То, с чего все началось. Часть 8

В конце одного из тоннелей еле заметным светом выделялось то, от чего Тричерс чувствовал магическую энергию. Он быстрым и уверенным шагом направился к желанной цели, уверенный, что это именно артефакт и ничто иное.

Но стоило ему подойти, дотронуться пальцами до вещи, как она растворилась, превращаясь в белую дымку. Магическая энергия преобразовалась в расплывчатый силуэт Пятого Бога. На лице, покрытом серебристой змеиной чешуей, была ярко выраженная ухмылка.

– Ну кто бы сомневался, что именно ты найдешь это место... – голос расходился эхом по тоннелям. – Ты молодец и, по всей видимости, проходишь на третий этап. – Пятый Бог заглянул ему за спину и слегка вскинул брови. – Один.

Тричерс взволнованно отвел взгляд, придумывая себе оправдание.

– На нас напали какие-то твари. Я успел убежать, но остальные...

– Как ты смеешь лгать Богу?! – громогласный вопрос врезался в мозг. Ранее лицо, выражающее усмешку, стало холодным и непроницаемым. – Я все-е-е знаю. Но тебе повезло, на тебя мои надежды и были. Из всей стайки магов я вижу королем именно тебя. Есть в тебе... хм... стержень. Хоть и покрыт он шипами, но это мне и нравится. Я все улажу, а ты возвращайся к башне.

Силуэт растворился, оставляя после себя пустоту.

Тричерс тяжело сглотнул и нахмурился. Он правда все уладит?

Вернувшись назад, он увидел псов, которые верно его ожидали. И заметив мужчину, даже немного вильнули хвостами. Самый крупный пес подскочил к магу и ткнулся носом в его ладонь.

– А, артефакт? Он оказался не настоящим, просто иллюзия для испытания... – он тяжело выдохнул. – Теперь пора возвращаться обратно. Поможете?

Пес фыркнул и направился по одному из тоннелей, не отдаляясь сильно от Тричерса.

Когда они оказались уже почти на самом верху, около выхода, псы остановились и еле слышно заскулили.

– Что случилось? Вы не можете выйти отсюда? Но почему?

Маг подошел ближе, поглаживая по макушке, как он понял, их вожака. И только сейчас заметил, что кожа зверя была чрезвычайно горячей, почти кипятком. В то время как сам Тричерс чувствовал себя комфортно по сравнению с той температурой, которая была внизу.

Его глаза расширились от осознания.

– Вам не подходит внешний климат. Там вы долго не протянете, да?

Пес заскулил громче, словно подтверждая сказанное.

Мужчина вздернул подбородок и окинул серьезным взглядом псов.

– Обещаю, когда я стану правителем одного из королевств, создам все условия для вас. Всегда будете в тепле и сыты. Сыты моими врагами. Это я вам гарантирую.

По пещерам разнесся громкий вой, выражающий, насколько были счастливы его обладатели.

– А это в качестве доказательства, что я вас не брошу.

Он поднял маленький камушек, с ноготок, лежавший у него под ногами. Руки объяла зеленая дымка магии. Он не просто напитывал камень своими силами, он передавал в него частичку себя: свои чувства, свои эмоции, мысли. Себя. И минерал покрылся дымкой цвета его магии.

Тричерс протянул его псу, объясняя, что так они будут связаны. Что он отдает ему себя... И вожак проглотил его.

Мужчина тут же почувствовал, словно в его сознании появилось нечто еще, нечто непривычное, но в то же время родное.

Пес уткнулся в его плащ своим носом.

«Ступай, я буду ждать тебя. Я знаю, что ты вернешься», – прозвучало в голове Тричерса. Он медленно кивнул и направился к выходу.

Оказавшись снаружи, мужчина глубоко вздохнул, наполняя легкие свежим воздухом. Маг прикрыл глаза, предвкушая то, что ждет его впереди.

Команда из восьми человек, во главе с Артендом, быстро продвигалась по зарослям с деревьями, отчего ветки хлестали по лицу, оставляя после себя красноватые полосы. Магическая энергия ощущалась все сильнее: они близко. В груди крутился сгусток самых различных чувств: от страха до предвкушения.

Сделав еще несколько быстрых шагов, они оказались на полянке, окруженной деревьями. Но земля здесь уже не была даже немного зеленой, она была сухой, потрескавшейся, как и все остальное на континенте. А в центре был желтый огонек. Он напоминал частичку солнышка, спустившегося к ним и подарившего надежду.

Артенд уже было сделал шаг, чтобы дотронуться до него, уверенный в том, что это и есть необходимый им артефакт. Но резко его схватило за руку нечто, возникшее из ниоткуда: темный ядовитый дым, преобразующийся в силуэт человека. В голубых глазах отразился неподдельный ужас. Из-за деревьев появились еще несколько таких же существ.

У них не было лиц, но почему-то внутри было яркое и четкое убеждение, что они ухмыляются.

Маги принялись обороняться, выпуская сгустки магии во врагов. Но те словно игрались со своими жертвами, и их уклонения скорее напоминали веселые игры, нежели оборону.

Артенд, благодаря своим магическим силам, вырвал руку из крепкой хватки существа, но, не удержав равновесие, повалился на землю.

– А вы думали, что сможете так просто найти и забрать артефакт? – искаженный голос казался далеким и нечеловеческим. – Ха-ха-ха, наивные людишки...

Нечто вновь попыталось напасть на мага, но мужчина приложил все свои усилия, собирая вокруг себя магическую энергию. Он выжимал из себя все то, что было ему доступно, и даже больше. В глазах уже плясали черные точки, но он не мог так просто стать жертвой некой твари.

– А-а-а-а! – пронзающая боль прошлась по телу, отозвавшись в каждой клеточке. Его переполняло ощущение, что эта мерзость, появившаяся из ниоткуда, уже ломает ему кости. Магическая энергия ударила по существу, стоящему над Артендом, но этого оказалось мало, чтобы одолеть его, лишь заставило немного отстраниться...

– Артенд! Артефакт! – крикнул один из сокомандников, отмахиваясь от своего врага.

Из последних сил маг карабкался к желтому свету, тянув свою руку так, что мышцы сводило от боли. Когда темное нечто почти приблизилось, мужчина дотронулся кончиками пальцев до артефакта. Волна теплого света прошлась, точно рябь по воде, растворяя врагов и исцеляя раны. А на месте артефакта возник полупрозрачный силуэт Третьего Бога.

– Вы прошли испытание и проходите на третий этап. Теперь направляйтесь в башню. – Мгновение – и силуэт исчез.

Запыхавшиеся маги быстро переглянулись и вымученно улыбнулись.

Когда все участники собрались около башни Палэйн, каждый из них с подозрением взирал на Тричерса, мага, который вернулся один. Все перешептывались, предполагая, что он уничтожил своих сокомандников и теперь его изгонят.

Боги объявили результаты.

– Вместо пяти команд прошло шесть, так как одна из участниц получила драконий дар. – Второй Бог окинул толпу магов холодным взглядом. – Мы посчитали его достойным тех «артефактов», которые было поручено найти.

По некоторым участникам было видно, что они недовольны таким решением. Но кто они такие, чтобы перечить Богам и высказывать свое недовольство?

– А что же насчет Тричерса?! По правилам нельзя убивать! – крикнул некто из толпы.

– Тс... – попытался его успокоить другой.

– Оу, он остается под моим личным надзором. – подал голос Пятый Бог, оказавшийся совсем рядом с недовольным. – Знаете ли, в отличие многих из вас, он не безмозглый убийца. – змеиные глаза презрительно смотрели сверху вниз. – Может быть, есть еще какие-то вопросы к нашему решению?

– Н-нет, – заикаясь, ответил тот, дрожа от страха.

Бог поднял взгляд и обратился к окружающим.

– Или есть здесь еще недовольные? – в ответ была лишь тишина и уставившиеся в землю от испуга глаза магов.

Только Тричерс гордо смотрел на обстановку с самодовольной улыбкой. Он явно гордился, как своим поступком, так и тем, что его поддерживает один из Богов.

– Славно... – сладко прошипел Пятый.

Осталось около тридцати шести участников. Остальные же разбрелись по континенту, разочарованные тем, что им придется продолжать свое жалкое существование в роли обычных магов, изгоев, а не правителей.

Утром следующего дня было объявлено начало третьего – последнего этапа.