Глава 13. Невезучая

Т/и не хотела выделяться. Наоборот - ей нужно было раствориться среди тех, кто живёт на несколько этажей выше обычного мира. Слиться с толпой, стать одной из них, будто она всегда принадлежала этому уровню. Только так она могла надеяться остаться незаметной.

Но когда она закончила собираться, стало очевидно - план провалился.

Она выглядела слишком хорошо.

Красиво - и даже больше, чем планировалось изначально.

Платье-пиджак с глубоким V-вырезом подчёркивало линию ключиц. На талии - чёрный пояс с тонким золотым креплением, как штрих художника, который всё завершает. Чёрные колготки в мелкую сеточку, усыпанную крошечными стразами, блестели при каждом движении. Тонкие шпильки вытягивали силуэт, заставляя походку стать тише и точнее. На руках - прозрачные чёрные перчатки из мягкого шифона. На шее - подвеска с её именем. На ушах - лёгкие, но броские золотые серьги. А волосы, собранные в аккуратный пучок, открывали лицо - собранное, холодное, уверенное. Макияж подчёркивал её черты так тонко, что выглядело, будто она просто так родилась.

Прекрасно. Просто чудесно.

Красавица - но не в тот день, когда надо быть тенью.

Она вышла на улицу - и едва успела сделать шаг, как увидела своё такси. Точнее... то, что должно было быть такси. У бордюра стояла дорогая машина - слишком дорогая для обычного водителя. Внутри - мужчина в строгом костюме, который вряд ли узнавал слово «таксометр».

Т/и даже не успела удивиться вслух.

- На... этот адрес.

- Конечно, - ответил водитель, и машина мягко тронулась, почти бесшумно.

Чем ближе они подъезжали, тем сильнее росло её напряжение.

Кто её встретит? Нужно ли что-то показывать? Будет ли охрана? Что делать, если её вообще не пустят?

А приглашения у неё - никакого.

Она сделала глубокий вдох. Разберётся на месте. Главное - держать лицо.

Поездка была короткой. Но последнее, чего она ожидала - это увидеть это.

Когда машина остановилась, Т/и замерла.

Перед ней высилось здание - не просто красивое, а одно из тех, на которые люди смотрят снизу вверх, будто на произведение искусства. Она знала его. Всегда замечала издалека. Мечтала когда-нибудь попасть внутрь. Но считала, что это мечта... не для таких, как она.

Точно сюда?

Сердце пропустило удар.

Дверь с её стороны открылась прежде, чем она пришла в себя. Высокий мужчина протянул ей руку - вежливо и уверенно, встречая здесь гостей каждый день.

Т/и вложила свою руку в его, тихо поблагодарив. Каблук коснулся земли, и она снова подняла взгляд на здание - огромное, светящееся, похожее на музей древней эпохи, украшенный огнями, как по заказу вселенной.

У входа, среди гостей, стоял Спикс. Те же глаза - спокойные, внимательные, изучающие. Было ли от этого легче? Не особо. Но по крайней мере теперь она знала, куда идти.

Она зашагала вперёд, поднимаясь по широким ступенькам, каждый шаг отдавался лёгким звоном в шпильках.

- Добрый вечер.

- Добрый, - кивнула она.

Хотелось спросить о здании, о том, почему именно сюда, но она сглотнула вопросы. Потом.

- Прошу, - он открыл перед ней массивную дверь. Будто показывал вход в другой мир. Мир, где богатство - не демонстрация, а воздух.

Т/и вошла первой.

И потеряла дар речи.

Перед ней раскинулся огромный зал, как будто выточенный из фильма о королевских приёмах. Стены украшены золотыми гравировками. На полу - густой красный ковёр. А впереди - парадная лестница, широкая, почти дворцовая.

Над головой висела кристальная люстра, настолько большая, что могла бы заменить небольшой дом. Свет от неё рассыпался по залу тысячами искр.

Она чувствовала себя муравьём. Маленькой среди этого величия.

- И что мне здесь делать? - спросила она тихо, не отрывая взгляда от интерьера. Она и правда могла потеряться здесь за пару секунд.

- Просто находитесь рядом. Не теряйтесь, - сказал Спикс без тени эмоций.

- Не теряться... конечно, - пробормотала она, закатив глаза.

Он, естественно, сделал вид, что ничего не слышал.

Постепенно Т/и начала осознавать: где она находится. Кто её окружает. И что это за игра, в которую её ввёл Спикс. Ситуация становилась всё интереснее. И гораздо опаснее.

Она выпрямила плечи. Подтянула подбородок.

Девушка медленно собрала себя - мысли, дыхание, самообладание. Нельзя показывать слабину. Нужно держать планку. Нужно выглядеть так, будто она действительно принадлежит этому миру.

К Списку подошли двое мужчин - оба за сорок, оба будто сошедшие с обложки журнала про власть и деньги. Уверенные шаги, дорогие костюмы, тяжёлые часы, взгляд людей, которые привыкли получать ответы, а не задавать вопросы.

- Спикс, - первым заговорил невысокий, но плотный мужчина с аккуратно зачёсанными назад седеющими волосами. - Ты всё-таки пришёл. Мы думали, ты занят своим новым проектом.

- Проект важный, - спокойно ответил Спикс. - Но некоторые вещи важнее.

Второй мужчина, высокий, с ледяным взглядом и слишком дорогим парфюмом, перевёл взгляд на Т/и. Он медленно, тщательно её - оценивающе - оглядел, будто пытаясь понять, что именно она делает здесь.

- А это кто? - спросил он прямо, не смягчая тона. - Новая протеже?

Т/и почувствовала, как по спине пробежала тонкая волна холода. На секунду захотелось спрятаться за Спикса, но это не про неё. Она выпрямилась, чуть приподняла подбородок.

Спикс слегка повернул голову к ней, но отвечать начал сам:

- Она аналитик. И, возможно, самый толковый человек из всех, кого нам прислали в этом году.

Мужчины переглянулись - удивление, интерес, лёгкая насмешка.

- Аналитик? - переспросил низкий. - В таком возрасте?

Т/и подняла взгляд и спокойно ответила сама:

- Возраст - не показатель. Важно, что я умею делать.

Незнакомый мужчина улыбнулся уголками губ, но в этой улыбке было больше испытания, чем доброжелательности.

- Смелая, - произнёс он. - Это редкость здесь. Обычно новенькие стараются молчать.

- Если молчать - здесь просто перестанешь существовать, - тихо сказала она, глядя ему прямо в глаза. - Я предпочитаю другой вариант.

Высокий мужчина коротко хмыкнул, что в его мире, вероятно, уже считалось одобрением.

- Нравится мне эта девочонка, - бросил он Спиксу. - Оставь её рядом. Возможно, сегодня она многое для себя поймёт.

Оба мужчины кивнули и отошли, растворяясь в толпе таких же дорогих костюмов.

Спикс наклонился чуть ближе к Т/и, понизив голос, но лицо осталось неподвижным.

- Впечатляет, - сказал он. - Большинство здесь растерялись бы.

Т/и сжала пальцами тонкую ткань своих перчаток, чувствуя, как ускоряется сердце.

- Я и растерялась, - честно ответила она. - Просто не показала.

- И правильно, - коротко бросил он. - Продолжай в том же духе. Сейчас к нам подойдут другие. Они будут ещё... настойчивее.

Сказано это было без тени шутки.

Т/и кивнула, но ощущение чужеродности не отпускало. Она по-прежнему не до конца понимала, зачем оказалась здесь. Ей дали выбор - но он был похож на завуалированный приказ. Спикс заманил её словами о «связях», об «важных людях», но сейчас даже не пытался объяснить, что конкретно от неё требуется.

Не знакомит.

Не вводит в курс дела.

Не обозначает границ.

Будто привёл - и забыл. Или, что хуже, проверял.

Может, он ожидал, что она сама будет искать нужных людей? Или бросится в этот водоворот, уверенно лавируя между влиятельными гостями?

Слишком много неопределённости.

Слишком много вопросов.

Но, возможно, она и правда себя накручивала. Обстановка была пугающе неестественной: золото, хрусталь, дорогие духи в воздухе - всё это давило, заставляя чувствовать себя маленькой и не на своём месте.

Вечер только начался. Разберусь.

Пока она размышляла, к ним направилась пара - мужчина и женщина, оба примерно за сорок. Их шаги были уверенными, манера держаться - властной. И стоило им приблизиться, внимание обоих тут же упало на Т/и.

Так смотрят не из вежливости.

Так смотрят, когда пытаются понять: кто ты и что тебе здесь нужно.

Женщина, ухоженная, в тёмно-бирюзовом платье, слегка приподняла подбородок, оценивая Т/и с ног до головы. Мужчина рядом был более закрытым, но его взгляд был тяжёлым, будто он пытался прочесть её, как документ, в котором должны быть ответы.

Т/и почувствовала, как внутри поднимается лёгкая волна тревоги - тихая, холодная, но привычная.

Она ровно выпрямила спину. Поймала дыхание. И встретила их взгляды сдержанной уверенностью. Если она здесь муравей - значит, придётся быть муравьём, который не боится шагать по мрамору.

- Спикс, - произнесла она голосом, в котором сквозила мягкая грубость дорогого виски. - Ты решил сменить стиль? Раньше к тебе такие не подходили.

Т/и почувствовала, как внутри всё сжалось - не от страха, от желания не показать слабину. Она стояла ровно, будто у неё под ногами не роскошный мраморный пол, а знакомая устойчивая почва.

Мужчина рядом - высокий, с серебристой прядью у виска и тяжелым взглядом - прищурился, оценивая её открыто, не стесняясь.

- Кто она? - спросил он Спикса, словно Т/и была предметом, а не человеком. - Очередная стажёрка? Или что-то посерьёзнее?

Спикс отозвался ровно, даже по-деловому:

- Она аналитик. И оказалась куда полезнее, чем мы ожидали.

Женщина скользнула глазами по наряду Т/и, по деталям, по уверенной осанке, и в её взгляде появилось что-то похожее на осторожное уважение - вперемешку с любопытством.

- Аналитик? - переспросила она. - В таком месте? В таком виде? Хм... Нестандартно.

Т/и выдержала паузу, позволяя их молчаливому анализу завершиться, прежде чем тихо, но уверенно ответить:

- Некоторые вещи нужно видеть своими глазами. Аналитикам это тоже полезно.

Мужчина коротко усмехнулся - звук резкий, но не неприятный.

- Она хотя бы говорит уверенно, - отметил он. - Это уже делает её исключением.

Женщина качнула головой, будто соглашаясь:

- Это хорошо. Здесь слабых не любят.

Она сделала шаг ближе и посмотрела Т/и прямо в глаза - без агрессии, но испытующе.

- Надеюсь, ты понимаешь, куда попала, девочка.

Т/и подняла подбородок на полсантиметра.

- Понимаю достаточно, чтобы не растеряться.

На секунду между ними повисло напряжение, но женщина первой отступила - лёгким жестом, который можно было трактовать как признание.

- Посмотрим, - сказала она. - Здесь многое зависит от того, как ты поведёшь себя дальше.

Мужчина с усмешкой добавил:

- Надеюсь, твой вечер окажется продуктивным.

Они оба кивнули Спиксу и растворились в толпе, оставляя за собой шлейф дорогого парфюма и ощущения какого-то испытания, которое Т/и только что прошла.

Спикс обвёл взглядом её лицо, слегка наклонившись:

- Не плохо, - сказал он. - Очень даже.

Т/и сделала вид, что это не имеет для неё значения, хотя внутри всё ещё дрожало от напряжения.

- Я просто разговаривала, - тихо ответила она.

- Именно, - коротко кивнул он. - Здесь это уже половина успеха.

Вечер проходил в привычном ритме: кто-то подходил, обменивался парой слов, задавал один и тот же вопрос - кто такая Т/и? - но никто даже не удосуживался узнать её имя. Казалось, она была лишь дополнением к Спиксу, деталью, которую оценивают на предмет пользы, а не личности. Вокруг мерцали бокалы с дорогим вином, выстроенные на серебряных подносах миниатюрные закуски и десерты - всё выглядело безупречно и одновременно отстранённо, будто гости больше любуются самим процессом, чем друг другом.

Алкоголь привлекал всех, кроме неё. Вкус вина не манил, и выпить что-то крепкое не хотелось. Но желание выйти покурить оказалось почти непреодолимым. На улице не найти уединения: огни здания сияли со всех сторон, улица освещалась так, что любой уголок был виден. Уборная - вариант сомнительный, слишком людный. А курить хотелось именно сейчас, чтобы хотя бы на несколько минут сбросить напряжение, распрямить плечи, почувствовать воздух, отличный от густого, насыщенного чужими взглядами пространства зала.

Мгновение тишины казалось необходимым. Взгляды преследовали её даже без сознательного внимания: кто-то наблюдал, будто прожигал взглядом из-за угла, даже когда казалось, что никто не смотрит. Нервная дрожь прокатилась вдоль позвоночника.

Пока Спикс увлечённо говорил с очередным магнатом, было решено воспользоваться моментом: набранная смс «Отойду в уборную» была оправданием и одновременно способом взять ситуацию под контроль. Следуя за потоком женщин, Т/и знала примерное направление - глаз за ними хватало, чтобы не заблудиться в этом огромном пространстве.

Пройдя зал, который казался бесконечным, свернув за массивную колонну, затем в коридор и на развилке свернула в противоположную сторону от дам, она обнаружила дверь с изысканной латинской надписью. Символика была ясна: это не для простых посетителей. Туалет? Кабинет? Комната с антиквариатом? Как бы то ни было, это место обещало приватность.

Дверь открылась без усилий. Внутри царила полумрак, лишь слабый свет из арочных окон освещал старые шкафы, книги и мебель с налётом времени. Атмосфера была тихой, сакральной: как будто шаги сюда приносили не звук, а ощущение присутствия в другом мире. С закрытой дверью позади, комната превращалась в островок спокойствия среди бурлящего события снаружи.

Подойдя к окну, она распахнула его. Свежий ночной воздух ворвался внутрь, поднимая шторы и обдавая лицо лёгким холодком. Первый вдох был словно глоток свободы - душная, тесная энергия зала осталась позади.

- Здесь слишком душно, а все эти люди... душные, - пробормотала она тихо, едва слышно, доставая сигарету.

Первый затяг дымом горчил и щекотал горло, но расслабление было мгновенным. Стоя среди старинных шкафов и книг, наблюдая ночной город внизу, курение превращалось в маленький акт контроля. Это было её пространство, её момент. Главный принцип: не думать о том, что творится там, в зале.

Сигарета закончилась быстро, и возникло желание второй. Как только она поднесла зажигалку, телефон на подоконнике засветился, притянув внимание.

«Очень превосходно смотришься, но бросай курить.»

Сердце сжалось, дыхание замедлилось. Инстинктивно глаза проскользнули по улице внизу, оценивая каждый угол, каждый силуэт. Мгновение озарило понимание: следил не Майлз Джонс. Этот телефон был всего лишь инструментом. Кто-то умнее, кто-то выше, кто-то гораздо осторожнее и опаснее.

Мёртвый Джонс больше не мог быть угрозой, и его телефон давно изъят как улика. Писать с его номера не имело смысла. Смысл был другой - наблюдение, контроль, проверка реакции.

Холодный ветер пробежал по спине, вызывая мурашки, но вместо страха в груди вспыхнуло любопытство. Внимание к каждой детали, каждое движение - теперь игра, которую она сама могла контролировать.

Шум города внизу, холодный ветер, дым, лёгкий аромат древесного старинного кабинета - всё это смешалось в едином моменте, и Т/и почувствовала, что теперь она готова. Даже если кто-то наблюдает.

С лёгкой улыбкой, почти невесомой, она выдохнула дым второй сигареты. Контроль вернулся. Игру можно продолжать.

Дым обжигал лёгкие, медленно растворяясь в воздухе, спускаясь с губ в лёгкую горчинку, словно напоминание о том, что она всё ещё здесь, в этом мире. За этим облаком ощущалась чья-то невидимая, но осязаемая тень - на неё смотрели. Где-то совсем рядом, внимательно, каждое движение фиксируя. Её выверт, её сигарета - всё это, похоже, не понравилось «кому-то», или же наоборот - вызвало интерес.

Страх исчез. Полностью. Чувство опасности оставалось, но вместо него вспыхнул азарт. Человек за ней следил, писал, наблюдал - а она бросала вызов, словно играя с огнём.

Стоило докурить вторую сигарету и демонстративно зажать между губ ещё одну, как телефон на подоконнике вновь засветился. Перед этим она глубоко затянулась, вдыхая вечерний воздух.

«Ещё одна сигарета - и я разложу тебя на этом подоконнике.»

Т/и закашлялась, нахмурившись. В словах ощущалась бестактность, но вместе с тем странная привлекательность ситуации, почти дикая, возбуждающая.

«Вы совсем не скромны в своих желаниях,» - последовал ответ.

Сигарета была зажжена скорее ради реакции, чем для курения; она тянула её в руках, не затягиваясь, демонстрируя привычку и вызывая интерес.

Сигарета едва успела догорать до половины, как внезапно шторы поднялись, холодный воздух резко обдал тело, и сквозь него прокрался чужой аромат духов - резкий, уверенный, опьяняющий.

Первая мысль была простой: «Это владелец кабинета?» Но тишина за спиной давила сильнее. Никто не станет молчать, обнаружив чужого в своём пространстве. Или может...

Рука скользнула под пиджак, где нож был всегда наготове, но тело окаменело, когда чужое присутствие стало слишком близким.

Он. Преследователь.

Блять. Я попала.

Внезапно чужие пальцы коснулись сигареты, забирая её. Холод пробежал по коже, заставляя содрогнуться. Присутствие за спиной ощущалось буквально во всех клетках тела - в опасной, неотвратимой близости.

- Котёнок... - низкий, тихий голос пробежал по позвоночнику дрожью. Страх подкрался к мыслям, но вместе с ним появился необъяснимый азарт.

Горячее дыхание коснулось уха. Мужчина был выше её явно на голову, или даже выше, его сила ощущалась без усилий.

- Курить очень плохо, - голос был мягким и одновременно властным, как мурлыканье тигра. - Но ты делаешь это специально, да? Хочешь полежать на подоконнике обнажённой?

Мышцы сжались. Страх и возбуждение переплетались, дрожь пробегала по всему телу, а мужчина сзади замечал каждый нюанс.

Тишина повисла, словно сама комната замерла. В голове бардак: паника, азарт, и опасность одновременно. Мысли о том, что делать, как реагировать, слились в одно ощущение безысходной игры.

- Как думаешь, какие будут мысли прохожих и гостей мероприятия, увидев нас из окна? - тихий шёпот, ледяной и властный скользнул по коже, мурашками по телу.

Молча, словно проглотив язык, она почувствовала, что нужно собраться с силами. Медленно, осторожно, она начала поворачивать голову назад. Но движение остановили мгновенно:

- Тш-ш... тише, котёнок, всему своё время.

Она буквально ощущала исходящее сзади от него тепло, и холод из открытого окна, и дыхание на своей коже - заставляли стоять неподвижно.

Шаги от нее начали отдаляться, и дверь с тихим хлопком закрылась. Тело продолжало дрожать, окаменев в напряжении. Что это было? Кто это был?

Взгляд невольно упал на парадный вход, откуда вышел спустя несколько секунд мужчина. Высокий, с крепким телосложением, волосы аккуратно уложены, строгий костюм подчёркивал линии плеч и силу, но лица она не рассмотрела, даже сантиметр не увидела. Но необъяснимое чувство внутри твердило, это он.

Тишина вокруг казалась почти осязаемой, и в этот момент стало ясно: игра только начинается.