировала его и продолжила бессмысленный бой.

Когда я в очередной раз приблизилась к Каю вплотную, мы вдвоём очутились в воздухе. Кажется, из-за застившего глаза желания я не заметила его очередную уловку.

– Да чтоб тебя...

Я камнем полетела вниз, к оставшейся далеко внизу тренировочной площадке. Если это такой план, чтобы я стала молить его о завершении и признала поражение, то он не увенчался успехом.

– Ты проигнорировала первое правило, – падая рядом со мной, спокойно сказал Кай. – А потому и проиграла.

– Я ещё не проиграла!

Плотная стена пламени отбросила его, а чёрные щупальца потянулись к его ногам.

Сейчас у меня точно получится. Сейчас я смогу доказать ему, что не так слаба.

Но вместо этого я увидела его открытый рот. А следом и клыки, что обнажились из-за улыбки. Он вновь воспользовался своей силой и теперь давил мне на плечи, ускоряя наше падение. Он вцепился в меня почерневшими руками, у него выросли когти, а черноволосую голову украсила сотворённая из тумана половина короны.

Это был не просто какой-то там сид. Сейчас Передо мной предстал правитель Лунного государства во всей красе.

– В следующий раз старайся лучше, – прошептал Кай, заточив меня в своей крепкой хватке.

Его тело оказалось настолько близко к моему, что я ощутила его бешеное сердцебиение.

Так просто? Я могла бы вновь попытаться отбросить его от себя, но площадка была уже слишком близко.

Я напряглась всем телом, приготовившись к встрече с землёй. И мысленно попрощалась с жизнью. Но за мгновение до столкновения наши тела внезапно поменялись местами.

От жёсткого падения поднялась густая пыль, скрыв нас от посторонних глаз. Я вцепилась руками в его грудь и стала жадно глотать ртом воздух, стараясь откашляться.

Мне ведь привиделось? И он не собирался убить меня только что?

Но прямо сейчас именно он лежал спиной на сырой земле. А я всем телом прижалась к нему.

– Да что с тобой не так? – прокричала я, лупя его по груди кулаками. – Что это вообще было?

– Просто захотел почувствовать себя живым.

Живым? Что это вообще значит? Да какая мне разница!

Он даже не взглянул на меня. Лишь медленно сел и принялся разглядывать свои длинные когти. А я так и сидела на нём.

– У тебя с головой не всё в порядке.

– А разве ты со своей дружишь?

Он наконец-то поднял на меня глаза и стал ещё серьёзнее. Я не смогла перестать рассматривать его лицо, но поборола желание убрать упавшую ему на глаза тёмную прядь.

Когда тишина стала уже неприличной, я осознала всю неловкость положения. Резко встав с Кая, я отряхнула свой костюм и направилась в сторону выхода.

На столике в начале площадки стоял желанный кувшин воды.

– А дальше больше, – пропела Мия, подойдя ко мне и налив ещё один стакан для Кая. – Как минимум, это было зрелищно.

– А что может стать с её силой после перевоплощения? – Герхальд подал нам двоим по полотенцу.

– О чём это он?

– Не забивай себе голову! – отрезал Кай, грозным взглядом показывая сиду, что тот сказал лишнее. – Тебя это никак не касается.

Очередная тайна?

– А жаль, конечно, – грустно добавил Герхальд. – Я уже ребятам своим сказал, что их ждёт весёлое зрелище в лагере.

От услышанного я поперхнулась и не желала больше находиться в компании этих ненормальных существ.

«Военный лагерь – это место страданий. Озлобленные, голодные и одинокие мужчины сходят с ума из-за нехватки женского внимания. Только в отпусках они могут слегка усмирить свой пыл. Но зато в бою лучше их нет», – так рассказала Линн, когда я случайно услышала о существовании какого-то военного лагеря.

Повезло ещё, что до следующего утра никто из них не попадался мне на глаза и я смогла как следует выспаться. Правда, перед этим я ещё нашла силы, чтобы сдержать обещание, данное мною Линн. Пересадив около десяти саженцев гортензии и полив парочку иссохших деревьев, я наконец добралась до спальни.

«Когда-то очень давно родился дракон. Он рос совсем один и не знал, что значит любить и быть любимым. Но однажды он встретил смертную девочку. Она была одинока, как и он, и неизвестно, как она забрела так далеко от дома. Ей от силы было лет пять, но и дракон был довольно молод. Сколько бы он ни пытался избавиться от неё, девочка стала всюду следовать за ним. Питалась чем ни попадя и отбирала сырое мясо у дракона. Он был недоволен наглым поведением ребёнка. Но далеко от неё не улетал. И в одну из первых зимних ночей, когда снег впервые тронул землю, дракон сжалился. Впервые он подошёл к ней так близко и, свернувшись в клубочек, пустил её под крыло. Тогда же она дала ему имя Огонёк. И в сердце дракона родилась первая крупица любви».

Мне приснилась давно забытая детская сказка, которую рассказывала мне мама. Иногда она сама называла меня «огонёк», говоря о том, что я возродила любовь в её сердце.

Утро началось с приятной ностальгической ноты. И впервые за последние дни мне не захотелось скрываться от остальных.

– Тебе просто повезло, мышонок.

– Ты просто не хочешь признавать, что ваш правитель не так уж силён. И практически проиграл смертной.

За спиной послышался тихий смешок хищницы, сидевшей на кожаном диване.

Мия наблюдала, как я, стоя на носочках, пыталась достать одну из книг в их древней библиотеке. Пусть все стеллажи и пребывали в отличном состоянии, но из-за пыли я совсем расчихалась.

– Почему ты просто не можешь рассказать мне, что такое перевоплощение?

– Это ведь тебе надо, а не мне. Вот и ищи сама.

Когда этим утром мы столкнулись с ней в коридоре, она отчего-то поинтересовалась, куда я иду. Я честно ответила, что хочу найти библиотеку, и Мия вызвалась проводить меня.

– Ну какой же вы сложный народ! Почему просто нельзя ответить на вопрос, зная ответ?

– Мне лень. – Улёгшись на диване, она громко зевнула. – Да и меня это не касается.

– А если это касается меня?

Звук падающей книги привлёк внимание других посетителей, но они довольно быстро вернулись к своим делам.

– Именно потому, что это касается тебя, я и не собираюсь говорить.

– Вот говорю же, сложные. А мне теперь читать это всё.

Прошли часы, а я так и не нашла ответ на свой вопрос. Кроме истории народа сидов, разновидностей нимф и каких-то старых рецептов, ничего больше не получилось узнать.

«Это всего лишь начало, стоит выдохнуть и продолжить».

– Мия, а почему мы говорим и пишем на одном языке? – вдруг подумала я и удивлённо вскинула брови, обращаясь к почти уснувшей девице.

– Земли, где сейчас проживают людишки, принадлежали нам сотни лет. Но по несправедливым, как я считаю, условиям контракта мы обязались оставить их. Правда, смертные правители и после стремились быть похожими на нас. Некоторые даже к запретной магии обращались. – Удивительно, что этот рассказ не докучал ей. – Но и раньше нас было куда меньше. На ваших землях и землях Лунного государства жил единый народ. Во главе него стояли триумвиры. Они считались первыми в своём роде. И язык наш тогда был единый.

– Но почему за столько лет он не изменился?

– Изменился, мышонок. Когда к власти пришёл Кровавый король, народ разделился и появились новые государства. Тогда он даже попытался заставить свой народ говорить на другом языке. Но его попытка не увенчалась успехом. Хотя кое-что всё же поменялось.

Впервые за всё пребывание в библиотеке встав с дивана, девушка подошла к одному из стеллажей и после недолгих поисков потянулась к какой-то книге.

– Народом проще управлять, когда у всех одна вера, один язык и схожее мышление. – Подойдя ко мне, она раскрыла книгу в начале какой-то главы. – Но немногие знают, что существует иная версия появления нашего рода. Здесь собраны записи о находках в разных частях мира. Иероглифы, буквы и до сих пор непонятные нам рисунки. Какую-то часть мы смогли перевести. Но всё это — всего лишь догадки.

– Я никогда не слышала о подобном.

– Я ведь и говорю. Проще управлять теми, кто верит в одну истину.

Нервно произнеся это, Мия Барр вернулась к дивану и вновь развалилась на нём. Её тёмные пряди спадали с высокого дивана, ложась на пол.

– Аннеит! – голос вбежавшей Линн пронёсся эхом по огромному залу. – Ты срочно нужна мне в саду!

– Всё в порядке? – приоткрыв один глаз, спросила её сестра.

– Да-да, тебе не о чем беспокоиться. Мне просто нужна её помощь.

Натянув улыбку на раскрасневшееся лицо, Линн обернулась к сестре. Но я заметила тень тревоги в её взгляде.

– Опять твой дурацкий сад...

– Я уже закончила здесь. Можем идти. – Я в последний раз обернулась к Мие, которая никак не могла улечься на месте и цокала языком. – А ты, я надеюсь, потом всё же объяснишь, как это чёртово дерево здесь очутилось.

Я пальцем указала в середину зала, где ствол могучего дерева устремлялся вверх, сквозь крышу. Этому древу явно не одна сотня лет. Даже неясно, что появилось здесь раньше: дерево или библиотека. Но Мия лишь хмыкнула в ответ, кутаясь в тёплый плед. Игнорируя уже который час и этот вопрос.

– Что-то случилось? – наконец-то выйдя в коридор, сразу же спросила я. – Почему мне кажется, что ты напугана?

– Я подумала, что ты можешь помочь мне... Нам.

Она говорила спешно, то и дело поглядывая на меня из-за плеча. Но я покорно следовала за ней по извилистым лестницам к знакомым дверям.

Больше вопросов не было: дойдя до сада и завернув в знакомую беседку, я увидела, что так встревожило Линн.

Мы подошли ближе. Она опустилась на колени, запустив тонкие пальцы в почерневшую траву. Растения поблизости едва заметно чахли.

– Что происходит с садом?

Застыв за её спиной, я стала искать взглядом похожие следы. Но, к счастью, только это место было в таком состоянии.

– Это появилось здесь сегодня утром. – Впервые я увидела Линн настолько потерянной. – Но только Мия не должна знать об этом!

– Подожди-подожди. Что это вообще такое?

Я рассматривала узкую дорожку из погибших цветов, что протянулась куда-то вглубь сада. Но так и не решилась подойти ближе.

Это точно нехорошо. Очень нехорошо.

– Я позвала тебя первой. Не знаю почему. – Она вскочила с колен. И, отряхнув пышную кремовую юбку, схватила меня за руку. – И я не понимаю, как мне быть дальше.

– Значит, Кай тоже не знает об этом?

– Пока что не знает. Я так испугалась, и ты первая, о ком я подумала.

Виновато отведя взгляд, Линн побледнела.

– Но чем я могу здесь помочь? Я не понимаю тебя.

Если чего-то боится сид, не значит ли это, что мне стоит держаться как можно дальше от этого места?

– Я подумала... – Она запнулась и быстро продолжила. – Мне пришла мысль, что твоё проклятье сможет как-то помочь.

Опешив от сказанного, я машинально протянула руку к собранным волосам, вспоминая, как утром пыталась спрятать новые потемневшие пряди в косе.

– Линн, ты совершенно не понимаешь, о чём просишь.

– Я правда не понимаю, да. Но я чувствую, как страдает мой сад. И очень боюсь, что Кай может поступить слишком радикально.

За спиной послышался шелест листвы, и я мысленно приготовилась к худшему. Но каково же было моё удивление, когда ко мне навстречу вылезла чёрная чешуйчатая мордочка с торчащими острыми клыками.

Невозможно.

– Ты только не пугайся. Он здесь совсем недавно.

Маленькое существо принюхалось, осторожно осмотрев нас, и решилось выползти из кустов, показав своё крохотное тело и миниатюрные крылышки.

– Он появился здесь после той ночи, когда на тебя напали варги. – Линн вновь села на траву, грустно поглядывая на нашего гостя. – Я не хотела никому говорить о нём пока что.

– Разве их...

– Не уничтожили? – Измученно улыбнувшись, она сжала кулаки. – Да. Это действительно так. Король Крови Льёт Элмор уничтожал драконов одного за другим.

Заметив, что ему никто не угрожает, крохотный дракон осторожно приблизился к моим ногам. Совсем скоро он стал издавать звуки, похожие на раскат грома, вперемешку с рычанием. И искоса поглядывал на меня. Мне показалось, что он напуган и ищет убежище. Медленно опустившись на колени, я протянула руку в надежде прикоснуться к его чёрной чешуе. А он так по-человечески заглянул в мои глаза, с интересом наклонив голову на бок.

Он был таким крошечным и таким напуганным. Разве я могла оставить его здесь вот так?

– Ты знаешь, что делать? – Прикусив нижнюю губу, я отругала себя за слабость. – Я соглашусь на это лишь один раз. В твоих интересах не оплошать.

– Надеюсь, – прошептав это, целительница улыбнулась. – Как минимум, мы попробуем.

Я замерла на месте, не веря в собственную глупость. И вновь несносная принцесса вляпалась по самые уши. И очень скоро я точно пожалею об этом.