Глава 11. Экспедиция

Арвид и его помощники Сет Плясун, Крис Мохнатый, Талег Хлыст, Мелтен Клык и Отген Сиплый (трое последних в прежние времена состояли в клане Витгена Грача) провели долгих двенадцать суток в джунглях, пока предпринятые усилия не завершились успехом. Они неоднократно испытывали на себе завораживающую силу манящего зова инопланетных хищников, заранее условившись, что будут по очереди играть роль пассивной жертвы, соблюдая при этом всевозможные меры предосторожности, и им удавалось выследить шатунов, вот только каждый раз, к их огорчению, это были либо самцы, либо самки без приплода. Визуально определить пол фальтеров можно достаточно просто: мужские особи всегда значительно крупнее женских, кроме того, самцов выдают внушительные морщинистые складки кожи, свисающие между задних ног и прикрывающие репродуктивные органы. Обнаружив в зарослях крылана и удостоверившись, что данный фрессерлинг действительно является самкой, воины забирались на деревья и, спрятавшись в ветвях, терпеливо выжидали момент, когда голод вынудит зверя покинуть облюбованное место и отправиться на более активную охоту. Как только это происходило, они спускались вниз и кропотливо прочёсывали окрестности, выискивая в траве, среди кустов и между стволов кладку яиц. В большинстве случаев непокорённые не находили ничего, кроме помёта и редких костных останков съеденных животных, тем не менее, несмотря на невезение, они, ведомые неукротимой волей Крепыша, не падали духом и искренне надеялись, что когда-нибудь удача всё же улыбнётся им.

В конце концов ни что иное, как рекомендация Гирхапа помогла друзьям выполнить нелёгкую задачу, а не тактика, предложенная Сетраном на выступлении в доме собраний. В тот памятный день они собирались сделать привал после трудных часов бесплодных поисков и подбирали подходящее место, но тут вдруг Клык, идущий во главе группы, с еле сдерживаемым волнением в голосе возвестил, что заметил впереди длинные нити, отчётливо выделяющиеся белизной на привычном зелёном фоне. Уже вскоре выяснилось, что им посчастливилось наткнуться на ловчую сеть шатуна, более того, в ней не имелось разрывов и её клейкие волокна плотно опутывали четыре куста и нижние ветви двух соседних деревьев. По всей видимости, она была сплетена совсем недавно, и это означало, что коварный неземной создатель паутины обустроил своё логово неподалёку отсюда. Чрезвычайно взволнованный долгожданной находкой Арвид приказал бойцам рассредоточиться и занять наблюдательные позиции в непосредственной близости от объекта. Где-то через три часа их настойчивость была вознаграждена: сначала они услышали шум, скорее всего, производимый каким-то крупным и тяжёлым существом, прокладывающим себе дорогу сквозь подлесок, а некоторое время спустя из зарослей появился фальтер с разодранными крыльями и сломанными задними ногами. Он передвигался ползком при помощи передних лап и с отчётливым напряжением сил волок по земле тощее туловище, оставляя позади себя широкий след в виде примятой травы. Добравшись до изготовленной им ловушки, хищник задрал длинную морду вверх и принялся тщательно обнюхивать её носом-хоботом, но задержался там ненадолго и, удостоверившись в отсутствии добычи, пополз прочь, скрывшись потом в густой растительности. Может быть, на относительно небольшом расстоянии от этого места находилась ещё одна липкая западня или таких сетей было несколько, и зверь инстинктивно намеревался проверить каждую из них.

Как только крылан исчез из поля зрения, люди, затаившиеся в кронах деревьев, слезли вниз и стали обсуждать дальнейшие действия. Несколько разочарованный Сетран усомнился, что они наблюдали женскую особь, так как размеры животного говорили об обратном, к тому же никому из них не удалось рассмотреть половые складки, ведь из-за положения тела они были скрыты от взоров, однако Сиплый на основе личного опыта заявил, что то была «однозначно самка» и, похоже, «ползучая тварь совсем недавно разродилась», о чём свидетельствовало дряблое, обвисшее брюхо, которое он приметил, когда она приподняла переднюю часть чересчур худого туловища, чтобы исследовать паутину. Арвид пробежался взглядом по лицам мужчин и понял, что им очень хочется верить Отгену, — все они явственно лелеяли в душе надежду, что их товарищ правильно оценил ситуацию и сейчас настал решающий момент для экспедиции. В принципе, он и сам желал побыстрее завершить затянувшиеся поиски, поскольку лето постепенно подходило к концу и с каждым новым днём увеличивалась вероятность, что личинки фрессерлингов начнут вылупляться из яиц на вершинах курганов и вслед за тем последует массовая миграция червяков к подножию. По утверждению Пситвингеса, как раз в этот период времени нимфы покидают пирамиды и отправляются к гнездовьям, чтобы встретить спустившихся с гор неразумных детёнышей и транспортировать в свои города. В таких условиях разведывательная миссия, задуманная Сетраном, гарантированно потерпит крах, потому что его неизбежно обнаружат и, несомненно, сразу ликвидируют...

К счастью, характерные признаки маршрута, который выбрал фальтер, были заметны невооружённым глазом, в связи с чем добраться до той точки, откуда он начал путешествие, не составило особого труда. Им понадобилось около двадцати минут, чтобы выйти на заросшую пожухлым и вытоптанным бурьяном, а также частично забросанную обломанными сухими ветвями прогалину. Там след внезапно обрывался, и этот факт дал основание предположить, что данный район является местом постоянного обитания зверя. При виде практически голого участка леса, Хлыст уныло обронил, будто Сиплый неверно определил пол шатуна и, дескать, они напрасно «припёрлись сюда». Отген, нахмурившись, что-то сердито пробурчал в ответ на критику, но тут слово взял Сет и предложил хорошенько обыскать все закоулки и хаотично наваленные кучи веток. Арвид поддержал его и добавил, что в любом случае необходимо поторопиться, так как хищник наверняка скоро вернётся. Воины разбрелись по поляне и принялись внимательно осматривать территорию, и уже через несколько минут Мохнатый издал торжествующий вопль, раскидав ногами очередную груду опавшей листвы и древесных прутьев. Мужчины быстро сбежались к нему и в удивлённом молчании уставились на жёлтые овальные предметы с ребристой поверхностью, а пару мгновений спустя Мелтен, оправившись от первого потрясения, взялся считать вслух их количество. В кладке было шестнадцать штук, и Крис спросил Сетрана, надо ли собирать все яйца или будет достаточно, если они прихватят с собой только несколько. Арвид, не скрывая радости, заявил, что каждое яйцо представляет собой большую ценность для его будущей экспедиции к гнездовьям фрессерлингов, и распорядился безотлагательно заполнить ими заплечные сумки. Бойцы бросились выполнять приказ, а Сиплый подметил между делом, что самка, видимо, была очень голодной, раз решила на время оставить потомство без присмотра. Она предварительно сгребла в кучу ворох веток и накрыла ими кладку, и лишь потом отправилась на охоту.

После того как находки были благополучно размещены внутри сумок, Сетрану внезапно пришла в голову дерзкая идея и он обратился к соратникам, сообщив, что мог бы уже сегодня на собственном примере продемонстрировать им уникальные свойства яичной жидкости. Для этого понадобится вскрыть всего-навсего одно яйцо, потому как его содержимого с лихвой хватит, чтобы покрыть защитным слоем человека с головы до ног, а затем дождаться появления крылана. Непокорённые неуверенно переглянулись, определённо находясь в сильном замешательстве, и Плясун, покачав головой, озвучил, вероятно, общую мысль:

— Это неоправданный риск, Крепыш! К такому шагу нельзя приступать, не обмозговав его как следует. Тут плохое, чересчур открытое место, и мы не сумеем обеспечить твою безопасность, если вдруг что-нибудь пойдёт не по плану... Нам нужно поскорее возвращаться в становище, пока не случилось беды.

Выслушав его аргументы, Арвиду стало ясно, что страх перед инопланетными чудовищами глубоко укоренился в душах землян, и для того чтобы изгнать данное чувство, потребуются внушительные психологические усилия. С экспериментом, который наглядно подтвердил бы его правоту, придётся, пожалуй, повременить... Не видя больше повода здесь задерживаться, он согласился с мнением Сета, и отряд спешно выдвинулся в дорогу, а ближе к вечеру достиг границы лагеря. По желанию Сетрана добычу доставили в его хижину, и пока остальные члены поисковой группы общались с соплеменниками и темпераментно делились с ними живописными подробностями о недавних «подвигах» в джунглях, он уединился с самим собой и, скромно поужинав хлебитами, удобно устроился на своей простой, но уютной лежанке, раз за разом прокручивая в голове возможные варианты развития предстоящей миссии. Ему необходимо было хорошо выспаться и таким образом восстановить потраченные силы, однако непредвиденный визит Кетти помешал его планам. Она явилась без предупреждения, наверное, впечатлившись услышанными историями, и, войдя внутрь, замерла как вкопанная, узрев на полу шестнадцать яиц, занявших почти три четверти свободной площади в шалаше.

— Ты всё-таки дождалась меня! — сказал вместо приветствия Арвид, улыбнувшись при виде её глаз, округлившихся от волнения.

Хранительница с трудом оторвала взгляд от жёлтых эллипсоидов и с изумлением посмотрела на него:

— Тебе удалось это совершить!

— Я ведь говорил, что у меня получится их выкрасть, — пожал он плечами и приблизился к ней.

Девушка мягко отстранилась на длину вытянутой руки и нарочито сухо поинтересовалась:

— Что ты собираешься теперь делать?

— Подожду, пока вылупятся личинки и сперва станут нимфами, а потом превратятся в фальтеров. Хочу попробовать выдрессировать их и использовать как средство передвижения по воздуху. Гадкие твари будут моими ручными драконами, вернее, бабочками...

Сетран громко расхохотался, увидев, как изменилось выражение её лица, после чего произнёс извиняющимся тоном:

— Это была шутка.

— Мне совсем не до шуток, Арвид! — с досадой выпалила она и, отвернувшись, присела на край лежанки.

— Я всего лишь хотел тебя чуть-чуть развеселить. Уж слишком ты серьёзная.

— Если бы ты только знал, сколько бессонных ночей я провела, пока ты блуждал в лесу...

— Ты боялась за меня? — с затаённой надеждой в голосе спросил он.

— Переживала за вашу группу и много думала о твоём отважном замысле, а потом приняла решение.

— Какое?

— Я пойду с тобой.

— Куда? К Пещерам? Мы ведь обсуждали этот вопрос и вроде бы обо всём уже договорились.

— Ты не понял меня. Мы вместе отправимся к гнездовьям.

После её слов пришла очередь Сетрану застыть от удивления.

— Я не имею права рисковать твоей жизнью! — возмущённо выдохнул он.

— У тебя нет другого варианта, кроме как согласиться на мои условия.

— Почему?

— Потому что в одиночку тебе не справиться. Ты не сумеешь найти нужное направление в лесной чаще.

— Кто-нибудь из непокорённых укажет путь, станет мне проводником в джунглях и, быть может, даже присоединится к исследовательской экспедиции.

— Пока тебя не было, я успела побеседовать практически с каждым мужчиной в клане. Никто из них не выразил желания сопровождать тебя к курганам. Между прочим, твои товарищи по поискам тоже не намерены покидать относительно безопасную зону ради, по их мнению, безумной затеи, которая в конечном итоге приведёт к верной гибели.

— Я предполагал, что именно так всё и будет обстоять...

— Самое большее, на что они готовы, — это дойти с тобой до окраины леса, как ты и упомянул, но дальше тебе придётся странствовать одному.

— Плевать! Могу обойтись и без компании...

— Мне надоело убеждать тебя, — устало промолвила Кетти. — Моё решение не подлежит отмене. Знания и опыт, приобретённые мной при обучении в школе хранителей, помогут нам выполнить нелёгкую задачу. Мы сделаем это вдвоём!

— Мы сделаем это втроём! — раздался вдруг знакомый зычный голос, вслед за чем полог на входе был резко откинут в сторону и в лачугу вошёл, вынужденно пригнувшись из-за своего внушительного роста, вождь общины. С едва заметным отвращением покосившись на яйца, он сел, скрестив ноги, рядом с ними на пол и с довольной усмешкой взглянул на хозяина дома и его молодую гостью, а те ошеломлённо взирали на него, не веря своим глазам. Спустя несколько мгновений Лертеп, должно быть, догадался, что ему полагается первым нарушить воцарившееся напряжённое молчание:

— Простите меня за то, что невольно подслушал ваш диалог, впрочем, если быть точным, я уловил лишь последние фразы, так как очутился здесь пару минут назад, и мне не известно, о чём вы говорили или чем занимались до этого момента.

Его губы растянулись в саркастической ухмылке, и щёки девушки тут же зарделись лёгким румянцем, в то время как Арвид пропустил мимо ушей неприкрытый намёк на специфические отношения между хранительницей и бывшим замороженным, поскольку для него намного важнее был смысл, который несла в себе предыдущая реплика Горбуна.

— Что ты имел в виду, когда сказал, что «мы сделаем это втроём»?

— Я слышал, как Кетти сообщила о принятом решении стать твоей попутчицей. Это может показаться совпадением, Крепыш, но я пришёл сюда, чтобы также объявить о том, что намереваюсь идти вместе с тобой к горам.

— Это большая неожиданность для меня!

— Только не думай, будто я поверил в бессмысленную белиберду, написанную Пситвингесом, просто у меня к крыланам особые счёты, однако я не хотел бы сейчас затрагивать данную тему. Мои личные дела никого не касаются... Вдобавок здесь пахнет настоящим приключением и возможностью столкнуться с действительно грозным противником. Мне уже порядком наскучило убивать трусливых свиней и сражаться с глупыми и заносчивыми непокорёнными, претендующими на ничтожные территории или ворующими наших женщин.

— А как же твой клан? — озадаченно поинтересовалась Кетти. — Ты оставишь его без руководителя?

— Моё место займёт Гирхап. Временно, конечно... Он уже много раз принимал на себя подобную функцию. Когда ты собираешься выдвигаться в дорогу, Крепыш?

— Завтра.

— Ух ты! — поразился Лертеп. — К чему такая спешка?

— Мы ведь не знаем, как долго длится цикл созревания яиц фальтеров. Вдруг личинки начнут вылупляться уже через пару дней?

— Хорошо... Экспедиция к гнездовью является твоей идеей, и, безусловно, ты вправе определять её сроки! Я и Кетти будем исправно выполнять отданные тобой распоряжения, правда, они не должны при этом переходить за грань разумности.

— Я постараюсь держать себя в руках, — с улыбкой заверил Сетран.

— Мы тоже, Крепыш, мы тоже... — медленно проговорил вождь, устремив задумчивый взгляд на хранительницу.

— Мне кажется, нам следует прекратить обсуждение и потратить оставшееся время на подготовку к завтрашнему походу, раз уж Арвид так торопится, — заметила она.

Мужчины единодушно выразили своё согласие с предложением девушки и на этом их импровизированное недолгое совещание завершилось.

Они вышли из лагеря на рассвете, вооружившись дротиками и боевыми топорами и повесив на спины вместительные мешки с яйцами фрессерлингов и провизией, и хотя у каждого из них имелись личные мотивы, путешественников объединяло одно общее желание — изменить мир к лучшему. Горбун хотел, чтобы отряд сразу же направился кратчайшим маршрутом через джунгли в том направлении, какое вело к высоким курганам на внешней границе широкой равнины, но Кетти предложила другую дорогу и отметила, что друзей ожидает весьма полезный сюрприз, если они не станут противиться её выбору. Главе клана, естественно, не понравилось, что кто-то перечит его словам, и всё же поскольку он сам назначил Сетрана, поддержавшего хранительницу, начальником экспедиции, ему пришлось уступить и, по крайней мере, не высказывать вслух собственные возражения. Путники в течение долгих часов продирались сквозь чащу по еле приметным глазу тропинкам, пока не выбрались в результате к холмистой местности на оконечности лесного массива. Пригорки издалека показались Арвиду подозрительно знакомыми, и по мере приближения к ним его уверенность в том, что он уже бывал здесь, только возрастала, а когда они втроём взобрались на один из холмов и остановились у возвышенности, где точно посередине под толстым слоем мха скрывалось прямоугольное углубление, всяческие сомнения полностью испарились. Это был вход в бункер. Много дней назад он и Кетти спускались внутрь заброшенного объекта и зачарованно смотрели потом из окна-амбразуры на любовные игры крыланов. Обладавший недюжинной силой Лертеп помог ему отворить тугую дверь, и оба мужчины без лишних вопросов зашагали за женщиной в тёмное чрево подземного сооружения.

Как только они сложили тяжёлые мешки на полу, хранительница широко открыла ставни смотрового отверстия, и ясный солнечный свет залил помещение, чья скудная обстановка ничуть не изменилась с момента первого посещения Сетраном этого древнего укрытия. Горбун обвёл скучающим взором холодную квадратную комнату и непримечательный продолговатый сундук у стены и провозгласил:

— Зачем ты привела нас в эту каменную яму? Что здесь скрыто такого, чего я ещё не видел?

Вместо ответа девушка приблизилась к контейнеру и, склонившись над цифровой панелью, стала быстро набирать пальцами длинную комбинацию чисел.

— Пустая трата времени! — равнодушно хмыкнул вождь и перевёл взгляд на меланхоличный пейзаж за окном.

Внезапно в воздухе прозвучал громкий щелчок, а затем в верхней части ящика мгновенно образовался узкий зазор. Кетти просунула в него ладони и одним рывком откинула крышку. Лертеп резко обернулся, изменившись в лице, и ошарашенно пробормотал:

— Как тебе это удалось?

— Секрет хранителей. Мы умеем открывать такие замки.

— Но почему вы держите в тайне...

— У нас есть на то причины, — невозмутимо оборвала она его, не дав договорить, и продолжила: — Пожалуйста, не спрашивай меня больше, нам запрещено разглашать подобные сведения. Это приказ магистров, и мы обязаны ему подчиняться.

— Что находится в контейнере? — заинтригованно спросил Арвид.

— Подойди ко мне, и тогда ты сам всё увидишь!

Он тут же направился к ящику и заглянул в него почти синхронно с Горбуном.

— Оружие! — восторженно воскликнул тот.

— Примитивное оружие... — разочарованно поправил Сетран.

— Металлическое оружие отменного качества для ближнего боя, — сдержанно прокомментировала хранительница. — Лучшее из того, что у нас есть. Старинные энергетические виды вооружений не способны сохранять свои разрушительные свойства в течение столетий без соответствующего контроля со стороны специально обученного персонала, а эти хоть и «примитивные», как ты выразился, зато опасные предметы всегда готовы к применению! Их выковали последние кузнецы Земли, когда стало очевидным, что наступил закат технологической эры и человечество проиграло войну инопланетным захватчикам.

Мечи, палаши, сабли и кинжалы — вот, что лежало внутри древнего ящика. Лертеп, радуясь словно ребёнок, доставал по очереди каждый клинок, вынимал из ножен и проверял пальцем остроту лезвия. Он стремительно взмахнул широким мачете, со свистом рассекая воздух, и заявил:

— На границе с равниной расположено несколько бункеров. Выходит, в каждом из них существует похожий на этот склад оружия?

— Верно, — коротко подтвердила девушка.

— Всё оружие необходимо выдать непокорённым!

— Нет, столь щедрая акция может дурно закончиться.

— С чего ты взяла?

— Простая логика... Хорошего оружия мало, а вот лесных жителей много. Вполне вероятно, что после его выдачи останутся недовольные воины или даже целые кланы, кому оно не досталось. Каждый уважающий себя боец захочет обладать превосходным клинком. Подобное развитие событий неизбежно приведёт к зависти, распрям и кровавым столкновениям.

— Тогда зачем ты рассказала нам ваш давний секрет?

— В экстренных ситуациях хранителям дозволяется вскрывать контейнеры и раздавать оружие. Сейчас как раз такой случай.

— Ты считаешь, что оно поможет сберечь наши жизни? — снисходительно усмехнулся Арвид. — Лично я возлагаю большие надежды на яйца и доподлинно знаю: мечи, какими бы острыми и прочными они не были, не спасут нас от ярости фальтеров!

— Тут ты, разумеется, прав, Крепыш, — почесав свободной рукой бороду, произнёс Горбун и положил мачете обратно в сундук, — однако мы не должны отказываться от такого шикарного предложения. По сравнению с этими совершенными боевыми инструментами наши каменные топоры и ножи представляют собой лишь грубые игрушки. Всё, конечно, мы отсюда брать не будем... Давай-ка лучше подберём себе что-нибудь по душе.

Обстоятельно обсудив преимущества и недостатки того или иного типа оружия, мужчины в конце концов остановили выбор на относительно лёгких мечах с обоюдоострым прямым лезвием, параллельно сужающимся к острию, ведь им удобно наносить не только режущие и рубящие, но также и колющие удары, что позволяет держать противника на дистанции. Сетран ограничился только одним клинком, а вот Лертеп не удержался и прицепил себе на пояс ещё и кожаные ножны с мачете. Кетти приглянулся кинжал с лезвием ромбовидного сечения и небольшой крестовидной гардой, надёжно защищающей кисть от соскальзывания с рукояти. Она повторно набрала тайный код на замке после того, как все вооружились подобающим образом, и содержимое контейнера вновь стало недосягаемым для непосвящённых людей. Бункер, хотя в нём и было довольно зябко, являлся идеальным пристанищем, и они решили остаться здесь ещё на непродолжительное время, чтобы отдохнуть и основательно подкрепиться съестными припасами — хлебитами и сушёным мясом. Разговаривали мало, потому что Горбун не отличался чрезмерной словоохотливостью, да и хранительница, по-видимому, в данный час не собиралась делиться откровениями, ну а третьего участника экспедиции, который всегда охотно общался с ней, немного смущало присутствие рядом ещё одного человека, и он сомневался, стоит ли затрагивать сейчас некоторые волнующие его темы, так как обсуждение могло вызвать недоумение или даже неудовольствие главы клана. Минуты текли медленно, а спутники Арвида совсем не спешили покидать укрытие. В принципе, их нельзя было в этом винить — его самого всякий раз охватывало предательское чувство страха, если он начинал размышлять о следующем этапе миссии. Когда тягостное ожидание и всеобщее угрюмое молчание стали уже невыносимыми, он приблизился к трём мешкам с яйцами и быстро закинул за спину свой, просунув руки в лямки, вслед за тем поднял с пола копьё и ножны с мечом и объявил, что пришла пора продолжить поход.

Последние ряды деревьев произрастали из земли сразу за холмами, а уже за ними раскинулась плоская травянистая равнина, напоминавшая тихим пасторальным покоем величественную водную гладь, чьи мерно колышущиеся зелёные волны лениво скользили к горизонту и разбивались там о подножия гор. Спрятавшись за надёжными стволами, странники сосредоточенно смотрели на идиллический ландшафт, и хотя ничто не указывало на то, что где-то вверху, в голубых небесах, затаился беспощадный враг, тревожное ощущение ни на секунду не давало им расслабиться. Сетран мысленно напомнил себе, что, начиная с этого момента, успех экспедиции целиком и полностью зависит от его воли и упорства. Он опустил на землю и развязал мешок, достал из него яйцо и прижал одной рукой к груди, а второй вынул нож из чехла на поясе.

— Друзья, делайте, как я, и помните — на свете нет пока ещё лучшей защиты от фрессерлингов!

Лертеп приоткрыл рот, видимо, намереваясь что-то сказать или спросить, однако Арвид не собирался тратить время зря и выслушивать его речи. Он срезал верхушку круговым движением лезвия и бросил её на траву, потом вознёс яйцо над головой и, закрыв глаза, перевернул открытой стороной вниз. Тягучая жидкость хлынула ему на макушку и растеклась по волосам, постепенно покрывая лицо, затылок, шею, плечи, грудь и спину тонким слоем. Сетран откинул в сторону опустевшую кожистую оболочку и, стараясь не обращать внимания на скверный запах, принялся усердно размазывать рукам вязкую субстанцию по всей одежде. Он наклонился, чтобы обработать ноги вплоть до ступней, а после того как выпрямился, обнаружил, что Кетти взирает на него с брезгливым выражением на лице, зажав пальцами нос, и в нескольких метрах от них двоих, опираясь руками в колени, скрючился Горбун. Доблестного, много повидавшего на своём веку воина непреодолимо тошнило, обильные рвотные струи покидали его нутро одна за одной, и казалось, что этому интенсивному процессу очищения организма не будет конца.

— Что с ним? — недоуменно обронил Арвид. — Не знал, что он такой впечатлительный!

— Наверное, не сумел совладать с отвращением, — убрав руку от лица, ответила хранительница, которая, очевидно, сама отчаянно пыталась подавить муторное чувство. — Я слышала, что давным-давно его юная подруга попала в ловчую сеть, и, скорее всего, как раз в тот момент, когда шатун пожирал беспомощную жертву, на него напал другой крылан. Некоторое время спустя непокорённые нашли обглоданную тушу первого хищника, а неподалёку лежали останки несчастной девушки. Земля там была буквально сплошь залита мерзкой жёлтой кровью мёртвого зверя... После этого трагического случая прошло уже много лет, но Лертеп до сих пор живёт бобылём. Может быть, твой неприглядный вид напомнил ему ужасное зрелище гибели любимой женщины.

Горбуну потребовалось несколько минут, чтобы справиться со спазмами и отдышаться. Он старательно вытер губы тыльной стороной ладони и возвратился к своим попутчикам.

— Ты в порядке? — озабоченно спросила Кетти.

— Всё нормально. Просто отвратительная вонь сильно ударила в ноздри... Жаль только, что обед в бункере был потрачен зря. Мой желудок теперь пуст, как мозг жабитской свиньи!

— У нас ещё будет возможность подкрепиться по дороге к курганам, — заметил Сетран.

— Сомневаюсь, что у меня появится аппетит, — покачал головой вождь и зашагал к мешкам.

Девушка проследила за ним взглядом, пожала плечами, и последовала его примеру. Пока они выливали на себя жидкое содержимое яиц, Арвид взял с земли личный мешок и короткое копьё, перекинул через плечо перевязь меча, затем посмотрел на заострённую жердь в руке и подумал: «А стоит ли, вообще, брать её с собой?»

— Полагаю, Крепыш, что в борьбе с крыланами дротики бесполезны, — раздался позади голос Лертепа. — Лучше оставить их здесь, потому как и при ходьбе по равнине, и при восхождении на гору они станут для нас лишь обузой.

Повернувшись, он увидел, что его товарищи закончили приготовления, и невольно улыбнулся при виде их жёлтых физиономий и слипшихся волос.

— Ты прав, хоть я и не согласен с твоим пессимистическим прогнозом насчёт того, что нам придётся вступать в бой с фальтерами.

— Не знаю, зачем я ввязался во всё это... — хмыкнул Горбун.

— Как бы там ни было, отступать уже поздно, — заключила хранительница.

— Следуйте за мной и ничего не бойтесь! — провозгласил Сетран, сильно размахнулся и забросил копьё в кусты, после чего направился к равнине.

Он стремительно пересёк естественную границу леса, миновав плотный ряд деревьев, и двинулся вперёд, раздвигая собственным телом высокий бурьян. Преодолев несколько десятков метров, Арвид оглянулся, будучи полностью уверенным, что спутники идут за ним по пятам, но его представления не соответствовали действительности: девушка и предводитель клана замерли точно вкопанные между стволами, по всей видимости, не решаясь сделать первый шаг. Ему пришлось проделать обратный путь, скрипя зубами от досады, впрочем, когда он приблизился к ним, собираясь честно высказать всё, что думает по данному поводу, слова вдруг куда-то пропали. Сетран молча всмотрелся в лица друзей и моментально осознал, что если бы на их коже не было влажного покрова желтизны, то он наверняка бы увидел, что она стала белее мела. Разве мог он, человек из прошлого тысячелетия, вот так, в один миг, победить самый жуткий страх людей нового времени? Что ещё нужно предпринять, чтобы они доверились ему? Как заставить Кетти и Лертепа выйти из-под прикрытия древесных крон?

— Похоже, одних только слов вам недостаточно, — разочарованно констатировал Арвид. — Вы по-прежнему не верите мне.

— Там, на равнине, — смерть! — порывисто выдохнул Горбун. — Ты не сможешь уцелеть...

— Хорошо! Ждите здесь, и скоро вы убедитесь в моей правоте! Думаю, фрессерлинги довольно-таки легко обнаружат меня.

— Хотя это звучит наивно, я всё же прошу тебя, будь осторожнее! — проговорила Кетти, взволнованно прижав руки к груди.

Он ободряюще улыбнулся ей и коротко кивнул оробевшему вождю, потом повернулся к ним спиной и удалился, скрывшись по пояс в траве. Ему нельзя было уходить слишком далеко, чтобы у непокорённых сохранилась возможность наблюдать за его действиями. Оставаясь в пределах видимости, Сетран положил увесистый мешок на землю и выпрямился во весь рост посреди однообразной растительности, надеясь, что представляет собой достаточно заметную цель для голодных хищников. Ему навсегда врезалось в память, как воины Лертепа после свинобойки руганью и побоями выдворили пленников за пределы джунглей и они бросились удирать, спасая свои жизни. В тот раз крыланы появились уже через несколько минут и уничтожили всех мужчин до единого... Брачный период инопланетных животных ещё не закончился, и из этого следовало, что они в любом случае находятся где-то рядом, патрулируя территорию и выискивая партнёров для спаривания. Время протекало медленно, и на небе не было заметно необычных объектов, однако он прекрасно знал, что идеальная мимикрия фальтеров делает, как правило, безуспешными попытки рассмотреть их невооружённым глазом. Арвид уже устал стоять, а садиться или ложиться в траву ему не хотелось, ведь это могло негативно повлиять на вероятность его обнаружения, в связи с чем он начал ходить кругами под палящими лучами солнца, периодически поглядывая вверх. В какой-то момент ему показалось, что одно небольшое облако смещается по небосводу значительно быстрее других, причём движется оно именно в его сторону. В душе молниеносно зародился страх, сердце неистово заколотилось в груди, и ладони тотчас стали влажными от пота. Сетран закрыл веки и крепко стиснул рукоять меча, не вынимая его из ножен, после чего принялся не спеша считать до десяти, но эта простая уловка не принесла облегчения. Тело бросило в дрожь, тогда как мозг настойчиво сверлила паническая мысль: «Беги!»

Его обдало мощным порывом воздуха и тяжёлым смрадом гигантского зверя. Живот скрутило в узел от ужаса, когда он широко распахнул глаза и увидел на небольшом отдалении от себя кошмарное существо, чья кожа к тому времени успела приобрести цвет окружающей их травы. Фрессерлинг уже сложил крылья за спиной и стоял на задних ногах, упираясь хвостом в землю и вытянув безобразную морду вперёд. Арвид в панике подумал, что круглые фасеточные органы зрения осмысленно смотрят прямо ему в лицо, но хищник вдруг зашевелил головой из стороны в сторону, при этом хобот словно зажил собственной жизнью, судорожно извиваясь и обнюхивая пространство. Спустя минуту животное опустилось на все четыре лапы, и к Сетрану как-то сразу пришло понимание, что непосредственная опасность миновала. Осознание данного факта придало ему уверенности, и он сделал два шага по направлению к фальтеру, а тот внезапно насторожился, и голова его зависла в одном положении. Арвид застыл на месте с поднятой ногой, и несколько секунд оба они напоминали каменные изваяния, затем осмелевший человек вновь двинулся дальше и бестия без промедления попятилась назад, будто к ней приближалась скала, грозящая раздавить всех и вся присущей ей огромной массой. Неуклюжее отступление продолжалось недолго: чудовище развернулось и резво отбежало, потом громко захлопало крыльями и поспешило ретироваться. Через пару мгновений от него сохранилась в небе всего лишь расплывчатая тень, а вскоре и она без остатка растворилась в вышине.

Как только фрессерлинг полностью исчез из вида, ноги у Сетрана подкосились, не выдержав пережитого напряжения. Он рухнул на колени и обессилено свесил голову, обхватив её руками, так что даже не услышал приближения товарищей, зато почувствовал нежное прикосновение рук и тепло мягкого тела — это Кетти присела рядом и обняла его.

— Ты самый храбрый мужчина на свете! — шепнула она ему на ухо. — Я горжусь тобой!

— Даже не подозревал, что кто-то в этой жизни ещё способен удивить меня, — восторженно произнёс Горбун. — Ты, Крепыш, воистину герой!

Тот посмотрел на непокорённых и, вздохнув с облегчением, промолвил:

— Теперь вы верите мне?

— Мне не требуется иных доказательств, — объявил вождь. — Я наблюдал твой великий подвиг и готов хоть сейчас следовать за тобой к гнездовью.

— Вероятно, яичный сок на инстинктивном уровне подавляет агрессию крыланов, — сообщила девушка, не сводя восхищённого взгляда с Арвида. — Получается, что таким вот интересным и весьма полезным для нас образом сказывается природный механизм заботы о потомстве.

— Очень рад, что у вас больше нет сомнений. Мне надо лишь немного прийти в себя и собраться с мыслями, если вы, конечно, не будете против.

Возражений не возникло, и некоторое время спустя три человека тронулись в путь, а вездесущие зелёные стебли при каждом шаге неохотно уступали им дорогу и тотчас же смыкали свои плотные шеренги позади них, пытаясь навсегда скрыть следы отважных чужаков, дерзнувших нарушить вековечный покой грандиозной равнины... Поход растянулся на двое суток, в течение которых бредущих в высокой траве людей с воздуха многократно атаковали фальтеры (преимущественно в одиночку, но иногда и парами), тем не менее свирепые звери всякий раз улетали ни с чем, и странники, благополучно переждав очередное нападение, неустанно шли к цели, прерывая шествие только на отдых, принятие пищи, гигиенические процедуры и сон. Естественно, и для хранительницы, и для Лертепа первая личная встреча с голодным крылатым хищником стала нелёгким испытанием, но хладнокровное поведение невозмутимого Крепыша послужило примером его попутчикам и помогло преодолеть сильный шок. Троица вынуждена была регулярно обновлять «маскировку», когда старый слой жёлтой жидкости начинал подсыхать и шелушиться, и вслед за тем отваливаться кусками, и осыпаться мелкой крошкой с одежды и кожи. Сетран торопил товарищей, поскольку серьёзно опасался, что запаса яиц может не хватить для возвращения в лагерь клана, если экспедиция по какой-нибудь причине затянется на неопределённый срок. Разумеется, всех их совершенно не привлекала перспектива попасть в пищеварительный тракт животного, и друзья исправно прилагали необходимые усилия, чтобы как можно быстрее добраться до горной гряды.

Цепь гнездовий располагалась вдоль линии границы равнины, и они отличались друг от друга по размеру, в связи с чем Арвид предложил выбрать то, что поменьше и находится в непосредственной близости от исходной точки их маршрута. Одна из возвышенностей более-менее соответствовала вышеназванным критериям, и путешественники, коротко посовещавшись, зашагали к ней. Уже на подступах к сопкам стала наглядна видна особая значимость этих объектов для фальтеров. В небе часто появлялись смутные силуэты зверей, летевших со всех сторон к вершинам и пикирующих вниз, в то время как движения в противоположных направлениях не наблюдалось, и данное обстоятельство подтверждало гипотезу Пситвингеса о том, что фрессерлинги, судя по всему, остаются в выбранном месте гнездования и умирают там. После того как двое мужчин и одна женщина наконец-то пересекли травяные заросли и подошли к подножию нужного им кургана, практически сразу сверху на них упала тень и потом рядом опустилось двое крыланов. Сетран, Лертеп и Кетти уже не испытывали прежнего страха перед хищниками и воспринимали подобные происшествия как обыденность. По завершении рутинного ритуала «обнюхивания» глупые бестии с другой планеты спешно поднялись ввысь и устремились к финальной цели воздушного странствия и всей своей жизни, а оптимистично настроенные люди вскрыли три яйца, освежили жёлтый защитный слой на коже и одежде и начали изнурительное восхождение по крутому земляному склону, поросшему жёсткой травой и низкими кустиками.

Чем ближе они подбирались к пику, тем невыносимее становилась тошнотворная вонь, несомненно, вызванная присутствием крупного скопления животных. На этот раз Горбун только лишь мимикой и отборными ругательствами проявил обуревавшее его чувство отвращения, Арвид же предпочитал молча терпеть неудобства, а вот хранительница не смогла сдержаться, и пришёл её черёд безуспешно бороться с рвотными позывами. Выждав несколько минут и немного привыкнув к противному запаху, путники опять двинулась вперёд, цепляясь руками за пучки травы и побеги кустарников. Когда друзья всё-таки преодолели последние метры, отделявшие их от вершины, они едва стояли на ногах от усталости и им пришлось сделать дополнительную паузу, перед тем как вступить на горное плато, хотя слово «вступить» не совсем верно описывает то действие, которое следовало предпринять, чтобы очутиться на территории гнездовья. Неожиданно выяснилось, что оно было окружено плотной тёмной стеной высотой с человеческий рост, состоявшей из засохших экскрементов. После небольшого обсуждения участники экспедиции решили оставить мешки с яйцами и провизией снаружи и перелезть налегке через этот естественный «забор», прихватив с собой лишь оружие. Перебравшись на другую сторону, они обнаружили, что фекальное ограждение почти сплошным рядом опоясывает вершину и имеет одну узкую брешь, к тому же внутренняя поверхность барьера чрезвычайно скользкая, словно её намеренно обработали каким-то специальным материалом.

Однако ни странный ландшафт, ни его отличительные особенности не могли прочно завладеть вниманием людей, на мгновение потерявших дар речи при виде открывшейся им картины... Основная часть обозримого пространства была заполнена бесформенными грудами жёлтых эллипсоидов и пепельно-серыми фальтерами — как живыми, так и мёртвыми. Живые экземпляры явно не отличались активностью, их движения были ленивыми и медлительными. Главным образом они безучастно лежали на земле, иногда издавая слабые шипящие звуки (некоторые, возможно, находившиеся на пороге смерти, даже не предпринимали попыток отползти подальше от луж из собственной мочи) или вяло перебирались на четырёх лапах с места на место, стараясь при этом не наступать на кладки яиц, для того, чтобы впиться клыками в туши дохлых зверей. Разлагающиеся, частично съеденные останки и большие кучи кала громоздились повсюду и наполняли воздух едким, смердящим зловонием. Пока поражённые увиденным Сетран и Кетти исследовали взглядами омерзительное зрелище, Лертеп, осторожно вышагивая между громоздкими существами, а также их твёрдыми и жидкими испражнениями, прошествовал к проёму в круговой стене и заглянул в него. Простояв там с полминуты, он вернулся к своим товарищам и заявил:

— Учёный хряк Пситвингес во многом оказался прав!

— Ты о чём? — растерянно спросила девушка, всё ещё пытавшаяся справиться с глубоким потрясением.

— Пролом примыкает к длинной канаве, уходящей вниз к подножию. Кое-где по обе стороны от неё валяются трупы крыланов. Скорее всего, это самцы, которые с помощью слюны и дерьма строили жёлоб для личинок, а затем умерли от голода и старости. Мы могли бы использовать эту гладкую траншею для спуска с горы, в таком случае нам не придётся снова долго топать, ведь наши тела будут в прямом смысле слова скользить внутри неё. Она вполне удобна для продвижения людей.

— Ты, видимо, хорошо запомнил нюансы рукописи Пситвингеса, — удивлённо подметил Арвид.

— Не забывай, Крепыш, что перед тобой вождь непокорённых! Я обязан думать о подобных мелочах. Кстати, мне кажется, окружная стена изнутри скользкая, потому что хищники тоже смазали её слюной, способной затвердевать на воздухе, как и предполагал умный боров, написавший послание и сбежавший от жабитов.

— Для чего животным это понадобилось?

— Судя по всему, чтобы вылупившиеся червяки не сползали беспорядочно с горы в разных направлениях. У них нет рук, ног, когтей или присосок, следовательно им нечем зацепиться за поверхность. При попытках перебраться через возведённую родителями преграду они неизбежно будут соскальзывать вниз и тогда...

— И тогда заранее подготовленная прореха в ограждении станет для личинок единственно доступным выходом, — продолжила за него хранительница. — Повинуясь инстинкту, они фактически организованным потоком спустятся с кургана, где их в итоге встретят и соберут заботливые нимфы.

— Думаю, что примерно по такому принципу и происходит миграция детёнышей, — кивнув, подытожил Горбун и обратился к Сетрану: — Ты хотел посетить гнездовье, и вот мы здесь. Каковы твои дальнейшие планы?

— Скоро вы непременно всё узнаете, только вам нужно набраться немного терпения. Я ждал эту возможность очень долго...

Лертеп и Кетти озадаченно переглянулись, а тем временем Арвид без дальнейших объяснений быстро обнажил свой меч и направился к ближайшему от него фрессерлингу.