Глава 41. За день до

Я проснулась от сильной жажды, которая раздирала горло, будто я не питалась по меньшей мере месяц. Я кое-как разлепила глаза, щурясь от солнца, пробивающегося через полупрозрачные шторы. Бегло осмотрелась, я лежала в своей комнате поверх заправленной кровати во вчерашней одежде, ткань была местами изодрана и пропитана кровью. Напротив в кресле сидел Джереми и дремал, я ухмыльнулась, видя его потрепанный вид, волосы торчали в разные стороны. Дёрнула рукой вверх, чтобы убрать прилипшие волосы с лица, и раздался неприятный звон, металл звякнул о металл. Джереми тут же подскочил, прогоняя сонливость, и с опаской взглянул на меня, глаза сузились. Я зашипела, заметив на запястьях уже знакомые кандалы, холод металла впился в кожу.

— Совсем с ума сошёл? — процедила я сквозь зубы с злобой, глядя на него, клыки дрогнули, — думаешь, это помешает мне свернуть тебе шею? — добавила я, выгнув бровь, и встала с кровати. Он поднялся следом, закатив глаза, я заметила, что его левая рука покоилась на поясе под курткой. Что там? Вербена? Кол? Проверять в таком состоянии не особенно хотелось, холод пробежал по спине.

— Пока ты не наделала глупостей, — начал спокойным голосом охотник, замерев в метре от меня, его тень легла на пол, — Мелисса жива, — от этих слов меня словно окатило водой, отрывки минувшей ночи врезались болезненными воспоминаниями, картинки замелькали перед глазами, сердце замерло. Я невольно опустилась обратно на кровать и потупила взгляд в пол, разглядывая старое дерево.

— Она... — я замолчала, сжав пальцы в кулак, ногти до крови впились в кожу.— Да, она обращается, — подытожил Джереми, — она очнулась под утро, её тело было на лесопилке... с ней был Дилан... — он прервался, его голос стал ниже, напряжение сгустилось.

— Как это произошло? В её теле была кровь? Кто ей её дал? Хит? И где этот мерзавец? — вопросы посыпались один за другим, волнение и злость начинали нарастать, горло сжалось, — мне нужно увидеть её, — я дёрнулась к двери, но Джереми перегородил мне путь, отпихнув меня на кровать. Я невольно оскалилась от его грубого движения, в голове тут же начала вырисовываться картинка, как его шея выворачивается с приятным хрустом, и этот наглец перестаёт портить мне жизнь.

— Главное, что она жива, — решительно проговорил он, — чего не скажешь о второй девушке, что была на том поле, — его голос едва заметно дрогнул, а губы скривились, тень легла на лицо. Хана. Я замерла, пытаясь свыкнуться с мыслью, что она мертва. Я видела её смерть, но мозг отказывался в это верить. Раз Мелисса оказалась жива, может в глубине души, я надеялась, что чудо произойдёт и с Ханой тоже.

— Видимо ей крови накануне никто не давал, — выпалила я с ухмылкой, прежде чем успела это обдумать, слова сорвались сами.— Пока ты не расскажешь, что там произошло и кто её убил, ты никуда не выйдешь, — Джереми перегородил выход, вскинув подбородок и упёрся в меня напряжённым взглядом. Я посмотрела на него снизу вверх, пытаясь понять, серьёзно ли он это. Даже в моём ослабленном положении навряд ли у него есть шансы... хотя... я мыслями перенеслась в ночь нашей аварии, в тот день, когда я встретилась с Ханой... Джереми тогда был как никогда близок к тому, чтобы убить меня... Я шумно выдохнула, пытаясь отогнать воспоминания о его запахе и касаниях, когда он прижимал деревянный кол к моей груди, это вызывало смешанные чувства. Сейчас это уже не казалось таким опасным и безумным.

— Что сказал Дилан? — осторожно спросила я.— Ничего, — ответил охотник, — он со вчерашнего ни с кем, кроме Мелиссы, не разговаривал. Он кажется более закрытым, чем обычно, в общем, оно и понятно после того, через что он прошёл, — Джереми плюхнулся обратно в кресло, убедившись, что я оставила попытки покинуть комнату. Я поджала губы, обдумывая его слова.

— Мне нужно его увидеть, — наконец сказала я, глядя в окно, двор непривычно пустовал, а солнце ярким светом заливало пространство. Ветер подхватывал пожелтевшую листву и опускал обратно на холодную землю, повторяя незамысловатый ритуал.— Сначала расскажи, что произошло, — настойчиво повторил Гилберт, я перевела на него взгляд, полный раздражения.

— Где Кол? — непрошенный вопрос с ноткой тоски сорвался с губ, игнорируя его требование. Джереми качнул головой.— Я что, нянька твоему первородному? — с досадой выпалил он, но он не отвёл взгляд, напряжение сгустилось. Последнее, что я помнила, — как упала в объятия Кола от чар сна и провалилась во тьму. Его крепкие руки, древесный аромат, смешавшийся с кровью и виски... Почему сейчас здесь Джереми, а не он? Тоска неприятно сдавила грудь, и я попыталась её отогнать, сжав кулаки.

— Хочешь знать, что произошло? Ладно, — я подняла руки, сдаваясь, — давай так, я тебе часть истории, а ты снимаешь с меня эти мерзкие кандалы, — я улыбнулась, — а потом, может, и остальное расскажу... — я сделала милое лицо, насколько это сейчас было возможно в моём положении. Охотник ухмыльнулся, его глаза смягчились.

— Грейс, это не шутки, — он опёрся локтями в колени, придвигаясь ближе, морщины легли на лоб, — в нескольких шагах от школы девушку убили, а вторую сожгли заживо, — его голос был полон горечи и больше походил на шёпот, — когда об этом узнает полиция, школу могут закрыть. И если это сделал кто-то из учеников, может, тогда оно и к лучшему, — он откинулся обратно на спинку и продолжил смотреть на меня, выжидая ответа, тишина сгустилась.

— Эта девушка пристрелила мою племянницу, — еле проговорила я, слова неприятно обожгли язык, будто отвергая эту правду, — после того, как ваш ученик-вампир не смог её убить, она закончила начатое, — лицо Джереми осунулось, и он кивнул, кожа побледнела.

— И поэтому ты сделала с ней это? — его дыхание участилось, а глаза наполнились разочарованием, — ты убила её, Грейс? — выплюнул он с отвращением.— Я... я не... — я запнулась, втягивая ртом воздух, голова загудела, ногти впились в край кровати, возвращая меня в чувство, глаза забегали по покрывалу, — да, — сухо бросила я, поднимая взгляд на Джереми, — это была я, — добавила я увереннее, голос окреп.

Он медленно прикрыл глаза и потёр переносицу, тяжело вздыхая, грудь дрогнула. Его рука всё ещё была на поясе, пальцы напряглись.— Ты... начал он, не поднимая взгляда.— Я что? — выпалила я, — я лишь защищала семью, Джереми. Ты бы сделал то же, — слова слетели с губ с яростью.— Это не выглядит как обычная защита, Грейс, — он поднял голову, и его взгляд изменился. Если раньше в нём были отголоски чего-то тёплого, смешанного с надеждой, сейчас это было чистое презрение и холод, зрачки сузились. Мне стало не по себе от этого, а по спине пробежали неприятные мурашки. — Тот, кто сделал такое, не заслуживает находиться в этом месте. Как минимум, — подытожил охотник, поднимаясь и шагнул ближе, его тень нависла. Я опустила взгляд в пол, чувствуя, как внутри что-то оборвалось.

— Я уеду, — твёрдо сказала я, — просто... мне нужен один день попрощаться с Мел и Диланом, и я уеду, — протараторила я, не желая встречаться с ним взглядом. Джереми снял кандалы, избегая телесного контакта и шагнул в сторону, кивнув.— Мелисса в своей комнате, — сказал он, отходя к окну, не оборачиваясь, спина напряглась. Я молча шагнула в коридор, тихо прикрыв дверь, замок щёлкнул за спиной.

В коридоре было непривычно тихо, все отсыпаются после вечеринки? Или у Сальваторе внеплановые выходные после вчерашнего? Я не успела раскрутить эту мысль, как моя рука уже настигла дверную ручку в комнату Мелиссы. Я задержалась и осторожно стукнула пару раз, ожидая ответа, звук эхом отразился от стен.— Кто там? — напряжённый голос племянницы раздался из-за двери, и она приоткрыла её, заглядывая внутрь. Её напряжённое лицо расслабилось при виде меня, и она слабо улыбнулась, уголки губ дрогнули.— Могу я войти? — спросила я, выдавлив улыбку. Мел кивнула, не вставая с кровати, и отложила книгу, которую читала, страницы шуршали. Я прошла в комнату и села на край кровати, матрас прогнулся под весом. Я придвинулась ближе и обняла её, слова были лишними, её тело было непривычно холодным. Она тихо всхлипнула и обняла меня в ответ, сомкнув тонкие руки на моей спине, дыхание сбивалось. Только сейчас я до конца осознала, что действительно могла потерять её... слёзы подступили к глазам, а в горле запершило, ком застрял внутри. Моя племяшка умерла, а я не смогла её защитить, чувство вины обожгло изнутри. Я сжала её крепче, не желая выпускать из объятий, пальцы впились в ткань. Она, по всей видимости, нуждалась в них не меньше и не торопилась отстраняться.

Через несколько минут я мягко отодвинулась и только сейчас заметила, что шторы были плотно задёрнуты, тьма окутывала комнату, а Мел была бледнее обычного, кожа казалась почти прозрачной. Я сжала её ладонь и посмотрела в глаза, полные боли.— Ты ещё не завершила обращение? — мой голос стал серьёзнее, тон стал твёрже. Мелисса устало качнула головой, волосы упали на лицо.— Нет... я... — запинаясь проговорила она, — я не думала, что это произойдёт так быстро... — она зацепилась взглядом за книгу, а затем посмотрела на меня, глаза потемнели. — Я не уверена, что готова, мне просто страшно... — её тон дрожал, по щеке прокатилась слеза, оставляя за собой влажную дорожку, я быстро смахнула её, касаясь бледной кожи.

— Милая, — я провела рукой по её лицу, — я понимаю, но у нас нет выбора, — мягко сказала я.— Умирать больно, — ответила она, в её глазах промелькнуло что-то тёмное, опасное, зрачки сузились, — я не хочу проходить через это снова... — её тон походил на мольбу, слёзы блестели в углах глаз.— Ты станешь бессмертной, — быстро ответила я, сглатывая ком. Она слабо улыбнулась.— Ты ведь знаешь, настоящего бессмертия не существует, — печально проговорила она, — но я могу умереть человеком... который, конечно, делал плохие вещи, — она слабо ухмыльнулась, вспоминая о чём-то, взгляд уперся в стену за мной, — или умереть вампиром... точнее еретиком, или трибридом... — улыбка сошла с лица, — сколько к тому моменту на мне будет грехов? Сколько жизней я заберу? Что, если тогда я никогда не смогу обрести покой, и моя душа будет обречена на вечные страдания... — она закончила мысль, мягко вытаскивая свою ладонь из моей хватки, пальцы разжались. Она плавно подошла к зеркалу, шаги были едва слышными, я осталась сидеть на кровати, наблюдая за её действиями.

— Ты что-то видела? Когда умерла? — спросила я, голос стал серьезнее.— Может быть, — отрешённо проговорила Мел и начала расчёсывать тёмные волосы. Длинные пряди спутались и были влажными, видимо, она недавно принимала душ, капли блестели на концах.— Что бы там ни было... — начала я, но замолчала. Я не была уверена, что хотела сказать, а слова Мелиссы заставляли задуматься. Не то чтобы у меня уже был выбор... но у неё он был, хоть это и звучало безумно. — Мел, я не позволю тебе умереть, — решительно проговорила я, голос окреп. — Я обещала твоей матери позаботиться о вас, и вчера я уже облажалась с этим, но я не допущу этого снова, — решимость заставила выпрямиться.

— Дилан, — она медленно произнесла имя брата, словно пробуя его на вкус, — он стал странным... — она отложила расчёску и села обратно на кровать.— Он... — осторожно начала я, — ему тяжело было потерять тебя, — мои слова прозвучали глупо, я прикусила язык, но других у меня сейчас не было. — Давай так, я схожу за кровью, мы завершим твоё обращение, затем наколдуем тебе дневное кольцо вместе, — быстро проговорила я, переводя тему, мой голос стал живее, я сжала её плечо, ожидая ответа, тепло её кожи успокаивало. — А потом я научу тебя всяким вампирским трюкам, идёт? — я с надеждой заглянула в её глаза, надеясь на положительный ответ, зрачки расширились. Племянница задумалась, погружаясь в себя, я затаила дыхание, боясь пропустить, когда она наконец решит ответить. — Мелисса, — я лёгонько потрясла её плечо, она подняла на меня уставший взгляд, глаза потухли. — Ты сможешь использовать свои силы на благо, — я постаралась придумать аргументы, чтобы убедить её, — поэтому ты здесь, в Сальваторе. Силы еретика могущественные, но тебе решать, куда ты их направишь, ясно?

— А что, если я не справлюсь со своей тёмной стороной? — отчаянно проговорила она, — я знаю, что она у меня есть... — её голос задрожал, пальцы сжались.— Ты справишься, Мел, — я подсела ближе, — ты слишком добрая, чтобы стать новым пятном на истории клана Близнецов, — я издала смешок, уголки губ дрогнули, — ты нужна нам, мне, Дилану, и кто знает, может, даже этому миру, — я игриво толкнула своим плечом её, ткань зашуршала. Она фыркнула.— Эээй, — возмущенно протянула она.— Поешь и дай мне отпор, — с вызовом бросила я, она слабо улыбнулась и залезла в кровать, одеяло смялось под ней.— Ладно, — сдаваясь проговорила она, хватая книгу, — жду тебя тут, — страницы шелестели в её руках.— Я быстро, — бросила я и за секунду вылетела из комнаты, шаги растворились в коридоре, отправляясь на поиски пакета с хорошей кровью. Но перед этим мне нужно кое-куда зайти. Мои глаза сузились, а на губах заиграла ухмылка предвкушения.

Я убедилась, что поблизости никого нет, и скрыла себя заклинанием невидимости, воздух дрогнул вокруг. Пустилась вниз по лестнице и оказалась в подвале. Я прислушалась, было слишком тихо, воздух казался тяжёлым, и осторожно шагнула дальше, пол скрипнул под ногами. Хита должно быть держат где-то здесь. Я бросила взгляд на пустующие камеры со следами когтей оборотней, и меня непроизвольно передёрнуло. Завернула за угол и прошла дальше, в конце коридора меня поджидала неприятная картина. Предчувствуя последующее разочарование, я вдохнула поглубже, чтобы приглушить гнев, грудь сжалась, в нос тут же ударил запах крови, резкий и металлический.

Я быстро шагнула к источнику и тяжело вздохнула, воздух застрял в горле. Напротив камеры валялся темнокожий вампир со свёрнутой шеей, его тело обмякло на полу, а в камере лежало тело Хита. Его вид был изрядно потрепанным, и это явно было не только моих рук дело — кожа покрыта кровавыми ранами, одежда разорвана. Из сердца торчал неаккуратный кол, наспех вырезанный, дерево потемнело от крови, а конечности неестественно выгнуты, суставы вывернуты под углом.— Проклятье! — крикнула я, ударяя ладонью по холодным прутьям, металл звякнул, и сняла заклинание. Я желала смерти этому подонку не меньше тех, кто это сделал, но перед этим он должен был дать мне ответы, гнев кипел внутри.

Рядом из воздуха появилась Лиззи Зальцман с недовольным взглядом и сложенными руками на груди. Её волосы были собраны в хвост, а поза выдавала раздражённость, губы сжались в линию. Я осталась стоять на месте и чуть наклонила голову, ухмыльнувшись.— Знаешь, говорят, убийца всегда возвращается на место преступления, — она шагнула ближе, рассматривая труп вампира без особого интереса.— Можем подождать его вместе, — я закатила глаза и осмотрелась в поисках улик. Лиззи фыркнула и зашагала из стороны в сторону, глухой стук её каблуков начинал бесить, эхо отражалось от стен.— Нельзя было оставить с ним кого-то более компетентного? — я бросила небрежный взгляд на вампира и пнула его ботинком, тело не шелохнулось, явно не торопясь приходить в себя.

— К сожалению, этот вампир и ваш ночной... — она сглотнула ком, подбирая слово, — инцидент... — не единственная проблема школы, — её голос стал ниже.— Где те двое, что были с ним? Девушка-вампир и оборотень, — я нахмурилась, брови сошлись.— Сбежали, — Лиззи плюхнулась на стул, который, судя по всему, предназначался охраннику, деревянные ножки противно шаркнули по полу.— До или после... — я кивнула на тело, взгляд скользил по крови.— Кто знает, — устало бросила еретик, потирая покрасневшие глаза.

— Ладно, плевать, — начала я, — разберусь с этим позже. Ты знаешь, чья кровь была в теле Мелиссы? — я наконец задала вопрос, который беспокоил меня сейчас больше всего. Элизабет подняла голову, будто решая, говорить или нет, наши взгляды встретились.— Я выясняю это, — спокойно ответила девушка, я приподняла бровь, напряжение сгустилось.— Что это значит? Кто дал ей кровь? — мой тон повышался с каждым словом, а желание получить ответ начинало зудеть под кожей.— Она получила кровь вампира в медпункте накануне, — голос Лиззи оставался непроницаемым, — во время игры она сломала ногу, и медсестра дала ей кровь, чтобы кость быстрее срослась.

— Какого чёрта я об этом не знала, — выплюнула я, скривив губы.— Тебя не было в школе, — с упрёком ответила Лиззи, — тем более это не так серьёзно, пока кровь вампиров в доступе. На играх иногда такое случается... — её тон смягчился.— И вы не знаете, чью кровь ей дали? — с раздражением спросила я.— После вчерашнего инцидента мы начали проверку и выяснили, что часть банка крови была подменена, — Элизабет нахмурилась, меж бровей легла морщинка, — последнее время из вампиров было не так много учеников, поэтому основными донорами были я, Хоуп и ещё пара ребят. Почти весь банк крови Хоуп был заменён на кровь животных, — голос девушки стал задумчивым, я напряглась, мышцы сжались.

— Но если Мелисса исцелилась, значит, она выпила кровь вампира... — мой голос стал чуть ровнее, — и судя по всему, это точно не ветвь Клауса, — разочарованно проговорила я, скатываясь по стене, холод камня пробрал до костей.— Я знаю, что это было важно для тебя, — голос Лиззи стал мягче, — один из доноров из ветви Кола, — я подняла голову, надежда вспыхнула в груди.— Правда? — я чуть оживилась, глаза расширились.— Да, шанс 1 к 4, — она пожала плечами.— Мы ведь можем узнать наверняка? — я приподнялась, пальцы упёрлись в пол.— Только после её полного обращения, — твёрдо сказала Лиззи.

— Тогда пора его завершить, — уверенно сказала я и пошла обратно наверх.Я зашла на кухню и выудила из холодильника пакет человеческой крови, который припрятала для себя, холод пакета обжёг пальцы. Взяла пару бокалов и быстрым шагом направилась в комнату племянницы, стекло звякнуло в руках.

Я толкнула дверь в комнату Мелиссы, не утруждая себя стуком. Взгляд быстро пробежал по небольшой комнате: кровать заправлена, шторы приоткрыты, но племянницы нигде. Сердце пропустило удар. Бокалы в руке противно скрипнули, грудь сдавило липким холодом, пульс участился. Где она? Дверь ванной скрипнула, возвращая меня в реальность. Мелисса стояла в проёме, держась за косяк, её потухший взгляд встретился с моим. Я шумно выдохнула, чувствуя, как напряжение отпускает. Поставила бокалы на столик и подошла к ней, стараясь двигаться мягко. — Ты как? — спросила я, осторожно касаясь её плеча и уводя к кровати. Она едва заметно мотнула головой, её движения были вялыми, как у марионетки.

— Всё в порядке, — отмахнулась она. — Я готова. Её взгляд скользнул к пакету крови на столе, и она чуть оживилась. Я подавила улыбку, вернулась к столику, оторвала колпачок с пакета и разлила густую тёмно-красную жидкость по бокалам. Металлический привкус ударил в нос, клыки тут же заныли от предвкушения. Мелисса тяжело сглотнула, её зрачки расширились, и она резко отвернулась, сжимая кулаки, чтобы совладать с собой.

— Всё нормально, — сказала я, садясь рядом и протягивая ей бокал. — Ты научишься это контролировать.

— Надеюсь, — с грустью ответила она, неуверенно взяв бокал дрожащими пальцами. Она медленно поднесла его к губам, прикрыла глаза, принюхиваясь. Первая капля коснулась языка. Я замерла, боясь прервать момент лишним движением. Глоток. Второй. Третий. Мелисса осушила бокал одним рывком, отбросив его в сторону — стекло треснуло, ударившись о пол. Мои губы тронула улыбка. Обращение завершено. Она перевела взгляд на пустой пакет крови на столе. Её глаза потемнели, по губе стекла алая капля, которую она слизнула, обнажив клыки. — Я хочу ещё, — сказала она уверенным полушёпотом, не отрывая глаз от моего бокала.

— Первый урок самоконтроля, — начала я, но она перебила, выхватив мой бокал и осушила его в один миг. — Ладно, это было грубо, — с досадой сказала я, выгнув бровь. — Что ты чувствуешь? Она наконец посмотрела на меня, её взгляд изменился — теперь в нём было что-то новое, живое.

— Я чувствую... всё, — медленно, но уверенно произнесла она. — Так отчётливо. Так ярко. Мелисса поднялась и подошла к зеркалу, разглядывая своё отражение, будто видела себя впервые. Провела пальцами по бледной коже, затем по длинным чёрным волосам. Улыбнулась, обнажив клыки, и коснулась их тонкими пальцами. В её глазах загорелся огонь — что-то, чего не было с тех пор, как умерла её мать.

— Нам нужно потренироваться, чтобы ты научилась управлять новой силой, — сказала я, подходя сзади. Она подняла ладонь, и на кончиках пальцев заискрились вспышки магии — голубоватые, дрожащие, как электричество.

— Да, в особенности этой силой, — я улыбнулась, облизнув губу. — Ты теперь еретик. Тебе не нужно поглощать магию, чтобы колдовать.

— Я хочу ещё крови, — резко сказала она, опуская руку. Её голос стал ниже, глаза потемнели. — Пока достаточно, — оборвала я. — Тебе нужно больше самоконтроля.

— Я сказала, мне нужна ещё кровь, — её тон стал угрожающим. Я подняла ладонь, собираясь произнести заклинание, чтобы успокоить её, но Мелисса оказалась быстрее. Она выпустила в меня шар энергии — голубой, шипящий, как молния. Сила ударила в грудь, впечатав меня в стену. Штукатурка осыпалась, я закашлялась, пытаясь вдохнуть. Не успела опомниться, как она скрыла себя заклинанием невидимости и растворилась в коридоре.

— Чёрт! — шикнула я, поднимаясь и отряхивая джинсы. Из ниоткуда появилась Лиззи, её светлые волосы растрепались, а в глазах мелькнула тревога, которую она пыталась скрыть.

— Как всё прошло? — спросила она чуть нервозным голосом, оглядывая комнату.

— Дерьмово, — ответила я, хмуро глядя на неё. — Здесь становится слишком много еретиков. — Я невольно нахмурила брови. — И лучше нам найти эту, пока она не наделала глупостей, о которых пожалеет.

— Какой план? — голос Лиззи царапнул по нервам, как ногти по стеклу. Я поморщилась, чувствуя, как напряжение сжимает виски. — Убедись, что ученики в безопасности и Мелисса точно не в школе, — уверенно сказала я, глядя ей в глаза. — А я найду Дилана и отслежу её заклинанием. Лиззи кивнула и направилась к лестнице, её шаги эхом отдавались в коридоре школы Сальваторе. Я повернулась и пошла к комнате племянника, стиснув зубы. Постучала грубо, не церемонясь, потом ещё раз, и ещё, пока парень наконец не открыл. Его взгляд, полный раздражения, встретил мой, но я не дала ему заговорить.

— У меня нет времени на твои эмоции, — бросила я, толкнув его в сторону и входя в комнату. Огляделась: разбросанные вещи, мятая одежда на полу, запах застарелого пота и чего-то ещё, едкого. Тьма висела в воздухе, несмотря на дневной свет за окном. Я распахнула шторы и открыла окно, впуская прохладный осенний воздух, пропитанный запахом опавших листьев. Дилан скривился, прикрывая глаза рукой.

— Не припомню, чтобы ты тоже обращался в вампира, — я кивнула на солнечный свет, заливающий комнату. Он опустил взгляд в пол, его поза выдавала усталось, смешанную с раздражением.

— Как она? — спросил он с тенью вины в голосе.

— Еретик, — ответила я, позволив себе лёгкую улыбку. — А ты... — Я замолчала, прокручивая в голове последние события, и шагнула ближе. — Кто теперь ты? Мой голос осел, воспоминания о том, что он натворил, вспыхнули в голове. Его глаза вспыхнули злобой, голос сорвался на крик:

— Пришла прочитать мне лекцию? — Он тут же одёрнул себя, процедив сквозь зубы: — Я знаю, что натворил. Мой взгляд остался холодным, с тенью осуждения.

— Я здесь не за этим, — равнодушно ответила я и подошла к его столу, заваленному хламом. — Есть карта Мистик Фоллс? Его глаза сузились, но он не стал спорить.

— Твоя сестра вышла погулять. Нужно отследить её.

— Она... — Дилан запнулся, ошеломлённый.

— Побыстрее, — я развела ладони, добавив с наигранным беспокойством, — Каждая минута промедления может стоить жизни какому-нибудь бедолаге. Дилан подскочил к столу, вытащил из ящика потрепанную цветную карту Мистик Фоллс и аккуратный нож. Он начал расчищать место, смахивая книги и мусор на пол. Разложил карту, занёс ладонь над ней и сделал надрез на коже. Я на автомате протянула руку, чтобы он мог поглотить мою магию, но замерла. — Полагаю, тебе это больше не нужно, — сказала я с неловкой ухмылкой, отдёргивая ладонь. Он проигнорировал мой комментарий, прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Алые капли упали на карту, растеклись по бумаге.

— Phasmatos Tribum, Nas Ex Veras, Sequitas Sanguinem, — произнёс он твёрдо, но в голосе скользнула едва уловимая тревога. Капля крови задвигалась, медленно скользя от школы к центру города. Я подошла ближе, следя за её движением, пока она не остановилась на одной из улиц.

— Я пойду с тобой, — Дилан шагнул к двери, но я сжала его плечо, заставляя остановиться. — Нет, — твёрдо сказала я. Он дёрнул плечом, оскалившись.

— Это ты нас сюда притащила! Из-за тебя она обратилась и я уби... — Его голос дрожал от злобы, но он осёкся.

— Остынь, ладно? — спокойно сказала я, схватив его руку и осмотрев ладонь. Порез уже затянулся. Я прикрыла глаза, делая глубокий вдох, и выглянула в коридор, убедившись, что никого нет. Пальцы нащупали в кармане маленькую бархатную коробочку. Вытащила её и вложила в руку Дилана. Его лицо замерло в недоумении.

— Что это? — спросил он.

— Кольцо луны, — буднично ответила я. — Поезжай домой. К отцу. Сядь на ближайший автобус, никому ничего не говори. В школе сейчас суета, никто не заметит. Первое полнолуние проведёшь в вашей деревне, потом вернёшься в школу. На время полнолуний будешь сидеть в комнате и надевать это кольцо. Понял?

— Почему ты это делаешь? — Он спрятал кольцо в карман, его голос был настороженным. — Не ради тебя, — с пренебрежением выплюнула я. — Ради Джулии и Мелиссы. Если Кэролайн узнает, что это ты убил ту девушку, вас выгонят из школы. И, боюсь, ничем хорошим это для вас не закончится. Мой голос осел, я отошла к двери.

— Но так они подумают на тебя, — сказал Дилан, пытаясь изобразить безразличие, но его глаза выдали тревогу. Я почувствовала, как слёзы подступают, но не могла себе этого позволить.

— Подумаешь, — выдавила я привычную ухмылку. — Одним больше, одним меньше. Кто считает после стольких жертв? — Я устало пожала плечами и вышла, тихо хлопнув дверью. Остановилась в коридоре, потирая глаза. Мысли путались: уезд из Сальваторе — это возвращение к моей жизни, к власти, к свободе. Но я не смогу навещать племянников, не сдержу обещание, данное сестре. Грудь сжало, но я отмахнулась от чувств.

— Эй, Грейс! — Лиззи махнула рукой перед моим лицом, возвращая в реальность. — Ты узнала, где она?

— Да, поехали, — ответила я, и мы направились вниз к моей машине.

Дверь моего Porsche тихо щёлкнула, я нажала кнопку старта, зажав тормоз, и двигатель отозвался низким, приятным мурчанием. Мы выехали с территории школы Сальваторе, направляясь к Мистик Гриль, где, согласно заклинанию поиска, была Мелисса. Новообращённый еретик в центре города, в кафе, полном людей. Я прикусила губу, пытаясь унять нарастающую нервозность, и вдавила педаль газа в пол. Машина рванула вперёд, рассекая узкие улочки Мистик Фоллс, где осенние листья кружились под колёсами, а серое небо нависало низко, обещая дождь.

— Как ты могла её упустить? — протянула Лиззи, бросив на меня осуждающий взгляд, её пальцы нервно постукивали по подлокотнику.

— Нянька из меня так себе, ясно? — огрызнулась я, сжав руль так, что костяшки побелели. — Думала, у тебя достаточно опыта с вампирами... — задумчиво сказала она, глядя в окно. Я закатила глаза. В груди кольнуло что-то, похожее на тоску — острую, как осколок стекла. Я скучала по своим вампирам, по их хаосу, который был таким родным. Мысль о скорой встрече с ними в моём городе слегка воодушевила, но я отогнала её.

— С ними всё иначе, — наконец ответила я, сбавляя скорость, когда показался знакомый силуэт бара. — В моём городе мне не нужно бояться, что они наделают шуму. Не нужно переживать, что я наврежу им или убью, пока воспитываю. Уголок губы пополз вверх в невольной ухмылке. Лиззи закатила глаза, но промолчала.

— Мы на месте, — подытожила я, резко вдавив тормоза. Лиззи молча вышла из машины и направилась к главному входу. Она уверенно дёрнула ручку двери, но та не поддалась. На её лице промелькнуло замешательство, но я сразу поняла, в чём дело. Подошла, приложила ладонь к двери и потянула магию — тёплую, пульсирующую, как ток. Заклинание печати растворилось под моими пальцами.

— Любят они двери запечатывать, — сказала я с лёгкой улыбкой, пожав плечами. — По крайней мере, раз в месяц точно. Лицо девушки стало серьёзнее, она присоединилась ко мне, усиливая заклинание. Через пару секунд дверь поддалась с тихим скрипом. Мы шагнули внутрь. В нос ударил резкий запах крови, смешанный с ароматом кофе и жареной картошки. В баре негромко играла спокойная музыка — какой-то инди-рок. Мелисса сидела на барной стойке, её чёрные волосы блестели под тусклым светом ламп. Рядом стоял молодой парень, его глаза застыли от ужаса, рука была прижата к её губам. По рукаву стекала кровь, капая на деревянную стойку. Я огляделась: несколько посетителей сидели за столиками, словно приклеенные, их лица были бледными, взгляды пустыми — загипнотизированы.

— У нас закрыто, девочки, — спокойно произнесла Мелисса, отстраняясь от руки парня. Она взяла со стойки белоснежный платок и вытерла губы, оставляя на ткани бордовые пятна.

— А ты быстро учишься, — сказала я, ещё раз пробежавшись глазами по загипнотизированным посетителям.

— Ничего сложного, — самодовольно ответила она, пожав плечами.

— Мел, тебе нужно вернуться в школу, пока ты... — Лиззи перевела взгляд на парня, который еле держался на ногах, его лицо было белее мела.

— Пока никого не убила? — Мелисса выгнула бровь, закончив за неё. — Это всё равно когда-нибудь произойдёт. Она спрыгнула со стойки и подошла к столику, за которым сидела молодая пара. Наклонилась к девушке с рыжими волосами, откинув её локоны, чтобы освободить шею. Я на расстоянии почувствовала, как вена девушки запульсировала сильнее, а её глаза распахнулись от ужаса.

— Можем найти из них самого плохого... и больше не возвращаться к этому, — сказала Мелисса, прикрыв глаза и придвинувшись к шее.

— Ты ещё не готова, — твёрдо сказала я, скрестив руки на груди. — Тебе бы сначала силы еретика освоить. Я усмехнулась, но Мелисса небрежно выставила руку, запуская в меня волну энергии — резкую, как удар тока. Я не успела среагировать и отлетела к дальнему столику. Тот с грохотом перевернулся, бокалы и тарелки разлетелись по полу.

— Чёрт! Снова? — Мой голос стал выше, я поднялась, отряхивая джинсы. Посетители замерли, чудом не улетев со стульев, их лица были ошеломлёнными.

— Считай уже освоила, — ответила Мелисса и впилась клыками в шею девушки. Лиззи рванулась к ней, но Мелисса, не отрываясь от жертвы, за секунду переместилась за барную стойку, утащив девушку с собой. Лиззи с раздражением пнула стул, на котором та сидела, и он с треском отлетел к стене. Мелисса рассмеялась, её смех был звонким, почти безумным.

— Ещё одна подобная выходка, и она умрёт, — сказала она, прерываясь на весёлый смешок. — Мел, серьёзно? — Я попыталась вразумить её. — Два еретика против одного? — Я подняла ладонь, на которой заискрилась магия, голубоватая, как молния.

— А сколько при этом умрёт из этих? — Она кивнула на загипнотизированных людей за столиками. — Просто дайте мне нормально поесть, и я вернусь в школу.

— Чёрт, — шикнула Лиззи, бросив взгляд в окно. — Если тут появятся копы и об этом узнает мэр, у школы будут серьёзные проблемы. Я почувствовала, как воздух вокруг Лиззи начал искриться от её магии — её нервы были на пределе. Мои тоже натянулись, как струны, готовые лопнуть. Новообращённый еретик, который не контролирует себя, в центре людного бара — хуже не придумаешь. Если начнётся схватка, без жертв не обойтись. Но главное, чтобы они были не от рук Мелиссы. С остальным я разберусь. Я собралась броситься к ней, но двери за спиной с грохотом распахнулись, заставив меня замереть. В проёме появилась Хоуп, её ледяной взгляд пробирал до костей. Она быстро окинула помещение глазами, анализируя хаос: перевёрнутый столик, загипнотизированные посетители, Мелисса с окровавленной девушкой. Её взгляд остановился на племяннице.

— Отпусти её, Мелисса, — твёрдо сказала Хоуп, и её голос был как удар хлыста — даже мне захотелось повиноваться, хотя я никого не держала. Мелисса замерла, прожигая трибрида взглядом, но подчинилась, грубо оттолкнув девушку. Та пошатнулась, схватившись за шею, где сочились кровью следы укуса.

— Какого? — Мелисса посмотрела на свои руки, будто не понимая, что заставило её остановиться.

— Кажется, вот и ответ, — фыркнула Лиззи, бросив на меня усталый взгляд. Хоуп не выглядела удивлённой, её лицо оставалось спокойным, слегка надменным.

— Дерьмо, — выругалась я, чувствуя, как надежда гаснет, как свеча на ветру.

— Что происходит? — раздражённо вскрикнула Мелисса, её голос дрожал от смятения.

— Хоуп Андреа Майклсон — твой сир, — с наигранным официозом произнесла я, сжимая кулаки. Хоуп прищурилась, не сводя глаз с Мелиссы.

— Идём, Мелисса, пора возвращаться в школу, — сказала она, её голос стал чуть теплее, но всё ещё твёрдым. — Нам есть чем там заняться. Она развернулась и вышла на улицу, не дожидаясь ответа, направляясь к своей машине. Мелисса вяло поплелась следом, но остановилась рядом со мной. В её глазах бурлили эмоции — смятение, гнев, страх. Я положила руку ей на плечо, молча поддерживая. Она нахмурилась, её буря была почти осязаемой, а затем дёрнула плечом и вышла из бара, оставив нас с Лиззи в хаосе, который сама же устроила.

Мы с Лиззи принялись за уборку беспорядка в Мистик Гриль. Я внушала загипнотизированным посетителям забыть всё, что они видели, пока Лиззи стирала записи с камер наблюдения. Некоторым, кто выглядел особенно бледно, пришлось дать пару капель нашей крови, чтобы они не отключились по дороге домой. Я подняла перевёрнутый столик, деревянные ножки скрипнули, возвращаясь на место. Обычно этой скучной работой занимались мои вампиры в Дарквилле — вычищать следы, заметать хаос. Давно я не касалась такой рутины. В груди кольнула тоска по моей маленькой империи — моим вампирам, их дерзости, их верности. Когда мы закончили, бар ожил, будто ничего не произошло. Бармен вернулся за стойку, натянув привычную улыбку, словно не было ни крови, ни Мелиссы. Рыжеволосая девушка, жертва моей племянницы, сидела за столиком, хмуро потирая шею, но кожа была гладкой, без следов укуса, а в её глазах — пустота от гипноза. Официантка объявила новым посетителям, что была "утечка газа", и бар снова наполнился гулом голосов и звоном стаканов. Мы с Лиззи уселись за угловой столик, заказав по стакану холодного пива — заслуженная награда за проделанную работу. Пена шипела, оседая на стекле, а горьковатый вкус приятно холодил горло.

— Наверное, нет ничего, с чем бы не справилась Хоуп, — язвительно сказала я, отпивая глоток. Лиззи усмехнулась, сделав глоток своего пива.

— Хоуп — она такая, — с лёгкой тоской ответила она, но тут же добавила, ободряюще: — Но она хороший учитель.

— А что насчёт тебя? — Я опёрлась головой на ладонь, глядя на неё с любопытством.

— Я? — удивлённо воскликнула Лиззи, её брови приподнялись. — Я не учитель. — Она поджала губы, глядя в свой стакан. — Я просто... ещё не нашла себя. Поэтому тусуюсь в школе.

— А как дела с тем красавчиком? — Мой голос невольно перешёл в соблазнительный шёпот, чего я сама от себя не ожидала. Видимо, мне хотелось отвлечься от всего этого хаоса, и я решила поддеть её, притворяясь подругой.

— С ним всё сложно, — Лиззи закатила глаза и сделала щедрый глоток. — Знаешь, после смерти сестры... всё кажется каким-то неправильным. Будто я её предаю, понимаешь? Её глаза заблестели от слёз, которые она не позволяла себе выпустить. Я накрыла её ладонь своей, мои брови чуть нахмурились. Я понимала. Слишком хорошо.

— Лиззи, уверена, твоя сестра не хотела бы, чтобы ты всю жизнь была одинокой и несчастной, — сказала я, натянув неловкую улыбку. — Она бы хотела, чтобы ты была счастлива, даже если считаешь, что не заслуживаешь этого. Я сжала её ладонь, холодную, словно лёд, но от моего касания она чуть потеплела.

— Ты это сейчас точно мне говорила или себе? — Лиззи усмехнулась, не разрывая зрительного контакта, и сделала ещё глоток, чтобы скрыть эмоции. — В любом случае, спасибо. Не знаю, почему тебя все считают каким-то монстром. Как по мне, ты вполне ничего. Она тут же отдёрнула руку, осознав, что сболтнула лишнего, и залпом допила пиво, чтобы сгладить неловкость. Я рассмеялась, наблюдая за её смущением.

— Кто же эти "все"? — Я схватилась за сердце, изображая обиду, но на самом деле мне было плевать. Хотя... возможно, они были не так уж неправы. Мы посидели ещё какое-то время, пока за окнами не сгустились сумерки. Бар наполнялся новыми посетителями, их голоса смешивались с музыкой, звучащей из колонок. Мы ещё раз убедились, что следов инцидента не осталось, и направились к выходу. Я остановилась у ворот школы, не заглушая двигатель Porsche. Его звучание отдавалось лёгкой вибрацией в груди.

— Мне нужно кое-куда съездить, — сказала я, предвидя вопрос Лиззи. Она коротко кивнула, вышла из машины и скрылась за воротами. Я вдавила педаль газа, и автомобиль рванул обратно в город, фары выхватывали из темноты пустые улицы Мистик Фоллс.

Я остановила Porsche возле знакомого дома, его тёмный силуэт выделялся на фоне вечернего неба. Шагнула к порогу, но рука замерла в паре сантиметров от дверной ручки. Сердце пропустило удар. Может, не стоит? Зачем я вообще сюда пришла? Это глупо. Внутренние голоса гудели, как рой пчёл, сомнения сводили с ума. Я сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. Ладно, Грейс, ты должна это сделать. Нажала на ручку и шагнула в тёмный коридор. Пара тусклых светильников освещала лестницу, их свет отбрасывал длинные тени. Я поднялась на второй этаж, и воспоминания о вечере в баре с Ханой нахлынули без спросу — её смех, её лёгкость. Я тряхнула головой, возвращаясь в реальность. Дверь в квартиру Ханы была заперта. Логично, Грейс, люди запирают двери, — съязвил внутренний голос, уже раздражая. Я надавила сильнее, используя вампирскую силу вместо магии, и замок поддался с тихим щелчком. Внутри в нос ударил цветочный аромат вперемешку с ноткой благовоний. Я невольно улыбнулась, представляя, как Хана зажигает их, улыбается или забывает о них, погружённая в работу. Но улыбка тут же исчезла — в памяти всплыло её обгоревшее тело, запах горелой плоти вытеснил всё остальное. Я провела ладонью по рабочему столу, изучая разбросанные записи. Хана не могла оказаться там случайно. Таких совпадений не бывает. Села за стол, включила настольную лампу, её тёплый свет упал на бумаги. Нажала кнопку включения ноутбука, но он запросил пароль. Жаль, магией его не взломать. Я начала перебирать записи Ханы. Она не вдавалась в подробности своей работы, а я не лезла с вопросами. "Сальваторе — школа для трудных подростков", "происходит что-то странное", "встреча с Хитом у Сальваторе, забрать контейнер" — мои брови нахмурились. Судя по всему, Хана была заодно с подростками... и не знала, что в контейнере, но я уже догадывалась — кровь Хоуп. Я метнулась к холодильнику, но нашла только еду. Вернулась к столу. "В школе у учеников нет мобильных", "схема подъездов к Сальваторе помимо главного входа", "место встречи Ж. Брейши и Майкла". Я пролистала к более старым записям: "Чарльз будет ждать их в Лексингтоне 8.9".

— Твою ж... — прошипела я, стукнув кулаком по столу. Пазл начал складываться. Эти чёртовы подростки не те, за кого себя выдают. Хана помогала им вывозить контейнеры с кровью Хоуп, обеспечивала связь с каким-то "Ж". Я зарылась руками в волосы, шумно выдохнув. Если в записях есть Чарльз, какую роль играет мой милый брат? И так ли невинна Хана? Я загипнотизировала её, Хит тоже... если это правда. Её могли использовать, держать в неведении под гипнозом. Но почему именно её? Что она такого делала, с чем не справился бы другой? Брови сошлись на переносице, я снова перебирала записи. Экран ноутбука приветливо мерцал, но пароль подобрать не удалось. Может, забрать его и отдать Джереми? Не успела обдумать, как входная дверь осторожно скрипнула. В проёме застыл знакомый силуэт. Девушка шагнула ко мне, её чёрная кожаная куртка блестела от дождя, волосы растрепались. Тусклый свет лампы и торшера у входа падал на её лицо. Она цокнула каблуками и замерла в паре метров от меня, скрестив руки на груди.

— Грейс, — протянула она едва слышно.

— Триш, — её имя слетело с моих губ с презрением.

— Время вышло, — спокойно сказала вампирша, но её самоуверенность начала раздражать. — Правда? — Я изобразила удивление, выйдя из-за стола. Она едва заметно напряглась, но старалась держать лицо.

— Ты принесла кольцо? — В её голосе мелькнула нервозность.

— Кольцо... — с издёвкой протянула я, полезла в карман куртки. — Кажется, было где-то здесь. — Похлопала по карманам, потом по другим. — Или тут. — Я изобразила разочарованное лицо. — Нету. Может, в машине осталось. Или закатилось куда. Поищи под диваном. Я кивнула на белый диван, представляя Триш на четвереньках — картина показалась забавной.

— Что ж, — она облизнула губы, — ты свой выбор сделала. Её глаз дёрнулся, она метнулась к выходу, но я вскинула ладонь, захлопнув дверь магией прямо перед её носом.

— Торопишься? — усмехнулась я, шагнув к ней. — Знаешь, раз всё равно все узнают... может, я хотя бы получу удовольствие. Триш медленно развернулась, её глаза потемнели, сердце ускорило ритм.

— Ты не сделаешь этого, Грейс, — сказала она, стараясь выровнять тон.

— Почему нет? — равнодушно ответила я и шепнула: — Phasmatos Morsinus Pyrox Allum. Триш упала на колени, схватившись за голову, и зашипела от боли. — Fervertet Sanguis, — продолжила я, чувствуя, как сила натягивает мои пальцы, как струны. Внутри что-то приятно отозвалось, её кровь закипала, расплавляя тело изнутри. Лоб Триш покрылся испариной, я ощущала жар, исходящий от неё. Я опустила ладонь, давая ей передышку. Она вскочила, выбежав в коридор. Я метнулась следом, не желая отпускать её живой. Улица встретила вечерней прохладой и легкой моросью. Мы оказались в тёмном переулке — пара фонарей, припаркованные машины, ни души.

— Напоминает нашу недавнюю встречу, — истерично рассмеялась Триш. — Только не хватает твоей подружки. Как там её, Хлоя? Хана... Кстати, я так свободно вошла в её квартиру. Что с ней случилось? Её глаза сверкнули безумием. — Рядом с тобой все прекрасные цветочки вянут, — добавила она с вызовом. Я подняла руку, вызывая новую волну боли. Она вскрикнула, но снова засмеялась.

— Когда ты уже заткнёшься? — процедила я, шагнув к ней, чтобы поглотить её магию. Но Триш быстро вытащила что-то из кармана и швырнула к моим ногам, отскакивая в сторону. Глухой хлопок — и взрывная волна из вербены обрушилась на меня. Я зарычала, схватившись за глаза. Кожа покрылась ожогами и осколками, вербена жгла, как кислота.

— Прощай, Грейс, надеюсь, больше не увидимся, — голос Триш раздался из-за спины. Когда я открыла глаза, её уже не было. Я быстро вытащила осколки, приходя в себя, и вернулась в квартиру за записями и ноутбуком. Но стол был пуст.

— Что... какого чёрта? — Я судорожно огляделась. — Меня не было пару минут! Ни записей, ни ноутбука, ни стикеров. Это казалось шуткой. Я могла бы подумать, что схожу с ума, но я точно знала, что видела их. Кто забрал? Триш? Те, на кого она работает? Я опустилась на стул перед пустым столом, ногти впились в ладони, запрокинула голову назад. Происходит какая-то чертовщина, а я снова одна против всего этого. Хотелось почувствовать руку Кола на плече, услышать его: "Мы со всем разберёмся." Но его здесь нет. Только я и пустая квартира. Я прикрыла дверь и вернулась в Сальваторе. Несколько минут сидела за рулём, слушая музыку — низкий бит бил по нервам, но покидать это убежище не хотелось. Когда я войду, всё изменится. Они не посмотрят на меня как прежде, и мне здесь больше не будут рады. Пустота зародилась внутри, но я отмахнулась. Вышла из машины и направилась в кабинет директора. Кэролайн засиделась допоздна — как удачно. Короткий стук, приглашение войти. Она подняла настороженный взгляд.

— Уже поздно, директор, совсем себя не бережёте, — с деланной заботой сказала я, подходя к столу.

— Много всего накопилось, — Кэролайн натянула улыбку.

— Полагаю, ты уже в курсе, — я перевела взгляд на её компьютер, представляя, что Триш могла отправить ей. — Да ладно, наверняка ты получила весёлое видео с вечеринки, где я убиваю подростка. — Я поджала губы. — Виновна. Кэролайн вскинула брови, её глаза округлились.

— Я не... — Она запнулась, щёлкая мышкой и проверяя монитор. — Я не получала...

— Оу, — осеклась я. Стерва не отправила. — Что ж, в любом случае, это была я. И ту девушку на поле тоже я. В общем, виновна по всем фронтам. Я отвела взгляд, не желая видеть осуждение в её глазах. — Слушай, я всё понимаю, — быстро продолжила я. — Я уеду завтра же. Надеюсь, это не скажется на Дилане и Мелиссе. Они заслуживают шанс... — Я замолчала, подбирая слова. — Шанс быть другими, — тише добавила я и сделала паузу. — Хорошего вечера, Кэролайн. Спасибо, что разрешила остаться, и прости, что не оправдала ожиданий. Я улыбнулась и вышла, не дожидаясь ответа. Стукнула в дверь Мелиссы, надеясь, что она не спит. Она открыла почти сразу, встретив меня виноватым взглядом.

— Грейс? — Она отшагнула, пропуская внутрь. — Я ненадолго, — улыбнулась я, положив ключи от BMW на комод. — Оставляю машину тебе. Подожди, ты же умеешь водить? — Мелисса замешкалась, не веря своим ушам.

— Воу, спасибо, — она обняла меня. — Это неожиданно.

— Думаю, вам с Диланом пригодится. На двух машинах я всё равно не вернусь в Дарквилл, — я поджала губы.

— Ты уезжаешь? — Её взгляд потускнел. Я коротко кивнула, глаза защипало, но я улыбнулась шире.

— Задержалась тут дольше, чем планировала. — Я притянула племянницу и обняла. — Можете приезжать ко мне в гости.

— Дилан тоже уехал... — растерянно сказала Мелисса, опустив взгляд. — Это из-за меня? Я сегодня была совсем не своя... После обращения все чувства, которые я закапывала, всплыли и захлестнули с головой. И я сорвалась... Мне этого так хотелось.

— Всё нормально, милая, — спокойно сказала я, садясь на край кровати рядом с ней и поглаживая её по спине. — Дилан вернётся, вам будет что обсудить. А ты не сделала сегодня ничего страшного.

— Но я могла, — возразила она.

— Важно только то, что произошло, — сказала я, притянув её к себе и поцеловав в лоб, удивляясь собственной сентиментальности. — Ты научишься это контролировать.

— Хоуп сказала то же самое... Она мне помогла сегодня, — произнесла Мелисса.

— Да, она молодец, — я закатила глаза и улыбнулась, поправляя её волосы.

— Она мой сир... — неуверенно добавила Мелисса.

— Увы. — Я кивнула.

— Это ведь не плохо? — В её голосе прозвучали сомнения.

— Это факт, — ответила я, поднимаясь. — Спокойной ночи, Мел. Я буду немного скучать. Возможно. Она тихо хихикнула и снова обняла меня.

— Я тоже, тётя Грейс.

Я зашла в свою комнату, открыла окно, чтобы выгнать запахи, напоминающие о том, что Джереми провёл тут ночь. Скинула одежду, провела полчаса под горячим душем, пока вода не стала ледяной. Вышла, замотавшись в полотенце, надела пижаму, высушила волосы и забралась под одеяло. Завтра я вернусь домой. Мысли о днях в Сальваторе, о мире-темнице кружились в голове, не давая уснуть, несмотря на усталость. Дверь тихо скрипнула. Я вздрогнула. Кол. Он застыл в проёме, тонкая полоска света из коридора падала на его лицо. Он ждал приглашения или того, что я его прогоню. Но я не дала ни того, ни другого, лишь отвела взгляд и натянула одеяло выше. Он шагнул внутрь, прикрыл окно, отрезая холодный воздух, и аккуратно лёг рядом. Забрался под одеяло, его тепло окутало меня, прогоняя мурашки. Он прижал меня сзади, крепко обнимая, и провёл носом по моим волосам. Я прикрыла глаза, тихо всхлипнув. Как же мне этого хотелось весь день. Я боялась признаться даже себе.

— Ты ведь не делала этого, — его хриплый голос прозвучал близко, неожиданно.

— Но могла бы, — ответила я, не задумываясь.

Он ухмыльнулся, не сказав больше ни слова. Через мгновения я провалилась в глубокий сон. Его присутствие действовало магическим образом успокаивающе, и это мне чертовски нравилось.