XVІІ глава

Отряд увлечённо погружался в таинственный мир морских глубин, удивляясь увиденному. Тая, поражённая, смотрела на нескончаемое количество рыб, круживших вокруг неё.«Вот бы поймать хоть одну!»Но на них и так смотрело множество лишних глаз, поэтому Тая сдержала себя. Она решила ещë раз изучить подводный мир, поэтому огляделась. В песок были врыты какие-то странные каменные глыбы с проломами и отверстиями. Тае они напомнили пещеры, только под водой и хорошо скрытые кораллами и водорослями.Вот из одной из них показалась очередная морда морского дракона, тщательно изучающая земных путников.«Значит, там живут подданные королевы», — заметила про себя Тая. Раз уж простые драконы, не относящиеся к королевскому роду, жили в таких хороших условиях, как показалось Тае, то что из себя представляет дворец королевы?Вспомнив, куда они держат путь, она решила задать вопрос, который уже давно вертится на еë языке. — А зачем мы плывём именно во дворец, вот так сразу? — Мари с непониманием посмотрела на неё, а Тая объяснила: — Ну, для начала, мы просто могли осмотреться, познакомиться с твоим народом и задать тебе несколько интересующих вопросов.«Про Цветок жизни, в том числе», — добавила про себя Тая. — О, это всё можно оставить напоследок! Разве вы не хотите восхититься величественным дворцом могущественной королевы Жемчуг? Уверяю вас, такого дворца вы больше нигде не увидите!— Понимаю, ты скорее хочешь показать главную достопримечательность вашего королевства, но мы бы сперва хотели поближе узнать о ваших обычаях и посмотреть, как у вас тут всё устроено... — Не будем терять время на такие мелочи, про это я могу рассказать в любой другой подходящий момент! А сейчас — вперёд! Мари сорвалась вперёд с новым приливом уверенности и энтузиазма, не разбирая дороги. Тая вздохнула, неохотно принимая поражение.— Ого, а эта Мари бывает настойчива, — равнодушно отметила Ята.— Да уж, — неожиданно для самой себя согласилась Тая. — Такого поворота событий я не ожидала.— Ну, ты хотя бы попыталась, — мягко сказал Ромео, пытаясь подбодрить подругу.— Ну, что ж, нам остаётся только принять свою судьбу и напрямую встретиться с королевой Жемчуг, — спокойно сказала Тая, сглотнув вставший в горле ком напряжения. Путь ко дворцу оказался недолгим, но не самым приятным: мало того, что на них собирался посмотреть абсолютно каждый морской житель, так ещё и рыбы всякий раз без предупреждения бросались в морду, а водоросли и кораллы неприятно щекотали лапы и хвосты, то и дело цепляясь за них, будто норовясь схватить и утащить путников в чёрную морскую бездну. Но, несмотря на не самую приятную обстановку, конечности Таи постепенно начали согреваться, и со временем она опять смогла ими управлять. На морском дне, приближаясь к дворцу, становилось всё теплее, и скоро каждая чешуйка Таи наполнилась новыми силами.«Это ещё одна необычность морского дна? — подумала Тая. — Чем глубже, тем теплее?»— Скажи, — Тая в который раз догнала Мари, чтобы задать интересующий вопрос. — А как так получилось, что в самом Сапфировом море жуткий холод, а у вас в королевстве тепло и уют? — О да, это действительно должно быть интересно земным драконам! — обрадовалась Мари, бросаясь в объяснения: — Дело в специальных растениях, которые выращиваются только у нас в особых условиях. Они поглощают свет и энергию воды и перерабатывают их в тепло, согревая королевство и его жителей. Но, как вы понимаете, света у нас недостаточно много, поэтому на дне всё ещё не так тепло, а эти растения приходится сажать почти на каждом загребе лапами! Но на дворец всё равно не хватает тепла, ведь он такой большой, что верхушкой достаёт до самой поверхности! Поэтому там приходится устанавливать приспособления, которые уже за счёт самого солнца греют воду. Поэтому во дворце всегда теплее всего. Так хитро сделали для того, чтобы отгонять лишних гостей, ведь когда земной дракон опускается всё ниже и ниже под воду, он начинает чувствовать дискомфорт и скованность, а позже у него кончается кислород, и ему ничего не остаётся, кроме как всплыть в панике. Для себя чужак решит, что в таком холоде невозможно жить и там никого нет, но на самом деле там прячемся мы, морские драконы, под защитой от излишних глаз и под надёжным крылом королевы Жемчуг. Хитро, правда?Тая старалась внимательно её слушать и вникать в каждое слово.— Но для чего такая защита? — не понимала она. — К вам же и так непросто попасть, и у вас, наверное, есть дополнительная оборона в виде воинов. Так чего вы боитесь?Мари замялась и ответила не сразу. Тая чувствовала, что сейчас она затронула тему, причиняющую Мари особую боль. Наконец она сказала:— С тех пор, как королевство потеряло короля, никто так и не узнал, как именно он исчез, ведь тело так и не нашли. Возможно, врагу удалось проникнуть прямиком в его хоромы и там... — Мари помолчала, будто вновь переживая эти события. Тае показалось, что она слишком волнуется за короля, который еë даже не знает, но Мари продолжила, прерывая еë догадки: — Но как он смог пройти через наших стражей, при этом выдерживая низкие температуры и утрату кислорода? Поэтому стали появляться разные другие теории его смерти, но к тому времени королева, убитая горем, укрепила охрану, и теперь стражи никого не подпускают близко ко дворцу.— Теперь понятно, — сказала Тая.А про себя подумала:«Откуда Мари знает такие подробности?»Доверие к этой загадочной драконихе медленно угасало, будто потухающий огонь. Тае всё меньше и меньше хотелось следовать за ней. Вряд ли они плывут просто полюбоваться дворцом. Может, у Мари есть какой-то план? Неужели тот, кто с начала их подводного путешествия помогал и наставлял их, мог вести на верную смерть? Но в голове из раза в раз всплывала необъяснимая помощь, оказанная Мари, когда она пожертвовала драгоценным ядом, чтобы сохранить незнакомцу жизнь. Разве это не достойно доверия? Разве она не заслужила возглавлять их на протяжении этого путешествия под водой?Но Таю не переставали терзать смутные сомнения. Мыслей было слишком много, они кружили у неё в голове, будто рой надоедливых писклячек, одна за другой всплывая, и с новой силой заставляя поверить в свою правоту. «Так чего она до сих пор ждëт? — в мыслях мучилась Тая, пытаясь найти правильный ответ на все вопросы. — Она наверняка сильнее и проворнее и имеет огромное преимущество в своей родной среде. Дожидается подходящего момента? — Тая потрясла головой, отгоняя приставшие мысли. — А может, это просто воображение?»Да, верно, эта милая морская дракониха казалась дружелюбнее, чем придумывала себе Тая. В конце концов, нужно уметь принимать правду как данность. «Но всë же, нужно оставаться начеку...»— Мы прибываем ко двору королевы! — негромко предупредила Мари, вмиг рассеяв мрачные мысли Таи. — Старайтесь не привлекать к себе лишнего внимания и ведите себя достойно. Будьте тихими, а если вас что-то спросят, отвечайте честно. — Мы ещё должны следовать еë правилам, — угрюмо буркнула Ята. — Пф, смешно. — А ты уверена, что Её Величество захочет видеть земных незнакомцев, которых сопровождает еë морская подданница? — осторожно заметила Тая, оставляя без внимания недовольство призрачной подруги и неуверенно глядя на Мари.— Конечно! Земных драконов мы не встречали у себя ну очень давно, если они когда-нибудь вообще здесь были. Лично я подобных вам не видела никогда. Поэтому к вам все лезут, чтобы подивиться такому чуду...Вдруг морда Мари резко изменилась, стала серьёзнее, а сама она уставилась куда-то в бок. Сгруппировавшись, она поспешила влево. Отряд последовал за ней, и вскоре Мари привела их к воротам дворца. Тая подняла голову, и перед её взором открылся величественный дворец королевы.Окружëнный кораллами и рифами, он будто возвышается над всем королевством, окутанный таинственной красотой подводного мира. Его стены, украшенные изысканными узорами и башенками, сверкают в лучах солнца, проникающих сквозь толщу воды. Дворец оказался гораздо больше, чем представляла себе Тая, и с несколькими этажами, уходящими вверх. Его верхушка, украшенная главной башней, и вправду доставала до самой кромки воды. Огромные ворота, сделанные из неизвестного драгоценного камня и охраняемые двумя морскими стражниками, властно возвышались над четырьмя крохотными дракончиками.Отряд, будто по сигналу, остановился под мрачными взглядами стражников. Они перегородили им вход, гремя жемчужной бронёй. Белоснежное обмундирование, состоявшее из шлема и накидки, слабо поблескивало под тусклым свечением летнего солнца. У обоих стражников на шлеме и слева на броне, где сердце, Тая заметила какие-то значки. Но прежде, чем что-то произнести, Мари выплыла вперёд, отгородив отряд от стражников, и миролюбиво сказала:— Эй, это же я, не узнали? Пропустите нас? Но драконы в её сторону даже отростком не повели. Их взгляд был прикован к двум незнакомцам, посмевшим вторгнуться на их территорию. Только Ята, как ни в чём не бывало, стояла позади всех и, довольная своим невидимым присутствием, любовалась происходящим. Мари, проследив за взглядом стражей, резко обернулась к друзьям и сразу же расслабилась. — О, они со мной, — заверила она. — Всё под контролем. Стражники ещё пару мгновений колебались, будто сомневаясь в словах Мари, но, на удивление земным драконам, они расступились, открывая массивные ворота. Тая и Ромео поражённо уставились на морскую подругу. «Так просто? — Тая не верила в происходящее. — Чтобы два наверняка обученных королевских стража, два преданных дракона, которые готовы в любой момент порвать любого, кто без спроса посмеет сунуться в королевские хоромы, без лишних вопросов пустили незнакомого морского дракончика и трёх — в их случае двух — земных драконов на приём к Её Величеству!?»Мари точно что-то от них скрывала и никак не хотела делиться своими тайнами.«Скоро они сами расскажут о себе».— О чём задумалась?Тая моргнула, отгоняя мысли, пленяющие еë разум. Оказалось, что Мари пытливо смотрела на неё, ожидая ответа.— Да так... — Тая озвучила первое, что пришло ей в голову. И вдруг она почувствовала, что больше не находится в открытом море. Отряд окружили откуда-то взявшиеся стены, а в глаза ударил резкий свет, которого так не хватало на морском дне. Тая огляделась. Под её лапами больше не было привычного песка: теперь пол, неизвестно откуда взявшаяся плитка, устилала всё пространство под драконами. Теперь можно было спокойно стоять, а не висеть в воде. Приятная симфония умиротворённо разливалась по огромному залу. Массивные витражные окна были завешены разноцветными плакатами, через которые кое-где просачивался искусственный свет. На них были изображены разные причуды морского королевства: различные разновидности рыб, растений, моллюсков и ракообразных прекрасно дополняли тронный зал. Тот же самый знак, который Тая заприметила у стражей, висел над каждым изображением в виде ещё одного плаката. Потолок также был украшен изображениями и фресками, на которых была показана жизнь морского королевства и подданных королевы.Но главным украшением огромного зала был трон морской королевы. Украшенный драгоценными камнями, в основном жемчугом, золотом и сапфирами, он ярко блестел даже под слабым свечением искусственного света, распространяя разноцветные лучи по всем стенам и плакатам. Трон поменьше стоял подле своего огромного родственника. Позади тронов, под водным течением колыхался плакат с изображением королевы Жемчуг. Он был в два раза больше всех остальных и прекрасно передавал всю мощь и красоту Её Величества. Мудрая правительница, гордо подняв голову, будто следила за каждым движением незваных гостей. Имя Еë Величества и еë чешуя и вправду походили на жемчуг. Прекрасный образ королевы гармонично дополняли бусы и корона, сделанные из того же драгоценного камня. На бусах была подвешена эмблема с тем же самым знаком. На полотне ярко были изображены сапфиры, элегантно украшающие корону.Тая с открытой пастью и выпученными глазами смотрела на всё это великолепие морского дворца. И как только подводным жителям удалось возвести такую махину? Казалось, её строили не одно тысячелетие.— Вау... — еле слышно выдохнула Тая.— Волшебно, — так же тихо отозвался Ромео.Только Ята, как всегда, смотрела на красоту морского чуда с полным безразличием. Будто она побывала во всех уголках драконьего мира и, всё тщательно изучив, уже ничему не удивлялась.«Даже если бы я бывала здесь каждый день, я бы всё время находила то, чему можно подивиться», — подумала Тая.И тут она заметила, что Мари продолжает пристально смотреть на неё, дожидаясь настоящего ответа. Тая замялась, не зная, что сказать.— Ну знаешь... — её прервало громкое урчание, разорвавшее уже привычную тишину. Вдруг она вспомнила, как давно не ела, и мысленно поблагодарила спасительный пустой желудок. — Было бы неплохо перекусить. Мы с Ромео уже двое суток держимся без еды.— Ох, да, конечно! — Мари устремилась к двоим великанам и резко «взлетела» над ними. — Ждите меня здесь! — крикнула она, исчезая где-то вверху. Тая подплыла поближе, чтобы посмотреть, куда скрылась морская знакомая. Над тронами зиял почти незаметный проход, через который мог легко проплыть взрослый дракон. Он неплохо скрывался на фоне ярких цветных фресок. Тусклый искусственный свет лил свои лучи сквозь проход, заставляя троны поблёскивать. Драгоценные камни, украшающие их, отбрасывали свечение и разносили его далеко по тронному залу. Где-то над головой драконов послышались шорохи и стук. Тая и Ромео подняли головы, но увидели лишь разрисованный потолок. Звуки доносились с другого этажа. А через несколько минут Мари показалась в том же проходе, только теперь в пасти у неё были  две огромные рыбины, в лапах она сжимала ещë одну. Пасть Таи мгновенно наполнилась голодной слюной. Ромео поморщился, ещё издалека заметив вонючую рыбу.Мари, подплыв поближе к гостям, бросила добычу на пол и довольно уставилась на друзей. — Вот, — сказала она. — Стражи только сегодня добыли. Наплывайте! Мари села и впилась зубами в мягкую рыбью чешую,  своим примером приглашая гостей попробовать морской деликатес. Тая попыталась понюхать рыбу, но в ноздри ударила лишь лишняя вода.«Ну конечно! Нетрудно было догадаться, под водой нет запахов».Ромео присел, неуверенно глядя на сомнительное блюдо. — Я... не очень люблю рыбу... — вежливо начал отказываться он, но, видимо, сразу осознал, что всё их подводное путешествие и его состояние будет зависеть от рыбы —  по крайней мере, ничего другого из пищи не приходило ему в голову. Поэтому, быстро приняв своё поражение, принялся за еду. У рыбы оказался совершенно другой вкус в отличие от того, который привыкла ощущать Тая на языке. Привкус водорослей, кораллов и ещё чего-то солёного пестрил у неё во рту. Но сейчас мысли Таи занимала вовсе не рыба. Странные слова, сказанные Мари, крутились у неё в голове.«Откуда она знает про стражников и про их занятия? А тем более, когда ими была поймана эта рыба?»Постепенно тайна, плохо скрываемая морской драконихой, всплывала на поверхность, как мёртвая рыба, но всё ещё не доставало несколько деталей. Когда она перестанет скрываться, всё встанет на свои места. Остаётся только ждать.Покончив с рыбой, Тая облизнула губы и стала водить языком по зубам, очищая их от остатков пищи. Маленькие объеденные кости валялись у её лап.— Спасибо тебе, Мари, за гостеприимство, — поблагодарила Тая. — Надеюсь, в скором времени я смогу отплатить тем же. Ромео проглотил свой последний кусочек и выдохнул неприятный рыбный привкус. — Да, я рад, что наконец-то поел, — поддержал разговор он, скрывая свою нелюбовь к рыбе. — Не стоит благодарности! — заверила Мари. — Это меньшее, что я могла для вас сделать. Тая ей улыбнулась. Но Мари всë продолжала странно на неё поглядывать, и она вспомнила, что до сих пор честно не ответила на заданный ею вопрос.— А, на самом деле, в тот момент я думала о странном знаке, который носят морские стражи и который украшает бусы королевы Жемчуг.Тая засомневалась в своëм ответе, но попыталась убедить себя:«Я и не соврала, и не сказала правду, — говорила она про себя. — Но мне действительно интересно узнать, что он означает».Мари обернулась на портрет королевы, всматриваясь в бусы, а потом махнула лапой. — Ах, этот. Это герб нашего королевства. Крылья морских драконов по бокам означают защиту и способность постоять за себя, а рыба посередине — мудрость, красоту и величие.— Герб? — переспросила Тая. — Герб — это знак, передающий информацию о королевстве, в нашем случае. Он может одним лишь своим видом рассказать о его жителях и обычаях. Тая кивнула, давая понять, что всë уяснила. «В этом королевстве будто каждая песчинка имеет особое значение. Каждый дракон знает своë место, имеет свои обязанности, и все знают собственные права. Не то чтобы мне такое совсем не нравилось, но порядок никогда не будет лишним. Королева и вправду продумала всë до мелочей. Интересно было бы познакомиться с ней».Вдруг над головами драконов что-то хлопнуло, и кто-то заходил прямо на соседнем этаже. Все мигом насторожили слух, даже Ята обратила внимание. — Кто это? Стражи? — шëпотом спросил Ромео. — Не знаю... — тихо ответила Мари. Тая посмотрела на неë: дракониха закрыла глаза, нахмурившись и пытаясь сосредоточиться на малейших звуках, которые могла услышать наверху. Всë внимание было обращено на неë. Неожиданно для всех, Мари вскинула голову, и, открыв глаза, драконы сразу прочитали ужас, застывший в еë взгляде. — Плывите, плывите скорее отсюда! — погнала она гостей через весь длинный зал. — Если задержитесь ещë хотя бы на секунду, вам не сдобровать! — Что, что происходит? — заваливала еë вопросами Тая. — Скажи, чего нам стоит опасаться? — Быстрее! Сейчас... Не успела она договорить, как звук раздался прямо у них за спинами. Драконы не по своей воле остановились, страх неизвестности сковал их. Даже если бы они поторопились, всë равно не смогли преодолеть бесконечный зал фресок и плакатов. А сейчас, стоя посередине коридора, отряд в безысходности не знал, что и думать. Наконец, преодолев страх, Тая решила неспеша обернуться. То, что она увидела, повергло всех в шок, заставило еë сердце подскочить. Около тронов, гордо возвышаясь над драконами, стояла сама Еë Величество — королева Жемчуг.