Глава 15. Магическая проверка

Глава 15. Магическая проверка.

Мы шли по утоптанной дороге, убегающей на юг между полями, которые то и дело сменялись рощицами. Впереди темнели холмы, а за ними, пока невидимый, но от этого не менее реальный, таился храм Трёхликой.

Я шагала рядом с Инаром, жадно втягивая ноздрями свежий воздух - пряный, терпкий, насыщенный запахами цветов, травы и влажной земли. Пальцы непроизвольно подрагивали, выстукивая на бедре ритм старой песенки, которую мой мозг решил зачем-то вспомнить именно сейчас. Позади доносились голоса подростков из Каменки - кто-то спорил о предсказаниях жрецов, кто-то пытался шутить, но напряжение всё равно висело в воздухе, густое, как утренний туман.

- Ну и как ощущения? - раздался сбоку голос Гаррашха.

Я скосила взгляд, встретившись с его жёлтыми глазами.

- Как у барашка, которого ведут на рынок, - попыталась я отшутиться, хотя внутри действительно плескалось нечто похожее на животный страх.

Гаррашх фыркнул.

- Надеюсь, тебя хотя бы продадут подороже.

- Конечно, - тут же подхватила я. - Я же элитное предложение, с магическим сопровождением и эффектом неожиданности.

Он громко рассмеялся, а Инар покачал головой, но уголки его губ всё же дрогнули в слабой улыбке.

- Всё-таки ты не изменилась, - сказал он, и что-то в его голосе заставило меня насторожиться.

- А ты думал, я должна стать серьёзной и важной, потому что отправляюсь в храм? - Я вздёрнула подбородок, прячась за привычной маской колючей беззаботности.

- Хоть немного.

- Подумаю об этом, когда меня примут в королевские маги. Где-нибудь в следующем тысячелетии.

Инар снова покачал головой, но ничего не ответил. Иногда его немногословность сводила меня с ума. Это всё равно что разговаривать со стеной - только стена, по крайней мере, не выглядит так, будто знает что-то важное, но принципиально отказывается делиться.

Позади заговорили подростки, и мои мысли снова заметались, перескакивая с одного на другое.

- А что там вообще в храме? - спросил кто-то из подростков.

- Ну, тебя осмотрят, проведут проверку, а потом дадут направление - в магическую школу, мастерскую или ещё куда.

- Говорят, иногда кого-то вообще никуда не отправляют...

- Это если ты совершенно бесполезный.

- А если слишком талантливый?

- Тогда, говорят, зовут в Академию. Это, наверное, так здорово, учиться в столице...

Я вздохнула, сжимая и разжимая кулаки. А если они заметят? Если поймут, что моя магия - это не просто потоки воды и воздуха? Если увидят нити, которые я чувствую, как иные чувствуют биение собственного сердца?

В деревне никто не замечал. А жрецы... жрецы могут знать больше. В висках стучало от напряжения.

*Просто расслабься. Вдох. Выдох. Скрывай, как всегда.*

Я одёрнула себя и заставила мысли замолчать. Надеюсь, жрецы в магии ткачей разбираются хуже, чем я.

Мы взобрались на последний холм, и перед нами развернулось яркое, шумное зрелище. Оживлённое поселение, дома выше, чем в Каменке, с черепичными крышами и каменными основаниями. Мощёные улицы, гул голосов и, главное, люди - их было в разы больше, чем в нашей захолустной деревушке. Повсюду сновали торговцы, ремесленники, фермеры, паломники и просто зеваки.

На центральной площади кипела ярмарка, воздух был густым от запахов - жареного мяса, сладкой выпечки, свежего хлеба, пряностей. Повсюду звучали голоса зазывал, смех, звон монет, визг детей. Мои глаза метались от одного лица к другому, от товара к товару, я чувствовала, как меня затягивает этот круговорот жизни, красок и звуков.

- А вот и цивилизация, - заметила я, вертя головой так яростно, что волосы хлестнули по лицу.

- Если это цивилизация, я лучше останусь варваром, - проворчал Гаррашх, останавливаясь, чтобы пропустить маленького гоблина с подносом засахаренных фруктов.

Я глубоко вдохнула, стараясь вобрать в себя атмосферу. Всё здесь было таким живым, ярким, настоящим. После нашей сонной Каменки это был как глоток свежего воздуха для лёгких, которые всю жизнь дышали пылью.

- К храму пройдём в обход, - сказал Инар, кивая на одну из боковых улочек. - Иначе не выберемся отсюда до следующего месяца.

Но не тут то было.

- О, орк! - крикнул кто-то из толпы. - Покажи силу!

Я резко обернулась - к Гаррашху уже направлялся человек в пёстрой маске шута с колокольчиками.

- Нет, - бросил орк, даже не удостоив его взглядом.

- Да ладно, тебе же не сложно! - засмеялся шут, подталкивая его к деревянному помосту, где уже стоял здоровенный детина с обнажённым торсом, явно местный силач. - Или боишься проиграть?

- Я боюсь только двух вещей, - ответил Гаррашх, скрестив руки на груди. - Что на обед останется лишь пустая похлёбка и что ты заговоришь со мной снова.

Толпа вокруг нас разразилась хохотом, а шут застыл с приоткрытым ртом. Видимо, не ожидал, что тупой орк может так остроумно ответить.

- Ладно, идём уже, - сказала я, потянув Гаррашха за рукав. - Пока этот клоун не нарвался на серьёзные неприятности.

Наконец мы выбрались с площади и по узкой улочке направились к храму, который возвышался на пригорке немного в стороне от основной суеты. Построенное из белого камня здание с высокими колоннами и тяжёлыми дверями, обрамлённое статуями трёх женщин, олицетворяющих разные лики богини, выглядело величественно и немного пугающе.

Я сглотнула, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Обычно я умела держать лицо, но сейчас страх пробирался внутрь, просачивался сквозь все барьеры, которые я выстраивала годами. Страх того, что кто-то увидит мою истинную природу.

Я старалась держаться так же, как остальные подростки - с напускной бравадой вперемешку с благоговейным трепетом. Но внутри бушевала паника, и я чувствовала, как под ложечкой сосёт от нервного напряжения.

Жрецы стояли у алтаря - мужчины и женщины в тёмных одеждах с золотистой вышивкой, лица спокойные, но взгляды пронизывающие, будто видящие насквозь. Я почувствовала, как меня бросило в жар, и мысленно начала плести защитные нити вокруг своего сознания - тонкие, почти невидимые, но достаточно прочные, чтобы скрыть истину.

- Подходите по одному, - голос старшего жреца разнёсся под сводами храма.

Я встала в очередь, заставляя себя дышать ровно. Первым пошёл светловолосый парень из Каменки, Тимар, с которым мы никогда особо не ладили. Жрица положила ладонь ему на лоб, и лёгкое свечение пробежало по её пальцам.

- Простая магия. Земля и Огонь. Направление - школа общей магии в Гардельфе.

Парень облегчённо выдохнул, получил свиток и отступил в сторону.

Так, один за другим, подростки проходили проверку. Кого-то отправляли в обычные школы магии, кого-то - на обучение к мастерам-ремесленникам, которым нужны были ученики с задатками к определённым видам магии.

А я всеми силами старалась не думать о том, что очередь неумолимо приближалась. Пальцы непроизвольно подрагивали, и я сунула руки в карманы, чтобы никто не заметил.

*Они не узнают. Я научилась прятать это. У меня всё получится.*

И вот я шагнула вперёд, чувствуя, как пересохло во рту.

Жрица посмотрела на меня - её глаза были тёмными, как омут. Она протянула руку и коснулась моего лба прохладными пальцами.

Мгновение - и лёгкое голубоватое свечение пробежало по её пальцам. Я мысленно сконцентрировалась на том, чтобы показать ей только то, что я хотела, чтобы она увидела.

*Только воздух и вода, только обычные потоки...*

Жрица убрала руку, и на её лице мелькнуло недоумение.

- Интересно... - Она прищурилась. - Магия Воздуха и Воды. Потенциал - высокий.

Я позволила себе выдохнуть. Сработало. Она видит только потоки, не больше.

Но тут жрица взглянула на меня как-то слишком пристально.

- Необычная структура потоков... - Она нахмурилась. - Хм.

Моё сердце пропустило удар. Она что-то заподозрила? Увидела сквозь мою маскировку?

Настоятель храма поднялся со своего места и кивнул.

- Направление: Королевская Академия Магии в столице.

Я почувствовала, как ладони мгновенно вспотели. Королевская Академия? Самое престижное заведение во всём королевстве? Место, где собраны лучшие маги, способные раскусить мой обман?

Дрожащей рукой я приняла свиток с печатью храма и отступила, ощущая, как колотится сердце.

Обернулась - и встретила чужие взгляды. Зависть, уважение, изумление.

- Ну, ты даёшь, - пробормотал кто-то.

- В столицу?!

Я изобразила смущённую улыбку, хотя внутри всё будто оборвалось.

*Я прошла. Я справилась. Но что, если там, в Академии, маскировка больше не сработает? Что, если там есть те, кто знает о ткачах?*

***

Мы вышли из храма вместе с остальными подростками, каждый сжимал в руках свой свиток с печатью. Снаружи нас уже ждали Инар, Гаррашх и несколько родителей из Каменки, пришедших поддержать своих детей.

- Ну? - Гаррашх скрестил руки на груди, оценивая выражения наших лиц. - Все живы?

- Почти, - буркнула я, пытаясь отдышаться и привести мысли в порядок.

Воздух снаружи после затхлой атмосферы храма показался удивительно свежим и чистым. . По площади перед храмом рассыпались яркие пятна лент и тканей - люди праздновали, веселились, жили своей обычной жизнью.

- В столицу, говоришь? - Инар посмотрел на мой свиток и слегка улыбнулся. - Придётся привыкнуть к городскому шуму.

- Если не сбегу раньше, - проворчала я, разворачивая пергамент полностью.

«Королевская Академия Магии» - чёрные буквы казались выжженными на пергаменте, словно клеймо.

Я покосилась на свиток Грима - ему предстояло отправиться в Школу боевой магии в Эреване. Не так далеко от столицы, но всё же...вскоре все мы разделимся. Рядом другие подростки возбуждённо обсуждали свои направления. Кто-то радовался, кто-то разочарованно вздыхал.

И вдруг шум начал стихать.

Что-то изменилось в атмосфере праздника. Люди на площади начали перешёптываться, расступаться, образуя коридор.

К нам шагали трое мужчин, все - с напряжёнными, серьёзными лицами. Впереди шёл полноватый мужчина средних лет в добротной одежде - староста ближайшего поселения, судя по всему. За ним - двое вооружённых мужчин, с жёсткими, словно вырезанными из камня лицами.

Я инстинктивно напряглась, почувствовав неладное.

- Не нравится мне это, - пробормотал Гаррашх, меняя позу, будто готовился в любой момент рвануться в бой.

Инар тоже насторожился. Его глаза внимательно изучали приближающихся людей, а рука напрягласт на рукояти меча.

Староста остановился в паре шагов перед нами.

- Прошу прощения, - голос у него был ровный, но напряжение выдавали сжатые в кулаки пальцы. - Вы маг-охотник, верно?

Инар не ответил сразу. Его взгляд скользнул по лицам людей, стоявших за старостой.

- Это зависит от того, кто спрашивает и зачем, - медленно произнёс он.

Я знала, что Инар не любит раскрывать свою истинную природу. Его прошлое всегда окутано тенью, и он не горел желанием обсуждать его с незнакомцами. Особенно с теми, кто мог догадываться о его способностях.

- Мы видели вашу татуировку, - тихо добавил один из мужчин за спиной старосты, указывая на вязь символов на шее Инара.

Толпа вокруг нас тоже притихла. Кто-то уже понимал, к чему идёт разговор, кто-то только начинал догадываться.

- У нас проблема, - наконец сказал староста, понизив голос. - В последние недели пропало несколько человек. Сначала дети. Потом те, кто пошёл их искать. Они... не вернулись.

Я почувствовала, как мои ладони покрылись холодной испариной. Пальцы непроизвольно дёрнулись, и я крепче сжала свиток, чтобы они не дрожали.

- Как давно? - глухо спросил Инар.

- Первые исчезновения случились три недели назад, - староста сглотнул. - Последние... два дня назад.

- И что говорят охотники? Стражники?

- Охотники боятся заходить в лес. Стражники смеются над нами, - в голосе старосты прорезалась горечь. - Они считают, что это обычные разбойники, но мы знаем, что это не так.

- Почему вы так уверены? - спросил Инар.

Староста переглянулся со своими спутниками, и один из них, высокий мужчина с покрытым шрамами лицом, выступил вперёд.

- Потому что обычные разбойники не оставляют следы когтей на деревьях высотой в два человеческих роста, - сказал он тихо. - И не разрывают охотничьих собак на части.

Толпа вокруг продолжала перешёптываться, но теперь в шёпоте отчётливо слышался страх. Праздничная атмосфера исчезла, словно её смыло холодным дождём.

Я смотрела на Инара и видела, как он сжал челюсти. Как быстрые, невидимые большинству мысли сложились в решение.

И я уже знала каким оно будет.

***

- Я с тобой! - выпалила я, когда мы отошли в сторону, и Инар начал собирать свои вещи.

Он покачал головой, его взгляд был спокойным, но твёрдым.

- Нет.

- Да ты шутишь! - Я с трудом сдерживала злость, которая всегда приходила на смену страху. - Ты сам слышал, что там происходит! Если там что-то опасное, я не собираюсь...

- Ты пойдёшь в Аркону, - спокойно перебил он.

Я замерла.

- Ты должен быть рядом. Мы так договаривались.

- Так и будет, - он достал из сумки небольшой кожаный мешочек и вложил в мою руку. - Здесь денег хватит, чтобы добраться до города и устроиться на первое время.

- Инар...

- Я нагоню тебя в пути. А если не успею - встретимся уже в Академии.

Он смотрел на меня внимательно, изучающе, словно пытался запомнить каждую черту.

Я почувствовала, как что-то еще ложится на мою ладонь поверх мешочка с деньгами. Опустила взгляд и замерла.

Глифтар. Небольшой цилиндр из бледно-зелёного нефрита, испещрённый тончайшей ажурной резьбой, похожей на сеть переплетающихся листьев и ветвей. Не самый дорогой, без драгоценных камней и золотых вставок, но всё равно - вещь явно не по карману обычному деревенскому жителю.

Я резко подняла голову, не веря своим глазам.

- Ты отдаёшь мне его?

- Да, он твой - сказал Инар, достав из-за пазухи похожий цилиндр, но из тёмно-синего лазурита. - Я приобрёл его на случай, если понадобится связь.

- Где ты его взял? - Я вертела нефритовый глифтар в руках, ощущая лёгкую вибрацию магии.

- Выменял у торговца в прошлом году. За печень горной виверны, - ответил Инар с лёгкой усмешкой. - Он считал, что получил выгодную сделку.

- А как...

- Времени нет объяснять, - перебил Инар. - Открой его.

Я осторожно повернула верхнюю часть цилиндра, и она отошла с тихим щелчком. Внутри был скручённый в трубочку свиток из толстой кожи, гладкий и чуть тёплый на ощупь.

- Пиши на нём кончиком пальца, - сказал Инар. - Представь, что твой палец - перо с чернилами. Писать надо чётко, с намерением. Когда закончишь послание, мысленно скажи моё имя и закрой глифтар. Если я отвечу, твой глифтар засветится и немного завибрирует.

Я кивнула, пытаясь запомнить все инструкции, хотя голова уже шла кругом от происходящего.

- Но не используй его для пустяков, - добавил он строго. - Глифтары привлекают внимание. Не всегда хорошее. К тому же их надо время от времени заряжать, а это не дёшево.

Я сглотнула, внезапно ощутив, как земля словно уходит из-под ног.

- Значит, там действительно что-то страшное...

Он не ответил, но этого молчания было достаточно. На мгновение в его глазах промелькнуло что-то тёмное, древнее, и я вдруг почувствовала себя маленькой и беззащитной перед чем-то огромным, надвигающимся.

- Всё будет в порядке, - сказал он тихо, тронув меня за плечо.

Я покачала головой, пытаясь проглотить ком в горле.

- Ты напишешь?

- Как только смогу.

- Клянёшься?

- Клянусь.

Мы ещё секунду смотрели друг на друга.

А потом он развернул меня лицом к дороге, ведущей из города.

- Иди.

Я сжала глифтар в руке, чувствуя его прохладную, гладкую поверхность. В груди поселилось тревожное предчувствие, будто где-то внутри натянулась нить, готовая оборваться в любой момент.

Я уходила а Инар оставался - чтобы найти то, что таилось в лесу. То, что рвало собак на части. То, что оставляло следы когтей на деревьях высотой в два человеческих роста.

И я знала, что наши дороги ещё пересекутся, но не могла отделаться от мысли, что когда это произойдёт, всё будет совсем иначе.