44. Судьба

 Женщина с собранными в высокий хвост волосами уверенно шла по мостовой города демонов, в каждом её движении читались воинская выдержка и строгость. Тёмно-коричневые одежды, украшенные светлыми узорами - орлиными перьями - только сильнее дополняли этот образ. Однако принадлежала ли она к какому-то ордену сейчас? Ведь форма, от которой на ней были верхние одежды, принадлежала секте, уничтоженной больше тридцати лет назад... Впрочем, для большинства обитателей Зеркального Города времени прошло не так много, если вообще прошло.

Словно полная её противоположность, рядом шёл мужчина. Его кудри были собраны лишь лентой. Некоторые детали его дорожного костюма выдавали в нём человека, по какой-то причине покинувшего орден Аквамариновых Змей. С виду молодое лицо заклинателя омрачала усталость. Его спутница выглядела живее, на смуглой коже едва был заметен лёгкий загар - он же бледен, словно вырезан из слоновой кости. Хотя, может, такое впечатление создавалось из-за чёрных, словно крыло ворона, волос.

- Сейчас ты похож на него, - коротко заметила воительница.

- Неужели даже сейчас ты не можешь перестать сравнивать меня с другими мужчинами? – тяжело вздохнул лекарь. Как же он хотел сейчас снять заклятие, чтобы даже отдалённо не напоминать своего наставника. Не иметь с ним ничего общего. Забыть и его, и всё, что с ним связано.

- Цюэ, птенчик мой, ты же знаешь, что я всё равно из всех выберу тебя. Кто ещё будет так остро реагировать на невинные замечания? – улыбнулась Ду Шэ.

- Безобразие, стебут средь бела дня!

- Могу без первых двух букв.

- Милая, прекрати, мы на людях...

Ду Шэ рассмеялась и бросила на него один из тех своих взглядов, которые словно бы обещали – в более уединённой обстановке она продолжит. Конечно, это было не так, вестись на это он перестал ещё когда был моложе, но для образа вполне подходило. И, не признать Бай Лю не мог: глубина её чёрных глаз этому только помогала.

Насколько он понимал, Юнь Мин, к которой направили заклинателей, обладала даром предвиденья. Вроде как об этом феномене лекарь Сан даже что-то слышал, это точно было связано с циклом жизни и смерти, но изучен он был настолько плохо, что даже спроси у бога Мудрости – ответа не получишь. Хотя мудрость всё равно не всегда значит знание? Скорее понимание? Значит, если есть бог Мудрости, должен быть и бог Знаний? И всё ли знает бог Знаний, если небожители были людьми, а люди не могут знать всё? Есть ли божество Всезнания? И может ли всё знать оно?

- ...ну я и говорю – «медузы не едят пауков»! А меня не слушают...

- А что они едят тогда?.. – отстранённо уточнил Лю, и только после этого понял, что поддержал максимально странную беседу.

- Детей!.. И, возможно, собак, но по размерам они одинаковые, так что тут им, наверное, без разницы, - шпионка потянулась и, хитро прищурившись, глянула на своего «супруга». – Ты уснул на ходу, мы пришли.

- Я не спал, - мужчина вздохнул и потянул на себя дверь лавки.

Внутри пахло сиренью и пылью – владелица развесила сушёные веточки этих цветов по стенам и светильникам и, кажется, не слишком заботилась о протирании полок. Впрочем, возможно, для неё это просто было сложно – встретить посетителей вышла старушка, не отличавшаяся ни высоким ростом, ни хорошей осанкой. Она наощупь под столом нашла стул, на который, тихо посмеиваясь сквозь отдышку, села.

- Простите, слишком поздно увидела, что вы придёте... Чаю? Мне недавно принесли очень вкусный лимонный пирог, но я не смогу его съесть весь.

Она не была слепой, как ни странно – Бай Лю казалось, что все провидцы должны быть. Впрочем, проблемы со зрением у Юнь Мин определённо были: пожилая женщина сильно щурилась в попытках разглядеть своих гостей, пока не достала из ящика очки – такие же миниатюрные, как и она сама.

Ду Шэ определённо растерялась из-за этого предложения – со старшим поколением отношения у неё никогда не складывались хорошо, даже если «старшее поколение» было её младше. Все, чьи волосы уже тронула седина, либо игнорировали её, либо недолюбливали, а с семьёй... впрочем, тут даже Бай Лю подробностей не знал, он даже, при всём их внешнем сходстве, не до конца был уверен, что она правда сестра Ду Яо.

- Прошу нас простить, но мы здесь по делу, - вздохнул Бай Лю. Шпионка чуть склонила голову вбок, изучающе глядя прямо в глаза старушке, неловко рассмеявшейся и опустившей взгляд на свои руки.

- Простите, так давно гостей не было... Да и для предсказания мне понадобится только один человек.

- Иди ты, может знание будущего позволит тебе принимать решения получше.

- Ты просто хочешь пирог.

- Неее, я о тебе забочусь, - Ду Шэ прикрыла глаза и свела брови домиком, для убедительности ещё и головой покачивая – но нос она держала по ветру. – Ты же знаешь, как я... ох, как пахнет-то... кхм, дорожу нашим браком.

- Как вовремя ты про него вспомнила, - Бай Лю отвернулся, прикрывая рот рукой.

Юнь Мин тихо рассмеялась и поднялась, жестом приглашая пройти в рабочую зону. В комнате были кресла, столик и небольшая жаровня, на которой был чайник. Не заметить странный механизм, к которому он был присоединён и который снял его с огня, стоило ему закипеть, лекарь не мог. На столике же стоял только недоеденный кусок пирога на одинокой тарелке, оставленной здесь в спешке.

- Воробушек, проходи в кабинет, - улыбнулась старушка и обернулась к Ду Шэ. – А ты побудь здесь, я всё принесу.

Лю замер в проходе, настороженно сверкнув взглядом. Ему не нравилось, когда его так называли, и уж тем более он не любил, когда кто-то откуда-то узнавал это прозвище. Но Юнь Мин ничего не увидела и лишь ушла вверх по лестнице, немного охая.

- Если она заговорит о моём прошлом, я уйду, - заключил заклинатель, проходя в... вопреки ожиданиям, довольно уютный кабинет. Никаких чёрных штор, костей зверей и хрустального шара на столе. Неправильная какая-то гадалка.

- Ой, да куда ты денешься.

Прошло около получаса, прежде, чем Юнь Мин с картой в руках зашла в кабинет с подносом в руках. Две чашки чая и карта навели Бай Лю на мысль, что сейчас будет гадание на чаинках. Локтем женщина нажала на какой-то рычаг, который тут же закрыл за ней дверь – притом не захлопнув. Механизмы в Зеркальном городе всегда восхищали мастера Бай.

- Я... я сейчас покажу, где будут те, кого вы ищите.

- Что-то случилось? Вы побледнели.

- Дар тратит много сил, голова побаливает, - улыбнулась старушка и села в своё кресло. Тут же она потянулась к своей чашке обеими руками. – Знаешь, твоя судьба интересно складывается. Рядом с тобой все ведут себя так, как должны?

Надрывной кашель, встретивший Грасса в коридоре, сразу дал понять ему – Пин заболела. Судя по громкости... серьёзно. Ангина или ещё что. Выйдя на улицу и перехватив шедшего на дежурство в столовой ученика, глава потока Меча послал его за лекарем. Идея дважды за день пересекаться с Дэ Чжэном ему не нравилась совершенно, но не мог же он из-за этого лишать ребёнка лечения.

- Я вхожу, - вздохнул мужчина, вместо ответа на стук услышав очередной приступ кашля.

Свернувшаяся под одеялом, девочка бросила из-под него взгляд... вообще, знакомый – так смотрела на него из-под кровати кошка, у которой в лапки вросли когти. Бедный ребёнок.

- Тебе что-нибудь принести? Лекарь скоро придёт, - Шучжи сел на край кровати и положил Пин руку на плечо, немного передавая ей энергию. Кажется, это немного помогло.

- Я в порядке, - голоса ученицы почти не было слышно, разобрать что-то сквозь хрип было трудно, но по крайней мере она не закашлялась вновь. – Мне надо быть на...

- Ну нет, - тяжело вздохнул мечник. – Я передам учителям, что тебя не будет.

- Но...

- Ты же не хочешь заразить Я Фи и остальных? – он понятия не имел, заразна ли Пин, но это был самый лучший и рабочий аргумент, который Грасс смог придумать. – Отлежись. А я... хм. Хочешь, почитаю сказку?

Ребёнок всё же вылез из своего укрытия и, сев и не поднимая на ифу воспалённых глаз, жестами сказал: «мне не пять лет».

- Ты не ответил.

Засопев и даже покашляв в кулак, юная мечница вздохнула. «Хочу».

- Тогда сейчас приду, мне надо послать птичку коллегам. Если придёт такой невысокий парнишка лет двадцати – не прогоняй, он подменяет Лю.

«Слышал. Дин Лу его терпеть не может, Хуа он тоже не нравится».

- Не будь с ним слишком строгой, вдруг освоится и окажется милейшей души человеком?

Пин лишь хмыкнул и забрался обратно под одеяло. Пожалуй, Грассу стоило не только сменить одежду, на которой он ещё вечером заметил пятна крови, но и принести чай на обоих. И, конечно, послать сообщение коллегам... А, к чёрту, так скажет, когда Пин уснёт.

Без Бай Лю было... странно, если честно. Грасс привык, что может в любой момент прийти к нему и, если не застать его на месте, то хотя бы не слишком долго ждать его возвращения. Услышать его голос, поймать взгляд его зелёных глаз, полный в такие моменты не сожалений или боли... Шучжи в такие моменты чувствовал себя не взрослым мужчиной, который уже состоял когда-то в отношениях и по идее перерос ту часть, где надо бегать с красными от одной мысли о взаимности щеками и паниковать, категорически отрицая её вероятность – они это обсуждали в конце-то концов. - а подростком, который по уши влюблён в своего лучшего друга и очень плох в попытках скрыть это.

Но Лю сейчас не было в ордене – и неизвестно, сколько ещё не будет. Может, поэтому Сао Шучжи так холодно сейчас, хотя он и в здании? И была ли жизнь настоящего владельца тела, когда Бай Лю погиб, таким же длинным пустым тёмным коридором?..

Что будет чувствовать сам Грасс, если не справится, не сможет спасти Бай Лю? Станет ли он такой же «тенью», осознающей в глубине души случившееся, но отказывающейся это признавать, просто чтобы не сойти с ума, как мастер Ань?.. Орден он в любом случае покинет. Не будет смысла оставаться. Я Фи найдёт себе нового учителя, Юэ скорее всего не уйдёт, она научилась выпускать когти, а Пин...

А с Пин всё сложно. Глава обещал отправить его к Цветущей Глицинии, если Грасс решит двинуть либо кони, либо на север. Значит надо сделать так, чтобы обоснования для этого не было до точки невозврата. Значит ему в ближайшие два месяца необходимо оказаться на том же уровне, что и Ду Яо, совершенствовавшийся почти век и победивший его в прошлый раз за... сколько? Минуту? Даже меньше. Кстати, что он вообще забыл на крыльце?

- Чирик, - Тали звучала так, будто напоминала о себе, но ситуацию это никак не прояснило. Птичка тут же села на его капюшон, решительно намереваясь зарыться в тёплый мех.

- Я его сейчас сниму, не радуйся так, - вздохнул Грасс и вернулся к двери своей комнаты. Возможно, он правда пришёл за Тали. Или, возможно, он вышел глянуть, кто это там летит, но сейчас он не видел необходимости встречать... да кто бы там ни был.

Хотя, наверное, ему стоило подумать о том, что Дэ Чжэн, если это он, не знает, где находится комната Пин, раньше, чем снимать нижнюю рубашку. Но ладно, в крайнем случае подождёт где-нибудь в гостиной. Там определённо теплее, чем снаружи. Тали пристроилась на подушке и, немного нахохлившись, всем своим видом показала, что уходить из тёплой комнаты не намерена.

- Тебя сегодня кормили, да?

Птица без интереса повернулась к нему хвостом. Точно кормили.

- Я же сказал, что надо сразу на крыльцо приземляться!..

- А я сказал, что сам разберусь.

- Ну с этим тогда тоже сам разбирайся!

Что ж, младшие ученики потока Меча терпением не отличались даже при меньшей сварливости собеседника. Этот к тому же ещё и говорил с ним таким тоном, будто не застрял по пояс в сугробе без возможности выбраться самостоятельно, а сидит в кабинете Главы и разгребает всю макулатуру вместо многострадального секретаря.

Действительно был интересен тот факт, что неизвестный ему... ученик? Хотя, кажется, в составе лекарей при Павильоне было пополнение. На взрослого мастера этот парень мало походил. Значит, младший адепт, только закончивший обучение... и правда слишком рано начал снижаться. Даже не на самых глубоких сугробах – его почти достали ветки вишен. В попытках же выбраться заклинатель никак не прибегал к техникам, хотя, призвав платформу, это вышло бы гораздо быстрее. Либо он недалёкий, либо в целом слабый в плане энергии, и сил ему едва ли хватило на перелёт, либо у него проблемы с ядром, но какие – ещё предстояло выяснить.

Снег вокруг (предположительно) лекаря был недостаточно плотным, чтобы он мог на него опереться, но, морщась от холода, он продолжал попытки. Мечник ещё немного понаблюдал за ним, но, заметив, что перчаток парнишка не носил, из-за чего ситуация становилась чуть менее забавной, всё же шагнул на приготовленный к полёту меч.

- Так-так, что тут у нас?

И, боги, если бы одним взглядом можно было убить, этот парень был тем ещё душегубом. Ещё выразительнее он становился от красноватого отлива его глаз. Интересно, шутки с ним правда плохи, или всё же парочку потерпит?

- Человек, крайне недовольный отсутствием тропинок в этой части ордена. Чем ваши ученики вообще занимаются, я не пойму? – хмыкнул лекарь(?). Голос его быстрым и чётким, словно... словно он сидел не в сугробе, а в кабинете и на месте секретаря Главы.

- Учатся, - пожал плечами мечник и подлетел ближе, протягивая руку помощи. Может, юнец и держал голос под контролем, но его покрасневшие от холода пальцы дрожали.

- А адепты постарше заняты невероятно важными прогулками по крышам? – но помощь всё-таки принял. Мужчина без труда вытащил его и поставил рядом с собой на меч. Просто чтобы тот не свалился обратно, пришлось поддержать его за талию.

- И спасением принцесс из ледяного плена в свободное время, - усмехнулся заклинатель и, чуть склонив голову, прищурился. – Герою положено полцарства в подарок?

- Поставь меня на землю, - мечник едва смог не рассмеяться в голос от такой серьёзной реакции при, очевидно, его несерьёзном настрое. И всё же меч в нужную сторону направил.

- Могу я хотя бы узнать, с кем имею дело? – мужчина ступил на крыльцо вслед за соскочившим адептом. Тот бросил недоумевающий взгляд из-за плеча и продолжил отряхиваться. – Если тебе интересно...

- Нет, мне не интересно.

Тянь Гуа тяжело вздохнул и устало взглянул на своего собеседника. Он создавал впечатление человека, которого даже на дуэль, а мечник знал людей, которые и за меньшее назначали её, вызывать бесполезно – просто не придёт.

- Мне интересно вот что: работа в этом ордене что, только у лекарей есть? Какого хрена мечники вместо выполнения своих прямых обязанностей заняты непойми чем?

Всё-таки лекарь. Бормотал под нос он тоже быстро, словно на любую фразу у него было строго ограниченное время. Странный малый.

- Мой отряд только вернулся с миссии и перед новой ищет кого-то, кто мог бы нас подлатать – если ты об этом.

Смахнув выбившуюся прядку за ухо, лекарь развернулся на каблуках и заинтересованно склонил голову вбок. Мечник усмехнулся тому, как легко младшие заклинатели глотали наживку, стоило кому-то намекнуть на возможность присоединиться к команде старших. Впрочем, мастер Тянь не лгал. В последний раз их серьёзно потрепало, и выбор был между снижением планки сложности их миссий и поиском лекаря, который бы согласился с ними работать в походе. Бай Лю верхушка всегда (что было крайне подозрительно) держала на коротком поводке, да и не мог же он лишать лечения малышню, а до павильона Хужишэн всё никак руки не доходили добраться. К тому же, этому мальчишке явно было нужно больше опыта.

- Дэ Чжэн? Идём, я покажу, где комната Пин.

Сао Шучжи выглянул из-за входной двери как раз когда лекарь собирался что-то спросить. Нет, это, конечно, позволило Тянь Гуа узнать имя собеседника, но появился глава потока крайне невовремя. Заметив коллегу по пути совершенствования, тот лишь вздохнул.

- Гуа... матер Тянь. Как давно ты вернулся?

В обычной ситуации он бы проигнорировал его вопрос, но, решив, что после года отсутствия хотя бы некоторые формальности соблюсти стоит, чуть склонил голову в знак приветствия.

- Вчера вечером. Вы отсутствовали, так что отчёт сдал напрямую Главе.

Как и в последние несколько раз. Обычно зимой его не увидишь... Кажется, учитель раз в несколько лет покидал Павильон ради какого-то задания в горах, видимо и его вместе с постом получил шиди – потому не ушёл в медитацию. Вот бы он получил и его компетентность, но что поделаешь – любимчика только холили и лелеяли, а не готовили к серьёзной работе.

Сао Шучжи даже в глаза ему смотреть не решался.

Тряпка.

- Если вы тут не слишком заняты, я всё-таки настаиваю на том, чтобы увести Дэ Чжэна. У меня там дочь болеет, а я пока даже не знаю, какие травы ей заваривать для полоскания, - он ногой открыл дверь пошире, так стало видно поднос с чаем в его руках.

...Дочь. Откуда он взял дочь? Когда он успел? Нет, Тянь Гуа слышал, что яблонька от яблока недалеко падает, всё же их учитель не пропускал ни одной юбки, но... Сао Шучжи? Серьёзно? Что-то совсем не вязалось. Совсем. Его в ученичестве от перспективы с кем-то переспать нервы подвели. Да и будь это маленький ребёнок, который внезапно возник за время отсутствия Тянь Гуа в ордене – во-первых, младенцы чай не пьют (наверное? Если грудной? Хотя кто тогда мог кормить, если женщин в Вишнёвом Павильоне не наблюдалось?..), во-вторых, младенцы и маленькие дети орут так, будто их режут. Всегда.

Значит, дочь постарше, и либо ребёнок возник в период, когда Шучжи отходил от того срыва, либо он его украл. Или подобрал на улице... Точно подобрал на улице. Как котёнка.

Теория сильно треснула, когда мечник, проследовав за ними, увидел это загадочное чадо. Девчонка... была похожа на отца. Черты лица отличались, конечно, но по цвету волос и глаз... Даже кожа одинаково загорелая. Показатель ли это? Тянь Гуа понятия не имел. А ещё он никак не мог определить возраст... Как там шиди сказал? Пин?

- У вас хвост, - ладно, звучала Пин так, будто она была одержима змееподобным демоном с пробитым горлом. Можно было предположить, что Сао Шучжи успел наговорить про него гадостей, если бы ребёнок не смотрел с одинаковой враждебностью на всех присутствующих. Может, всё-таки бродячая?

- Уже ухожу, - равнодушно пожал плечами Тянь Гуа. Он собирался навести справки. Уже собираясь выйти, он глянул через плечо на стоящего к нему спиной Дэ Чжэна. – Эй, Принцесса, - лекарь раздражённо дёрнул плечом, мечник усмехнулся. – Если захочешь продолжить разговор – поищи в лечебнице Ся Цзы. Пока собираемся у него.

Юнь Мин держала Бай Лю за руку, вполголоса объясняя, как и куда им стоит пойти. Так вышло, что, пусть та группа адептов, на миссию по спасению которых он с Ду Шэ отправился, и покинула орден раньше на несколько лет, в Зеркальный город они попадут только через неделю. За это время лекарю требовалось втереться в доверие кому-то, кто их похитит – однако точно назвать нужное существо провидица не могла. Знала только то, что и без того было известно Лю – их пропажа будет связана с кукольным дел мастером. Одного из трёх с той улицы. К чему был тот вопрос о его окружении она так и не объяснила.

- Найти нужного вам поможет Тьма. Вы поймёте какая, когда увидите.

- Спасибо за совет, госпожа Юнь. Сколько...

- Подожди, - пожилая женщина сняла очки и серьёзно посмотрела ему в глаза. Её собственные, голубые и подслеповатые, выражали некоторые сомнения. Она словно не знала, правда ли ей стоит говорить то, что собиралась. – Знакомо ли тебе имя Мэй Мацюэ?

Сердце Бай Лю пропустило удар. Оно продолжало его преследовать.

- Я не собираюсь тебя обвинять в чём-либо. Просто хочу предупредить, - видя ужас осознания в его взгляде, Юнь Мин вздохнула. – Совсем скоро прошлое настигнет тебя. Ветвь настигнет. Этого не избежать, и что будет дальше – и будет ли – неизвестно.

- Этого человека больше нет, - отрезал лекарь и поднялся, слишком спешно, пожалуй. – И этот треклятый меч там, куда ни один человек...

- Ты так в этом уверен?

Ну, он стоял здесь, живой и без благоухающих кровавых цветов на лице. Конечно, он не был уверен, но Бай Лю позволил себе надеяться, что другого психа, которому бы приспичило пройти сквозь Лес к самому его сердцу, к корням Древа, и у этих же корней начать искать никак не помеченное место, не найдётся. Видимо, зря – как и всегда, впрочем. Надежды никогда не оправдывались, а он, как идиот, продолжал их питать.

Впрочем, меч перестал быть его проблемой в момент, когда он покинул Лес. Зачем бы тот человек ни искал встречи, он не найдёт ни того, кто ему нужен, ни ответов. Если же Бай Лю не было суждено пережить эту встречу – ладно. Ладно! Он понимал, что «и жили они долго и счастливо» - не его конец, что рано или поздно кто-то его прикончит. Это был лишь вопрос времени, да и для кого-то, вроде него – тот максимум, что он заслуживал.

Но почему от этого осознания страх только сильнее сковывал грудь? Или то был не страх?.. Нет... нет, не страх. Отчаяние человека, который только осмелился отпустить прошлое и попробовать быть счастливым – только чтобы оно вновь наступило ему на горло.

Мы заклинатели, бессмертные, а потому торопиться нам некуда, верно?

- Сколько... сколько у меня времени? – ему не хватало воздуха. Тут были зажжены какие-то благовония? Не могла сушёная сирень вызвать такое удушье. Сделав судорожный вдох, Лю опёрся о стол и прикрыл глаза рукой.

- Около четырёх лет, но...

- Я знаю. Вы сказали, что не знаете, что будет дальше, а не что я умру. Просто... - сердце стучало где-то под горлом. Ему надо было выйти на свежий воздух. Срочно. – Опыт говорит, что всегда стоит ожидать худшего.

Четыре года. Бесконечно мало для бессмертного.

Лекарь сделал глубокий вдох и поднялся. Он... он должен сосредоточиться на миссии. Никаких чувств, пока он не покинет пределы Зеркального города. Никаких рассуждений о том, что шиди будет больно и если они пересекут черту дружбы, а он внезапно погибнет, и если они так и продолжат до конца притворяться, что ничего такого между ними нет.

Тогда буду с нетерпением ждать, когда это случится.

Успеет ли Шучжи рассказать, что его тревожит?..

- Вы не ответили. Сколько я вам должен?

 Старушка ответила не сразу, внимательно глядя на клиента. Конечно, мимо неё не прошло его состояние, пусть зрение её и подводило.

- Одного золотого хватит. И пусть Удача не оставит тебя, когда будет нужна.