2 глава.(Последний богатырь)

Василиса, как приманка, устроилась на берегу владений Водяного, у самой кромки водной. Сидит, словно русалка, пряди волос пальцами перебирает.

- И чего она там расселась? - возмущался Иван. Я недовольно закатила глаза.

- Тихо ты, дурья башка! - шикнула бабка Яга, отвешивая ему подзатыльник. - Водяного ждём. Не шуми.

- В стародавние времена, - вступил Кощей. - ему каждый год девицу самую прекрасную в дар приводили, дабы не бесчинствовал, людей не топил. Боялись его.

- Без помощи его нам Смерть-реку не перейти, - жестикулируя, добавила бабушка.

Василиса на берегу забеспокоилась, и Кощей, недолго думая, швырнул в неё щепкой.

- Ну, послушайте, нельзя же так с девушкой! - возмутился Иван, но тут же притих - вода в заводи закружилась, и из глубин её стало нечто проявляться.

- Тише ты! - прошипела на него бабка.

- Девушку одну оставлять с чудовищем!

- Я б тебе сейчас с удовольствием рот зашила! - зло прошепела я. - Да время не подходяще.

Я прислушалась. Чувствовала, как по воде рябь идёт, будто рыбина большая подплывает.

- Плывёт похоже, - доложила я тихим гласом.

Из воды показался хвостатый владыка сих мест. Важно поправил тину на голове, словно причёсываясь, и вынырнул поближе.

- Повелитель рек, озёр, болот и морей приветствует тебя, красавица, - просипел он, ужимки строя, от коих и камню бы неловко стало. На плечо к нему вскарабкался рак и начать что-то шептать усиленно. - Чего разбулькался? - буркнул Водяной.

~(Говорит рак)

- Уверен?

~ - рак указал клешнёй прямо на Василису.

Водяной принюхался, и рыло его скривилось в оскале.

- И правда, тиной от неё несёт! - прошипел он, разворачиваясь к нам. - Эй, народ! Жабу мне, что ли, подсунуть вздумали?!

- Кто бы говорил! Себя-то в отражении видел? - огрызнулась Василиса.

Водяной взъярился, нырнул и вынырнул уже у самых ног Василисы, схватив её за лодыжку.

- Да отстань ты! - попыталась вырваться Василиса.

Иван тут же бросился на выручку, заслонив её собой.

- Слышь, ты, Выдра! - схватил он первую попавшуюся палку. - На берег выходи, поговорим!

- Ну-ка, скройтесь, - на сей раз вмешался Кощей, из укрытия выходя.

- Кощеюшка... От кого, от кого, а от тебя не ожидал, - обиженно булькнул Водяной.

- Ладно, не гневайся, дело есть. - начал Кощей.

- Не благодари, - самодовольно молвил Иван, смотря на Василису, на что она закатила глаза.

- Эх, костлявый, ничего не выйдет. Придётся самой, - вздохнула бабка и полезла в сумку свою бездонную.

- Альтернатива, конечно, так себе, - ехидно ухмыльнулся Иван. - Бабуль, без обид.

- Хомячить сейчас, конечно, самое время, - проворчала он, видя как бабушка доставала и надкусывала яблоко молодильное.

Пока Кощей вёл переговоры, бабка на глазах помолодела. У Ивана от изумления челюсть едва не отпала.

- Что? На старушек засматриваешься? - с лёгкой издёвкой спросила Василиса.

- Пф, нет, конечно... Интерес научный чисто, - с трудом оторвав взгляд, пробормотал он. - Слушай, - обернулся ко мне. - А раз девушка нужна, то почему тебя, как второй вариант, не отправили? Или ты это.. Девушка-сюрприз? - рассмеялся он. Мы с Васей лишь переглянулись с вопросом немым: «Он башкой стукнулся?»

- Я с Водяным знакома. Так что фокус не прошёл бы, - отвернулась я. - Да и к тому ж... обещала я, что при встрече нашей следующей сделаю из него карасика вяленого...

Тем временем Водяной в ярости сбросил рака с плеча и с бульканьем недовольным под воду скрылся.

- Ага, сдается, рыбка наша клюнула, - удовлетворённо кивнула я.

- Ступу тащите сюда! - скомандовала бабка помолодевшая.

- Несите, идите, - поторопила я их.

- А ты?- Вась, ну не тупи. Когда он в ступе окажется и деваться ему будет некуда, я выйду. А если не поможет на Смерть-реке, то обещание своё исполню.

Вскоре Водяной вернулся, тиной и водорослями увешанный.

Едва не попались. Голос-то у бабки остался прежним. Зелёный тут же имя её спросил. Но выкрутились они, заявив, что нема она. Сие, похоже, лишь интерес его подогрело.

***

Сидеть в засаде и ждать, пока рыбёха ступу водой наполняет, - пытка сущая. Всё затекло. А на душе - тяжко. Глядела я на небо, что меж ветвей проглядывало, синее-синее, словно очи Финистовы. Облака плыли, вольные, а он... он в плену каменном. Боль вошла в меня, как тот самый осколок стрелы, и ноет, ноет без устали. Красота мира сего - горы в дымке лиловой, зелень, что шелком стелется, цветы необычайные, - всё было мне и укором, и напоминанием: смотри, как мир живёт, а он - нет.

Наконец-то в пути. Шла я позади всех, в тени стараясь оставаться, дабы Водяной меня ранее времени не приметил. И вновь не могла оторвать очей от красот окружающих, да горечь в горле стояла комом.

(Вспоминание)

- Ясенька, - тихо позвал меня богатырь, пока я рану его перевязывала.Подняла я на него глаза.- Выходи за меня.- Хочешь на ведьме жениться? - усмехнулась я, а сердце заколотилось. Встала, подошла к столу, начала травы для мази в ступке растирать. Стояла спиной, чтоб не видел, как лицо моё горит. - Не боишься, что в народе худо про тебя молвить будут?- На слова народа мне всё равно. С тобой быть хочу. Нигде девиц таких, как ты, не видывал, - встал он позади и обнял меня за плечи. - Сердце и душа моя тебе лишь единой принадлежат.- Согласна я...

(Конец вспоминания)

Сыграли мы свадьбу пышную. Пир был на весь мир. Смотрин не было - ибо кроме бабки, никого у меня не было. Но согласие своё он у неё испросил ещё до того, как мне предложение сделать. Бабка дала его без колебаний - он ведь когда-то жизнь ей спас, хотя до того, как на востоке мы побывали, отношения их были, скажем, натянутыми. Отказался он тогда помочь ей камень сдвинуть, что мешал речке к яблоне с яблоками молодильными подступиться.

***

Путь наш лежал вверх по скале. И вот тут-то Водяной меня и углядел.

- А ведьма эта что здесь делает?! - взревел он, указывая на меня лапой дрожащей.

- По скале взбираюсь. А что, глазки заплыли? Рыба-переросток, - невозмутимо отвечала я, на последних словах усмехнувшись, за верёвку да выступы каменные цепляясь.

- Я с ней никуда не пойду!

- Слушай, красавицу тебе дали? Дали, так радуйся. Тем более, выбора у тебя уж нет, - отряхнула я руки. - Я тебе ничего не сделаю. Наверное... - последнее слово произнесла тихо.

***

- Ничего тут у вас, симпатичненько. Ремонтик сделать... - начал было Иван, но на него тут же зашикали, к тишине призывая.

Крались мы по пещере тёмной великана, дыхание затаив. Каждый шаг отдавался эхом гулким.

Но Василиса наступила на ветку сухую. Треск прокатился по пещере. Великанша услышала, насторожилась, но, ничего подозрительного не увидев, вновь принялась мешать нечто в котле своём огромном.

И тут из кармана Ивана донёсся звук мелодии. Все взоры устремились на него. Звук привлёк и внимание великанши. Медленно развернулась она, и взор её пал на нас.

- Стой, чудовище! - Кощей шагнул вперёд, нас собой заслоняя. - Перед тобой сам Кощей...!Но великанша, не дав ему договорить, ложкой своей махнула, словно мухобойкой, и отшвырнула его в сторону.

Принялась она ложкой размахивать, пытаясь и нас прихлопнуть, но разбежались мы. Ивана и Василису едва не раздавила, но успели они отпрыгнуть. Василиса на мгновение обернулась лягушкой, а Ваня кубарем в сторону откатился.

Настал черёд Водяного. Он вжался в ужасе в дно ступы. Но не спасло его - великанша ступу ногой пнула, но он не вылетел, только вода вытекать начала.

- Че, богатырь, давай, иди силушку свою покажи. Одолей чудо-юдо, - подзадоривала его Василиса, взоры тревожные на великаншу бросая.

- Нам главное - дров не наломать. Давайте дождёмся руководителя. Придёт, скажет: «Иди, Ваня, наваляй чуди-юде» - вообще не вопрос. Я КМС по боксу, если что, - пытался увильнуть недобогатырь. Рядом Водяной хрипел, издыхая, а «герой» наш советовал ему «потише быть».

- Шуруй давай, - прошипела бабка. - А то сожру.

- Вали уже, иначе все сгинем. И ты будешь первый. Уж я об этом позабочусь, - поддержала я её шёпотом.

- «Сожру, сожру.. Сгинем...» - передразнил нас Ваня. Бабка что-то невнятно пробормотала, выплюнув зуб. И пошёл он.

- Так ты женщина, - озарилось лицо его догадкой. - Ладно, ладно, девушка.

Вновь включил он песнь свою. Неужто и вправду он безумен?

Великанша на звук пошла. И Иван... петь начал. Задумал он её охмурить? Как ни странно, сработало. Под песню его да танец забавный растаяла она, словно снег весенний. Слушала, заворожённая, пока Кощей не вернулся и выводить нас из пещеры не начал. А Ваня, на прощание, сорвал для великанши букет цветов пещерных.

За это его даже бабка похвалила.

***

- Вот она, Смерть-река, - Кощей остановился на самом краю. Вода была чёрной и недвижной. - Ну, Водяной, ты как там?

- Быстрее, высыхаю я, - прохрипел Водяной, выползая из ступы.

- Я-то думал, это Смерть-река, а это Смерть-речушка какая-то, - фыркнул Иван, к воде подходя. - И мокрого зачем с собой брали? Можно было на ступе поочерёдно всем перелететь.

В ответ Кощей молча поднял с земли камень и швырнул его в воду. Из глади чёрной выпрыгнула рыба с зубами-бритвами и мгновенно камень сожрала. А следом за ней вынырнула другая, втрое больше, и первую проглотила.