Глава Десятая: Коридоры Времени

Они уходили всё глубже в чащу.

Лес становился гуще: стволы теснились всё ближе друг к другу, воздух делался влажным и тяжёлым, словно само пространство вокруг медленно сжималось. Высоко над ними, там, где в обычном лесу должно было быть небо, тянулся тёмный каменный свод. Его пронизывала сеть корней и глубоких трещин, из которых местами сочилась влага. Между ними тускло светились длинные полосы искусственных ламп, вмонтированных в породу много лет назад. Их холодное сияние рассеивалось в тумане и превращалось в бледную дымку, неподвижно висевшую между деревьями, как утренний туман, забывший рассеяться.

Ней поднял взгляд.

— Иногда я почти забываю, что мы под землёй, — тихо сказал он.

Лио тоже посмотрел вверх, на каменный свод. Некоторое время он молчал, будто оценивал расстояние до потолка, толщину породы и ту массу камня, что нависала над ними.

— Это естественно, — произнёс он наконец. — Экосистема спроектирована так, чтобы имитировать открытый лес. Человеческому разуму проще принять знакомую среду.

Ней усмехнулся.

— Отличная имитация. Почти даже убедительно.

Они прошли ещё несколько шагов, и лес вокруг как будто стал тише.

Перемена произошла почти незаметно.

Сначала Ней решил, что это просто игра света. Тусклые лампы под сводом едва пробивались сквозь густые кроны, и серое сияние между ветвями вдруг стало чуть темнее, словно одна из линий освещения где-то далеко начала гаснуть.

Он нахмурился и остановился.

— Ты это заметил?

Лио замер рядом.

— Что именно?

Ней указал вперёд.

Туман между деревьями на мгновение окрасился бледно-розовым оттенком — тонким, почти безобидным. Цвет был таким слабым, что Ней уже собирался списать всё на усталость и разыгравшееся воображение.

— Мне показалось, что там свет, — сказал он.

Лио молча всматривался в чащу.

Несколько секунд ничего не происходило.

А потом вспыхнуло.

Глубоко между стволами загорелся красный свет.

Ней резко выдохнул.

— Вот. Я об этом.

Свет не был ярким. Скорее густым и вязким, словно кто-то разлил в воздухе тяжёлое жидкое свечение. На краткий миг деревья окрасились в тёмно-кровавый оттенок; влажная кора блеснула влажным, почти болезненным блеском. Даже мох под ногами потемнел до густого бордового цвета, словно впитал в себя что-то старое и давно забытое.

Туман вспыхнул изнутри.

И на это короткое мгновение подземный лес перестал казаться живым.

Он выглядел раскрытым, будто кто-то раздвинул его тёмные слои и позволил холодному свету лаборатории заглянуть внутрь.

Через секунду всё исчезло.

Лес снова стал серым, сырым и неподвижным.

Ней медленно выдохнул.

— Мне это вообще не нравится.

Лио некоторое время молчал, внимательно вглядываясь в темноту между деревьями.

— Интервал слишком точный, — тихо сказал он.

— Что?

— Если бы это было природное явление, оно было бы хаотичным. Но сигнал повторяется с одинаковой задержкой.

Ней скривился.

— Сигнал?

Лио поднял взгляд выше, туда, где под каменным сводом скрывались линии освещения комплекса.

В этот миг красная вспышка повторилась.

На секунду весь лес снова стал алым.

Когда свет погас, Лио спокойно произнёс:

— Аварийное освещение комплекса.

Ней моргнул.

— Подожди. Ты хочешь сказать, что это вообще не отсюда?

— Да. Это отражение сигнала сверху — через вентиляционные шахты и световые панели.

Ней огляделся. Красные отблески всё ещё жили у него перед глазами.

— Супер, — сказал он. — Значит, наверху сейчас происходит что-то очень плохое.

Лио на мгновение задумался.

— Вероятность этого высока.

Далеко над ними, под каменным сводом пещеры, тихо и ровно гудели линии аварийного освещения комплекса.

Несколько мгновений они стояли неподвижно.

Тишина подземного леса казалась почти полной, но если прислушаться, в ней всё же можно было различить слабые признаки жизни: где-то шуршали листья, со свода падали редкие капли воды, а иногда едва слышно потрескивали корни, медленно врастающие в трещины камня.

Ней уже собирался что-то сказать, когда из глубины чащи донёсся странный звук.

Сперва едва различимый — короткий сухой треск, будто где-то сломалась ветка.

Потом ещё один.

И ещё.

Ней насторожился.

— Слышал?

— Да, — ответил Лио, поворачивая голову в сторону тумана.

Звук повторился.

На этот раз громче.

И уже не один.

Где-то впереди ломались ветви — много ветвей, одна за другой, словно что-то тяжёлое продиралось сквозь густые заросли, не заботясь о тишине.

Ней почувствовал, как всё тело мгновенно напряглось, готовясь к атаке.

— Опять эти существа? — тихо спросил он.

— Не совсем, — ответил Лио, делая шаг ближе. Его взгляд быстро скользил между деревьями. — Источников движения слишком много.

И в этот момент между стволами мелькнула первая тень.

Она промчалась так быстро, что Ней сперва решил, будто ему показалось.

Но затем из тумана выскочило существо.

Длинное, серое, с мощными задними лапами, оно стремительным прыжком пересекло просвет между деревьями и исчезло в другой стороне леса, даже не взглянув на них.

Ней едва успел повернуть голову.

— Что за...

Следом появилось второе.

Потом третье.

А потом лес ожил.

Из тумана начали выбегать существа — сначала по одному, затем десятками.

Мелкие, быстрые, почти бесшумные.

Крупные — такие, что под их тяжёлой поступью едва заметно дрожала земля.

Четвероногие.

Шестилапые.

Одни были длинными и гибкими, как огромные ящерицы; другие — массивными, похожими на диких кабанов с толстыми шеями и широкими спинами.

Но всех их объединяло одно.

Они не охотились.

Они бежали.

И бежали в одну сторону.

Мимо Нея и Лио.

Сквозь них.

Как поток живой воды, который нельзя остановить.

Одно из существ промчалось так близко, что задело Нея плечом.

Он инстинктивно отступил.

— Эй!

Но зверь даже не обернулся.

Он продолжал нестись вперёд — быстро, напряжённо, словно спасался от чего-то, чего Ней ещё не видел.

Ней медленно повернулся к Лио.

— Мне кажется, это очень плохой знак.

Лио наблюдал за бегущими животными.

Его взгляд оставался неподвижным, но за этой внешней неподвижностью чувствовалась напряжённая работа мысли.

— Они не обращают на нас внимания, — сказал он.

— Я заметил.

— Потому что мы не источник угрозы.

Ней сглотнул.

— Тогда что?

Лио медленно повернул голову.

Он смотрел туда, откуда появлялись животные, — в глубину леса, где туман становился плотнее и темнее.

И в тот же миг красный свет снова вспыхнул между деревьями.

На краткое мгновение вся чаща окрасилась алым.

Сотни тел мелькнули между стволами, как рваные штрихи на красной плёнке старого фильма.

Когда свет погас, Лио тихо произнёс:

— Они уходят.

Ней кивнул.

— Да. Я это уже понял.

Но Лио медленно покачал головой.

— Нет.

Он продолжал смотреть в туман.

— Они бегут оттуда.

И словно в ответ на его слова где-то в глубине подземного леса раздался новый звук.

Глухой.

Тяжёлый.

Как будто что-то огромное двигалось между деревьями.

И лес, ещё миг назад полный движения, внезапно замер, словно всё вокруг ожидало, что появится следующим.

Несколько долгих мгновений не происходило ничего. Даже туман между деревьями застыл неподвижными белёсыми пластами, будто и сам боялся шевельнуться. Ней почувствовал, как по спине медленно поднимается холод — не тот, что рождается от сырости, а другой, более древний и безымянный; такой приходит к человеку, когда мир вокруг на один миг задерживает дыхание.

— Скажи, что это просто ещё одно животное, — тихо произнёс он.

Лио не ответил.

Он продолжал смотреть в глубину чащи, туда, где туман сгущался между тёмными стволами и где сам мрак казался плотнее, чем в других местах. Тяжёлый звук повторился — уже ближе. Где-то впереди медленно треснула ветка, затем ещё одна, но это был не тот быстрый, хаотичный треск, который издаёт бегущее стадо. Так двигалось что-то одно. Нечто большое. Нечто, не знавшее спешки, потому что не нуждалось в ней.

Ней невольно сделал шаг назад.

— Лио...

Но в следующее мгновение произошло нечто иное.

Воздух изменился.

Сначала едва заметно — как дрожание над раскалённым камнем, которое глаз улавливает раньше, чем разум успевает его осмыслить. Затем туман впереди начал медленно закручиваться, не от ветра и не от движения скрытого зверя, а так, словно само пространство в этом месте утратило прежнюю неподвижность и стало смещаться, собираясь в невидимый узел.

Ней нахмурился.

— Ты это видишь?

— Да, — ответил Лио, не отрывая взгляда от искажения.

Его голос оставался спокойным, но теперь в этом спокойствии уже слышалась настороженность.

— Это не движение.

Ней быстро посмотрел на него.

— Тогда что?

Лио ответил не сразу. Он сделал едва заметный шаг вперёд и некоторое время наблюдал молча, будто пытался уловить закономерность в том, что ещё не вполне принадлежало реальности.

— Пространственная деформация, — произнёс он наконец.

И в тот же миг воздух сложился.

Не вспыхнул, не разорвался и не разошёлся в стороны — именно сложился, как ткань, которую чья-то невидимая рука вдруг сжала в кулаке. В центре искажения возникла тонкая, почти незримая линия, ровная и чёткая, будто по самой действительности провели острым лезвием. Она вспыхнула холодным голубоватым светом и раскрылась, как надрез на туго натянутой материи.

Раздался сухой треск.

Короткий и чистый.

Так лопается натянутая струна.

Из разрыва вылетела фигура.

Парень буквально выпал из воздуха, но в падении успел ловко развернуться, будто и это входило в заранее отработанное движение. Он опустился на одно колено, скользнул по мокрому мху и замер, удержав равновесие с той лёгкостью, которая приходит не от удачи, а от привычки.

Вокруг него ещё несколько мгновений дрожали голубые искры — остатки скачка. Они висели в воздухе, как крошечные блуждающие огни, а затем одна за другой начали меркнуть и таять в тумане.

Ней моргнул.

— Ладно, — негромко сказал он. — Вот этого я точно не ожидал.

Парень поднял голову.

Густые тёмные кудри были растрёпаны, словно вместе с ним сквозь разрыв прорвался короткий порыв ветра. Тёмная кожа поблёскивала от влаги, а глаза — быстрые, живые, внимательные — мгновенно пробежали по деревьям, по туману, по теням, где ещё недавно таилась угроза. Но стоило ему увидеть Лио, как выражение его лица изменилось.

В глазах вспыхнуло неподдельное изумление.

А затем — восторг.

— Ого, — выдохнул он.

Он поднялся на ноги и на миг будто прислушался не столько к лесу, сколько к самому пространству вокруг, как музыкант, проверяющий, верно ли взята нота.

— Я не просто попал куда надо, — сказал он. — Я попал идеально.

— Ты кто? — Ней смотрел на чужака с усталой настороженностью.

Но незнакомец уже двинулся к Лио, и шёл он с тем видом, с каким подходят к редкому чуду, существование которого прежде подтверждали только старые записи и обрывки легенд.

Остановившись прямо перед роботом, он с живым интересом посмотрел на механические руки, на суставы, на едва заметные линии сочленений, на плавность, с которой металл подчинялся движению.

— Они настоящие? — спросил он, и в его голосе звучало такое восхищение, будто перед ним стояло не существо, а находка, веками считавшаяся утраченной.

— Да, — спокойно ответил Лио.

Глаза незнакомца загорелись ещё ярче.

— Потрясающе.

Он обошёл Лио кругом, слегка наклоняясь, чтобы лучше рассмотреть детали.

— Я видел только два таких корпуса в старых технических архивах, и то на схемах, где половины узлов не было видно. Независимая стабилизация, плавающие шарниры... нет, не может быть...

Ней поднял руку.

— Стоп.

Парень остановился и посмотрел на него так, будто только теперь по-настоящему заметил, что рядом стоит ещё один человек.

— А, точно, — сказал он без тени смущения.

Потом выпрямился и протянул руку.

— Оливер.

Ней её не пожал.

— И?

Оливер улыбнулся и убрал руку, словно это отсутствие доверия его не только не удивило, но даже показалось вполне разумным.

— Ваер, — сказал он и щёлкнул пальцами.

Воздух рядом с его рукой дрогнул, как гладь воды от невидимого прикосновения.

— Способность — пространственный сдвиг. Если проще, я перескакиваю между точками.

Ней устало провёл ладонью по лицу.

— Ты появился из воздуха, представился и первым делом решил осмотреть моего робота.

Лио медленно повернул голову к Нею. Во взгляде его мелькнуло то едва уловимое выражение, которое Ней уже начинал узнавать: что-то среднее между спокойным упрёком и почти человеческой иронией.

— Я предпочитаю формулировку «компаньон», — сказал он.

Оливер оживился ещё сильнее.

— Он не просто автономный. Он ещё и формулирует отношение, — произнёс он почти благоговейно и снова посмотрел на Лио. — Это реально удивительная технология.

Лио чуть склонил голову.

— Благодарю.

И на этот раз Ней был почти уверен, что в его голосе прозвучала лёгкая улыбка.

Но прежде чем кто-либо успел сказать ещё хоть слово, тяжёлый звук в глубине леса повторился — теперь намного ближе. Он прокатился между стволами низким глухим эхом, и за ним последовал треск ломаемого дерева, медленный и тяжёлый, будто сквозь чащу шло что-то огромное и неумолимое, не разбирая дороги.

Оливер резко обернулся.

Весёлое возбуждение исчезло с его лица так быстро, словно его стёрли.

— Нам надо уходить, — сказал он.

— Потому что там что-то большое? — спросил Ней.

— Потому что там, — ответил Оливер, всматриваясь в туман, — то, с чем мне сейчас вообще не хочется встречаться.

Лио тоже посмотрел в ту сторону, и Ней заметил, как тонкие линии внутри его ладони наполнились слабым голубым светом.

— Вероятность прямого столкновения растёт, — произнёс он.

Оливер коротко кивнул.

— Тогда не будем проверять это на практике.

Он шагнул ближе и быстро оглядел их обоих.

— Слушайте внимательно. Основное питание комплекса отключено. Системы безопасности частично ослепли. Пока они пытаются восстановить контроль, мы вытаскиваем тех, кого держали в изоляции.

Ней уставился на него.

— Мы?

— Я и ещё несколько Ваеров, — ответил Оливер. — Остальные уже работают наверху. И прежде чем ты спросишь — да, происходит именно то, что и должно происходить, когда кто-то наконец ломает клетку.

Красный свет снова прокатился по лесу.

На краткий миг стволы, туман и мох окрасились в густой алый цвет, а далеко впереди, там, откуда доносились тяжёлые шаги, Ней увидел, как между деревьями медленно шевельнулась огромная тень.

Когда свет погас, темнота показалась ещё гуще.

— Нас ты тоже собираешься вытаскивать? — спросил Ней.

— Вас, — ответил Оливер. — Больше некого.

Треск повторился.

На этот раз так близко, что под ногами дрогнула земля.

Решение было принято мгновенно.

— Хорошо, — сказал Ней. — Уговорил.

Оливер коротко усмехнулся, но в этой усмешке уже не было прежней беспечности.

— Тогда не дёргайтесь.

Он щёлкнул пальцами.

Пространство вокруг них сжалось.

Нею показалось, будто воздух внезапно стал плотным, как вода перед погружением; лес дрогнул, стволы деревьев вытянулись в тонкие тёмные полосы, а туман свернулся вокруг них белым кольцом. На краткий миг он почувствовал, как почва уходит из-под ног, а мир перестаёт быть устойчивым и собирается в одну узкую, болезненно яркую точку.

Воздух треснул.

Лес исчез.

И в следующее мгновение они уже стояли в длинном коридоре.

Переход был таким резким, что Ней едва удержался на ногах. Металлические стены ударили в глаза прямотой линий и чуждой чистотой формы. Под потолком бился красный аварийный свет, превращая коридор в череду алых и чёрных полос. Воздух здесь был сухим, горячим и пах железом, озоном и перегретыми проводами — запахом техники, которую заставили молчать не временем, а насилием.

Ней пошатнулся и упёрся ладонью в стену.

— Чёрт...

Лио стабилизировался сразу, но почти тут же повернул голову к Нею.

— Ты в порядке?

Вопрос прозвучал тихо и коротко, но настолько по-человечески, что Ней на миг даже не ответил.

— Да, — выдохнул он. — Уже ненавижу телепортацию.

— Это взаимно, — весело сказал Оливер, уже оглядываясь по сторонам. — Пространство тоже не в восторге.

Где-то впереди раздался удар.

Металл о металл.

Потом выстрел.

А затем — звон клинка: чистый, холодный звук, в котором не было ни паники, ни спешки, а только выверенная точность.

Оливер резко поднял голову.

— Они уже у центра управления.

— Кто — «они»? — спросил Ней.

— Наши, — ответил Оливер. — И, надеюсь, всё ещё живые.

Они двинулись по коридору. Красный свет судорожно мигал над головой, и их тени то вытягивались по стенам, то исчезали. С каждым шагом впереди всё яснее слышались удары, резкие команды, короткий треск оружия и тот особенный звук схватки, в котором хаос смешивается с мастерством.

Когда они свернули за угол, бой открылся перед ними во всей внезапной ярости.

Трое Патрульных уже лежали на полу — тяжёлые фигуры в броне, похожие на поверженные статуи. На одном корпусе темнел обугленный след, будто броню прожгли изнутри; на другом глубокий разрез шёл через грудную пластину и плечо.

Ещё двое сражались.

Первый стрелял из импульсного карабина, выпуская короткие синие вспышки, которые рвали воздух тонкими нитями света. Но напротив него двигалась девушка — быстро, почти текуче. Она не столько уклонялась, сколько ускользала, словно её тело заранее знало траекторию каждого выстрела. Один разряд ударил в стену у неё за спиной и рассыпался веером искр; в следующий миг она уже была рядом, и её ладонь вспыхнула энергией.

Удар был коротким.

Почти незаметным.

Но броня патрульного разошлась белой вспышкой, и тяжёлое тело отлетело назад, ударившись о стену с такой силой, что весь коридор коротко дрогнул.

Второй охранник даже не успел понять, что произошло. Рядом с ним вырос мужчина с катаной.

Он двигался удивительно спокойно — без суеты, без видимого напряжения, как человек, которому нет нужды торопиться, потому что исход уже решён. Катана описала короткую дугу; лезвие вошло точно в шов между пластинами, и металл разошёлся, как ткань под острым ножом. Патрульный тяжело и глухо рухнул на пол.

Бой закончился так быстро, что тишина после него показалась почти нереальной.

Тело последнего патрульного ударилось о металлический пол, и звук его падения прокатился по коридору глухим эхом.

Девушка первой заметила пришедших.

Она резко обернулась, и тёмные волосы на мгновение вспыхнули в красном свете аварийных ламп. Её взгляд быстро пробежал по Нею, на секунду задержался на Лио — чуть дольше, чем требовала простая оценка угрозы, — а затем остановился на Оливере.

На её губах появилась усмешка.

— Наконец-то.

Оливер развёл руками с той лёгкой, почти мальчишеской беспечностью, которая казалась совершенно неуместной среди дыма, искр и лежащих на полу тел.

— Пространство сегодня было против короткого пути.

Девушка тихо фыркнула.

— Или ты просто промахнулся.

Оливер медленно повернул голову, будто слова его слегка задели, но недостаточно, чтобы всерьёз обидеться. Он даже усмехнулся краем губ.

— Это клевета, — произнёс он лениво, словно обвинение было настолько нелепым, что опровергать его всерьёз не имело смысла.

Тем временем мужчина с катаной медленно обернулся.

Он был выше остальных и шире в плечах; в его лице читалось спокойствие, упрямое и жёсткое, — спокойствие человека, который слишком давно привык смотреть на опасность прямо и без лишних эмоций. В его движениях не было ни суеты, ни напряжения. Катана в его руке лежала так естественно, словно была продолжением руки, а не оружием.

Он остановил взгляд на Оливере.

— Ты опоздал, — сказал он наконец.

Голос его прозвучал ровно, без злости, но и без малейшего намёка на приветствие.

Оливер закатил глаза и развёл руками, будто приветствовал старого знакомого на слишком официальной встрече.

— И я тоже рад тебя видеть, Кристиан. Ты, как всегда, выглядишь невероятно дружелюбно.

Кристиан не ответил. Слова будто прошли мимо него.

Его взгляд скользнул дальше — на Нея и Лио.

— Вывели их? — спросил он.

Оливер тихо фыркнул.

— Иногда мне кажется, что ты видишь только то, что хочешь. Посмотри внимательнее — мы тут вроде как не на прогулке.

Ней, всё это время наблюдавший за ними с осторожным любопытством, тихо спросил у Оливера:

— А это вообще кто?

Девушка шагнула вперёд.

Красный аварийный свет лёг на её лицо, и на мгновение её глаза показались почти золотыми.

Она посмотрела на Нея спокойно, будто представлялась на обычной встрече, а не в полутёмном коридоре вражеского комплекса.

— Те, кто ломают клетки, — сказала она мягко. Потом чуть пожала плечами. — А если проще — союзники.

Она слегка кивнула.

— Джая.

Мужчина с катаной коротко произнёс:

— Кристиан.

Он сказал это так, будто имя было лишь формальностью, не имевшей особого значения.

Оливер негромко добавил, наклонившись к Нею:

— И по совместительству главный фанат дисциплины во всей вселенной.

Кристиан даже не посмотрел на него.

— Тебе бы, кстати, не помешало ей научиться.

Оливер театрально вздохнул и отвернулся.

— О, прости. В следующий раз, когда мы будем выбираться из секретного комплекса, я просто оставлю тебя идти через него пешком. Посмотрим, насколько далеко тебя унесёт одна дисциплина.

— Всё равно было бы быстрее, — спокойно ответил Кристиан.

Ней моргнул.

Ему хватило пары секунд, чтобы понять очевидное.

Эти двое были не просто знакомы.

Они совершенно не выносили друг друга.

Лио наблюдал за ними с тем вниманием, с каким исследователь следит за неожиданно интересным экспериментом.

— Высокая согласованность действий, — тихо сказал он.

О напряжении, почти ощутимо повисшем в воздухе, он упоминать не стал.

Джая слегка приподняла бровь.

— Подожди... это он нас сейчас похвалил?

— Я лишь констатировал наблюдение, — спокойно ответил Лио.

Кристиан коротко кивнул.

— Он прав.

Оливер тихо усмехнулся.

— Ты настолько пугающий, что даже робот с тобой соглашается.

— Он не со мной согласился, — тем же ровным тоном ответил Кристиан. — Он просто наблюдает.

Джая громко выдохнула, запрокинув голову.

— Боги... вы двое просто невыносимы.

Но передышка оказалась короткой.

Где-то в глубине комплекса снова завыла сирена.

Красный свет под потолком замигал сильнее, и коридор на мгновение погрузился в резкую пульсацию света и тени.

А потом из дальнего прохода донёсся звук.

Сначала глухой.

Потом всё яснее.

Это был гул множества шагов — тяжёлых, одинаковых, сливающихся в один холодный, безличный ритм.

Кристиан медленно поднял катану.

Лезвие на миг блеснуло в алом свете.

Оливер покосился на него и тяжело вздохнул.

— Только не говори, что ты опять собираешься идти первым. Мы же вроде как работаем в команде, помнишь?

Кристиан не повернул головы.

— Кто-то должен начать.

Оливер покачал головой.

— Ну да, конечно. Потому что план — это, по-твоему, развлечение для слабаков.

— Потому что ты телепортируешься только тогда, когда всё уже началось.

Джая резко подняла руку между ними.

— Всё, — сказала она. — Хватит.

Она повернулась к тёмному проходу впереди.

В её ладони медленно загорелось мягкое бледное свечение, словно свет просачивался прямо сквозь кожу.

Оливер устало выдохнул.

— Ну вот. А я уже почти поверил, что у нас будет хотя бы полминуты тишины.

Ней тоже посмотрел в сторону коридора.

Из темноты один за другим выступали Патрульные.

Тяжёлые, одинаковые, с поднятыми карабинами.

Красный аварийный свет делал их не людьми и не машинами, а чем-то промежуточным — частью холодной, безличной системы.

Лио сделал полшага вперёд и встал рядом с Неем.

Не перед ним.

Рядом.

— Похоже, — спокойно сказал он, — выбор у нас снова довольно ограничен.

Ней коротко усмехнулся.

— Знаешь, — сказал он, глядя на приближающиеся фигуры, — почему-то я уже начинаю к этому привыкать.