Глава 25 Падение столицы городов

— Вот ведь зараза! — Нова громко хлопнула дверью.Все её спокойствие испарилось, едва они пересекли порог её спальни. Раскрасневшаяся от гнева, она рванула по мягкому ковру к огромному шкафу в углу комнаты. Скрывшись в его недрах, Нова приглушенно ругалась, что-то разыскивая.— Эй, ты чего там? — осторожно поинтересовался Лой.Скарлетт выбралась из шкафа, и гримаса ненависти исказила её лицо:— За нами всё это время наблюдали, — пояснила она, — подслушивали, подглядывали. Я спрятала статуэтку. Просто так не найдешь. Но теперь её здесь нет.-Этот Совет, — Арес тоже трясло от гнева, — Ха! Подумать только!.. Это и есть Совет?! Они ведь нас даже не слышали! Не слушали... что им: всё уже решили.— Кучка старых болванов! — Нова негодующе мерила шагами комнату.— Нам нужно что-то делать, — Лой понизил голос до шёпота, — нужно как-то спасти Сэма и остальных.— О, интересно на это посмотреть! К твоему сведению, казематы находятся под землей и окружены десятком сильнейших воинов! Но ты-то, конечно, с легкостью их обдуришь! В принципе, и один справишься! Давай! Мы здесь подождем!— Не обязательно на меня кидаться!— О, поверь мне, мальчик, — глаза Новы метали молнии, — я ещё и не начинала!Арес их почти не слышала. Она сидела на мягкой перине, сжав кулаки, полностью погрузившись в тяжелые думы. Дела были хуже некуда. Еще хуже, чем тогда, когда они попали в плен.Она чувствовала себя преданной. Ведь теперь им угрожали не Твари. Не кровожадные монстры, а люди. Свои. Снова.Перед глазами вновь всплыли лица советников. Надменные, усмехающиеся... а она-то, глупая, думала, что скоро всё закончится! Что Совет со всем разберется. Но нет.— Откуда ты знаешь про казематы? — неожиданно для самой себя спросила Арес.Нова, осёкшись на полуслове, повернулась к девушке:— Когда я ушла из Защитников, им пришлось тащить меня на Совет силой.— Серьёзно? — а Арес казалось, что сердится ей сильнее некуда!Вот кто стоит за храбрыми воинами — четверо лживых, ограниченных людей, прозябающих в роскоши. Пока за пределами этих расписных стен гибнут совсем ещё молодые юноши и девушки. Как Кайл, как Анетт, как они все...Казнь завтра — времени у них совсем мало. Нужно что-то сделать. Лой прав: Сэма и остальных просто необходимо вытащить. И зачем они вообще сюда явились!.. Как жаль, что в способности Новы не входит поворачивание времени вспять!..Но зато есть другое. То, что уже помогло однажды им убежать.— Подождите-ка, — медленно начала Арес, ухватываясь за спасительную мысль, — Нова, я ведь права, — она повысила голос, — в том, что нас до сих пор подслушивают?— Я больше чем в этом уверена, — Скарлетт бросила презрительный взгляд на висевшую на стене масляную картину, словно уличив ту в шпионаже.— Тогда приятного им дня!Нова, прищурившись, посмотрела Арес в глаза, словно хотела так прочесть её мысли. Лой растеряно развёл руками, не понимая, что происходит.— Вот что я думаю, — наконец вздохнула Нова, — не верю, что это говорю я, но надо отдохнуть. А вечером нам придется пойти и всё рассказать Совету. Я другого выхода не вижу.— Я согласен, — Лой устало потер переносицу.Арес с готовностью кивнула. В умении Скарлетт читать между строчек, она не сомневалась.Выйдя вместе с Лоем из комнаты Новы в длинный, освященный канделябрами коридор, девушка, якобы устав, облокотилась на стену:— Прости меня.— За что?— Я привела вас сюда. Я думала, так будет лучше. Думала, это правильно. В итоге теперь Зои и Анетт казнят, что будет с Сэмом неизвестно, а Нова потеряла статуэтку.— Эй! Старушка, — Лой улыбнулся своей привычной улыбкой, — ты ни в чем не виновата. Никто не знал, что так будет!..В ответ Арес лишь обняла его. Крепче чем когда-либо. Вдохнув запах цветочного мыла, она прошептала ему на ухо:«Нова всё тебе объяснит. Обещаю. Прости».

***

— Ты думаешь, я тебе позволю это сделать? — покачав головой, прошептала Нова. — Ты сумасшедшая.— Уже слышала, — кивнула ей Арес, стараясь говорить, как можно тише. — но другого выхода у нас нет.Они стояли у подоконника в её комнате. Витражное окошко было открыто, впуская в комнату прохладный осенний воздух и шум с улицы. Там, внизу — так близко и так далеко — жил своей жизнью Спект.Крики торговок, стремящихся поскорее сбыть свой товар перед скорым наступлением сумерек. Смех играющих на улице детей. Ржание лошадей и бесконечный поток голосов — все это, как очень надеялась Арес, заглушало их и без того тихий разговор. В кулаке Новы была смята записка: девушка не сомневалась, что та найдет способ избавиться от бумажки, не оставляя следов.Вэй потратила целых двадцать минут, чтобы расписать весь свой замысел. После чего ещё десять ждала Нову, боясь, что та не догадается прийти. Но она догадалась.План их побега — даром, что описывался долго — был прост до невероятия. Арес собиралась сделать ровно то, в чём её обвиняли: саботаж. Причём не простой, нет, ей надо привлечь к себе как можно больше внимания.Небольшой пожар и покушение на Совет в довесок. Такое они забудут не скоро!Пока она будет отвлекать внимания стражи, Нове необходимо стать невидимой. Так проще будет вызволить друзей. Действовать нужно будет быстро. Зои, Лой и Сэм могут сражаться.Идти напролом — безумно, но может сработать.— Арес, — Нова смотрела на неё как никогда серьезно, — Да это бред. Тебя казнят за такое.— Зато, если всё получится, вы будете целы.— Нет! – упрямо покачала головой Скарлетт, отступая на шаг. — Не для того я столько с тобой возилась! Даже думать не смей!Она вылетела из комнаты, не давая ей возразить, громко хлопнув дверью, оставив Вэй одну. Тяжело вздохнув, девушка повалилась на кровать.Белый потолок, залитый светом. Интересно, что находится над ней?Что бы ни говорила Нова, когда придет время, у неё просто не будет выхода. Ей придется увести Лоя и остальных из этого проклятого дворца.Интересно, куда они отправятся? Укроются ли в лесах, или, сев на корабль, покинут Континент и уплывут далеко-далеко? Есть ли там, за морем, ещё земля? Живёт ли там кто-нибудь?Она никогда больше не узнает.Её просто казнят.В глазах предательски защипало. Арес глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться. Нет смысла плакать — не в первый раз смотрит она в глаза неминуемой смерти, пора бы уже и привыкнуть.Резко вскочив с кровати, девушка вновь подошла к окну. Спектовский ветер ласково трепал волосы. Он пах камнем и краской, продуктами с рынка. Что-то было в нём и от зловещего леса — на который с закатом опускается туман, и от моря, что так любит Нова.Он отдавал запахом колосьев с полей, приносил частичку песчаных бурь с Южных руин. И на секунду ей показалось, что в его порывах она уловила легкий аромат дома...Дружеское ржание Арго. Хриплый голос Маркуса. Звонкие голоса кадетов. Журчание речки, в которой Лой ловит рыбу. Тихие, успокаивающие слова Анетт. Заносчивые интонации Новы. Ветер донёс до нее эхо ушедших дней.Дней, которых ни за что нельзя возвратить.

***

Город готовился ко сну. Хотя солнце ещё не до конца опустилось, в окнах домов уже загорался желтоватый уютный свет. В комнате Арес царил полумрак, но девушка не спешила разгонять его свечами.Она зажжёт их позже. В шкафу припрятана пороховая бомбочка — если всё правильно рассчитать, только она спуститься в зал Совета — в этой комнате разгорится пожар.Дверь слегка скрипнула, когда Нова её приотворила, пробираясь в комнату:— Надеешься, что в темноте тебя потеряют? — и без того хриплый голос осип, будто Нова его содрала.— Твари, меня раскрыли, — подыграла ей Вэй с притворным сожалением в голосе.— Я никому не скажу.— Ну так что? Твоё мнение не изменилось?— Нет! — Нова поморщилась. — Это бред. Нужен другой план.— Но его просто нет! - Вэй схватила Скарлетт за руку, заглянув в глаза. – Я...Бум!Её слова потонули в оглушающем грохоте. Сам дворец, казалось, вздрогнул от неожиданности.— Что, Твари побери, это было?!— Я не знаю!Арес дернулась к мечу. Нова достала из-за пояса пистолет. Обе, переглянувшись, выбежали в коридор.Крики заполнили Башню. Над их головами слышался топот ног. На лестницах кто-то громогласным голосом отдавал приказы.— Говорила же! Похоже, что выход есть всегда! Что бы это ни было — очень вовремя! — рассмеявшись, Нова ринулась к себе за вещами.— Я за Лоем! Встретимся здесь через секунду! — с этими словами Арес поспешила в комнату друга.Она распахнула дверь без стука, надеясь, что Лой не спит, но... его там уже не было.— Ты Лоя не видела? — Вэй побежала на встречу уже полностью вооружившейся Скарлетт.— Твари, хоть бы он не учудил какую-нибудь глупость! Пошли, посмотрим, что случилось!Лестница. Курсанты. Напуганные. Бледные. Дружным потоком спускаются вниз.— Побыстрее! — Раздался над ухом незнакомый голос. — Эвакуация! Повторяю, эвакуация!— В чём дело?!Глашатай посмотрел на них, словно не видя:— На нас напали! Пушки выстрелили со стороны здания городской стражи.

***

Они залетели в коридор четвертого этажа. Там, у дверей в главный зал, уже столпились несколько десятков Защитников. Женщина — темноглазая и светлокожая — встав на лавку, ту самую, на которой несколькими часами ранее ждали своей участи Арес с друзьями, громогласно объявила, перекрывая общий ропот:— Это Твари!Все тут же замолчали, как один, повернувшись к ней, в их глазах Арес заметила едва зримую тень страха, а темноглазая, тем временем, продолжала:— Они напали на нас. Подло, исподтишка, как обычно это и делают...— Как вас застали врасплох? Или у Защитников принято не внимать предупреждениям? — в тоне Новы чувствовалась неприкрытая усмешка.На них тот час обратились неодобрительные, а то и враждебные взгляды, Арес невольно поежилась, но Скарлетт, не дрогнув, с насмешкой смотрела на Защитницу, ожидая ответа.— Мы ожидали нападения изнутри, — прищурившись ответила та, — как... предположительно было с другой Башней. Они же напали из городской тюрьмы.— Неплохой размах! Так можно и город захватить. Ладно. Где ваши советники? Пришло время перемолвится с ними парой слов.— Их нет.Внутри Арес всё похолодело от тона, каким произнесла это Защитница:— Что с ними? — к большому удивлению девушки, голос её не дрогнул.— Хералд! — подал голос один из Защитников с бритой головой и повязкой на одном глазу. — Нечего с ними церемонится! За решетку их! Всё началось с тех пор, как они пришли!— Это Скарлетт, Фурье! — ответила ему женщина. — Если есть хоть один шанс, что она сможет нам помочь, я его не упущу!— Святые Твари! — Нова расхохоталась в притворном изумлении. — Думала, всё повидала, но Защитник, у которого варит голова...— Обменяемся любезностями позже! — ухмыльнулась Хералд. — Готова доказать, что Нова Скарлетт — это не просто пустая болтовня?— Ещё как!— Тогда слушайте! Совет был похищен! Караульные, что охраняли двери в их спальни, отравлены! Нам придется взять всё в свои руки! Твари стреляют из пушек?! Мы ответим им тем же! Пока одни будут стрелять — другие займутся обороной! И вот ещё: мне нужны имена тех, кто сюда так и не явился! Ольрес! Займешься? Отлично! Скарлетт, Вэй! Вы пойдете к пушкам!— Ты отпустишь их одних?!— Нет, Фурье. Ты пойдешь с Вэй, к южному крылу! Татер! Вы с Новой к северному! Есть вопросы? Хвала Предкам! Несите свет во тьму! И помните: в Лумия-де-Мерти нам уже давно заняли место! Вперед!

***

Арес бежала наверх. Фурье не отставал.— Учти, – прорычал он, едва они начали подъем, – любое лишнее движение, и...Он красноречиво провёл большим пальцем по горлу.На лестничном пролете гулял холодный ветер. Руки покрылись гусиной кожей. Воздух вокруг стал влажным. Будет дождь.— А куда попало ядро? — не сдержавшись, поинтересовалась девушка.— На пятый, — в голосе невольного напарника, помимо враждебности, послышалась горечь, — туда, где казармы...Тревога за Лоя усиливалась. Где, побери Твари, он пропадает?!Ступеньки, ступеньки! Бесчисленное количество! Поскорее бы добраться! Грохот. С самого неба. Словно послужил командой крупным каплям дождя, что падают теперь вниз. Разбиваются о мостовую спектовских улиц.— Гром, — мрачно объявил Фурье, обращаясь скорее к себе, — и дождь. Только этого не хватало.Наконец они добрались. Арес выскочила на площадку. Сжимая рукоять меча. И...— Ого! — вырвалось у неё невольно.Дождь усиливался. Грозовые тучи закрыли серебристые звезды, грозя вот-вот извергнуть из себя очередную молнию. Над городом начиналась настоящая буря.Огромная бомбарда, литая из чугуна, стояла посередине площадки башни. Массивная и угрожающая — она одним своим видом могла заставить трепетать. Но у Арес захватило дух от другого.Спект. Извилистые улочки и ладные домики, трактиры, рынки, конюшни — всё как на ладони. Она смотрела на город через амбразуру и не могла поверить своим глазам. С этой высоты Спект пристал перед ней игрушечным городком, таким красивым и... хрупким?— Нет времени любоваться! — крикнул Фурье — Направим пушку на тюрьму!Встрепенувшись, Арес ринулась помогать напарнику. Дождь мгновенно вымочил одежду. Ветер пронизывал до костей. Намокшие руки скользили.Вдалеке раздался громоподобный грохот — Нова уже приступила к обстрелу. И Арес от души надеялась, что Защитники позаботились о мирных жителях города так же, как и о юных кадетах.Наконец, пушка была нацелена. В начинающейся буре разглядеть тюрьму было сложно, однако Фурье дал знак, чтобы Арес отошла— Ты главное, зажми уши! — прокричал он, хватая ядро. — Не то оглохнешь!Арес послушно зажала уши ладонями. Напарник высыпал порох в затравочное отверстие. Поджег. И...Бум!Яркая огненная вспышка. Грохот. Завеса густого дыма.— Ха! — Фурье подбежал к самому краю. — Мы попали!Его лицо из счастливого, тут же сделалась напряженным и даже испуганным.— Твари! – прокричал он, отпрянув и вытащив меч. – К оружию!Арес остолбенела. Ещё одна молния ударила совсем рядом, и в её вспышке она увидела его.Вамп.Его бледное лицо показалось в амбразуре:— Что?! Как он...?!Ответ был очевиден. Он полз по отвесной стене к ним. Словно паук. Красные глаза. Измазанные в крови рот и подбородок. Он ухмылялся. Он наслаждался их замешательством, их ужасом.Вамп почти вылез к ним, когда Фурье атаковал.Вамп откинул его одной рукою, держась другой за зубец башни. Откинул легко. Будто пушинку. Звук удара о камень. Стон. Лязг меча, что выпал из ослабевших пальцев...Но Арес некогда отвлекаться на напарника. Ее клинок готов к отражению могучих ударов. Глаза зорко следят за тонкими пальцами...Одним прыжком вамп выбрался на площадку. Совсем близко ударила молния. Арес не знала точно, дрожит ли она от страха или от холода.— Такая юная... — вамп покачал головой в притворном сожалении. — Это почти не честно.— Зачем вам это? — девушка старалась перекричать нарастающий гул ветра.— Я всего лишь выполняю приказ. Две королевы, если хочешь знать. Они дамочки дальновидные... но мы же не поболтать здесь собрались?— Верно, — прорычала она, встав в боевую стойку.Черной молнией он метнулся к ней. Собрался сбить как Фурье. Она увернулась в последний момент. Тут же отразила удар справа. Теперь слева! Еще один!Она не видела, нет — она чувствовала противника.Хотел ударить в грудь. Ещё чего! Клинок задрожал в руках, столкнувшись со стальными когтями.Он был повсюду и нигде. Он нападал из темноты. Из завесы дождя. Частые удары молний и гром мешают сосредоточится.Они кружились по площадке в бешеном ритме. Он наступает! Шаг назад! Ещё один! Его удары мощны. Держать мокрыми руками рукоять все сложнее!Спиной больно ударилась о чугун. Пушка! Увильнула в сторону. Когти прошлись в паре сантиметров от головы.Вампы изматывают. Их излюбленная тактика. Уж кому как ей не знать! Что же делать?!Фурье очнулся. Она видела это краем глаза. Он с трудом стоял на ногах. Не мог поднять даже меч. Неровной походкой направился к ним.Да, не лучший помощник!— Стой!Фурье её не послушал. Вамп мерзко ухмыльнулся.Надо отвести его от напарника!Теперь отступал вамп. Вместить в удары все силы! Колющая атака вперед! Теперь наискосок! Попробовала ударить по ногам. Вамп высоко подпрыгнул. Перекатилась, уходя от ответной атаки.Фурье стоял по другую сторону пушки. Тяжело дышал, облокотившись о ствол. А затем сполз вниз к... ядрам?Безумная догадка молнией пронзила мозг. Ну конечно же!Усилила атаку. Вамп должен полностью отвлечься на неё. Шаг в сторону. Кувырок. И вот теперь они у дула. Тогда как Фурье у запального отверстия.В свете ещё одной вспышки сверкнул её меч. Тварь выбила его из рук. И теперь он летел вниз. В чернеющую бездну улиц.Она безоружна.— Ты следующая! — красные глаза смотрят с ненавистью.— Пригнись!Она послушалась. Упала в сторону, зажав уши. Раньше, чем вамп успел что-то сообразить. Оглушительный грохот. Запах пороха. Пронзительный крик...Получилось! Арес встала на ноги, дрожа всем телом.— Вы молодец, — она счастливо улыбнулась Фурье.— Ты быстро сообразила, — напарник дотронулся до затылка и поморщился, — он мне голову пробил! Покарай его Предки!Фурье опустился на пол, прижавшись спиной с зубцу. Бледный, тяжело дышащий. Арес подбежала к нему:— Вам нужен лекарь!Хоть до знаний Анетт ей далеко, даже она прекрасно знала, что человеку с пробитой головой категорически нельзя двигаться. Так что ей делать? Отправится за помощью? И бросить его одного? Как скоро за одним вампом на стену полезут другие?— Ты должна бежать, — Фурье словно прочитал её мысли, — предупреди остальных, что Твари нападают сверху.— Вы не справитесь здесь один!— Вот что, — напарник её словно не слушал, — скажешь Хералд: пусть вспомнит случай на юге. Она поймет. Поспеши. И возьми мой меч. У меня ещё есть пистолет.Арес почувствовала, как вместе с каплями дождя по щекам текут слезы. Она смахнула их одной рукой, другой сжимая холодные пальцы Защитника:— Я пошлю помощь. Обещаю.

***

И вновь лестничные площадки. Бесчисленные ступеньки. Чужой меч в руке. Где, побери его Твари, Лой? А Нова? Наверху, или уже спустилась? Не дай Предки с ними что-нибудь случится!Крики донеслись до её ушей. Лязг стали об сталь. Хрипы. Уже привычный запах пороха. Что происходит?Буквально влетев в коридор, она оказалась в гуще сражения. Твари добрались и сюда. Вольфы казались лохматыми гигантами. Вампы — бестелесными призраками. Неживые — тенями.А люди — таким маленькими и хрупкими...Крутанув меч в руке, она бросилась на помощь товарищам. Ушла от захвата вольфа. Рубящим ударом вправо отрубила голову Неживому. Тут же перекувырнулась. Вовремя! Желающий сцапать ее вамп остался ни с чем. Удары! Ещё!-Фурье нужна помощь!Сражающейся рядом Защитник её не слушал.Выругалась. Хоть кто-нибудь, помогите!Еще один Неживой пал от её руки. Арес воспользовалась передышкой, чтобы взглянуть по сторонам. Бушующее море битвы. Ей не докричаться...Внезапно что-то повалило её с ног. Коридор перекувырнулся перед глазами. Но меч она не выпустила.— Где Фурье?! — глаза Хералд пылают решительностью, а кинжал в её руке наставлен на горло девушки.— Наверху, – Арес даже не пытается сбросить с себя Защитницу. — Он ранен. Нужна помощь!— Откуда мне знать, что это не ловушка?!— Он сказал: вспомни случай на юге!Тёмные глаза на секунду прищурились. На какое-то ужасное мгновение Арес показалось, что всё кончено, однако Хералд убрав кинжал, вскочила на ноги. Протянув девушке руку, помогая встать:— Так он наверху?— Да, — Арес тряхнула головой. — Твари лезут сверху!— И изнутри, — темноглазая покачала головой, — вы были правы: с самого начала... а мы не верили. Думали, что...— Арес? — перебил её знакомый голос.— Лой! — закричала девушка, увидев друга.В битве досталось и ему: рубаха разорвана, из рассеченной брови течет кровь, лицо заметно побледневшее, но счастливое...Она обняла его, облегченно улыбаясь:— Идиот! Где ты был?!— А ты?! Я так волновался!— Я к Фурье, — пробормотала Хералд, скрываясь в толпе.— Надо найти Нову! — Арес отпустила Лоя. — И спасти ребят, пока не...Последнее слово потонуло в оглушительном хлопке и визге. Только тогда девушка вновь вспомнила, где они находятся.— Пошли! — Лой потянул её за рукав. — У меня идея!Он уводил её прочь от битвы. Вниз по лестнице. И вновь по коридору, где тоже шло сражение. Как только она вызволит своих друзей, она поможет им.Лой завел её в ещё один небольшой коридорчик, где было пугающе тихо. Где царил полумрак. Как в склепе.— Эй, что происходит?!— Сейчас, — пробормотал парень, отворяя ближайшую дверь.— Лой... — только и смогла выдохнуть девушка, заглянув внутрь.

***

Клинки плясали в неровном свете пламени. Некогда прекрасные картины разорваны в клочья. Красный ковер под ногами, запачканный грязью, местами обгорел.Но Нове так нравилось больше.Внутри всё дрожало. Она чувствовала Тварей подкожно. Ощущала их всем своим нутром.Справа на неё бросился вольф. Не на ту напал, приятель! Резкий удар. Словно вспышка. Жалобный вой. Нова даже не остановилась посмотреть, как волчонок, в предсмертной судороге, вновь становится человеком.Седьмой за сегодня. Они становятся сильнее. Она тоже.В коридоре, возле большого зала, бои были самые ожесточенные. Так где же ей быть ещё, как не здесь?Но на самом деле она искала Арес. Куда же могла пропасть эта девчонка?! Неужто не спустилась, когда вампы полезли по стенам?!В толпе, меж дерущихся, показалось напряженное лицо Хералд.— Эй! — окрикнула её Нова. — Арес не видела?— Только что! — бросила та, не останавливаясь. — Со своим дружком куда-то побежали.Предки! Неужели она просто не может оставаться на месте! И куда могло её понести?Подземелье. Девчонка наверняка захочет спасти своих друзей. Там она их и перехватит! Потом им надо узнать, что происходит в городе. До Защитников ей дело нет, а вот до жителей Спекта...Перепрыгивая через ступеньку, она побежала в каземат. Не думала, что когда-нибудь снова туда вернется. Но жизнь — дама непредсказуемая.Впереди показался вамп. Слева — ещё один. Надо же! А она почти заскучала! Сейчас будет жарко!

***

Кап.Здесь было сыро. Пахло плесенью и гнилью. Развалившись на соломе, Зои, подложив руки под голову, смотрела на мрачный потолок. Да, совсем не то, что засыпать под звездным небом!Кап.Там дома, среди деревьев и кустов, мир казался таким простым и мирным. Здесь же, в царстве железа и камня — во владениях людей — всё было по-другому. Она впервые задумалась о том, что смертна.Кап.Нет, конечно, не как Арес или Сэм, сидевший в темнице напротив. Она доживёт до ста, а то и до двухсот лет.Кап.Но, всё же, она не бессмертна.Кап.Настойчивые капли, разбивающиеся о холодный пол, раздражали. Зои попыталась заставить воду замолчать, но для этого надо её видеть. Попробовала шевельнуть пол под собой, но грубый камень не поддавался. Даже ветер здесь не хотел её слушаться.Их держали в подвале с грубыми каменными стенами. Благодаря решетчатой двери она легко могла бы увидеть, что происходит во всех казематах. Стража ушла уже довольно давно, оставив им лишь свет тусклой лампы. Что-то случилось там, наверху, но Зои не имеет ни малейшего понятия, что.— Не волнуйся, все будет хорошо, — тихо — даже ласково, проговорила Анетт.Ночь не давала ей покоя, и девушка нервно мерила шагами их общую камеру. Её глаза почти изменили свой цвет: на замену голубому приходил кроваво-красный. Лицо потеряло детскую невинность, но не красоту, и Зои невольно вспомнила слова их Главного:«Они застыли словно в смоле — вечно молодые. Они созданы, словно статуи — без изъянов».Главный недолюбливал их, но всё же впустил однажды переждать пару дней. Их было трое, один из которых превращался, и Зои, ещё тогда совсем маленькой, пришлось следить за ним.Он много рассказывал ей о своей уходящей человеческой жизни. О том, как бывал однажды в этом лесу, угодил в деревню мохнатых, что чуть дальше. Как его спасла девушка. Как они влюбились друг в друга. Как встретил клыкастых. Как они укусили его, и как, узнав об этом, его любимая попыталась его убить. Он всё равно умер, но эту подробность рассказывать остальным Зои не стала. Не хотелось их волновать.Это было страшно. То, как люди воспринимают их. Что готовы сделать, лишь бы не видеть их. Взять в пример ту же Нову...Внезапно протяжный скрип вторгся в её мысли, заставляя вскочить с соломы. Сердце забилось в три раза сильнее. Что-то внутри подсказывало: это за ними.Она подскочила к решетке, изо всех сил всматриваясь в сторону выхода. Масляная лампа, оставленная на бочке тюремщиками, не могла полностью разогнать обступившую со всех сторон темноту. И как Зои ни старалась, огонь не становился сильнее.Пришедший двигался осторожно. Это слышала и Анетт, замершая на полушаге, и Сэм, медленно поднимаясь со своей соломы.Они переглянулись. Кто это? Кто прячется в темноте? Зачем ему...— Ха! — Нова выскочила на свет заставив всех вздрогнуть. — Так, здесь только блондинка, здоровяк и пикс!.. малую с долговязым не видели?Зои отрицательно покачала головой, не зная, что сказать.— Завалила восьмерых вольфов, семерых неживых и трех вампов, — похвасталась Скарлетт, подходя к замку решетки, — узнать бы еще, где мелкая пропадает, и день будет считаться полностью удачным!— Что? — глаза Анетт расширились от ужаса. — Что происходит?— На дворец напали, — замок щёлкнул под ловкими пальцами Новы, и она устремилась к камере Сэма, — эти Защитники вечно не слушаются! Хоть запредупреждайся!— Ты помогаешь нам? — Зои наконец нашла, что сказать.— Ага. Но вы не обольщайтесь, ребята. Просто малая наверняка без вас не пойдет. А нам ещё город отбивать. Если, конечно, эти, – она красноречиво махнула в сторону выхода, – не эвакуировали его. Но я лично сомневаюсь. Найти бы её ещё. Она где-то с этим лопоухим.Ответом ей послужил тихий смешок из темноты. Товарищи переглянулись. Зои стало неуютно.— Назови себя! — Нова вытащила пистолет.— Разве имя имеет значение? — насмешливый голос был ей знаком.— Что же тебя так рассмешило? — Скрлетт медленно двинулась к незнакомцу, жестом показывая Зои, чтобы та взяла лампу и последовала за ней.Решетки. Холодные и ржавые — в свете слабого огня они отбрасывали длинные, немного жуткие тени. Словно пальцы, что тянулись к каменной стене, у которой, сгорбившись и опустив голову, сидел человек.Светлые волосы давно не мыли. Они отросли немного и спутались. Одежда на нём — потрепанная и грязная — внушала отвращение. Подняв на них изможденное, постаревшее всего за одну луну лицо, Адуи хищно ухмыльнулся.— Я повторять не собираюсь, — по лицу Новы не было понятно, что она испытывает, но в спокойном голосе чувствовалась угроза.— Ты думаешь, что Арес Вэй ещё жива, — бывший командир покачал головой, — наивная.С каменным лицом Нова навела на него пистолет, и у Зои попросту не хватило духу сказать ей хоть слово против.— Объясни, или катись к Предкам!— Она же с Лоем, да? — он словно наслаждался их растерянностью. — Лопоухий, долговязый — это Лой. Лой Фиц.— И что из этого?— Вспомни ту ночь, когда тот вамп тебя тяпнул, — вытаращенные глаза остановились на Анетт, — вспомни, зачем ты подошла к этой проклятой клетке!Нова быстро взглянула на девушку, но пистолета не отпустила.— Лою надо было, кое о чем поговорить, — медленно начала Анетт и осеклась.Лицо её побледнело пуще прежнего, и, прижав тонкие пальчики к губам, она покачала головой:— Нет! Это ничего не доказывает!— Но он ведь специально отвел тебя к клетке... – Адуи неприятно улыбнулся. – Ну-ка, а ты, Сэмуэль, вспомни, кто нёс растения. Те самые, что могут вылечить, а могут и убить.— Лой, — коротко ответил Сэм.— А теперь вы все, – было что-то крысиное в его торжестве, от чего Зои невольно передёрнуло, — вспомните, кто не дал Маркусу отправится за помощью. Кто вышел из Башни под предлогом похорон. Похорон девушки, чье тело он так и не нашел. Вспомните, кто хотел нас стравить, рассказав о предательстве.Анетт покачала головой, шагнув назад, Сэм недоверчиво прищурился, Нова по-прежнему не отпускала пистолета, но её взгляд уже не был таким уверенным.— Что происходит? — Зои не узнала собственный голос.— Он говорит, — ответила Нова, не сводя глаз с Адуи, – считает, что предатель — Лой.

***

Этот зал напоминал Арес старую-добрую тренировочную в её родной Юго-западной Башне. Соломенные манекены, факелы на стенах, тренировочные мечи...Лой стоял рядом. Немного довольный. Немного испуганный. Но сама Арес не видела его лица.Она смотрела вперед. На центр зала. Туда, где привязанные друг к другу, стояли на коленях четверо мужчин.Совет.В их ртах были кляпы, а в глазах, как не пытались они это скрыть, ужас.— Как это понимать? — её голос не дрогнул.— Выслушай сначала меня, — Лой выставил ладони вперед, словно защищаясь, — да, это Совет. Но вспомни их! Когда они сидели там — в своих креслах с длинными спинками! Упивались своей властью! Они готовы были убить нас, Арес. Понимаешь? Как ты думаешь, они пощадят нас, когда всё закончится? Конечно нет! Они поспешат поскорее всё повесить на невиновных!— Лой, — Арес никак не могла взять в толк, что происходит, — но как ты...Дверь отворилась и в комнату вошел вольф. Спокойно, словно чувствуя себя среди Защитников как дома. Арес покрепче перехватила меч, но Лой остановил её:— Подожди! Он свой. Они все свои! Мы избавимся от Совета, и всё прекратится!— Лой... — она взглянула на него так, будто видела впервые.Забавный, милый, немного нелепый, часто краснеющий, особенно когда они подтрунивают друг над другом. Родной. И вдруг оказалось, что она совсем его не знает. Сердце подпрыгнув, рухнуло вниз: есть только одна причина, почему он ведет себя так странно...— Это ты... — губы задрожали, словно они не хотели произносить эту страшную правду. – Ты — предатель!— Послушай меня! — повторил он, схватив её за руки. — Просто послушай, хорошо, старушка?— Не называй меня так! — она выдернула свои ладони из его пальцев и встряхнула, словно измазавшись чем-то гадким, всё ещё до конца не осознав, что происходит. — Не смей говорить со мной!— Но Зои же ты выслушала!— Зои не убивала Маркуса!Она ударила его кулаком. Забыв про меч, про пистолеты. Не думая об оружии и отдаче. Удар пришелся по скуле. Парень пошатнулся. Вольф предупредительно зарычал, но Лой остановил его жестом.— Полегчало? — он потер место удара ладонью.Вместо ответа Арес замахнулась мечем.Этого вольф стерпеть не смог.Один прыжок.Она — злая, запутавшаяся, испуганная — не успела среагировать. И вот он прочно держит девушку в своей медвежий хватке:— Отпусти меня!!!— Нет, пока ты не выслушаешь! — Лой поморщился, дотронувшись до скулы. — Эти люди, Арес, неужели ты не видишь, какие они? Они чудовища. Монстры! Они готовы убивать, грабить, продавать! Вспомни деревеньку Анетт, вспомни мою мать, отца! Вспомни Адуи! Но Королевы нам помогут! Я говорил с ними, понимаешь? Послушала бы ты их! То, как они говорят! В конце концов, людям не будет плохо: они получат то, чего заслуживают — тихую мирную жизнь. Как те крестьяне, помнишь? Те, что отдавали раз в год кого-то из своих. И все в плюсе! Конечно, частью придется пожертвовать. Сильных и крепких придется отдавать, но разве это того не стоит?— Нет, — она потрясла головой, в ужасе от его слов, — это похоже на убой!— Люди ведь не лучше! — Лой развел руками. — Разводят коров и свиней, милостиво позволяют им жить, лишь ради того, чтобы съесть!— Но люди не коровы и не свиньи! А Твари ни чем не лучше нас!— Они сильнее!— Так вот что всё решает? Сила?! Вот какова я в твоих глазах?! Скот, который достоин лишь убоя?!Лой отшатнулся от неё, словно она вновь его ударила.— Нет, я не... — через секунду его лицо сменилось мрачной решимостью. — Ладно. Не важно. Есть кое-что посерьезнее...Он достал из-за пазухи резную статуэтку вольфа, и Арес вмиг застыла, прекратив сопротивляться. Спиной девушка почувствовала, как держащий её волк напрягся...— Что это? — Лой поднес статуэтку прямо к её глазам. – Нова и все эти Защитники так бегают за ней. Словно это сокровища всего мира! Что в ней, Арес?!— А что же, твои королевы тебе не сказали? — Арес попыталась вложить в свой смех всё презрение и ненависть, бурлящую внутри. — Они-то точно знают... так говорят ли они тебе правду? Добро пожаловать в стадо?Лой запустил руку в свои волосы, опустил глаза, но девушка все равно увидела в них неясную тень сомнения...Арес воспользовалась заминкой. Резко рванув вперед, вырвалась из захвата. Наугад ударила мечем по вольфу. Тот взвизгнул.Но Арес было не до него. Лой — вот её цель.Он выхватил свой меч. Их клинки схлестнулись. Звон стали. Она ударяет наотмашь. Он отбивает. Снова. И снова.Лой держит дистанцию. Уходит от удара. Бледный. Нерешительный:— Я не хочу делать тебе больно!— Поздно! — Колющий удар вперед.Как она могла так в нем ошибаться?! Как не распознала зло?!Он уходит от её атаки в сторону. Отбивает удар, но не нападает.— Дерись! Трус! — кричит она ему в лицо, вновь схлестнувшись.— Всё это время! - снова отбивает.Отступает на шаг назад:— Всё это время я заботился о тебе! Тебя никто не должен был тронуть! Я надеялся, ты меня поймешь!— Значит, ты меня плохо знаешь! — её удар задевает плечо, оставляя глубокую рану.Лой вскрикивает. Роняет статуэтку. Сердце на секунду замирает. Неужели разобьётся?! Падает так медленно. Словно вечность, и...с глухим стуком она ударяется о пол, откатывается, скрывшись из глаз.Нет! Выдержала! По крайне мере Арес ничего не почувствовала. Как, впрочем, и Лой.На лице парня вновь отразилась решимость:— Значит, мне придётся заставить тебя понять!Он ударяет. Справа. Слева. Она отбивается.Внезапно. Словно из воздуха перед ней возникает вольф. Раненный в бок. Он прыгает на неё! Она перекатывается в сторону. Вскакивает на ноги. Теперь их двое на одну!Отбивает когти. Теперь атаку мечом. Пробует ударить лапу. Чуть не пропускает подсечку!Вовремя пригнулась. Когти вместо неё отрубают голову манекену позади! Всё серьезно!Руки слегка дрожат от напряжения. Человек и вольф загоняют её в угол. Рывок вперед! Перекат! Снова когти! Задевают старую рану на спине. Крик вырывается невольно.— Арес!— Не смей ко мне обращаться!Она у бочки с мечами. В запале кто-то её перевернул. Стоит. Пытается восстановить дыхание. Советники связаны в метре от неё. Смотрят на нее с ужасом и надеждой. Много от них пользы?!— Найди статуэтку, — кидает Лой вольфу, и тот послушно идет исполнять приказ.— Нет!Арес ринулась ему наперевес. Резкий удар! Попала! По лапе. Зверь воет. Кидается на неё, распластав лапы. Хочет задавить массой.Бешенные глаза налились кровью.Удар о пол. Головой.Спиной.Адская боль по всему телу. Звон в ушах. Во рту привкус крови.Вольф над ней жалобно скулит. В самый последний момент она успела выставить меч вперед. И не прогадала.Пальцы дрожат. Держать рукоять трудно.Ликования от победы нет, только горечь.«Лой» — приходит на ум мысль, и сердце вновь наполняется ненавистью.Вольф почти превратился в человека. Она оттаскивает его с себя. Вытаскивает окровавленный меч:— Ты будешь драться или как?!Лой стоит у противоположной стены. Вздрагивает от её оклика:— Ты сама этого хотела!Они бегут друг на друга. Его удар она отражает. Мечи скрещивается. Сталь звенит. Её удар в кисть! Он уходит!Ещё! Ещё! Комбинация ударов! Вправо! Влево! За Кайла! За Маркуса! За всех кадетов! За Башню!Ярость придает сил. Заставляет забыть о боли. Он отступает под её натиском. Она раньше никогда так не сражалась! Так яростно. Так кровожадно. Словно за ней стоят сотни!Либо он, либо она. Остальное неважно.— Как ты... — глаза предателя расширены от ужаса и удивления.Финт! Он почти повелся!Они кружат посередине зала. Почти перед лицом советников.Бьет по рукам! По корпусу! Успевает отбить! Удар! Ещё! Ещё! И...Крик боли! Это боковая подсечка по ногам! Он пропустил! Падает на спину.Тяжело дыша, она направляет острие к его горлу.Всё кончено.

***

Нова боится, что не успеет. Страх. Это что-то новенькое! Как давно она никого и не из-за чего не боялась!А сейчас ей страшно.Она много времени потратила, пытаясь заставить компашку Арес спрятаться подальше от дворца. Они хотели идти в бой! Глупцы!Но сейчас она бежит одна — по лестницам и коридорам, прислушиваясь к своему чутью как никогда.Твари отступают под натиском Защитников. На первом этаже их осталось штук пятнадцать. Чуть побольше на втором. И третий...Что-то не то. Она залетает в большой коридор. Тут всё ещё идут бои. Но ей не сюда. Чуть дальше. Бежит вперед. Наперевес ей кидается вольф! Сейчас совсем не до него!Ударяет на бегу. Ей не надо останавливаться, чтобы удостоверится, что попала. На клинке застывает кровь.Твари нападали. Справа. Слева. Словно не хотели пропускать её вперед. Значит, она права!Удар! Финт! Подсечка! Круговые движения! Отбив!Она почти не видела мерзких морд и острых клыков. Только раздавала удары. Пробиралась всеми силами вперед.Небольшой коридор встретил темнотой. Она почувствовала, как справа, за дверью, расстался с жизнью вольф.Кто-то дрался там. Верно, это то: верно, Арес ещё жива!Пинком открыв дверь, она ворвалась в зал.Словно буря прошлась по комнате. Бочка с тренировочными мечами перёвернута. Манекены повалены. На полу засыхают свежие пятна крови...Арес. Бледная. Запыхавшаяся. Вся в крови. Волосы растрепаны. Глаза лихорадочно блестят. Штанина разорвана в клочья, как и рубашка на спине. Вся в крови... чужой, собственной...Остриё её меча упирается распластавшемуся на спине парню в горло. Рядом, беззвучные и обездвиженные, за ними наблюдает Совет. Чуть подальше, уже превратившись в человека, лежит вольф. Мертв. Даже чутье не нужно.А Лой еще жив.— Давай! — Нова подала голос, стремясь ободрить её. — Убей его! Как он того и заслуживает! Как скот!Что-то изменилось в её лице. Глаза расширились, будто от ужаса, и девушка, переводя меч на грудь парня, покачала головой:— Нет!О, Предки! Неужели опять?! Нова не могла не признаться себе, что где-то в глубине души именно этого ответа от девчонки с обостренным чувством справедливости она и ждала. Разочаровалась бы, если бы не услышала. Ведь точно так же на её месте поступила бы Эллисон...Эллисон, которой уже давно нет.— Я не убью его! – в голосе Арес послышалась невиданная ранее сталь. – Пусть Защитники разбираются с ним!Для порядка застонав, Нова, переведя взгляд на Совет, ухмыльнулась: такие беззащитные, утратившие чувство собственного достоинства, они только и могли смотреть на них, не имея возможности вмешаться.— Можно хоть их пока не развязывать? А то так они мне нравятся гораздо больше...