chapter sixteen

Сердце Марго колотилось, отдаваясь в висках глухими ударами. Она прижимала к груди мокрый, грязный свёрток — тяжёлую, неразгаданную улику. Они шли за Брайсом гуськом, пробираясь через спутанные корни мангровых зарослей, которые хватали их за ноги, как живые щупальца. Влажный, тёплый воздух гудел от насекомых. Казалось, что за каждым стволом притаилась тень погони.

— Почти пришли, — наконец сказал Брайс, останавливаясь перед темным, круглым отверстием в заросшей земляной насыпи. Это была старая канализационная труба, уходящая в непроглядную тьму. Она стояла посреди болотистой чащи, как вход в чрево какого-то древнего монстра. — Нам сюда.

— Вот так и начинаются фильмы ужасов, — пропищала Несса, содрогаясь.

— Брайс, серьезно, — проговорила Марго, скептически оглядывая зияющую чёрную дыру. — Ты уверен, что нам стоит лезть туда? Здесь как раз появляется клоун-убийца, или человек-паук, но злой.

Брайс развернулся ко всем, и в тусклом свете, пробивающемся сквозь листву, его лицо выражало лишь усталое «ну вы даёте».

— Нет, ну если вам что-то не нравится, то можете предложить другой выход, — он недовольно пожал плечами. — А я пока пойду искать этого клоуна, может, он добрый.

Пэйтон, молча наблюдавший за этим, подошёл к Брайсу и похлопал его по плечу. Он заглянул в канализацию, потом обернулся к остальным. На его губах играла та самая, раздражающе самоуверенная усмешка.

— Девочки, вы чего-то испугались? — спросил он, указывая большим пальцем на тёмный проём.

— Вот ещё! — фыркнула Марго и решительно шагнула вперёд, намереваясь пройти мимо него и Брайса прямо в трубу. Но Пэйтон ловко выставил руку, преградив ей путь, и оттянул её назад за локоть.

— Э-э, стопэ, — сказал он, и его пальцы на её руке были твёрдыми и тёплыми. — Брайс пойдёт первым, а я — последним.

Марго взглянула на него и вскинула бровь, стараясь скрыть, как от этого простого прикосновения участился пульс.

— А что, испугался? — парировала она с вызовом, стараясь, чтобы усмешка получилась не менее наглой, чем его.

— Нет, сладкая , — отозвался он, и его голос прозвучал нарочито снисходительно и... игриво.

Марго почувствовала, как по щекам разливается предательский жар. Она покраснела, ненавидя себя в эту секунду всей душой. Пэйтон же лишь усмехнулся шире, заметив её реакцию. Авани закатила глаза так, что, казалось, они вот-вот останутся в её черепе. Несса смотрела на эту сцену с таким смешанным чувством презрения и отвращения, будто наблюдала за копошащимися в грязи насекомыми.

— Брайс идёт первым, потому что он знает этот тоннель, — продолжил Пэйтон, всё ещё глядя на Марго, будто объясняя что-то очень глупому, но милому ребёнку. — А я пойду последним, чтобы вдруг чего — задержать кого-то и защитить вас. Вот и всё, всё просто.

— Не называй меня так, идиот, — процедила она сквозь зубы, вырывая руку.

— Так, ВСЕ! — неожиданно крикнула Авани. Её голос, резкий и отчаянный, будто хлыстом, отрезвил всех. Она стояла, сжав кулаки, её глаза блестели в полумраке. — Влюблённая парочка, у нас другие цели! Вы не заметили, что за нами была погоня? И возможно, они прямо сейчас уже идут сюда по горячим следам, а мы стоим тут и разбираемся, кто кого как называет! — Она нервно провела рукой по лицу. — Уже темно и реально страшно, я хочу домой! Поэтому давайте уже побыстрее пойдем!

Все на неё взглянули с лёгким шоком — её вспышка была слишком яркой на фоне общей подавленности. Тишину нарушила Райли, её тихий, но твёрдый голос прозвучал как приговор:

— Она права. Пойдёмте.

Брайс, не дожидаясь дальнейших дискуссий, вздохнул, достал из кармана телефон, включил фонарик и, пригнувшись, исчез в чёрном отверстии трубы. За ним, бросив последний неодобрительный взгляд на Пэйтона, шагнула Марго. Потом — Райли, почти втолкнувшая за собой Авани. Несса, помедлив и сжав губы, последовала за ними.

Пэйтон остался снаружи на несколько секунд, вслушиваясь в ночь. Ничего, кроме стрекота насекомых и шороха листьев. Но это «ничего» было обманчивым. Он бросил последний взгляд на мангровую чащу за спиной и, наклонив голову, скользнул в трубу последним, готовый в любой момент стать тем самым заслоном, о котором говорил.

Внутри пахло сыростью, гнилью и чем-то химическим. Воздух был спёртым. Луч фонаря Брайса впереди выхватывал из мрака мокрые, покрытые слизью стены. Они двигались в полной тишине, прислушиваясь к каждому звуку снаружи и внутри себя.

Они шли по трубе, казалось, вечность. Сырость пронизывала до костей, а вонь стояла невыносимая — густая, сладковато-гнилостная, знакомая до тошноты. Под ногами в тёмной жиже чавкало и хлюпало. Обувь давно промокла насквозь, и теперь каждый понимал, в какой именно «неизвестной жидкости» они шлёпали последние двадцать минут.

— Фу-у-у, — стонала Несса, зажимая нос рукой и спотыкаясь на каждом шагу. — Это же просто кошмар! Как тут вообще можно дышать? Мои новые кроссовки... они никогда не отмоются!

— Слушай, тогда может тебе просто не стоит с нами идти в следующий раз? — не выдержала Авани, оборачиваясь в темноте. Её голос, усиленный эхом трубы, прозвучал громко и резко. — Заткнись, Несса, иначе я тебя окуну с головой в это дерьмо!

Несса на секунду опешила, фыркнула, но, к всеобщему облегчению, наконец замолчала. Только её тяжёлое, негодующее дыхание нарушало тишину.

Наконец, впереди показался слабый свет и свежий, солёный поток воздуха. Брайс ускорил шаг.

— Пришли!

Они вывалились из трубы, как пробка, прямо на узкую полоску галечного пляжа на другом берегу бухты. Ночь, свежий ветер с моря и шум прибоя стали благословением после подземного ада. Все, как по команде, бросились к воде, чтобы хоть как-то сполоснуть обувь и брюки от страшной жижи.

— Ужас, Брайс, ну ты и места знаешь, — хмыкнула Райли, с отвращением отряхивая руки.

— А то, — парировал он с гордым видом человека, совершившего подвиг.

Марго стояла по колено в прохладной воде, сжимая свёрток, завёрнутый в полиэтилен. Адреналин от погони и вони понемногу отступал, уступая место жгучему любопытству и страху. Что они нашли?

— Так, что с находками? Мы будем их изучать? — прозвучал неожиданно резкий и деловой вопрос. Это спросила Несса. Она уже ополоснула руки и теперь смотрела на Марго с таким напряжённым, почти жадным ожиданием, что это насторожило всех.

Пэйтон медленно поднял на неё взгляд. Дилан нахмурился. Даже Брайс перестал улыбаться.

— Конечно! — слишком быстро и громко ответила Райли. Она подошла к Марго и, взяв её за локоть, оттянула в сторону, подальше от общей группы, к скалам. — Тебе не кажется Несса слишком подозрительной? — прошептала она, наклонившись.

Марго посмотрела на подругу, потом в сторону Нессы. Та стояла, скрестив руки, и внимательно наблюдала за ними.— Не знаю, — неуверенно ответила Марго. — Она просто не привыкла к такому, разве нет? Она же не из наших мест. Вся эта грязь, погони...

— Марго, не будь глупой и наивной, — тихо, но строго сказала Райли, оборачиваясь, чтобы убедиться, что Несса всё ещё смотрит. — Может, не стоит это открывать перед ней? Пожалуйста.

Марго посмотрела на Райли, на её взволнованные, полные искренней тревоги глаза. Потом перевела взгляд на свёрток в своих руках. В нём могла быть правда об отце. И ключ к опасности для всех них. Она тяжко выдохнула.

— Хорошо.

— Эй, девчонки, ну вы чего так долго? — донёсся голос Нессы. Он звучал ровно, но в нём слышалось металлическое напряжение.

— Уже идём! — крикнула Райли, и они направились обратно к группе.

Все смотрели на них ожидающе. Марго почувствовала, как под этим взглядом у неё пересыхает горло.

— Слушайте, — выпалила она, глядя куда-то в сторону моря. — Давайте... откроем завтра.

Несколько секунд тишины. Потом:

— Почему? — спросила Несса. Один-единственный, прямой вопрос. И её голос уже не был беззаботным.

— Нуу... потому что... — Марго лихорадочно соображала, но мозг выдавал пустоту. Она не умела врать так спонтанно. — Потому что все устали, мокрые... нужно прийти в себя...

— Ах, значит, ТАК?! — голос Нессы взвизгнул, срываясь с нормальных тонов. Всё её напускное дружелюбие испарилось, как вода на раскалённом железе. — Сначала Райли тебя отводит, косо смотря на меня, потом вы стоите и шепчетесь в тайне от всех, хотя мы одна команда! Все искали эти долбаные находки, вместе бежали сюда, воняли этим дерьмом...

— Нет, подожди... — попыталась вставить Райли, но Несса была неудержима.

— Заткнись! Сейчас я говорю! Вы обе! — она резко ткнула пальцем в сторону Марго и Райли. Её лицо, освещённое лунным светом, было искажено обидой и внезапной, яростной злостью. — Я хотела помочь с поисками, а вы как две идиотки не доверяете мне!

— Следи за словами, Несса, — тихо, но с ледяной угрозой в голосе произнёс Пэйтон. Он сделал шаг вперёд.

Она разъярённо взглянула на него, и в её глазах вспыхнула настоящая ненависть.

— Да пошли вы все к черту, гады! — выкрикнула она, и её голос сорвался на истерический визг. Резко развернувшись, она зашагала прочь по пляжу, в сторону огней далёкого посёлка, высоко поднимая ноги, чтобы не замочить «безнадёжно испорченные» кроссовки.

В наступившей тишине было слышно только шум прибоя и её удаляющиеся шаги по гальке.

— Ненормальная, — наконец произнесла Авани, качая головой. Но в её голосе не было облегчения. Было беспокойство. Потому что эта вспышка показала не просто обиду. Она показала трещину. И теперь все понимали, что в их рядах, возможно, с самого начала был чужой. И этот чужой только что ушёл, чтобы доложить кому-то, что улики найдены и находятся у них.

тгк фининкитт fininkyy