Глава 15

Ещё в поместье они решили, что Мэтью останется в гостинице до самого бала, чтобы не случилась внезапная встреча на улице с кем-то из старых друзей. Бал итак не самое безопасное место, и не хотелось увеличивать риски ещё и до него. Кейла не знала города, и проку от неё мало, как и доверия к ней у Герберта, да и не нуждался он в дополнительной компании, поэтому Кейла тоже оставалась в гостинице до бала.

Наутро Герберт проснулся, как всегда, рано. Хоть тело его и не успело до конца отдохнуть после долгой дороги, режим, выработанный годами, не дал поспать ещё. Раз не получилось отоспаться, значит, пора действовать.

Он оделся, собрал все необходимые вещи, деньги и отправился добывать наряды для бала, и, что куда важнее, приглашения. Раз теперь их трое, могла возникнуть проблема.

Когда Герберт вернулся, то убрал аконит и позвал Кейлу в комнату Мэтью. Герберт решил не тянуть и сказал сразу:

— Как и ожидалось, у нас лишь два приглашения.

— Как два приглашения? — удивился Мэтью.

— Ближайший бал оказался весьма популярным. За такой короткий срок с трудом удалось найти двух уважаемых жителей города, которые точно не будут присутствовать на балу и не приведут никого из членов своих семей. О необходимости третьего приглашения изначально речи не шло, и найти его меньше чем за сутки до бала шансов нет.

— И что мы будем делать? — спросил Мэтью напрягшись.

— Вы с Кейлой пойдёте на бал по приглашениям через парадный вход. А я как-нибудь проникну внутрь иначе, — Герберт предполагал, что ситуация может сложиться именно так, поэтому уже всё обдумал, пока правил каретой. Также ему удалось раздобыть карту поместья, где пройдёт бал, что должно помочь пробраться внутрь.

— Может, лучше я проникну? Я всё же лиса, мне будет попроще, — аккуратно предложила Кейла.

— Нет уж. Ваша основная задача — быть на балу и помочь выследить Дерека. Нет особой пользы от вас отдельно, — Герберт решил не упоминать снова про риск, что она найдёт Дерека раньше и предупредит. Хотя оставлять Мэтью с ней вдвоём без защиты, конечно, тоже не хотелось.

— Герберт, а ты точно справишься? — взволновался Мэтью.

— Ваши сомнения меня оскорбляют.

— Прости, — Мэтью немного потупил взгляд.

— То-то же. Я поеду с вами как кучер, а потом найду, как попасть внутрь. Будьте среди танцующих людей. Так безопаснее. Я вас найду. Еще вот карта поместья, изучите ее до вечера.

Выслушав наставления и разобрав одежды, они разошлись по комнатам приводить себя в порядок. Ведь вечер, а вместе с ним и бал, на который было поставлено многое, уже не за горами.

Через некоторое время Герберт обратился к Мэтью, который в этот момент с интересом изучал предоставленную карту дома.

— Молодой господин, пока мы с вами не встретимся на балу, будьте, пожалуйста, максимально осторожны. Я не планировал такого, но прошу вас о благоразумии.

— Всё будет нормально. Это не мой первый бал.

— К сожалению, — Герберт был серьёзен.

— Издеваешься?

— Нет. Искренне сожалею.

— Ну тебя. Не волнуйся и лучше найди нас побыстрее.

— Буду максимально быстро.

— Ну тогда я уверен, что даже не замечу, что тебя не было. Моргну, а ты, как всегда, уже где-то рядом. Герберт, я хотел тебе сказать...

В этот момент дверь смежной комнаты открылась, и к ним присоединилась Кейла. Она была одета в роскошное зелёное платье с декольте. Девушка выглядела настолько прекрасно, что даже привыкший видеть красавиц Мэтью не мог отвести от нее взгляд, забыв обо всех приличиях. Мысли юноши метались между восхищением и низменными желаниями, о которых он успел позабыть. Кажется, еще немного и Мэтью рисковал забыть обо всём на свете. В комнате повисло неловкое молчание, которая нарушила Кейла.

— Извините. Я не привыкла носить такое. Кажется, мне нужна ваша помощь. Я не могу сама затянуть корсет, — она повернувшись спиной к мужчинам.

Мэтью сразу подошёл к ней, взял корсетные шнуры и потянул.

— Я не эксперт в этом. Скажите, если будет слишком туго.

Девушка тяжело вздохнула.

— Оставьте так. А то уже дышать сложно, а мало ли придётся бежать.

— Вы восхитительно выглядите, — сказал Мэтью, закрепляя шнуры.

Её уши и шея покраснели, но голос не дрогнул, и она спокойно сказала:

— Спасибо.

Герберт решил вмешаться:

— Молодой господин, вы хотели мне что-то сказать?

Мэтью замялся и отрицательно покачал головой.

— Что ж, раз так, то нам пора выходить. Я пойду подготовлю карету, раз сегодня я ваш кучер. Можете спускаться минут через десять.

Не дожидаясь ответа, он вышел из комнаты, оставив Кейлу и Мэтью вдвоём.

— Я вас прервала?

— Нет. Всё в порядке.

— Я хотела вас спросить. Вы же взяли оружие?

— Да, — Мэтью отошёл от неё и достал небольшой револьвер из дорожной сумки. — Но не уверен, стоит ли нести его с собой на бал. Мы же хотим сначала поговорить с Дереком.

— Мне кажется, с наставленным на него дулом он будет сговорчивее. Но если не хотите, можем оставить его в комнате.

— Нет. Вы правы, — он спрятал оружие в своих одеждах. Мэтью обрадовался, что выбрал самый небольшой револьвер из тех, что нашлись в доме. — Если вы готовы, то нам пора идти, — она кивнула, и они вышли из комнаты.

Когда Мэтью и Кейла спустились, Герберт уже ждал их в карете, полностью соответствуя роли кучера. «Ну хоть кому-то повезло быть в удобной своей одежде», — подумал Мэтью. Он, конечно, любил балы, весь этот шик и роскошь, но обычно готовился заранее, и все его костюмы были идеально подогнаны. В этот же раз всё было иначе, и назвать выданный Гербертом наряд удобным язык не поворачивался. Если задумываться, что в нём надо будет не только танцевать и красиво стоять, а возможно и драться, сразу становилось ещё неудобнее.

Они сели в карету. Мэтью погрузился в раздумья, всё же его последний бал прошёл не совсем удачно, мягко сказать. Он как-то даже не успел подумать, что, возможно, ещё не готов побывать там снова. События последних недель развивались слишком стремительно. Сердцебиение участилось, Мэтью не заметил, как начал медленно раскачиваться туда-сюда, вцепившись в сиденье. Как вдруг, его холодной руки коснулась другая, тёплая. Мэтью сфокусировал взгляд на Кейле, не зная, что сказать, но вдруг заговорила она:

— Соберитесь. Сейчас нельзя паниковать. Я рядом, и мы со всем справимся, но вы должны взять себя в руки.

Мэтью всё ещё молчал. Он держался за её руку, как за спасательную палку, брошенную утопающему.

— Мэтью, я вас сейчас поцелую, — угрожающе сказала Кейла.

— Чего? — опешил он, не привыкший к таким угрозам.

— Ну наконец-то ожил. Я правда думала то ли вас поцеловать, то ли ударить. Было непонятно, что даст лучший эффект. Хорошо, что и угрозы хватило.

«Эх, надо было молчать», — подумал Мэтью, а вслух сказал:

— Спасибо. Кажется, я теперь в норме.

— Уверены? Если надо, можем проговорить, что вас волнует. Ну или что мне делать, если на балу вы впадёте в такой же ступор.

— Можете исполнить угрозу, — улыбнулся Мэтью.

— Шутник. Я, вообще-то, серьёзно.

— Я тоже. Если вы меня поцелуете, я сразу перестану нервничать.

— Боюсь, если я прилюдно вас поцелую, начнёт нервничать ваш дворецкий. Так, теперь по делу. Что происходит?

— Всё нормально. Немного переволновался.

— Как скажете. Если будет страшно, берите меня за руку. И помните: вы не один.

Мэтью вроде бы помнил, но страх провала всё равно никуда не исчез, так и остался вместе с боязнью снова вернуться на бал. Как бы он ни скучал по той атмосфере, наверное, уже не сможет насладиться ей как раньше. Так что, если он вернётся домой, будет ещё одна радость для отца. Сын отказался от распутных развлечений.

Было решено прибыть на прием с небольшим опозданием в рамках приличий, чтобы другие люди уже находились в поместье и было проще затеряться в толпе. Из-за этого, когда они подъехали, все места, чтобы оставить карету близко ко входу, уже заняли.

Дворецкий остановил транспорт, спустился со своего места и открыл дверь, оставшись в поклоне и выпуская пассажиров.

Мэтью бодро выпрыгнул первый и постарался оставить всю тревогу в карете. Повернулся к двери и протянул руку, помогая Кейле выйти. Она положила свою ладонь в его и грациозно сошла, чуть придерживая юбку, как будто все дни напролёт только и ходила в длинных неудобных бальных платьях.

Герберт закрыл за ней дверь и тихо обратился к Мэтью:

— Дождитесь меня. Я постараюсь быстро.

— Обязательно. Удачи, — Мэтью повернулся к Кейле и они пошли по лестнице вверх к парадным дверям. Герберт уехал с каретой искать место, а затем прокладывать себе путь на бал.

Кейла хоть и была девушкой обычной, с ролью аристократки справлялась, на удивление, прекрасно. В пышном тёмно-зелёном платье, надетом на тонкую фигуру, с глубоким декольте и шикарными рыжими волосами она привлекала взгляды не только мужчин, но и женщин. При этом её лицо оставалось абсолютно непроницаемым и сохраняло присущее знатным особам достоинство. Мэтью даже не сразу понял, что он любуется ей весь их путь по лестнице.

Отвести взгляд заставил портье на входе в здание, который попросил показать приглашения. Хотя и он был настолько очарован Кейлой, что, кажется, даже не посмотрел в показанные Мэтью бумаги. Портье пожелал прекрасного вечера и распахнул перед ними двери вовнутрь.

Поместье было поистине великолепным, изнутри его можно принять за дворец. Двери открывали путь в первый зал, где гости могли насладиться напитками и перевести дух, присев на элегантные стулья. А также имелись несколько коридоров, по которым ходили слуги, принося и унося подносы с тарелками и бокалами. В следующий зал вела величественная лестница, украшенная коврами цвета золота, на фоне которых Кейла ещё больше сияла в своём платье.

Мэтью огляделся по сторонам, порадовался, что, кажется, панику и правда удалось оставить в карете, и обратился к Кейле:

— Ну что, пойдёмте наверх. Герберт просил ждать его в главном зале и в толпе.

Кейла склонилась к его уху и прошептала:

— Скажите, я не слишком плохо держусь? Это мой первый опыт.

— Вы держитесь великолепно. Не поверю, что вы никогда раньше не были на балах.

Щёки девушки залились румянцем, и она потупила взгляд, не смея посмотреть на Мэтью снова. Он решил не продолжать смущать девушку комплиментами, а лишь снова подставил ей руку для дальнейшего подъёма.

В главном танцевальном зале всё блестело и переливалось. Как оказалось, цветом бала был выбран золотой, чтобы гости в ярких нарядах сияли, как драгоценные камни в золотой огранке.

Но сиял и сам зал: во всём золоте отражалось сияние свечей и ламп, создавая чарующую атмосферу магического свечения. Люди кружились в танце по огромному залу, по периметру которого стояли столы с закусками. Кроме этого, юркие слуги справлялись доставлять напитки внутрь живого танцующего организма в центре зала и, кажется, пока ещё ничего не пролили. В такие моменты несложно было поверить в магию, по крайней мере, в магический баланс местных официантов.

Кейла и Мэтью встали в углу зала около напитков, взяли в руки по бокалу и, делая вид, что пьют, стали ожидать Герберта. Не прошло и минуты, как около них оказался мужчина.

— Прекраснейшая леди, могу я пригласить вас на танец?

Кейла немного смутилась, но, быстро взяв себя в руки, ответила:

— Простите, нет. Я сейчас отдыхаю и уже с партнёром, — и указала на Мэтью, стоящего буквально с ней за ручку.

— Неужели вы весь вечер собираетесь дарить танцы и ваше общество лишь одному партнёру? Балы нужны, чтобы пробовать разное.

— Спасибо за совет. Но я всё же откажу вам.

— Леди...

Не дав мужчине закончить очередное предложение, Мэтью вмешался:

— Уважаемый джентльмен, моя леди вам уже отказала. Я бы попросил вас оставить нас.

Кажется, только в этот момент мужчина полностью его заметил. Осмотрев с ног до головы и не удостоив ответом, снова обратился к Кейле.

— Вы подумайте. Если он надоест, я буду здесь ещё долго. Только дайте знать, — договорил эти слова, взял бокал со стола и растворился среди танцующих людей.

Кейла смущённо смотрела на Мэтью, тот же был зол.

— Это мы так внимание не привлекаем, — буркнул он.

— А я-то что, я его не звала. Это всё из-за платья, в котором я скорее раздета, чем одета, как минимум сверху. И его Герберт притащил, все вопросы к нему.

— Да я не вам. Так, просто сказал.

— Ага, я так и поняла. Но вы на самом деле правы. Если мы продолжим здесь просто стоять, таких сцен будет больше. Вон уже вижу, как в мою сторону смотрит очередной «мужчина мечты», по его мнению. Пойдёмте лучше танцевать?

— А вы умеете?

— Что-то сложное — нет, но, думаю, кружиться под музыку справлюсь.

— Да, думаю, вы правы. Так мы слишком заметны, — Мэтью поставил бокал, из которого так и не выпил ни капли, на стол и протянул руку Кейле в жесте, приглашающем стать его партнёршей. Она взяла его руку, также поставила бокал, и они направились к танцующим. На их счастье, музыка была довольно медленной и спокойной, что не требовало особых навыков и позволяло им разговаривать танцуя.

— У вас прекрасно получается, — сказал Мэтью.

— А вы во мне сомневались? — ответила подшучивая Кейла.

Они провели танец, затем начался ещё один:

— Герберт задерживается. Мы же не могли его пропустить, — Мэтью начал активно крутить головой по сторонам, при этом продолжая танцевать.

— Вряд ли. Скорее всего, он просто ещё ищет, как попасть внутрь. Кажется, бал слишком роскошный. Охраны может быть больше, чем он рассчитывал, — размышляла Кейла.

Мэтью продолжал крутить головой во все стороны, периодически сбиваясь из-за этого в танце.

— Не переживайте вы за него, уверена, он скоро появится. — успокаивала Кейла.

Когда завершился один танец и начался следующий, Мэтью почувствовал, как тело Кейлы под его руками напряглось. Но не успел спросить, всё ли хорошо, как она прижалась к нему ближе, чем раньше, и тихо на ухо сказала:

— Дерек. Я его вижу.

— Где? — почти в голос крикнул Мэтью и начал снова крутить головой во все стороны.

Кейла сильно сжала руку Мэтью, даже немного поцарапав его ногтями.

— Успокойтесь и не крутитесь, иначе он нас заметит.

Мэтью перестал вращать головой.

— Где он?

— Поднимается по левой лестнице с какой-то очередной жертвой.

Мэтью перевёл взгляд куда оны указала и правда увидел там Дерека. Кейла потянула его в сторону лестницы.

— Что вы делаете? Мы должны дождаться Герберта.

— Мы можем его упустить.

— Но Герберт сказал...

— Герберта здесь нет, а если мы сейчас не пойдём за Дереком, то можем провалить всё. А также пострадает еще одна невинная жертва, — она сильнее потянула его в сторону лестницы и Мэтью поддавшись пошёл за ней.

Они поднялись по лестнице и оказались в коридоре с комнатами, подготовленными для уединений.

Мэтью плохо помнил, как также шёл за Дереком тогда, но увиденная картина, как безвольная жертва следует за ним, отдалась в голове ощущением чего-то знакомого. Юноша потряс головой, прогоняя ненужные мысли, и ускорил шаг, чтобы идти вровень с Кейлой. Она явно пыталась унюхать Дерека, но людей и других запахов было слишком много. Это, как они и планировали, помогало скрыть их, но сейчас мешало учуять, в какой же комнате остался Дерек.

— Выхода нет. Надеюсь, никто сейчас здесь случайно не появится, — сказала Кейла, и быстрее, чем Мэтью понял, что она планирует сделать, кукольное лицо девушки превратилось в лисью морду. Она подёргала носом, принюхиваясь, и уверенно подошла к одной из дверей. Затем тряхнула головой и снова приобрела человеческий вид. Разве что причёска испортилась и выглядела так, будто леди уже провела бурную ночь в одной из этих комнат.

— Достаньте револьвер, — сказала Кейла, но замечание оказалось лишним. Мэтью уже был наготове и с оружием в руке, хоть и не хотел его использовать.

Не теряя больше времени, Кейла начала обращение в лисицу, и в этот раз никто уже не думал о сохранности одежды. Мэтью, ждущему у двери, показалось, что время превращения тянулось бесконечно, а страх, что сейчас кто-то пройдёт по коридору и их раскроет, только усиливал томительность ожидания.

Кейла обратилась, отошла от платья, превратившегося в кучу зелёных тряпок, и посмотрела на Мэтью. Он кивнул, выражая согласие действовать дальше, и силой толкнул дверь, которая, на удивление, оказалась не заперта. Они вломились в комнату. На кровати у стены сидел полураздетый высокий мужчина, верхние одежды которого валялись на полу. Его чёрные короткие волосы торчали во все стороны, на спине виднелись старые шрамы. Девушка, что пришла с ним, лежала без сознания, возможно, чем-то накаченная или просто пьяная. Он оторвал взгляд от своей жертвы, повернулся к двери, и его чёрные, как ночь, глаза расширились.

— Ты? — удивлённо сказал Дерек, приподняв одну из бровей, и встал с кровати.